***
Дэйв с хрипом вскочил на своей лежанке – древнем матрасе на более-менее целом чердаке дома, в который ему удалось проникнуть накануне. Через пыльное стекло окна в помещение пробивались тусклые лучи солнца – точное время суток определить было сложно. Так как за на редкость солнечный день это место весьма неплохо прогрелось, оно показалось ему пригодным для передышки. А возможно, и долговременного убежища – стены, полы и потолки здания выглядели на удивление крепко, и явно не собирались обрушаться. В прошлый раз, когда это произошло, мальчика спасло лишь чудо… И хороший слух, вовремя предупредивший ребёнка. А сейчас, за то время, которое он здесь находился, место ещё не очень прогрелось, и ребёнок вскочил, разминая затёкшие и замёрзшие, пока он спал, части тела. День, его остаток, запросто мог бы стать очень продуктивным, и сейчас было самое время выдвигаться на поиск чего-то, что могло бы облегчить жизнь в этом непростом месте – чего-нибудь съестного, например. Или, может, какой палки покрепче, чтобы отбиваться от слишком наглых крыс? Никому серьёзнее дать отпора всё равно не выйдет… А что, если повезёт встретить других выживших, которые окажутся настроены дружелюбно? Кто знает, что принесёт новый день… Да, когда-то жизнь была, всё же, проще – живя в детском приюте, хотя бы не было необходимости искать себе пропитание самостоятельно, да и не приходилось задумываться, где укрываться ночью от всех этих обезображенных людей. И даже не было и мыслей о том, что сегодняшний день может быть последним – хотя среди воспитанников и были задиры, через край никто не переступал. Да, никого по-настоящему опасного в тех стенах тогда ещё не водилось… А однажды произошло что-то – никто так и не понял, что. Просто в какой-то день все телевизоры, включенные и нет, начали транслировать новый странный сигнал, который приковывал к себе, особенно – взрослое население. Потом люди стали исчезать прямо из своих комнат, а вскоре, словно из ниоткуда, посреди города выросла огромная Башня. В тот же день в приюте исчезли все взрослые. Дэйв слышал, что пожар в тот день пошёл с кухни, на которой кухарка оставила плиту горячей, когда отлучилась куда-то, где был телевизор… Или это была чья-то шалость, которую никто не успел остановить, потому что никого не осталось? Вряд ли кто-то сейчас узнает правду, да и какая, на самом деле, теперь разница… Реально важным было лишь то, что в поднявшейся панике он оказался среди тех, кто успел покинуть здание, ставшее смертельной ловушкой для менее везучих сверстников… Воспоминания, навеянные образом какого-то сгоревшего здания, видимого из окна чердака, закончились так же внезапно, как и начались. Да, всё это осталось в прошлом, а жить надо в настоящем – которое, если подумать, было не таким уж плохим… В самом деле, ему удаётся выживать на этих улицах и среди руин больше года! Конечно, он насмотрелся по-настоящему страшных вещей за это время, но им было его не сломить – все эти испытания лишь закалили дух маленького выживальщика. И сейчас, осматривая свои вещи, вытряхнутые из рюкзака, Дэйв гадал – всё ли стоит брать с собой? Вроде, место, в котором он укрылся вчера, было весьма неплохим. С другой стороны, вещей тоже было не то, что бы много – четыре консервных банки, которых ему хватит дня на три. Если не удастся поймать и забить что-то слабое – такой провиант следует беречь… Далее его взгляд упал на фонарик и пару бинтов, найденных в больнице – кажется, только благодаря ему ребёнок вообще смог сбежать оттуда… Однако та вылазка была очень плодотворной – вокруг автомата в прихожей валялось несколько банок газировки в отличном состоянии! Затем пришла пора небольшого крепкого ножика, довольно большого коробка спичек и собранных в почтамте писем – они всё равно уже никогда не дойдут до получателей, а растопка из них очень хорошая. Вдобавок к тому, на конвертах можно будет попробовать зарисовать карту окрестностей. И коробка мелков, чтобы помечать наиболее важные места на своём пути, и суметь вернуться по ним. В принципе, много места это всё не занимало, как и не было особо тяжёлым… Но крайне нужным. Значит, ничего оставлять и не стоило. Удовлетворившись увиденным, мальчик сложил всё обратно – пора было отправляться на вылазку. И, отворив окно, Дэйв ловко спустился вниз по водосточной трубе, сразу после этого пометив мелом стену, к которой она крепилась – пока ребёнок ещё не выдумал какой-то особый символ, и просто нарисовал галочку. Теперь он всегда узнает трубу, по которой нужно будет вскарабкаться в случае, если вылазка пойдёт не по плану…***
В другой ситуации мальчик бы заранее продумал схему маршрута. Но, увы, вчерашняя ночная встреча с одной из напастей – странных людей, что стали поклоняться Башне, как божеству – заставила его спасаться бегством по крышам и прибежать в практически не исследованный район города. А, значит, теперь необходимо это исправить! Конечно, было бы неплохо для начала исследовать сам дом… Но, возможно, даже к счастью, путь с чердака на этажи ниже был заблокирован всяким хламом. Как-нибудь, конечно, стоило обследовать эти этажи. Но сегодня ему больше хотелось осмотреть округу, заняться той же картой окрестностей было очень важно. По всей видимости, улица, на которую его занесла судьба, раньше была спальным районом – одинаковые, угрюмые стены домов тянулись, словно, от края до края горизонта. Хотя на самом деле, всё было проще и два высоких дома всего лишь замыкали края улицы. Однако пара мелких магазинчиков уже виднелись на противоположной стороне улицы... Которую перечёркивала огромная трещина, через которую даже никто не перебросил несколько скреплённых досок! Впрочем, ладно – хоть это и уменьшало число путей отхода, путей возможного вторжения в его укрытие тоже было меньше, как и мест для исследования. Значит, можно сосредоточиться только на этой стороне улицы, и что же тут было?.. Обойдя заднюю стену дома и выйдя на фасад, Дейв осмотрелся по сторонам. Дома стояли едва ли не сплошной стеной, и обследование всех подъездов могло занять много времени… Хотя, разве он куда-то торопился? Впрочем, для сегодняшнего дня хватит и трёх ближайших домов. Собравшись с духом и вскарабкавшись по стене, ребёнок залез в квартиру на первом этаже через разбитое кем-то окно. Кажется, тот, кто разбил это окно, уже изрядно тут похозяйничал – всё не прибитое гвоздями было перевёрнуто, несколько досок в полу и стенах были разломаны. Неужели тот, кто сюда забрался ранее, думал, что что-то ценное или нужное бывшие хозяева могли спрятать там?.. Впрочем, это было бы неплохим местом для тайника. В любом случае, было понятно, что делать тут нечего, отсюда давно вынесли всё, что могли. Или не всё? Взгляд ребёнка поймал блеск торчащего из хлама куска арматуры. Дейв осторожно потрогал его, после чего вытащил довольно короткий железный прут. Взвесил его в руке и сделал пару пробных взмахов. В случае чего, этим будет вполне реально отбиться, или же пробить себе путь через гнилые доски дверей. «Неплохая находка, даже небольшое колечко приварено! Будто специально, чтобы держать было удобнее». С этими мыслями убрал новую находку за пояс. Тут в соседней комнате ему померещилось чьё-то движение. Изрядно напрягшись и положив руку на прут, мальчик смело шагнул в комнату, но… Никого тут не было. В соседней комнате всего лишь стояло почему-то нетронутое бывшими «гостями» зеркало, максимально простое – на узенькой рамке даже не было никаких узоров. Успокоившись, Дейв приблизился к стеклу и осмотрел себя. Из стекла на него уставился всё тот же светловолосый мальчик десяти лет отроду, в очень заношенных брюках, которые когда-то были чёрными, но уже давно приобрели сложно описываемый цвет, и светло-зелёной рубашке примерно такого же состояния. Он давно уже хотел обновить свой гардероб, да вот только одежду нужного размера найти было не так-то просто. Зато вязаная шапка на его голове была в очень даже хорошем состоянии – в ней было терпимее находиться рядом с работающими телевизорами во время вылазок в квартиры за продуктами. На ногах же были простые крепкие ботинки – в них можно было спокойно ходить по любой поверхности, не боясь ран или переохлаждения своих ног. Закончив осматривать себя, мальчик вышел из комнаты и пошёл к входной двери, давно выломанной, даже не подумав посмотреть в окна кухни – разумеется, оттуда давно всё вынесли. А ведь окна выходили именно на набережную, на которой стоял причал, который бы мог вызвать у него определённые ассоциации…***
А в это время, Бледный Город уже стал точкой на горизонте для экипажа корабля…***
Обследование всего первого этажа – ну, тех квартир, что не были наглухо заколочены – не принесло результатов. Как и второго, и третьего… лестница выше выглядела слишком хлипкой, и Дейв решил попытать счастья в следующем доме. Выйдя из здания тем же путём, которым он зашёл сюда, ребёнок подошёл к соседней постройке, но тут его ждало горькое разочарование – это здание явно пострадало от Трансляции и было выкручено едва ли не по спирали. Он понял это, уже подойдя к дому вплотную – окна верхних этажей были точно над его головой. На миг ему даже показалось какое-то движение там… Но это не могло быть ничем иным, как разгулявшимся воображением. Ему доводилось слышать о тех, кто рисковал заходить в такие здания. Ничем хорошим эти истории не заканчивались – внутреннее пространство таких домов тоже было абсурдным и будто бы случайно перемешанным. Можно было часами ходить по одной и той же комнате, выход из которой являлся одновременно и входом в неё. Или же, пройдя через дверь в комнате первого этажа, можно было оказаться на последнем. Причём, дверная рама при входе могла стать оконной на выходе. Среди выживших ходили слухи, что даже можно было самому стать внешне похожим на такой дом – перекрученным, если остаться внутри слишком надолго… Поёжившись, мальчик пошёл дальше, к зданию, выглядевшему очень даже целым – даже окна на первом этаже не были разбиты! Вскарабкавшись на окно, мальчик аккуратно вогнал железный прут в чуть заметную щёлочку между окном и рамой, навалился… И окно поддалось, уходя вверх, открывая юному гостю тайны давно оставленной жильцами квартиры. Оставив окно открытым, Дейв спрыгнул в комнату. Ну-ка, что тут интересного есть… Ребёнок не забывал об осторожности – кто знает, что могло тут завестись после хозяев? Но, похоже, как минимум здесь действительно никого не было. Толстый слой пыли на всём – от пола и мебели до кучи одежды, валявшейся перед давно перегоревшим телевизором, говорили о том, что тут относительно безопасно. Хм… А что насчёт кухни? Закрытые ящики кухонного шкафа находился довольно высоко для ребёнка. Однако, вскарабкаться наверх, упираясь ногами в стену комнаты, а спиной – в стенку шкафа, оказалось совсем нетрудно – нужно было только сбросить рюкзак, чтобы не мешался. Он уже почти забрался на самый верх, когда услышал очень подозрительный шорох. Цепенея от страха, мальчик прислушался. Кажется, звук шёл из вентиляции. Крысы? Или… Некий невиданный ранее ужас Бледного Города притаился там, за всего несколькими сантиметрами бетона, и ждёт, когда Дейв подойдёт ближе? Ребёнок замер и, на всякий случай, затаил дыхание. Тут шорох раздался снова, вслед за ним, звук тяжёлого вдоха. Его бы точно не смогла издать никакая крыса. Ребёнку стало ещё страшнее, но тут… К огромному облегчению, звук удалился, и что-то зашуршало, кажется, на верхнем этаже. Похоже, сегодня он не узнает, что же обитает в вентиляции… Оно и к лучшему. Выдохнув, мальчик завершил восхождение. Когда он оказался наверху, где-то в стене под ним что-то угрожающе захрустело, но пока, вроде, всё было в порядке. Собравшись, Дейв открыл первую дверцу шкафа и свесился головой вниз, осматривая содержимое. В первом ящике нашлась лишь хрупкая бьющаяся посуда. В исключительных случаях она может быть полезна – бросить кому-нибудь в лицо, например, или поцарапать осколком… Но сейчас это был лишь бесполезный хлам. В соседнем ящике была лишь старая пыльная паутина – абсолютно безобидное зрелище на фоне того, что можно увидеть в Бледном Городе, и мальчик полез дальше. А вот третий ящик его порадовал – в нём нашлась пара упаковок гречневой каши, которую, хоть и с некоторыми сложностями, Дэйв мог бы отварить… Но главное, там стояло с десяток консервных банок! Счастье-то какое! Он осторожно потянулся рукой, чтобы вытряхнуть упаковки гречи – с ними бы ничего не произошло после падения – и по одной, аккуратно, вынуть банки – падение могло бы их деформировать, когда он почувствовал, как весь ящик приходит в движение. Мальчик едва успел отдернуть руку и сгруппироваться, когда уставшие выдерживать его вес крепления, наконец, сдались, и все три ящика обрушились с диким грохотом. Но не настолько громким, чтобы заглушить шорох чего-то, что начало стремительно спускаться по вентиляции! Оказавшись на полу, Дэйв, в панике закинув в рюкзак всё, что попало под руку, на ходу закрывая рюкзак, пулей вылетел в окно, что так предусмотрительно оставил открытым. Этот грохот абсолютно точно был слышен во всём доме, а возможно, и за его пределами! Нужно было как можно быстрее оказаться на том чердаке! Паника всё же не затуманила его сознание полностью, он ясно помнил путь, по которому шёл сюда… Так, поворот, метка, метка… Где метка!? Вот метка! Теперь, по водосточной трубе, рывок, рывок, левой, правой!..***
Адреналин постепенно сходил на нет. Дэйв сидел на том же матрасе, на котором проснулся сегодня. Паническое бегство уже помнилось лишь смутно, но можно всё же было надеяться, что он никому не выдал своего укрытия. Не привёл «хвост». Теперь было время на то, чтобы осмотреть сегодняшние трофеи и обдумать события прошедшего дня… Мальчик вытряхнул содержимое рюкзака, который, как он успел ощутить, весил уже гораздо больше… Вокруг него раскатились банки с различным содержимым, но большинство надписей всё ещё читались. Мясные и овощные консервы, и, похоже, банка консервированных персиков! Встала дилемма – съесть сейчас или приберечь для чего-то? А хотя… Может, позже возможности их съесть и не представится! Достав нож и выкинув лезвие, Дейв пробил крышку одним ударом. Никакой пены или неприятного запаха. Отлично! Сделав разрез чуть сильнее, ребёнок жадно выпил почти весь сироп. Какое же наслаждение, мальчик даже зажмурился, от удовольствия… Вода из иногда исправных водопроводных кранов лишь помогала не умереть от жажды. Персики тоже были, безусловно, вкусными, но сироп был по-настоящему чудесным! Перекусив, ребёнок решил осмотреть сегодняшний «улов» ещё раз. Его взгляд упал на кухонный нож, который он, похоже, подобрал с пола, в панике собирая припасы после падения – небольшой, как раз под его руку… А ведь можно чем-нибудь примотать его к тому штырю, что он, по счастью, не уронил, пока убегал. Это ведь будет настоящее копьё! Но пока, пусть лежит здесь. Кажется, это и впрямь неплохое укрытие. Собрав все вещи обратно в рюкзак, Дейв решил подвести, своего рода, итоги дня. А ведь хороший день оказался! Удалось пополнить припасы, обзавестись неплохим инструментом… Который следует доработать, как только найдётся любой подходящий материал, например, изолента. Даже из простого прута можно сделать очень много! А завтра нужно будет продолжать исследования близлежащего района – кто знает, что ещё можно будет найти на этих улицах. А солнце медленно садилось, и Дейв устроился на матрасе поудобнее. Очень даже неплохая лежанка, на самом деле. Лучше многих мест, на чём ему приходилось спать ранее… Кажется, с этой мыслью он и уснул, чувствуя на своём лице пока ещё тёплые лучи закатного солнца…***
А тем временем, корабль уже спустил на воду шлюпки с экипажем.