"Счастливый Случай"

Экипировались быстро, но тщательно. Ник не поленился лично проверить каждый метр двух бухт шнура, взятых на всякий случай. Мало ли, пригодятся... Спустя полчаса троица уже стояла на дне провала. Новых осыпей не было, почва успела немного слежаться, и куда-то ушла вода: в каменном коридоре сиротливо поблёскивали в лучах фонарей мелкие лужицы. Стало видно переплетение прожилок в камне, складывающихся в какой-то рисунок, но темнота мешала охватить его целиком. - Дай я своим подсвечу, отвернитесь ненадолго, а то ослепит, - проговорил Фьючер и, дождавшись пока спутники выполнят его просьбу, включил прожектор на заплечном устройстве. Зажмурить глаза надолго Шер не удалось, слишком велико было желание увидеть эти таинственные письмена не исчезающими в зыбком свете факела, а такими, какими они и были задуманы... кем? Древней расой до Бесконечной Империи? Рисунок на полу подозрительно напоминал уже виденные Ником и Шер на мраморных ступенях надписи. - Тебя не затруднит присесть, подняться, а потом покачаться из стороны в сторону? - совершенно серьёзно попросил штурман, изучая уже не столько обнаруженный артефакт, сколько спину киборга. В луче фонарика были хорошо видны крепления массивного "рюкзака". Туда можно было бы нацеплять много чего интересного, и Ник подозревал, что не всё интересное ему известно. - Не затруднит, - улыбнулся киборг, проделывая гимнастические упражнения, предложенные штурманом, и обнаруживая, что фонарь Ника, светит ему прямо на спину. - То, что ты сейчас рассматриваешь, называется "спинной сегмент брони Марк-5". И в общем-то с этого изделия началась история тогда ещё фирмы «Ньютон энд Ко». Секундочку, только возьму общий план. Интересные надписи. А вот язык незнаком. Есть сходство, но подозреваю, что случайное. Научники взвоют. - Так и думал, - пробормотал штурман, - там, внизу, все вертикальные поверхности в таких надписях. Только тут они более рельефны, может быть, из-за воды... При движении становятся заметнее. Судя по тому, с чем имеем дело сейчас, история была не простой и очень занимательной? - Ну, первоначально это был просто изготовленный из чего-то жутко тугоплавкого температурно-пустотный скафандр, в котором я работал на поверхности "Ныряльщика", - усмехнулся Фьючер. - Интересная работа, хорошая зарплата, отменный приработок от возможности найти на поверхности неучтённый кристалл коруски. Кстати, на "Ныряльщике" остался последний мой глаз. Потом, выйдя в очередной раз из больницы в таком вот оснащении, я отправился на вольные хлеба, открыл небольшую рестайлинг-студию для персональных кораблей, и в первый раз переделал скафандр. Дело в том, что не всё оборудование, которое бывает нужно, можно носить в корпусе. А зачастую требуется что-то нестандартное: дополнительный блок питания, или репульсор-лифт. Вот и... Миниатюризация репульсора как раз навела на мысль, что зарабатывать можно не только рестайлингом. Киборг чуть отошёл вперёд, осматривая коридор, в инфракрасном и ультрафиолетовых диапазонах, вдобавок к обычному свету. Дополнительный осмотр ничего не дал - никаких источников тепла или ультрафиолетового излучения не было обнаружено. Шерги не слышала разговора спутников, задержавшись взглядом на надписях. Подумать только, они были сделаны тысячелетия назад... Они что-то значили для древней расы, даже, наверное, очень много... И неужели этот язык утерян? И никто никогда не узнает исчезающих слов на каменных плитах... - Особенно когда есть подушка безопасности в виде неучтённой коруски, - очень тихо подумал вслух штурман. - Это многое объясняет... - И не одной, - совсем уже шёпотом добавил Фьючер, поравнявшись со штурманом. Убедившись, что нигде ничего не фонит ни в одном из режимов зрения, но всё-таки проверив пещеру ещё и на электромагнитное излучение, киборг осторожно пошёл впереди, по-прежнему ведя голосъёмку тоннеля во всех режимах. Местные ценности проходили скорее по разряду научных, чем геологических. Электромагнитное сканирование отчётливо показало присутствие рядом двух источников излучения, и очень слабо - ещё двух. Один неподалёку, второй - на грани восприятия аппаратуры - на значительной глубине. - Что это может быть? - кивнула Шер на сканер, подходя ближе и стараясь определить местонахождение источников Ник прикрыл глаза, чтобы свет не мешал концентрации - но вокруг колыхалась уже знакомая дымка. - Боюсь, я это узнаю, только воткнувшись в источник носом, - он посмотрел на киборга. - А почему ты решил проверить пещеру на ЭМИ? - Здоровая бдительность и тяжёлая паранойя суть синонимы, - отозвался Фьючер, на полную гоняя уже собственные системы. - Мало приятного оказаться под землёй с кучей отказов от ЭМ-излучения. Впрочем, внутренние регистраторы показывают, что ЭМ-уровень приемлем. А спектр и модуляция напоминают характеристики луча-дробителя. - Вот как... - у штурмана неуловимо изменился голос. От него на мгновение повеяло холодом - но кто из одарённых не напрягся бы, узнав, что где-то рядом есть ловушка, способная лишить их всего, что отличает их от простых смертных? - Значит, с такими, как я, они дело уже имели... Во сне Шер дошла до ворот. А я сорвался с моста... - Может быть, вы сможете доверить мне мало-мальски полезное дело? - не выдержала Шер. - А то я начинаю чувствовать себя такой заурядной коробочкой для одного из камней Чилла, - взглянула она с усмешкой и встревоженно оглянулась на стылый сквознячок в его голосе. И не только в голосе. - Ты сорвался с моста? В эту... жидкость под ним? Это значит, тебе опасно здесь находиться? - Камень Чилла? - переспросил киборг, пригасив прожектор и взглянув на девушку. - А что это такое? Впервые слышу такое название. - Ну, если я не стану устраиваться тут на ночлег - то вполне безопасно, - хмыкнул штурман. - Присоединяюсь к вопросу. О чём речь, я понял. А откуда само название? - Я показала кристалл Вэйми, - немного успокоилась Шер и перевела взгляд на Фьючера. -А она очень хорошо изучила по каталогу редкие камни и кристаллы. В нем были даже те, о которых известны только легенды. И те, о которых не сохранилось даже легенд... По описанию -это камни Чилла. Сердца...Они тоже парные. И знаете, каким временем они датируются? - тихо спросила Шер, касаясь карманчика на комбинезоне. - До Бесконечной Империи... Штурман выразительно присвистнул, тронув нагрудный карман. - Камни Чилла. Сердца. Общий сон и лучи-дробители. Я ничего не пропустил? - спросил киборг у обоих. - С минералогией у меня очень слабо, на уровне "никак". С легендами тоже. Впрочем, пока мы не в зоне ЭМИ, могу задать вопрос отделу, но быстрого ответа не гарантирую, как, впрочем, и самого ответа. Однако со здравым смыслом у меня, пожалуй, всё в порядке. Что за сон вы видели? - Легенд о Чилла не осталось, только упоминание, минералогия тоже как-то пока не помогла, - пожала плечами Шер. - А про сон Ник лучше расскажет... Он был золотым... - Здесь, на том месте, где вы нас нашли, - пояснил Ник, поворачивая голову к тёмному провалу "горла" впереди. - Правда, это мы уже потом выяснили, что видели одно и то же. Шер... Видела во сне, как будто она была Одарённой. Тут всё кругом было из золотого пламени. Мы видели надписи на ступенях - и мне тогда казалось, я почти улавливаю их смысл... Спустились вниз - там, глубоко внизу, расселина, затопленная золотой субстанцией. Над ней очень узкий мост-арка, без перил. За ней - циклопического размера врата. Шер до них дошла. Я сорвался. Проснулся как раз когда влетел в жидкое золото. - А я ведь почти прошла сквозь них, - тихо вздохнула Шер, вспоминая ощущения шероховатой плотности врат. Не кожей... Совсем не кожей... - Понятно, - ровным голосом отозвался Фьючер и обвёл "взглядом" имплантов собеседников. – Сам-то как думаешь, почему ты сорвался, а она прошла? Не потому ли, что ты Одарённый и потерял свои способности, а она, хотя во сне и была Одарённой, но ещё не научилась ими пользоваться? - Я пока никак не думаю, - Ник качнул головой, непроизвольно притягивая к себе девушку. - Слишком мало информа... Не научилась? Курт, как можно научиться тому, чем не обладаешь? Тень улыбки мелькнула в серых глазах врача и тут же сменилась сосредоточенностью. - А мне вот что подумалось... Если они предприняли такие меры предосторожности против Одарённых, значит, они знали их с такой стороны, которой им пришлось опасаться? Но это же такая древность, что... убиться турболазером, как говорит Склив. - покачала головой Шер. - Я краем уха и достаточно давно, слышал что-то о возможности стать Одарённым. То ли это был кристалл, то ли из этого делали кристалл, но надо было посетить какое-то определённое место в галактике, не помню. Давно дело было, я ещё был человеком, - киборг, извиняясь, развёл манипуляторы. - Хотя больше, чем уверен, что кто-то что-то может знать, надо только правильно сформулировать вопрос и задать его правильным лицам. И по второму - гадать можно до бесконечности, но что-то мне подсказывает, что это испытание не для Одарённых. Впрочем, если такое место есть в реальности, мы рискуем увидеть всё собственными глазами. - Стать Одарённым? - удивилась Шер и подняла глаза на штурмана. - Неужели это возможно? Хотя во сне это произошло... - немного помолчав, согласилась она, - я видела сразу всё, везде... Я чувствовала всё... И это не выразить словами. И не забыть. Но вряд ли это повторится ещё раз, - добавила она, посмеиваясь. - Я и хочу проверить - что там, внизу, - штурман ещё раз оглядел проступающие надписи неизвестного народа и двинулся вперёд. Туда, где начинался спуск по колоссальным ступеням. - С первой ступени есть подъем наверх, в грот с кристаллами и изваянием. Мне бы хотелось обследовать его получше. Мы торопились и не осмотрели там всего. - Я там пройду, или придётся лететь? - поинтересовался Фьючер. - И кстати, далеко не отрывайтесь, я попробую прикрыть вас от лучей-дробителей. - А ты и это можешь? - заинтересовался Ник, притормаживая. - Там очень узкий карниз. Человек моей комплекции пройдёт, грудью или спиной к скале. Но вот в такой броне... Боюсь, тебе придётся лететь рядом с карнизом. Места должно хватить. - Я же тебе вроде говорил про возможности ведения радиоэлектронной борьбы? - ответил киборг. - Это она в чистом виде. И лететь, так лететь. В принципе, мощности хватит и на переноску одного пассажира. Это же не джетпак. - Тогда я попрошу подстраховать нас с Шер, - попросил штурман. - Там... Реально - на волосок оторвёшься - лететь придётся далеко. - Э нет, - запротестовал Фьючер. - Давай я вас лучше по одному перенесу. Всё спокойнее будет. - Я Одарённый, я пройду, - отказался Ник. - А вот Шер не хотелось бы заставлять ещё раз рисковать. - Боюсь, мне так будет намного страшнее, - смутилась Шер. Та чёрная бездонная пропасть, в которую она старалась не смотреть, окажется внизу, прямо под ней... И она заглянет в неё. Обязательно заглянет... Нет уж. Лучше ощущать стену плечами, затылком и ладонями, чем висеть над бездной. - Я потихоньку... Да и не было никакого особого риска в том, чтобы пройти по карнизу в третий раз. Ни риска, ни того ощущения замирающего сердца. Нет, не столько от страха... Тогда, в прошлый раз, в неровном свете факелов, бегущие по камню знаки, причудливые тени, заставляющие оживать сталактиты, воспринимались обострёнными чувствами совсем иначе...Пещера заманивала и волновала зыбкостью существования. Своего, или их? Сейчас это было экспедицией. - Стоп, чушь городим, - внезапно ухмыльнулся киборг. - И я, и ты вслед за мной. По мосту из двух верёвок ходить доводилось? - Ходил, - кивнул Ник. - Но там негде его навести. Карниз огибает скалу по короткой дуге, дальше проход в грот. - Ладно, на месте все увидим, - отозвался Фьючер. Мост из двух верёвок? Шер сразу же вспомнилась пляшущая под ногами аппарель, и так похожие на мелкий мох верхушки огромных тропических деревьев внизу, на Флорне... Как-то старый способ хождения в грот нравился ей куда больше. Знакомый путь всегда кажется короче. Вот и подъем под прицелом отточенных веками каменных веретён сталактитов подкрался незаметно... В кристальном гроте, куда все трое добрались без происшествий, на первый взгляд ничего не изменилось. Фонари выхватывали из мрака полупрозрачные столбы колоссальных кристаллов, инеисто поблёскивала под ногами минеральная щётка. Но что-то было не так. Если в первый раз Ник шёл как на маяк, то теперь неуверенно оглядывался на каждом повороте, и наконец признался: - Что-то мне тут не по себе... С трудом нахожу дорогу, которой прошёл. И всё время как будто кто-то со стороны наблюдает, а увидеть не могу - все в молоке... Шер бросила на Ника встревоженный взгляд. Она помнила, как еле успевала за ним в прошлый раз, чудом уворачиваясь от огромных колонн хрусталя, торчащих во все стороны. И с каким-то необъяснимым чувством ожидала увидеть изваяние, которое и в прошлый раз вызвало у неё неприятие... Слова Ника о том, что за ними наблюдают, проползли холодком по спине. Неосознанно она придвинулась ближе к штурману. Что бы там ни было, главное - вместе с ним. - Ничего не регистрирую в доступном диапазоне, - рефреном отозвался киборг, параллельно ведя запись для исследовательского отдела, и повторил своё задумчивое: - Научники взвоют. Таким же неосознанным движением Ник дотянулся до Шер, прижимая её к себе. Здесь всё было иначе, чем в первый раз - и это настораживало. Но уж если пришли - надо обшарить тут всё. - Кажется, дальше было сюда... Он обогнул толстый, словно ствол векового дерева, кристалл, присмотрелся. - Да, сюда. Вот тут смазана пыль. Кто-то из нас дотронулся в прошлый раз. Курт, тебе прямо вот по этому проходу, потом в арку между двумя пересекающимися кристаллами. Там увидишь изваяние. Что-то мне туда совсем не хочется подходить... Я тут вокруг пошарю, может, что-то ещё отыщу. И он, и Шер начинали испытывать всё более отчётливое желание оказаться подальше от этого места. Но сдаваться штурману не хотелось, и он, пересиливая себя, направился к ещё не изученному месту. Грот был довольно велик, хотя насколько именно - выяснить не получалось. Тут могло оказаться что-то ещё. - Принял, - отозвался киборг и задействовал прожектор на полную мощность. Яркое белое пятно метнулось в провал и осветило проход изнутри. Следом шагнул киборг, взявший на себя обязанности оператора. Вскоре из глубины пещеры раздался возглас. - Интересная статуя. Однако совпадений в базах нет. Но у меня базы не полные. Вспыхнувший в гроте свет отразился в полупрозрачных стволах, вырастающими отовсюду, россыпями волшебных огоньков, но восторг по этому поводу погас ещё быстрее, чем Фьючер скрылся в глубине пещеры. Шер хотелось побыстрее убраться отсюда, желательно избавившись от камней... Вернуть этому странному изваянию кристаллы, и эту невероятную тяжесть на душе от соседства с ней... - Осторожнее, мистер Ньютон, - вырвалось у неё, и она с трудом удержала равновесие, зацепившись ногой за торчащую "щётку". Ник подхватил её, помогая удержаться на ногах. - Да, изваяние очень интересное, - пробормотал он, пытаясь в очередной раз сосредоточиться и хоть что-то нащупать в белёсом мареве, окружающем их в Силе. По-прежнему безуспешно. Через несколько шагов впереди показалась стена грота. - Тут ничего нет. Может, с другой стороны... В ушах у Ника и Шер появился тонкий комариный звон. Свет фонарей стал казаться размытым, очертания кристаллов - неясными. - Такое чувство... - Шер схватилась за кристальный столб... - такое чувство, что я сейчас потеряю сознание... Звон в ушах... И всё расплывается, - выдохнула она. - Но сознание ясное... Надо укол, наверное... - Фиксирую инфразвуковое облучение, - раздался бесстрастный голос Фьючера. - Фиксирую длину волны, амплитуду, частоту, форму модуляции сигнала. Запускаю противодействие. Полного погашения не гарантирую, но облегчение быть должно. Интересная подробность - на меня облучение не ведётся. Интересная технология. Как бы такой эффект повторить?