***
Окружающие здания ничем особо не выделялись – всё те же одинаковые фасады, в некоторых окнах были видны спины и затылки телезрителей… Дейв поёжился, отгоняя неприятные воспоминания об их лицах, и продолжил путь. Всё так же настороженно, высматривая любую щель на пути. Наконец, в одном из проёмов он в самом деле увидел чью-то фигуру – небольшую, кажется, это тоже был ребёнок. Та сделала манящий жест рукой, но Дейв лишь пошёл дальше – кто знает, что у этого незнакомца на уме… Тот же, поняв, что ребёнок знакомиться не намерен, скрылся в нише, но быстро появился в окне чуть выше, откуда дал несколько знаков руками. Дейв напрягся, чувствуя западню. Его рука как-то сама скользнула к пруту, ещё до того, как он увидел, как из-за чуть приоткрытых дверей и ставен начали выходить ещё дети. Всего их было около шести. Заношенная, рваная одежда, худоба, мрачные лица… Они выглядели лишь чуть хуже его самого. Окружив его кольцом, дети просто стояли и не шевелились. Дейв поднял прут вверх, и занёс чуть назад. Пусть хоть кто-то попробует подойти! Но тут от группы отделился один светловолосый мальчик. Чуть более высокого роста, и, вероятно, немного старше их. Он поднял руки в примирительном жесте, и заговорил: - Спокойно, приятель, не суетись… Мы тебе не враги, можешь опустить своё оружие, - в его голосе звучала сила, но Дейв и бровью не повёл: - И с чего мне тебе верить? – и стиснул прут в руках плотнее. В ответ новый знакомый лишь усмехнулся: - С того, что от всех нас тебе всё равно не отбиться. А вот реальный общий враг у нас уже появился, и он уже охотится на этих улицах, на нас… - тут его внимание отвлекло что-то наверху, и, вглядевшись, он сразу посерьёзнел, - У нас мало времени. Они уже близко! Просто следуй за нами, и не задавай лишних вопросов! - Но куда хотя бы?.. – Дейв немного растерялся, и главарю этого хватило. Резким рывком, оказавшись перед ним вплотную, он перехватил запоздало начавшую опускаться руку мальчика с прутом, после чего мгновенно оказался у него за спиной. Выкрутив ему руку – не то что бы очень больно, но достаточно, чтобы заставить его выпустить оружие, которое тут же подобрал один из его помощников. Главарь же схватил Дейва прочно за другую руку, и, игнорируя все его попытки освободиться, шепнул ему на ухо – «Это для твоего же блага, парень… Не сопротивляйся», и, всё так же крепко держа, продемонстрировал удивительную силу, практически подняв его на руки, мальчик вместе со всем отрядом побежал в приоткрытое окно подвала ближайшего дома. Как только последний ребёнок забежал в подвал, он же крепко захлопнул окно, для надёжности закрыв его на шпингалет – хоть какая-то защита… Тем временем, главарь отпустил Дейва, а один из подручных вернул ему прут. Уже после этого, осмотрев отряд, парень обратился к мальчику, всё ещё растирающему руки: - Ты уж прости за грубость. Не было времени тебе всё объяснять, ещё бы немного, и мы все бы попались! – он говорил почти шёпотом. Остальные же дети рассредоточились по небольшому пространству, пристально вглядываясь в окна, но, не приближаясь к ним. Дейв взглянул в том же направлении, но через мутные окна с этого расстояния было сложно что-то разглядеть. А между тем, главарь продолжил: - Понимаю, у тебя сейчас много вопросов. Но пока можешь задать... Два. Остальное – потом, когда мы уже будем в безопасности. - Для начала… - Дейв задумался, но быстро понял, какой вопрос сейчас мучает его больше всего, - От кого мы вообще прячемся? - От моряков, - ребёнок, повернувший голову в их сторону, оказался девочкой. В её одежде ещё угадывалось когда-то красивое платьице, а черты лица были весьма приятными. В ушедшем в прошлое нормальном мире она наверняка была очень красивой… - Не удивляйся, это я придумала им название. Между прочим, именно я первой увидела, как они швартуются недалеко отсюда! – в её голосе прозвучала нескрываемая гордость, но при этом в глазах промелькнул... Страх? - А прячемся мы потому, - продолжил за неё главарь, - что уже успели увидеть, что они творят тут. Они расставляют клетки-ловушки по периметру, а, как только увидят ребёнка, им словно крышу сносит, и они кидаются на него! Но не убивают, а лишь засовывают в мешки. Прошу, просто поверь нам. Очень скоро ты окажешься в штабе. - И где же он находится? – оттуда будет сбежать всяко проще, чем из подвала, даже если его новые знакомые не врут. - Совсем рядом. В здании кинотеатра. Дейв постарался ничем не выдать своего удивления. Тем временем, группа начала, стараясь не издавать лишнего шума, продвигаться вперёд. Дейву захотелось спросить, куда они идут, но он решил, что лучше будет промолчать – возможно, эти «моряки» ещё не успели далеко уйти… Тем временем, ведущий ребёнок группы скрылся за первым дверным проёмом, куда последовали все остальные. Кажется, за ним был такой же подвал… - А куда мы идём? – негромко спросил мальчик главаря. - Я же говорил, в штаб. У этих домов единая система подвалов, и из крайнего подвала мы сможем мгновенно оказаться в здании кинотеатра… А пока просто иди вперёд и не задавай вопросы, нормально поговорим уже там. Всё же, иногда ребёнком быть довольно удобно – взрослый бы мог тут ходить, лишь очень сильно пригнувшись, в то время как дети, если бы хотели, могли тут спокойно играться и резвиться… Если бы хотели. Всё же, тут было полно мест для, как минимум, пряток. Вообще, подвале сильно пахло пылью, сыростью… И немного крысами. Но много времени переход по подвалам не занял, и, прильнув к окну, всё тот же ведущий оценил обстановку на улице, после чего аккуратно приоткрыл окно и выглянул наружу. Осмотревшись, он дал добро на выход и открыл окно уже полностью, после чего выскочил наружу. Дейву не оставалось ничего иного, кроме как последовать вслед за всеми остальными. На улице много времени находиться не пришлось – дети впереди уже запрыгнули в распахнутое окно напротив. Но мальчик всё же успел обратить внимание на сильно потрёпанную вывеску где-то вверху – «---E-C-T--HALL». Как только все дети оказались внутри, замыкающий крепко закрыл окно. Оказалось, что внутри их уже ждали – несколько ребят чуть младшего возраста негромко приветствовали вернувшихся друзей. Здесь дети уже стали более расслаблены, на лицах некоторых даже появилась слабая улыбка облегчения – они ведь успешно вернулись в убежище, скорее всего, выполнив задачи, которые на них возложил… Главарь, так и не назвавший своего имени. А тем временем, этот самый главарь уже поднимался по лестнице вверх, и Дейв решил не отставать. Интересно, в каком же помещении они основали свою «базу»?.. Долго гадать не пришлось. Ответ нашёлся спустя несколько лестничных пролётов, по углам изрядно заросших пыльной паутиной, и небольшой коридор, краска на стенах которого давно облупилась, в относительно просторной подсобке, в которой, вероятно, раньше хранились барабаны с кинолентами. Однако сейчас стеллажи для них были переделаны под нары – очень практично. В противоположном углу стоял небольшой столик, на стенах были развешаны карты. Стены были выкрашены в приятный светло-оранжевый цвет, и, похоже, ремонт тут проводился совсем недавно, что создавало неожиданный контраст с наружным «оформлением»… За столом сидел какой-то мальчик и что-то усердно подсчитывал. Но, лишь услышав звуки шагов, он сразу оторвался от своего занятия и бросился к главарю: - О, Фред, привет! – после чего обвёл взглядом всю группу, - Я вижу, вы не только вернулись в полном составе, но даже нашли новенького! – он посмотрел на Дейва, - Как к тебе можно обращаться? - Дейв, - сухо ответил ребёнок. Он уже привык выживать один и не особо доверял коллективам. Может, его хотя бы не станут заставлять жить вместе с ними и отпустят? Ага, как же… В слух же он лишь сказал: - И так, мы же теперь в безопасности? Может, наконец, расскажете, кто же вы такие? - Разумеется, - Фред слегка улыбнулся. Кажется, искренне, но как-то… Неумело, что ли? Будто редко этим занимался. После чего поманил за собой, - Пройдём на кухню, там я тебе всё расскажу. Когда ты питался в последний раз? Дейв хотел было ответить, что не так уж давно, но вовремя осёкся. Не стоило сразу всё о себе раскрывать… Тем более, что сегодня он ещё не ел, и, словно в ответ на вопрос Фреда, живот недовольно заурчал. - Ничего, я понимаю… Найдём тебе что-нибудь помимо чая. Чай??? Как давно он его не пил? Вроде, довольно распространённая раньше штука, но почему тогда он её так редко находил в оставленных домах? Да и когда находил… Варка крупы была всё равно как-то важнее. Не теряя времени, ребёнок поспешил за своим новым приятелем. Кухня нашлась в небольшой комнатке напротив двери, ведущей в главную комнату штаба. Сложно было сказать, для чего она была предназначена ранее, но небольшая электрическая конфорка и электрочайник рядом, размещённые на маленьком серванте, недвусмысленно намекали на то, как её используют сейчас. Раковины, однако, не было. Но зато в центре комнаты стоял небольшой столик с несколькими стульями вокруг него, один из которых Дейв и занял, не дожидаясь приглашения. Оно, видно, и не требовалось – Фред уже включил чайник и что-то разогревал на плите. Запах был странным, но весьма аппетитным. Вскоре, чайник закипел, мальчик отключил его, убавил нагрев конфорки и вытащил откуда-то из серванта чашку, тарелку и вилку. Вскоре на столе перед Дейвом дымилась каша с небольшими кусочками мяса. На тушёнку они не были похожи, но разве в таких условиях так уж важно, каким именно мясом угощает радушный хозяин? Мальчик накинулся на еду, в то время как Фред налил ему чай. Полузабытые запах и вкус напитка оказался очень приятным, отхлебнув, Дейв даже прикрыл глаза… - И так, - произнёс Фред, видя, что его гостю всё нравится, - Давай теперь нормально поговорим. Я понимаю, что у тебя ко мне немало вопросов, но, думаю, я смогу ответить на все. Да и о себе расскажи, будь так любезен… - Хм, - Дейв призадумался. Что бы спросить в первую очередь?.. – Для начала… Почему ты вообще решил взять меня с собой? - Помогать – это долг, который я сам взвалил на себя! – с гордостью отрапортовал Фред, а потом продолжил, - Выживать вместе проще! Когда ты один – кто поймает твою руку, если ты поскользнёшься на крыше? Кто будет охранять твой сон, если у тебя нет полной уверенности в том убежище, где ты решил отдохнуть? Наконец, кого ты пошлёшь обыскивать аптеки, если вдруг коварная болезнь тебя подкосит?! – Фред говорил энергично, но, не срываясь на крик, а его глаза так и сверкали. Ему явно очень хотелось выговориться, и он продолжил рассказывать историю, которую, вероятно, говорил всем новым знакомым, - Уже давно – с самого возникновения Башни – я выживал тут, вместе с братьями. Тогда нас было всего три человека, но довольно скоро мы вышли на этот кинотеатр. Немногие выжившие ещё тогда стали испытывать к этому месту ужас – видимо, думали, что от большого экрана эффект будет, как от многократно усиленного телевизора! – паренёк не сдержался и рассмеялся, Дейв тоже не сдержал улыбки, - Но нет, никакой связи между телевизорами и этим местом нет. Мы решили, что тут стоит обосноваться. Отсюда мы начали делать вылазки – сперва, по самым близким домам, потом выходить дальше… Иногда возвращались ни с чем, иногда находили полезности… А в исключительных случаях – и выживших. Испуганных детей, ищущих укрытия от обезумевшего мира. И они находили его – всё же, среди своих братьев я самый старший, благодаря чему я весьма неплохо умею ладить с детьми... Как мне самому кажется, - и снова эта улыбка, - Ещё вопросы будут? - А у вашего… Объединения есть какое-то название? - Мы – Братство сомкнутого века! – Дейв слегка замялся, услышав такой ответ, и его собеседник продолжил, - Понимаю, название странное, но я всё объясню. Видишь ли, та… Штука, что живёт в Башне. Та, что через телевизоры подчиняет всех своей воле, лишая их личности и уродуя внешность. Мы называем её Глазом. И мы не собираемся стать её рабами! Потому веко и сомкнуто! Фигурально. - Понятно… - задумчиво протянул Дейв, отхлёбнув слегка остывший чай, - А, собственно, расскажешь подробнее о тех, от кого вы меня спасали на улице? На странных поклонников Глаза они как-то не были похожи… Фред как-то нахмурился, а затем ответил: - Мы сами столкнулись с ними лишь этой ночью – к счастью, не лично. Нам повезло увидеть то, что они делали с детьми, с безопасного расстояния. Словно какие-то животные, они на них бросались! Даже не пытаясь чем-то подманить, или уговорить… Как ты уже слышал, мы прозвали их моряками, и просто стараемся не попадаться им. - А как – с безопасного расстояния? - У нас в соседнем доме, на крыше, наблюдательный пункт – натаскали туда найденных телескопов, биноклей… Оттуда мы и тебя заметили, кстати. И подоспели вовремя, группа этих моряков как раз подходила к нашему убежищу. И, если мы признаки обитаемости успешно научились скрывать, то вот тебе стоит поработать над скрытностью при перемещении по открытой местности… - Дейв уже хотел спросить что-то ещё, но тут его собеседник спросил уже сам, - А теперь, расскажи-ка о себе. Какова твоя жизнь вообще? И как ты вообще оказался на нашей территории? Дейв крепко призадумался. Что стоит говорить, а о чём лучше пока умолчать? Последняя фраза, конечно, звучала слегка угрожающе, но… Вроде, Фред вызывает доверие к себе. А с чего вообще стоит начинать рассказ?.. Его собеседник спокойно ждал, пока Дейв соберётся с мыслями, и, наконец, мальчик начал говорить: - Ну… Я вырос в приюте, и привык выживать один. Как бы… Поиск убежища – от чисто на одну ночь до более серьёзного – особой проблемы для меня не составлял. Но недавно я чудом смог спастись от облавы этих странных почитателей, как вы тут его назвали, «Глаза». Бежал я, куда глаза глядят, и так оказался тут – в слабо исследованном мной районе города. И мне стало как-то интересно, что тут вообще есть… Вот и пришёл сюда. Кажется, я когда-то был тут раньше… Ну, в ещё нормальном мире. Захотелось увидеть, как изменилось это место, проверить на наличие припасов… - Понятно, - Фред перебил собеседника. Его взгляд с любопытного сменился на, скорее, оценивающий, - Как я уже говорил, выживать вместе намного эффективнее и спокойнее, так что я бы хотел предложить тебе поселиться с нами… Но я не стану решать это за тебя, тем более, что ты уже сказал, что одному тебе вполне нормально. Потому, у меня есть к тебе вопрос. Скажи, есть ли в данный момент у тебя надёжное убежище, в котором ты чувствуешь себя в безопасности? Дейв опять задумался. Что же ответить? С одной стороны, ему и одному было вполне нормально, но с другой… Его собеседник ведь абсолютно прав насчёт совместного выживания. Да и… На самом деле, как бы не хотелось этого не признавать, он очень соскучился – по компании, по живому общению… По нормальным людям, как таковым! И раз уж такое предлагают… - Я успел найти себе укрытие, и даже обосноваться там, оставив припасы. Которые были бы очень полезны для всех нас… Поняв, куда клонит ребёнок, Фред подхватил: - Тогда я готов выделить тебе пару ребят в сопровождение туда и обратно! Можешь доверять им, как мне.***
Пройти обратно до окошка в подвале не заняло много времени. Как Фред и обещал, вместе с ним вышло двое мальчиков – кажется, чуть постарше Дейва. В отряде, который его встретил, мальчик их не видел – вероятно, в тот момент они отдыхали на базе… Выглядели они мрачновато, но это было вполне объяснимо – приказ приказом, но рисковать ради почти незнакомого ребёнка… Впрочем, вслух недовольства никто не выражал и не подгонял. Даже почти дружелюбно спросили, помнит ли он дорогу до убежища. С памятью у Дейва было всё в порядке, как и с ориентированием, и он уверенно вёл своё сопровождение по совсем недавно пройденной дороге, когда тут один из ребят – кажется, он не представился – приложил палец к губам и взмахнул рукой куда-то в сторону. Не задавая лишних вопросов, мальчик метнулся вслед за вторым под мусорный бак, стоящий у подъезда. Вслед за ним укрылся и первый, и чуть слышно злобно прошептал: - Опять те патрульные, похоже! И чего они только тут забыли? Вскоре, и сам Дейв увидел, что. Группа этих странных… людей? преследовала перепуганного ребёнка. Увы, но помочь ему они были не в силах – даже просто подозвать в безопасное место означало бы выдать себя. И детям пришлось просто смотреть за тем, как через несколько метров нога бедолаги угадила в яму, отчего тот споткнулся и упал. Встать он уже не успел – «Моряки» его быстро настигли, и не обращая внимания на крики, быстро засунули в свой мешок. После чего спокойно пошли дальше, внимательно озираясь… Однако, убежище Дейва они не заметили. Кажется, кошмар прошёл мимо, и первый сопровождающий прошептал Дейву: - Теперь видишь, от какой участи тебя спас Фред? - Весьма… Наглядно… Дейва слегка затрясло. Только сейчас он осознал, что, если бы не благородство их лидера (он уже начал причислять себя к этой команде), в такой мешок угадил бы он сам! А что было бы потом?.. Поток мыслей прервал голос того же спутника: - Ладно, они уже далеко, выдвигаемся! <center>***<center> Дальнейший путь прошёл без неприятных событий. Очень скоро Дейв вывел своё сопровождение к знакомой водосточной трубе, после чего все быстро забрались на чердак. Всё лежало на своих местах, и ребёнок быстро собрал аккуратно расставленные припасы, отдав часть ребятам – всё же, раз Фред за них поручился… Завершив упаковку багажа, второй его сопровождающий подошёл к окну и оценивающе выглянул из него, после чего одобрительно произнёс: - А ты неплохое место подобрал, так-то… Похоже, ты парень смышлёный. Фред не ошибся, пригласив тебя к нам! - С-спасибо… - услышать комплимент было довольно неожиданно. В ответ мальчик лишь кивнул: - Ну, ты всё собрал? Мы можем уходить? Дейв осмотрел помещение. Кажется, он ничего не забыл. Утвердительно кивнув, мальчик уверенной походкой пошёл к выходу на крышу, как вдруг… Здание затряслось и заскрипело, приведя всю троицу в состояние паники. Неужели оно начало обрушаться?! Но ведь со стороны оно выглядело таким надёжным? Или… Это Трансляция начала искажение дома?! И ведь даже неизвестно, что хуже, хотя и говорили, что почему-то детей она не трогает…. Как ни странно, первым вернуть себе самообладание смог Дейв, быстро достигнув водосточной трубы и махнув у неё рукой. Остальные ребята тоже опомнились и кинулись за ним следом, и, быстро спустившись по трубе, дети ринулись в сторону, не разбирая, куда, лишь бы подальше от здания! Однако, характерного грохота обрушения так и не раздалось, и дети медленно, испуганно обернулись. Здание оказалось искривлённым, почти в форме крючка! Что бы произошло с ними, если бы они остались там? Однако тряска земли не закончилась. Дети испуганно попятились, и прямо на их глазах дорогу пересекла огромная трещина. Путь назад был отрезан.