"Счастливый Случай"

Дом там, где тебя ждут, и куда хочется возвращаться. Прописная истина, которую нужно прочувствовать на себе, пережить, чтобы она стала не прописной, а просто - истиной. Оставив взятую напрокат машину на стоянке, откуда её заберёт владелец, Ник взбежал по ступенькам крыльца и скрылся в прохладном сумраке гостиничного коридора. Да, не личная собственность. Но тут его ждут, и сюда он так торопился. Значит - дом. - Не спишь? - штурман заглянул в спальню. - У меня для тебя кое-что есть... Руки, обвившие его шею, щекочущие щёку пушистые волосы и шёпот: - Ник... Наконец-то... Каф уже остыл, да и вода в ванне... Для меня? - вспыхнули её глаза. - Опять ? - Не опять, а снова, - быстро целуя её, отозвался штурман. - Я не голоден, Рик меня с дороги выдернул в кафе, поговорить. Но от кафа не откажусь, даже от остывшего. - Что-то важное? - спросила она серьёзно, наливая каф в небольшую чашку. Насчёт холода она явно погорячилась - термостатная ёмкость прекрасно удерживала тепло. Обжигающим он не был, но... - Рик переживает, что я слишком молод и легкомыслен, чтобы брать на себя такую ответственность, как семья, - хмыкнул Ник, усаживаясь за стол, подхватывая чашку и сгребая в охапку девушку - всё одновременно. - Я скучал... - Совсем мальчишка... - счастливо вздохнув, согласилась она и уткнулась в плечо штурмана. - Я жду, жду... А тебя ещё и кэп задержал... Ты точно не хочешь есть? И... он точно не переубедил тебя? - взлетевшие ресницы приоткрыли её лукавый взгляд. - Он был очень убедителен, - заверил её Ник. - По крайней мере, самого себя убедил точно. Так о чем мы там с тобой вечером хотели поговорить? Кажется, о наших обычаях? - Да, ты, кажется, обещал рассказать, что меня ждёт в день свадьбы? - Шер с улыбкой пригладила непокорные штурманские вихры. - Меня к тебе привяжут гирляндами цветов, заставят варить красный суп, или мешок на голову - и вся недолга? - пошутила она. - Я согласна. На любые испытания. - Звучит соблазнительно, - оживился Ник. - Но всё намного проще. И без мешков. Погоди минутку... Он отставил чашку, полез за пазуху, вынул оттуда плоский пакет. Внутри что-то шуршало и позвякивало. - Вот... В пакете оказался тонкий ободок из серебристого металла, украшенный подвесками на цепочках. - Пришлось заказать ювелиру, ничего похожего найти не удалось... Это свадебный венец моего народа. Его наденут тебе на голову, ты каким-нибудь образом покажешь окружающим, что тебе это нравится, и никто тебя за руки при этом не держит. Потом я положу тебе руку на голову и скажу, что с этого момента ты моя жена. А цели... Ох, сит. Я забыл самое главное. Нам нужен целитель! У нас именно он читает молитву, призывающую благословение на семью. Шер ахнула. - Какой он изящный и изысканный, Ник... Можно, я на него посмотрю только? - почти взмолилась она, касаясь тончайших цепочек, на которых раскачивались ажурные подвески, почти воздушные. - А как хитро задумано, Ник! - засмеялась она. - Нет, ты покажи мне женщину, которая откажется от такой красоты? Ваши мужчины не знают отказов, ведь так? - Понятия не имею, ты первая, кому я его предлагаю, - рассмеялся штурман. - Так что если ты мне откажешь, то я буду первым, кому отказали. Но где же нам взять целителя... - Доминик не подойдёт? - уронила Шер почти безмятежно. - Он - целитель, в полном и прямом смысле этого слова. Или к целителю какие-то особые требования? А почему обряд проводит целитель? - вдруг удивлённо добавила она. - Так в древности сложилось, - отбирать украшение у неё Ник и не подумал. - В руках у целителей были жизнь и смерть, кому, как не им, было благословлять на жизнь вместе? Доминик, говоришь... Может быть. По крайней мере, он тебя знает. Позвонишь ему завтра, ладно? "А если он откажется, я его убью!" Утром, после завтрака, Ник отловил администратора и поинтересовался, где можно найти Фьючера. - Курт Ньютон находится в своих апартаментах, номер 501, - отозвалась администратор, сама немало удивлённая тем, что босс находится тут, а не в своём офисе. Шер едва заметно улыбнулась, даже не удивлению девушки на ресепшене, а тому, что всё складывалось настолько удачно. - Поднимемся? - вопросительно взглянула она на Ника. - Конечно, - штурман взял её под руку. - Но сначала стоило бы с ним связаться и уточнить, нет ли у него других планов на сегодняшний день... Он набрал номер киборга. - Доброе утро. Капитан Фьючер, к вам можно? - Буду рад гостям, - отозвался комлинк голосом киборга. - Пятый этаж, 501 комната. Открыто. - Пойдём? Ник и Шер поднялись на лифте на пятый этаж. Предупредив о своём появлении стуком, штурман толкнул дверь. Переступив за ним порог, Шер, улыбаясь, оповестила хозяина: - Мистер Ньютон, мы пришли! В ответ на голос коридор осветился по всей длине, и в конце открылась дверь в самую дальнюю из комнат одного из пристанищ киборга. В комнате же... Несколько громоздких диванов, мягких даже на вид, окаймляли стены. Отдельно стояло не менее громоздкое кресло с кожаной обивкой, на котором восседал киборг. Самым необычным объектом в комнате был сам киборг. Одетый в домашний халат, белые пушистые тапочки, и с очками на оптических сенсорах, явно читающий какую-то прессу. - Добро пожаловать в моё скромное жилище, - приветствовал он гостей. Шер широко раскрыла глаза и тут же смутилась такому явному, до неприличия, проявлению своих чувств. Но пушистые тапочки и домашний халат она меньше всего ожидала увидеть на брутальном капитане Фьючере. - Здравствуйте, - немного замешкавшись, произнесла она. Ник поздоровался, проходя в комнату. - Непременно заведу себе такие же, - он улыбнулся, указав взглядом на ноги Фьючера. - Но с ушами. Как у бийтуанских зайчиков. Фьючер, мы с вопросом... Когда выезжаем на остров? - Вообще, хоть сейчас, - ответил киборг. - Надо только зайти за снаряжением для вас, предупредить охрану и можем выдвигаться. - Нас что-то держит, Ник ? - спросила Шер, представляя себе штурмана в таких же пушистых тапочках с ушками и пряча улыбку в уголках губ, - Только кэпа поставить в известность. Не будем прибавлять ему ранней седины? - Не будем, - согласился Ник. - Кудрявый, длинноволосый, с бородой, да ещё седой... Обойдётся, а то будет та ещё погибель девушкам. Тогда мы переодеться. Где встречаемся? - Загляните к администратору, та проводит вас на наш склад туристического снаряжения, - ответил Фьючер, одновременно отдавая распоряжение упомянутому администратору. - Около стандартного часа это у вас займёт - выбор, подгонка снаряжения и так далее. Дальше жду вас в машине у выхода из «Ники». - Только воды побольше нужно взять, - несмело вставила Шер. Из памяти ещё не выветрились ощущения пересохшего рта и жгучей жажды, которую ещё долго было не утолить. - И мне нужно собрать аптечку. Ровно через час, сообщив о своём отбытии капитану и подобрав экипировку и снаряжение, Ник и Шер погрузились в машину Фьючера. - Кто-то ещё, кроме нас, будет? - уточнил штурман. - Кроме нас, ещё водитель, - информировал киборг, сидящий на пассажирском месте. - Будет поддерживать связь, если что - и помощь вызовет. Быстрая машина вылетела по направлению к месту недавнего "отдыха" штурмана и дока. Внизу опять луга сменялись какими-то наделами и маленькими фермерскими домиками, утопающими в зелени. И это было так похоже на тот день, когда она управляла спидером, на тот день в предвкушении их отпуска с Ником... Блеснула речка среди зелени берегов и деревьев, наклонивших свои пушистые головы к ней. Шер взглянула на Ника и улыбнулась. - Мы тут до конца стоянки как бы не при делах остались, - Ник покосился на Фьючера, обнимая одной рукой Шер. - Может, чем помочь? - У тебя есть наводки в «Инкоме»? - переспросил киборг у пилота. - Вот чего нет... - вздохнул Ник. - Если бы дело было в деньгах, мог бы подкинуть одну мысль... при условии, что есть под рукой толковый ледоруб классом повыше тех, что работают на контору. Результат пополам. - С ледорубом я Муху познакомил, - ответил Фьючер. - Но не в деньгах дело. Была, да и есть мысль сделать курьерскую службу на боевых машинах. И чтобы на каждый заказ не менее звена летало. Надёжность такой службы себе представляешь? И что с ними можно будет переправлять… «Инком» как раз выставляет новую машину, которая не по нраву имперским войскам. Не соответствует их доктрине - им шарики и их массовость милее. Только вот Империя собирается национализировать «Инком». Те волками смотрят на неё. И что получается с задумкой на эскадрилью? Им летать не на чем. - Любопыыыыытно... - протянул штурман, уже с новым интересом глядя на киборга. - Вот не поверишь, сам с такой идеей не первый день хожу. Правда, не понял, а почему летать не на чем? Разве, кроме таек, в галактике не осталось толковых машин? Пилота моего класса на любой хороший курьер, пару машин позубастее в сопровождение... Не вариант? - Так в том и мысль, что бы и курьер был в состоянии вести бой, чтобы даже мысль о нападении отбить, - улыбнулся Фьючер. - Да и когда машина курьера однотипная с "зубастыми парнями", желающих на перехват резко убавляется. Впрочем, Цигнус Спейсворкс тоже анонсировали машину, у которой могут возникнуть те же проблемы, что и у «Инкома». - Всегда есть возможность договориться... - штурман продолжал щуриться, словно что-то пытался разглядеть. - Неудачные испытания прототипа, всякое бывает... Кто станет проверять, те ли останки машины утилизировали? - Вот и я про то, - отозвался киборг. - Кстати, если обратишься к ледорубу, не перебери с благодарностью. А то пустится опять во все тяжкие, выручай его потом. Ник щёлкнул себя по горлу, вопросительно глядя на Фьючера. - Это первопричина, - коротко хохотнул киборг. - Далее идут следствия в виде непомерного самомнения, попытки бросить работу и хакнуть кого-то ещё. Как правило, того, кого лучше не трогать. А так работает в клинике, делает хорошее дело. И сам пристроен, и им довольны. - Вроде нашей Шай, - задумчиво протянул штурман. - Учту, спасибо, что предупредил... Вернёмся из разведки - может быть, и обращусь. А то деньги мои, а достать их - руки коротки. А я кое-что кое-кому обещал... - он поглядел на Шер. - Если я не ошибаюсь, речь шла о половине Галактики? - её акварельные глаза смеялись. Она прекрасно поняла его. Дом, где... где Ника будут ждать его пушистые тапочки с ушками? Эта мысль вызвала новый всплеск голубых искорок в её глазах. Но тут она призвала себя к серьёзности. - Мистер Ньютон... Курт, - поправила она себя, старательно отводя взгляд от Ника. - Мне сказали, вы взяли под крыло нашего Леса? - Взял под крыло? Ну, можно и так сказать, - согласился киборг. - Проблема получения статуса на отдалённых планетах серьёзнее, чем может показаться рядовому человеку. Где-то это может быть простое достижение определенного возраста, как у нас. А где-то молодой человек обязан совершить какой-то Поступок. Причём даже не в наших и не в собственных глазах, а в глазах его родственников. И тут он говорит о чем-то невероятном, мимо чего не может пройти делец, который может ему помочь совершить тот самый Поступок. Киборг на мгновение замолчал, давая обдумать сказанное, а потом добавил: - Помните, я говорил про формирование новой лаборатории? Теперь я знаю, что она будет заниматься исследованиями Фионы. Шер слушала, испытывая противоречивые чувства. То, что с Лесом больше ничего плохого не случится - снимало с ее души тяжеленный камень и радовало. Но представить себе корабль без его чёлки и несокрушимого аппетита... - Вас это заинтересовало не как дельца, конечно, разрешите вам не поверить, - Шер наконец покачала "набуанской" косой. - Есть куда более простые и малозатратные способы заработать кредиты... Она внимательно взглянула на киборга и продолжила: - Лес говорил как-то что на его планете рождаются единицы - только самые жизнеспособные из всех... Уж не связана ли ваша лаборатория и статус Леса с этой проблемой? Мне кажется, вас не могло бы увлечь что-то менее важное. - Мне, безусловно приятна такая уверенность, - улыбнулся киборг. - Однако тут возникает целых три задачи, из которых две взаимосвязаны, а одна - вытекающая. Проблема статуса и проблема рождаемости - взаимосвязаны. В реалиях задачи Леса - он улетел за тем, что что может помочь его обществу, его планете. И он нашёл что-то, с чем и летит назад, уже с изыскателями, как консультант по планете и обществу. Безусловно, получает свой статус, как дееспособный член общества, способный на решение вопросов. С точки зрения дельца - безусловные траты и отсутствие прибыли, так? Однако он меня натолкнул на мысль, чем может расплатиться его мир за помощь. И это, я бы сказал, может принести солидную прибыль, если, конечно, лаборатория справится. Вот она, третья вытекающая задача, которая уже интересует дельца с точки зрения извлекаемой прибыли. - Интересно, - оживилась Шер. - Дайте-ка подумать... Ваша лаборатория должна разработать некие технологии, которые в случае удачи на Фионе сулят прибыль? Мне, как малопрактичному человеку, трудно оценить возможную выгоду, - улыбнулась она, как бы ненароком касаясь взглядом подбородка штурмана. - А вот исследования лаборатории будет трудно переоценить... - Мисс Лонелли, вы явно забыли наш предыдущий разговор и моё предложение, - мягко улыбнулся Фьючер. - Речь о той самой лаборатории, которая начинает строиться и будет завершена в течение двух лет. Именно в ней я предлагал вам место заведующей. - Совсем нет, мистер Ньютон, его невозможно забыть, - улыбаясь, покачала льняной головой девушка. - Не каждый день предлагают такой достойный проект. А возможность помочь целой расе... это для врача дорогого стоит... - она подняла на Фьючера глаза серого тёплого цвета. - Хотя это, наверное... очень загодя. Тем более - сейчас... Шер почти не повернула головы к штурману, таким неуловимым было движение, но последние слова, почему-то, казались предназначенными для него. Между тем внизу, под брюхом спидера, поблёскивала на солнце река, отражая в прозрачных воде ботавуинское небо, и своей безмятежностью никак не напоминала ту, по которой несколько дней назад они плыли на лодке... Ник помалкивал, глядя в окно спидера и обнимая Шер. В разговор он не вмешивался, о чём думал - оставил при себе. У них впереди была не самая простая разведка, сначала нужно вернуться, а всё остальное пока подождёт. Остров был пуст. Хэл со своими собаками уже куда-то делся - уплыл или улетел, Сила знает. Вода немного спала, уровень озера тоже понизился, обнажив пару метров покатого дна, пересечённого трещинами. - Как бы тут тоже не ухнуло, - тихо сказал штурман, изучая отголоски угроз в Силе. - Не сегодня и не завтра, но это вопрос времени... - Мы на связи, - отозвался Фьючер, вытаскивая из багажника машины объёмистый предмет, чем-то напоминающий заплечный ранец. - В случае чего выкопают быстро. Если же найдём нечто достойное исследований вживую, а не по голосъёмкам, то другие экспедиции укрепят. Шер, которой и так было не слишком легко возвращаться в эту пещеру после пережитого, немного напряглась. Убеждавшая себя, что болты и снаряды никогда не попадают дважды в одну и ту же воронку, она вдруг поняла, что военные приметы не всегда срабатывают в отношении природы. - Эх, жаль Барракуды нет. Никто шашлычка не поджарит... - улыбнулась она, пряча волнение. - Барракуды нет, а желание дамы - закон, - ответил киборг, проверяя свою "навесную машинерию", откуда то выдвигался дополнительный прожектор, то негромко гудел репульсор-лифт, то показывался щуп, явно для считывания данных. - Посему... Пол, к возвращению побалуй нас шашлычком. - Принял, чиф, - прогудел водитель. - Сделаем. - Там одна только эта статуя - тот ещё объект для исследований, - задумчиво обронил Ник, начиная разбирать амуницию. - А если то, что мы видели во сне, там сохранилось, то...