Часть 5
4 октября 2022 г., 09:24
На Олимпе чуть поодаль от других богов сидел Арес и с отвращением хлебал нектар. К нему подсел Гермес и, заговорщицки улыбаясь, прошептал:
— А я узнал кое-что интересное о великой Афине.
Арес хмыкнул и, скрывая любопытство от других, скосил глаза на него.
— У неё есть какая-то миссия для одной из твоих любимых воительниц.
— Знаю. Я уже…
— Сбежала она от твоих амазонок. И направляется к морю в компании одной из них.
Арес лишь вздохнул. Умение Гермеса узнавать обо всем в числе первых его раздражало, но и вызывало зависть.
— К морю, говоришь? — Арес задумчиво потер подбородок и расплылся в улыбке. — Я знаю, что делать.
Бог войны пружинистым шагом покинул Олимп, не удостоив никого вниманием.
Его уход заметила Артемида и потянулась за своим луком.
— Чем недовольна моя любимая дочь? — громогласно вопросил Зевс, хмуря кустистые брови. Артемида недовольно выдохнула и повернулась к отцу, на ходу выдумывая отговорку.
— Я думала, твоя любимая дочь — это Афина, — саркастически пропела сидящая подле Зевса Гера, с ненавистью глядя на падчерицу.
— Все мои дочери любимы и дороги мне! — ответил Зевс, не теряя благодушия.
— Отец, я все ещё переживаю за земли, отнятые у меня людьми.
Зевс изумленно уставился на Артемиду и, погладив бороду, огляделся.
— Но они ведь заняли совсем немного. Я даже удивлён, что ты это заметила.
— Важен сам факт! — рявкнула Артемида и быстро ушла под тихий ропот других олимпийцев.
На земле её ожидали верные нимфы. Артемида махнула рукой в сторону леса и побрела в противоположную сторону.
Ей очень хотелось побыть в одиночестве. Обдумать дальнейшие действия и надеяться, что Зевс забудет её дурацкую выходку. Заявить, что люди вредят природе…
Артемида покачала головой и, вскинув голову, окинула свои владения задумчивый взглядом. Да вреда от них всех намного меньше, чем от одного действующего вулкана!
***
Бог войны, не теряя времени, направил своих коней в царство Посейдона. Владыка вод не сможет отказаться от мести Афине за прошлое поражение, из-за которого он упустил целый город. И, надо признать, Посейдон достаточно могущественен, чтобы, приложив все усилия, уничтожить мир, не говоря об убийстве смертной. В морском царстве было тихо. Играючи друг за другом гонялись дельфины. Словно тени, скользили силуэты акул, преследующие косяки рыб. Каменистое дно, местами покрытое белым песком. К едва заметному на огромной глубине дворцу не было дороги. Арес оставил своих лошадей ожидать его на отмели, а сам отправился дальше, в мрачные глубины. Во дворце Ареса приняли с почтением, какого заслуживает сын Зевса. Все обитатели пытались угодить гостю и развлечь его. Занятый болтовней с прекрасными нереидами, Арес не сразу заметил дядю, чем вызвал его недовольство. — Арес, взбалмошный мальчишка! Что забыл ты в моем царстве?! — Посейдон взревел громче штормового моря. Арес спокойно повернулся к нему, смерил взглядом длиннобородого здоровяка, очень похожего на Зевса, широко улыбнулся и, поприветствовав, кратко изложил свой план. Посейдон нахмурился и погладил бороду. — Хах! Я с удовольствием преподам этой девчонке хороший урок! — Ты как всегда мудр, о великий! — польстил Арес, с трудом сдерживаясь от победного танца.***
— Я все ещё не верю в то, что это хорошая идея, — хмыкнула Артемисия, идя вдоль пристани. Вокруг было полно людей, но при виде грозной воительницы все торопились расступиться, словно рыбий косяк при встрече с акулой. — А у нас особо и выбора нет, — мягко улыбнулась Андромаха, и контраст между её милым лицом и холодным взглядом снова заставили Артемисию вздрогнуть. «Интересно, а как я выгляжу со стороны?» — подумала она и быстро отогнала мысль. Сейчас у неё есть важное задание. — Хоть убей, я не вижу здесь ничего пригодного. — О, это можно! — воскликнул писклявый голос, и перед Артемисией возник низкорослый мужчина, одетый в лохмотья. Его абсолютно гладкое лицо искрилось весельем. — Любой каприз за ваше золото! — Ты сейчас сдохнешь, ублюдок! — Артемисия многообещающе взялась за меч. — Постой! — Андромаха схватила подругу за руку и обратилась к пареньку: — Тебя-то мы и ищем. Хотим поговорить с Каллисто. — А вам это зачем? — Парень лукаво посмотрел на них и протянул тонкую руку. — Хотя можно и без разговоров. — Ах ты ж хитрая бестия! — Андромаха рассмеялась и кивнула своей спутнице. — Иначе с ним не договориться. Артемисия в недоумении присмотрелась к стоящему перед ними человеку и выдохнула: — Так вот вы какой, морской народец. — Вы правы, красавица. Но это ничего не значит. Сами понимаете. В такое вот время живём… — Возьми и сделай свое дело! — Андромаха подкинула золотую монету, паренек поймал её и улыбнулся во все три зуба. — За мной! — И рванул через толпу. Перед ним не расступались, но это ему не мешало. Девы поспешили за ним, с трудом не выпуская из виду. Он повёл их переулками, и чем дальше они отходили от пристани, тем грязнее и опаснее становились улицы. Люди валялись у покосившихся домов, и были непонятно, мертвецы это или просто пьяницы. Воительницы переглянулись и, не сговариваясь, взялись за мечи. — Вот там она. — Провожатый кивнул на старую, но крепкую с виду дверь, из-за которой доносились пьяные крики и грохот посуды. — Дальше уж сами. Моё дело маленькое, и я его выполнил. — Он поклонился и скрылся за углом. — Он какой то странный, — чуть морщась, сказала Артемисия, оборачиваясь вслед провожатому. Мимо воительниц пробежала длинношерстная кошка: настолько грязная, что её цвет нельзя было определить. Ей навстречу выскочил облезлый кот с отрубленным хвостом и с диким визгом набросился на нее. Завязалась драка. Но кошка вырвалась и удрала за угол. Кот неуклюже бросился в погоню. Андромаха с жалостью посмотрела вслед кошке и ответила: — Ты — персидская военачальница и никогда не видела евнухов? — Обычно они сидят во дворцах, а я в них редко бывала. — Артемисия проверила наличие ножа за поясом. — Моё дело — военные походы. — Ну, тогда готовься к битве. — Андромаха рассмеялась и пнула ногой дверь. На них пахнуло смрадом. «Совсем себя не уважает, раз в таких помойках отдыхает», — подумала Артемисия и увернулась от налетевшего на неё пьяного пирата. — Вон та, в центре, это ее зовут Каллисто, — указала Андромаха и, понизив голос, добавила: — Уж не знаю, почему. Ловко обогнув спутницу, амазонка пошла к компании, сидящей за указанным столом. Артемисия, оглядываясь, пошла следом. Здесь было слишком тесно и душно. Пьяные пираты вопили во все горло песни, ругались, обнимались, давясь рыданиями и постоянно прикладываясь к кубкам с вином. — Это, как я понимаю, твоя подружка, — пробасил грубый женский голос. Артемисия обернулась и смерила взглядом пиратскую капитаншу. За столом сидела крупная женщина, покрытая шрамами. Ее виски были выбриты, а оставшиеся волосы заплетены в косу. — Холеная сильно. Явно не из ваших, — добавила Каллисто и впилась зубами в жареный свиной окорок. — Да. Мы заключили союз для одного выгодного дельца. Она отличная воительница и нашим совсем не уступает, — уверенно начала говорить Андромаха, не смея даже повернуть голову к Артемисии. За ними следили, и следили внимательно. — Хах, с чего это Фелистрида вдруг передумала? — едко поинтересовалась сидящая справа от капитанши худощавая пиратка неопределённого возраста. Её короткие пальцы были почти полностью покрыты кольцами, в ушах сверкали несколько золотых серег. Она постоянно встряхивала головой, словно отгоняла невидимых мух, и от этого короткие волосы стояли дыбом. — Царица амазонок здесь совершенно ни при чём, — ответила Андромаха и криво ухмыльнулась. В ответ вся пиратская компания разразилась воплями одобрения и хохотом. Артемисия с пренебрежением посмотрела на этот сброд, похожий на племя дикарок. Словно подтверждая это, некоторые разукрасили лица красками, отчего становились ещё более устрашающими. — А и правильно. С ней от скуки скиснуть можно. А мы умеем веселиться! Я права?! — взревела капитанша и взмахнула окороком, словно салютуя мечом. Ей ответили восторженным ревом. Из таверны они вышли, когда начало светать. Огромная компания с капитаншей и новенькими пошагала к причалам. Ходить тихо в компании здесь было не принято, поэтому они вовсю горланили песни, из-за чего пришлые воительницы не могли перекинуться и словом. Артемисия была недовольна выбором, но, с другой стороны, у пираток были свои достоинства. Конечно, против армии обученных воинов в открытом бою им не преуспеть, но и не надо. Они отлично справятся в налётах и быстрых отступлениях. Их можно завербовать в диверсионные группы. Из раздумий Артемисию вырвала тяжёлая рука, обнявшая её за шею. Возмутиться фамильярным поведением было бы неразумно, ведь рука принадлежала самой капитанше. Пока было рано сдвигать её под себя и пришлось терпеть, стиснув зубы. — Как тебе наш корабль? Нравится? Артемисия удивилась тому, как быстро они дошли, и подняла голову, разглядывая превосходную триеру, оснащенную почти так же хорошо, как ее корабль. С триеры на них в мрачном молчании смотрела толпа пираток. — Эй, ваша очередь для прогулки! — заорала Каллисто, покачиваясь, словно стояла на палубе в шторм. Ей ответили восторженными воплями, и толпа с корабля хлынула на берег. — Сколько у тебя кораблей? — спросила Артемисия. — Пятьдесят на ходу и двадцать в ремонте, — гордо объявила Каллисто и, огорченно покачав головой, добавила: — Но мне не хватает людей. — Разве на рынке не хватает рабынь? — удивилась Артемисия. В ответ капитанша лишь рот разинула. Похоже, эта идея ей раньше в голову не приходила. — А ты права. Зачем искать и вербовать, когда можно просто похитить их. А ты хороша! — Капитанша хлопнула Артемисию по плечу и, тяжело ступая, пошла на корабль. Через несколько дней весь небольшой флот Каллисто отплыл в морские просторы, прихватив с собой несколько десятков рабынь из тех, что были молоды, здоровы и полны сил.***
Солнце пекло нещадно, вокруг кораблей летали чайки. Артемисия прошлась по палубе с мрачным видом, хотя в душе ликовала, и подошла к каюте капитанши. У дверей стояла подруга той и натирала свои украшения тряпицей. — Нужно поговорить с Каллисто, — бросила Артемисия вслух и прошла мимо вскипевшей пиратки, словно та была пустым местом. — Артемисия! — радостно воскликнула Каллисто, как только та показалась в дверях. — Ну давай! Скажи, что еще удумала? Артемисия оглядела небольшое темное помещение. В углу чадил факел, давая мерцающий свет. Стены были заставлены полками и свитками. На противоположной от факела стене висела огромная выделанная кожа с начерченными на ней линиями. — Это что за карта? — спросила Артемисия, подходя к ней, и чуть дернулась, услышав шипение с ближайшей полки. Оттуда на нее смотрела пара светящихся кошачьих глаз. — А, это одна из наших корабельных кошек, — с едва заметным сомнением сказала капитанша, подходя ближе. — Сама понимаешь, в нашем деле крыс нужно сразу уничтожать. Кошка презрительно прищурилась и, тут же забыв о людях, занялась вылизыванием пестрой шкуры. Кошка оказалась по-настоящему пиратской. Одно ухо было разорвано в клочья, а когда она согнулась, на боку стал заметен длинный рубец. — Это самая подробная карта Эгейского моря, — гордо заявила Каллисто, тыкая в карту пальцем. — Не боишься выставлять такое сокровище? Вдруг украдут. — Не может быть. И даже если она пропадет, то я помню все наизусть, — с непоколебимой уверенностью ответила капитанша. — Так, а куда мы направляемся? — спросила Артемисия, разглядывая карту. Очертания суши и островов были ей знакомы, но некоторые отмеченные на ней места — нет. Вероятно, истинно пиратские пункты. — Пока ветер попутный, пойдем вдоль берега. — Капитанша пальцем провела ближайший маршрут и указала на один незнакомый Артемисии пункт. — А здесь остановимся на отдых и новобранок нужно поднатаскать. Может, у тебя есть идеи? — Есть. Как смотришь на то, чтобы потом начать завоевание земли? — Ну, у меня уже есть немного… — Каллисто задумалась и пожала плечами. — Ты представь, когда у нас будет свой город, мы сможем начать увеличивать флот и профессиональные воительницы сами пойдут в наши ряды. Не придется тратить время и силы на воспитание… — Для простой воительницы ты слишком уж умна и амбициозна… — протянула Каллисто, пристально рассматривая Артемисию. И тут же расплылась в улыбке: — А вот такая помощница мне и нужна! Когда у нас будет город, поставлю тебя в его главе, а сама продолжу править на море. Об этой жизни я всегда мечтала. Эх, тебе не понять, каково быть рабыней и без надежды мечтать о свободе. Артемисия только кивнула, не имея желания спорить или сближаться с пираткой, рассказывая ей о себе.***
Неожиданно для бывалых мореплавательниц начался шторм. Небо закрыла черная туча и взвыл ветер. Каллисто мигом выскочила из своей каюты и заорала так, что ее услышали на всем корабле. — Все наверх! Шторм! В следующую секунду на палубе оказалась вся команда. Новеньких отослали назад, а остальные слаженно занялись снятием парусов. — Чтоб мне пропасть! Сам Посейдон гневается на нас! — крикнула одна из пираток, и огромная волна смыла её с палубы, пока остальные спешно прятались в трюм. Каждый раз, когда судно летело с волны вниз, казалось, что сейчас оно разлетится на кусочки от удара о морское дно. Артемисия в числе немногих осталась на палубе, крепко держась за мачту и оглядываясь по сторонам. Шторм уже нападал на неё в этих водах и нисколько не испугал, но сейчас было иначе. Похоже, они находились в самом сердце бури, и казалось, что море жаждет их уничтожить. Вспышки молний заменяли солнечный свет, а раскаты грома не прекращались ни на миг. Все судно тряслось и скрипело, угрожая развалиться. Каллисто вместе со своей помощницей правила кораблём, вцепившись в рулевое весло. Ей были нипочем порывы ветра или летящая отовсюду вода. Бесстрашие и ловкость, с которыми триера маневрировала среди волн, впервые заставили бывшую командующую персидским флотом с уважением взглянуть на пиратскую капитаншу. В момент, когда они замерли на гребне волны настолько высокой, что казалось, будто мачта сейчас проткнет тучи, Артемисию обхватила за плечи неизвестно откуда взявшаяся Андромаха и указала пальцем в сторону соседней волны. Миг бывалые воительницы в ужасе смотрели, как по волнам мчится огромная колесница, запряженная белоснежными лошадьми, а правит колесницей великан. Его длинная борода развевалась на ветру. Он взмахнул трезубцем, и волна скинула корабль в бездну.
