"Счастливый Случай"

Среди кустарника сверкнуло яркое пятно. Именно сверкнуло - словно оттуда кто-то запустил солнечный зайчик, если только зайчики дробятся всеми цветами радуги. В ветвях над кустарником раздалось хлопанье крыльев, и оттуда на кусты спикировало... нечто. Гибрид летучей мыши и дракона - кожистые крылья, игольчатые зубы, маленькие глаза, налитые злобой... Выставив когтистые лапы, тварь нацелилась на яркое пятно в кустах. - Прооочь! - крикнула девушка, так, что показалось, что у самой зазвенело в ушах и бросила в хищника тем, что было под рукой... Не выбирая и не рассуждая, просто желая защитить того, кто должен был стать жертвой. Она даже попала. Котелок врезался в полуметровое чудище, оно кубарем полетело в сторону, ожесточённо молотя концом хвоста по котелку, потом тяжело поднялось в воздух... И бросилось уже на Шер. Прозвучал уже знакомый скрипучий крик. Она догадывалась, что разъярённая тварь бросится на неё: отнимать добычу у хищника - поступок чреватый. Впрочем, как и заступаться за человека. Но всё равно, это было неожиданно. Шер в последнюю секунду прыгнула за дерево, срывая бластер с пояса... Тварь промахнулась, перевернулась через крыло и снова бросилась в атаку. Манёвренностью она могла переплюнуть любой истребитель... У хирургов хорошая реакция. У полевых - тем более. Секундное промедление крылатого чудища дало ей время. Мышедракона встретил парализующий заряд в упор, выпущенный Шер из бластера твёрдой рукой, но, хатт... с совсем нетвёрдой уверенностью в том, что... Хищник подавился воплем и рухнул, складываясь в комок. В траву рухнул уже кожистый шар с выступающими костями пальцев и слабо подёргивающимся хвостом. На конце было отчётливо различимо жало, с которого стекала тяжёлая, маслянистая капля. Из кустов долетела мелодичная трель. Шер медленно выдохнула. Только теперь по телу пробежал озноб, и её замутило при виде жала, истекающего ядом. А она ещё колебалась... Всё же успокаиваться было рано. Сколько времени пробудет... это в отключке после одного заряда стана? Её опять передёрнуло при взгляде на отвратительное жало. Может, надёжнее просто отстрелить его, чтобы никому, никогда- никогда... Не выпуская из рук бластера - да руки и не разжались бы - Шер обошла монстра, держа его всё время в поле зрения. Просто не смотрела на эту густую каплю. Мысль о том, чтобы подобрать котелок, по которому зверюга била этим жалом, вызвала у неё бурное намерение пищевода отделаться от воспоминаний... Она вздохнула глубоко пару раз и осторожно, потихоньку подошла к кустарнику. Трель, такая же яркая и радужная, как всполох, за которым охотился мышедракон, разжигала любопытство. Хотя бы взглянуть на это чудо... Не забывая о том, другом. Вцепившись маленькими коготками в ветку, в кустах сидела... сидело... ещё одно нечто, свесив сломанное крыло. От напавшей твари оно отличалось разительно: маленькая, вытянутая, почти птичья головка на длинной гибкой шее, обвитый вокруг ветки длинный хвост без всяких признаков жала, широкие переливчатые крылья - и чешуя, похожая на крохотные осколки разноцветных зеркал. В тени она переливалась матовыми радужными разводами, на солнце - ослепительно сверкала. Существо прильнуло к ветке, стремясь слиться с ней, сделаться как можно незаметнее, но яркий блеск радужной шкурки и свисающее крыло выдавали его с головой. - Звёзды... - тихонько охнула Шер, осторожно и медленно, чтобы не испугать существо, отдвигая ветки. - Не бойся, пожалуйста, ты же ранена...Или ранен? Я не знаю, как тебя зовут... Вот Барракуда, наверное, знает. Я тебя не трону, я помогу тебе, - девушка осторожно протянула руку с раскрытой ладонью. - Я тебя вылечу... Не бойся... "Создадут же Звёзды такое...Такое нежное и яркое... Которое никуда не спрячется ни от кого. Как же оно защищается?" Ящерка закрыла глаза и притворилась мёртвой - перестала дышать. Но зеркальная шкурка над острыми лопатками слегка вздрагивала в такт ударам крохотного сердца. Шер, почти не дыша, коснулась пальчиком ее кожи и осторожно провела по ней, стараясь успокоить зверушку. - От меня тебе не нужно защищаться, - тихо проговорила она и снова подставила ей свою раскрытую ладонь, легонько направляя ящерку пальцем, которым поглаживала. - Иди скорее, радужка... - она постаралась вложить в свой голос, в прикосновения, даже в мысли - самое своё доброе тепло, как от сердечной улыбки. Животные не понимают улыбки, у них свои её эквиваленты... Но как-то ощущают настроение тех, кто к ним пришёл с добром. - Ну, иди ко мне, - ласково и терпеливо уговаривала ящерку Шер, внимательно поглядывая на поверженное чудовище. Что подействовало - голос или исходившее от рук Шер тепло - можно было лишь догадываться. Но ящерка медленно переползла к ней на ладонь, цепляясь коготками за пальцы, и свернулась, спрятав головку под повреждённое крыло. Она целиком умещалась на ладони Шер, только крылья были каждое с ладошку, и почти ничего не весила. Оглушённая тварь не подавала признаков жизни. - Духи Умате... - прошептала Шер, касаясь зеркальной чешуи пальчиком. Такое трогательное доверие крылатой ящерки стоило дорогого... Пусть оно и начинается от безысходности. Вопль и последовавший за ним выстрел, пожалуй, разбудили бы мёртвого в относительной тишине этого острова. С тихим "твою мать" спасатель выполз из палатки, прихватив рюкзак, подготовленный на подобные случаи. Отправив по звуку Вегу, он плеснул в лицо воды из котелка и, более-менее проснувшись, направился следом. Где-то посередине пути он чуть не столкнулся с бегущим в том же направлении Ником. "Забрак" сейчас совсем не казался миролюбиво-романтично настроенным существом: он мчался убивать. Как минимум. Хэл притормозил, пропуская Ника вперёд. Сейчас было не до разговоров. Но он всё ещё не слышал заливистого лая Веги - либо собака ещё не добралась до места, либо ничего экстремального там не происходило. Судя по взгляду, которым штурман скользнул по спасателю, одной потенциальной мишенью у него только что стало меньше. Так они и вылетели на край острова - один за другим. Первой добралась собака. Шурша кустами, она фыркнула и гавкнула пару раз, оповещая спасателя, что ничего серьёзного не произошло. Шер сидела на корточках у куста, что-то разглядывая. Неподалёку в траве валялся котелок, под деревом - бурый угловатый ком. Остановившись возле дерева, под которым валялась оглушённая тварь, собака тихо зарычала. - Все живы? - выдохнул Хэл, поправляя сбившийся рюкзак. Ник первым делом бросился к девушке, проверять, всё ли в порядке. - Таак. Что тут у нас? Летучая рала? Вега, отойди. Не хватало ещё, - спасатель достал нож и добил хищника, - чтобы кто-нибудь отравился. Яд этой твари смертелен, - он поднял глаза на "туристов". - Я догадалась, - тихо сказала Шер, стараясь не смотреть на убитого мышедракона и его хвост. Она поднялась, оберегая ящерку на ладони, и взглянула на Ника. - Со мной все хорошо, я кричала, чтобы отогнать эту гадость от неё, - она показала на радужное существо в руке, - пострадал только котелок... Он его жалил... И она... - Надо написать претензию производителю, - хмыкнул успокаиваясь, Ник. - Они обязаны предупреждать, что у них такие агрессивные котелки... Что это такое? Ладонь штурмана на миг замерла над зеркальной ящеричьей спинкой. Второй рукой он притянул к себе Шер, почти бессознательным жестом защиты. - Не знаю... Но этот, - губы Шер болезненно скривились при взгляде на летучую ралу, - нападал на неё. Вот я и запустила котелком... Ну, он и... А в кустарнике оказалось вот такое чудо... - Шер пальчиком осторожно провела по радужной спинке. - Хэл, а это кто, вы знаете? И тут кровь бросилась ей в лицо. Она разговаривала совсем не так, как Некси. И заплетённая на ночь коса, хоть и разноцветная, но ведь - коса! Кажется, исправлять оплошность было поздно. - Это радужный фрилл, - пояснил спасатель, воткнув нож в землю и подходя к девушке. - Очень юркая тварь, виртуозно летает, и поймать ее надо умудриться. Этот, к сожалению, в ближайшем времени больше никуда не полетит. Вероятно, поломался он до того, как на него набросилась рала, стал лёгкой мишенью. Питается фруктами, и, в отличие от своего преследователя, совершенно безобиден, - он перевёл взгляд с ящерицы на девушку и усмехнулся. - Можете оставить её себе, Некси. Собака тем временем вырыла приличную яму возле мёртвой ралы. Шер опустила глаза. Это был полный провал... И "Некси " в устах спасателя прозвучало, как насмешка и полное подтверждение этого факта. Девушка незаметно нашла руку "забрака" и сжала её, ища опору в своём смятении. Но, хатт... Отвечать что-то надо было... Шер не знала, как сгладить неловкость. Она молча кивнула Барракуде и подняла глаза на Ника: - Я её оставлю? - Ну, вообще-то это твоя добыча... - вместо ящерицы штурман смотрел на собственную руку. - Думаю, я смогу бриться, глядя в её крыло... "Что я несу..." Вместо того, что он нёс, ему хотелось пройтись на руках по поляне, наплевав на всех летучих рал в окрестностях. Или переловить всех неуловимых зеркальных летучек. Или предложить прибить Хэла за, то, что он их спалил - ну, в шутку, конечно... Ощущение совершенно бесшабашного, ликующего, мальчишеского счастья разливалось по поляне, угрожая затопить остров с макушкой. Хэл недоуменно приподнял бровь, наблюдая за новыми знакомыми и откровенно не понимая, что происходит. - У вас точно всё в порядке? - на всякий случай поинтересовался он. Вспомнил, не кидал ли в чай чего-нибудь излишне бодрящего. Впрочем, эти граждане сами пили каф накануне, и никто не знает, с чем он мог быть. Вега продолжала рыться в земле, уже уйдя туда по плечи. Теперь она из белой собаки превратилась в бело-коричневую. Зато Шер все поняла... И только что пережитый испуг, и смятение, смешанное с чувством вины за проваленную по всем статьям роль - всё растворилось без следа в захлестнувшей её волне радости и нежности, помноженной на тот взрыв счастья, который она ощутила в Нике. Она просияла вся - от раскрашенных глаз абсолютно чужого цвета чая до татуированной кошечкой Нексу шеи, не сводя с "забрака" глаз... - Да, все в порядке, Барракуда, - кое-как отрывая взгляд от Ника произнесла она, впрочем, без всякой уверенности. В порядке - это когда всё нормально. Но разве считается нормальным состояние, когда ненормально, невероятно счастлива? - А котелок... Яд у ралы стойкий? - чтобы что-нибудь сказать, спросила она. - Как спасатель, поверь мне, я знаю, что такое "нормально". И, когда люди, встреченные тобой вечером, с утра ведут себя совершенно иначе, чем накануне, а потом вдруг внезапно подвергаются резкой перемене настроения это, знаете ли, наводит на странные выводы, которые к нормальному состоянию отнести крайне сложно, - Хэл усмехнулся. Подойдя к яме, вырытой собакой он спихнул туда носком ботинка дохлую ралу, затем кое-как забросал её землёй и выдернул воткнутый рядом нож. - Достаточно будет сполоснуть его водой как следует. Но для перестраховки я бы в огне подержал. - Ну, вообще у нас помолвка и медовый месяц в одном флаконе, - Ник брал себя в руки, но волна эмоций уступала неохотно. - Так что... Всё действительно нормально. - Ну, да... Вот такая - нетривиальная... - лучисто улыбнулась Шер, неудержимо расплёскивая из глубин раскосых глаз рвущуюся наружу радость. Она и не догадывалась, что такой древний символ союза двоих имеет для Ника такое значение... Ведь она выбрала Ника так давно... Он даже не подозревает, как давно. - Хэл... Приходите-ка на завтрак. Через часок, хорошо? - немного смущённо улыбнулась Шер. Если уж разговор за аппетитным завтраком не сгладит её промаха... - И спасибо... Фрилл шевельнулся у неё на ладошке, запуская солнечных зайчиков во все стороны. Шер засмеялась, зажмурившись. - Что ж, это действительно повод для радости и я искренне поздравляю вас с помолвкой, - улыбнулся спасатель. - Приду непременно, раз уж в этой суматохе привычный распорядок несколько сместился. Главное, что все живы. Кроме нарушителей, - он прикопал окончательно яму с ралой. - Вообще не сказать, что остров ими кишмя кишит, будем надеяться, что они больше не доставят проблем, - он убрал нож и скептически оглядел собаку. - Вега, ты ужасна. Пойдём, поймаем что-нибудь на завтрак. До встречи, - с этими словами он двинулся в лес. Спать уже было бесполезно, но за час можно было вполне попробовать выловить пару рыбин. - Ой, Барракуда, извините! А кого вы собрались ловить? - взглянув на Ника, крикнула девушка Хэлу вслед. - Рыбу, кого ж ещё, - не оборачиваясь, бросил спасатель. - Сейчас вода поднялась, с ней тут не должно возникнуть проблем. - Так значит, можно? А я думала, что рыбалка накрылась паводком! - обрадовалась Шер. - Ник, ты слышишь, у нас есть возможность попробовать этот суп из котелка! Хэл замедлил шаг. - После завтрака. Подготовите снасти и вперёд. Если повезёт, красного сома поймаем, а они под полтора метра бывают. Но - после завтрака, - усмехнулся он, продолжив свой путь. - Замётано, спасатель! - вместе с ее смехом донеслось до Хэла. - После завтрака ! - Я подарю тебе эту звезду... - пробормотал штурман, осторожно поднимая котелок из травы и морщась от едкого запаха яда. - Минутку, моя хорошая, не хочу эту дрянь тащить к нам на стоянку. Котелок звонко плюхнулся в воду, поднимая брызги, и начал вращаться у самого берега, поднимая муть. - Главное, чтобы не начали всплывать ботаны, - задумчиво прокомментировал экстренную помывку посуды "забрак". - Особенно кверху брюхом... Шер опять пришлось смеяться - она помнила это голо про обещание любви под вечный скрежет грязной кастрюли. - Живи хоть тыщу лет... Как встарь... - процитировала она одного знаменитого поэта и добавила в рифму весело: - Кастрюля, кухня, инвентарь! Не успела окольцевать, сразу заставила мыть посуду, да, мой хороший? Обещаю, это будет... не часто! - смеясь произнесла она. - А ботаны... Ну, сами виноваты...Зачем плавать там, где моют котелки? Ник огляделся, убедился, что спасатель их не увидит, и котелок взмыл вверх, роняя сверкающие капли. Прямо так, на весу, он был подвергнут тщательному осмотру. - Яда я на нем больше не чувствую, но в костёр всё же суну, - вынес вердикт штурман. - Бережёного Сила бережёт... Ещё не хватало, чтобы... Он не договорил, продел подобранный сучок в проушину и, подхватив Шер под руку (свободную от ящерки) повёл её к палатке. Вернувшись в лагерь, Хэл выволок лодку и снасти и, застегнув палатку, стал спускаться к воде, прихватив второго пса. Воровать у него было нечего, а днём опасаться, что какой-нибудь крупный зверь полезет разорять стоянку, обычно не приходится. Спустя некоторое время до ушей туристов донёсся отдалённый собачий лай - пока Хэл стаскивал лодку в воду, звери устроили игру в догонялки на берегу. Ковыряясь со снастями, спасатель снова и снова раздумывал над деталями их встречи и разговоров. Они играют роли, точнее, пытались их играть. Другой вопрос, с какой целью? Свистнув, и убедившись, что оба мокрых зверя на борту, Хэл отплыл от берега и закинул удочку. На стоянке всё было в точности так, как это бросил штурман, срываясь из палатки сначала на крик Шер и выстрел, потом подгоняемый чувством угрозы ей. То есть палатка распахнута, вещи разбросаны... - Кажется, я несколько... торопился, - прокомментировал Ник устроенный им же разгром. - Это я вмиг исправлю, - улыбнувшаяся Шер на мгновение прикоснулась лбом к плечу Ника - руки у неё были заняты. Одной она придерживала фрилла, а с ладошки другой ящерка питалась теми самыми багряными ягодами, которыми Шер любовалась по дороге к воде. - Вот если бы ты сначала наводил порядок, а потом пришёл...я бы ужасно соскучилась! - Было бы много исправлять... Оставив Шер заниматься её добычей, он оживил костерок, тихо дотлевающий под слоем золы, подбросил дров, поставил обгорать котелок, подобрал разбросанные вещи - на всё ушло не более десяти минут. Подсев к девушке, Ник подставил ладонь. - Дай гляну, что там можно сделать... - Там перелом крыла в плечевом и запястном суставе, - ответила Шер. - Придётся накладывать шину... Найду что-нибудь и зафиксирую...Поможешь ? - Перелом - это плохо, - задумчиво проговорил штурман. - Пилоты должны летать... Аккуратно пересадив ящерку к себе на руку, он осторожно расправил зеркальную перепонку. - Любопытно... А ведь почти идеальная защита у малыша. - Идеальная? - переспросила Шер уже из палатки. - Я бы так не сказала... - выбираясь наружу, с сомнением произнесла она. Из найденной в рюкзаке лёгкой пластиковой упаковки она отрезала ножом кусок нужного размера и присела перед Ником. - А ты посмотри... - он прикрыл ладонью фрилла, оставив небольшой просвет. - Раз, и он телесного цвета. Отражает кожу. Залезет в густую зелень - будет густо-зелёным. Главное, чтобы сверху ничего не светило. Такой хамелеон навыворот. А если на лету... Он же глаза будет слепить, попробуй по такому попади, если жмуриться приходится... Прямо как набуанское "зеркальце". - Там, около воды... - Шер помолчала, осторожно прикладывая полоску пластика к крылу, - он был похож, скорее, на голошар из модного клуба... Тихо-тихо, не двигайся, потерпи ещё чуть-чуть, - пошептала она ящерке и ловким движением приклеила пластырь, зафиксировав пластик на крылышке и залив его жидким бинтом из аэрозольного баллончика. - Сегодня явно был не его день. - Не его день был бы, если бы его там съели, - возразил Ник, бережно придерживая перепонку расправленной, пока Шер накладывала шину. - А тут - вовремя увидели, спасли, лечат... Кто их знает, сколько они в природе живут... Вон городские птахи по два года обычно - а в неволе по два десятка лет, бывало... Ты его с собой думаешь забрать? - Я бы хотела... Думаешь, кэп будет против? - озабоченно спросила она, глядя, как фрилл немного заваливается на бочок. Но это должно скоро пройти, он научится держать равновесие. - Ну вот и всё, радужка, - улыбнулась Шер, осторожно поглаживая зеркальную спинку. - Скоро снова будешь крылатой... - В этом она была абсолютно уверена, ведь у животных рана начинает заживать сразу же после нанесения.