Секрет ведьмы

1664 год

Сказочный мир

Бессмертное королевство

      Рассвет. Прошёл час, как мы прибыли в Бессмертное королевство. Прохладный воздух, шедший с севера, холодил кожу, пока я невидящим взглядом разглядывала посветлевшее небо. Кровавая луна ушла, оставив после себя только тревогу и боль. Вместе с этой луной ушла и моя мама. Единственный близкий человек, которому была небезразлична моя жизнь. Я зажмурилась, прогоняя слезы, хотя знала: как только окажусь на крыльце собственного дома, немедля бессильно упаду, и горе поглотит меня с головой.       Сейчас оставалось только собрать все силы, пока я неспешно вела коня, которого любезно мне предоставили гвардейцы. Они понесли большие потери, и поэтому свободных коней оказалось предостаточно.       В сторону короля я всю дорогу не смотрела. И он тоже не обращал на меня внимание. Оказалось, что его действительно кто-то излечил, но выведать что именно случилось у меня не вышло. Всё же капелька облегчения легла на мою израненную душу. Хотя бы Артур выжил.       В пути я часто оглядывала свои несильно обожжённые руки. Это осталось единственным, что напоминало о прошедшей ночи. И, конечно же, проклятые воспоминания... Мне дали новую одежду, так что не приходилось терпеть грязное изрезанное ритуальное платье на себе.       Серый конь устало фыркал подо мной. Я потрепала его светлую гриву и вздохнула. До сих пор у меня в голове не укладывалось, что все преследования закончились. Клеймо с меня исчезло, оставив, как прежде, лишь бледно-розовый след. Это было напоминанием о том, за что я боролась. И что в итоге получила... Я выжила, как и хотела, но какой ценой? Грудь сдавила боль. Сколько ещё мне нужно будет переживать свою утрату? Смогу ли я смириться с ней? И как моя жизнь изменится теперь, когда я осталась один на один с детства знакомым, но вражеским городом?       Грубоватый голос Дорана я уже стала различать. Он объявил привал. Только спешившись с коня я позволила себе взглянуть на Артура. Он был глубоко задумчив и, казалось, оставил всю ответственность пути до Старограда на Доране. Винить его за это никто бы не посмел, ведь король чуть не умер.       В целом гвардейцев осталось где-то с двух десятков, поэтому все выжившие и раненые хранили скорбное молчание. Я понимала, что для них это тоже утрата. Возможно, у кого-то полег брат или друг. Но я оказалась слишком черствой к чувствам других, чтобы сопереживать им по-настоящему. Кто бы унял мою боль...       Присела на поваленное то ли от ветра, то ли от старости дерево, наблюдая за волшебниками. Они осушали фляги с водой; кто-то, чтобы просто занять чем-то руки, подтачивал для остроты мечи. Я размяла затекшие руки и ноги и стала ждать приказа отправляться дальше. Что-то мне подсказывало, что к полудню мы точно доберёмся и тогда... Я даже не хотела думать, что будет дальше. Не видела своего будущего.       Отвернула взгляд ото всех, подперев голову рукой. Может быть, стоило остаться в Тёмном лесу? Приняли бы меня ведьмы? Возможно, я всё-таки смогла бы освоить темную магию и стать такой, как все.       Я вздрогнула, когда почувствовала рядом с собой движение, и мое сердце предательски сильнее застучало, когда рядом со мной сел Артур. Он так и не посмотрел на меня, но протянул флягу с водой.       — Спасибо, — тихо сказала я. Может, не всё так плохо, и король ещё переступит свою злость ко мне?       Сделала глоток и задумалась. Нет, всё же ничего не изменится, даже если он меня простит. Зачем я нужна ему?       Но терять мне было нечего, поэтому я заговорила:       — Ты так и будешь молчать?       — Какая тебе разница?       Я пристально оглядела его, задержав дольше, чем требовалось, взгляд на губах.       — Большая. Твоё молчание меня угнетает.       — Да неужели? Может, снова применишь на мне темную магию?       Я поморщилась и еще раз сделала глоток. Было и без того паршиво, а слушать ледяной голос короля для меня настоящая пытка.       — Я готова просить прощения сколько угодно...       — Не нужны мне твои извинения, недоведьма. — Он наконец посмотрел на меня. Я поймала его стальной, но усталый взгляд. — Я не шутил, когда говорил, что больше не хочу иметь с тобой никакого дела. Ты вернешься в Староград, и на этом всё. Больше не смей попадаться мне на глаза, иначе я передумаю насчёт твоей казни.       Он встал и ушёл, оставив меня с новой порцией боли в груди. До этого надежда оставалась, но теперь она умерла. Мне не только не следовало думать, что Артур переступит через свою злость. Оказалось, мне не следовало даже находиться где-то поблизости. И неужели он был бы способен передумать и сжечь меня? Проверять не хотелось, да и моральных сил на это не было. Знала я наверняка: теперь я точно одна.

***

      Несколькими часами раннее...

      Тень деревьев на крутой возвышенности стала хорошим укрытием на время. Цепкий взгляд оглядывал Тёмный лес, губы растягивались в хитрой кошачьей улыбке. Он вдыхал сладкий аромат темной магии, перемешанный с древней, никому не данной для изучения энергии. Он чувствовал её и мысленно ликовал.       Натянул сильнее черную маску и покрутил в пальцах тонкий метательный нож. Затем резко воткнул его в землю.       Сзади подошли ещё несколько мужчин в такой же закрытой одежде и масках.       — Вы это чувствуете? — расхохотался главарь. — Чувствуете же? Нашли.       Мужчины разом хмыкнули и оскалились. Нашли.       — Что скажешь? — один из мужчин подошёл к главарю и хлопнул его по плечу.       — Отправляй координаты в Звёздное королевство. Пусть шлют нам всё необходимое. А пока готовимся.       Мужчина кивнул, распыляя странную пыль в руке. Главарь поднялся с края обрыва. Последовал глубоко в лес, все остальные за ним. В его глазах горел азартный огонёк, пока он обдумывал свои действия. Его план безупречен, отточенный веками. Волноваться было не за что. Оставалось дождаться ответного письма и тогда... Он снова тихо хохотнул. Тогда их всех ждёт нечто большее, чем просто сладкая месть.       — Что ж, — сказал он сам себе, ухмыляясь. — Пора начать охоту.