"Счастливый Случай"

Машина выехала за город через каких-то полчаса. Погодка была хорошая - солнечная, но не слишком, в меру ветренная. Правда, измениться она могла в любой момент, но сейчас хотя бы радовала глаз красотами Ботавуи. Мррухс смотрел по сторонам, удивляясь практически не виданной им ранее степи. Привыкший к гигантским деревьям, к замкнутому пространству, к возможности контроля небольшой территории, он был слегка ошарашен столь широким размахом свободного пространства... - Ловушки здесь, пожалуй, не подойдут... – немного напряжённо рассмеялся он, пытаясь увидеть что-то у горизонта. Но травы и мелкие деревца тянулись вдаль без конца. Это было завораживающе. - А живьём ловить... Не знаю, стоит ли. Это обычные волки, тем более, взрослые особи. Они если и нужны, то только для позёрства. А обрекать животное на такое существование - ужасно. Милосерднее убить их. Тем более, что для поимки живьём нужны оглушающие бластеры, или транквилизаторы. Своими боло я скорее убью, чем поймаю, - Мррухс всматривался вдаль, вспоминая свою родную Тогорию. Даже самая широкая равнина на ней имела конец, имела кусочек леса на горизонте, губительного, но такого родного леса, пристанища для кочующих охотников. Здесь же конец был недосягаем. - Угу, обычные волки, - согласился Рик, изучая природу. Застегнув куртку и накинув капюшон, который слегка стягивался по овалу лица, капитан представлял собой интересное зрелище. Из выступов на одежде были только бластер и нож в набедренных кобурах. Нож был по правую руку, бластер по левую, объяснялось это просто: с ножом парень был пока что на вы, поэтому пользоваться им предпочитал правой рукой, а вот с бластерами он был полным амбидекстером и одинаково хорошо стрелял как с левой, так и с правой, - дай-ка мне тот инфочип, который тебе подарили. Что-то подсказывало, что для охоты на простых волков никто дополнительную информацию давать не будет, а значит, нужно было изучить все доступные источники информации. Чем Рик и занялся сразу же, как только получил в руки вместилище информации. Информации оказалось неожиданно много. Степные волки имели окраску, которая позволяла им полностью сливаться с растительностью: блекло-бежевый мех в изобилии украшали пятна и полосы более светлого и более тёмного цвета. На фоне выгоревшей под солнцем травы разглядеть это существо можно было, только когда оно бежит. Волки жили и охотились небольшими стаями, но могли сбиваться в крупные конгломераты, когда наступала засуха. Тогда огромная стая начинала загонную охоту на коз, посягая на собственность компании. Десятки животных гибли, с них сдирали шкуры и выпускали внутренности. Добычей стаи становились потроха, всё остальное бросали. Под палящим солнцем мясо высыхало быстрее, чем успевало испортиться, и козы становились своеобразными консервами для стаи, позволяя волкам пережить голодный период. Чтобы не допустить образования таких конгломератов, компания регулировала численность волков, и на время засухи специально вывозила в степь старых и больных животных для хищников. Поведение волков было изучено достаточно, чтобы предположить у них очень высокую организацию нервной системы. Волки определенно не были разумными. Но всегда действовали так согласованно, что вызывали некоторые сомнения по этому вопросу. Способ коммуникации животных до сих пор не был выяснен. В неволе эти хищники не выживали, поэтому исследования можно было проводить только путём наблюдений за ними в дикой природе. Подчёркивалось, что волки крайне настойчивы и изобретательны в преследовании выбранной добычи. Они часто нападают на людей, но всегда - только на охотников-мужчин. Случаев нападений на детей и женщин зафиксировано не было. Имелись два подтверждённых случая, когда волки приносили к воротам охотничьей базы потерявшихся в степи детей и спокойно уходили. Охотникам предписывалось поступать так же - не трогать молодняк и самок, ни в коем случае не трогать вожака, и в случае нападения стаи немедленно вызывать эвакуационную команду. За любые полезные сведения о животных предлагалась небольшая премия. - Был я на Дантуине... Степь кругом... - протянул Рик прочитав чип до конца и посмотрев на волков. Допустим, что стаю парень почувствует. Если они не имеют схожие системы защиты, как у лампроидов. Но! От кого им тут вырабатывать такие мощные способности... В общем волки были интересным объектом для изучения. Улыбнувшись, Рик протянул деку тогорианцу. - Что ты там говорил про обычных волков? - Что живьём их лучше не ловить. Неправильно это. - Мррухс в этот момент осматривался, принюхивался. Степь пахла... Иначе. Слишком буйно расцветали в ней ароматы всевозможных трав, слишком ярко перемешивались, щекотали ноздри, заставляли вдыхать себя раз за разом, чтобы понять, что вообще творится вокруг. Тогорианец всегда был благодарен эволюции, что она сохранила тогорианцам кошачий нюх. Хвосты, в конечном итоге, отпали за ненадобностью, но способность улавливать на невероятном расстоянии запах была полезна одинаково для всех. А охотнику она спасала жизнь, и не раз. И поэтому сейчас было главное "внюхаться". Понять, какой запах естественный для степи, а какой нет, где пахнет волком, а где козой. Охотник уже один раз охотился на степных волков. Ну, почти охотился - сопровождал кого-то там важного на охоте. Планету он уже и забыл. Повадки нет. Возможно, здесь было что-то иначе (там было куда суше), но все-таки основы должны быть такими же. Взяв в руки деку, Мррухс открыл фотографию своей цели. Поджарый красавец-самец на ней был пойман в кадре очень хорошо - на фоне тени от скалы, когда не сливался с окружающим миром. Окраска была обычной - светлая, с кучей пятен, идеально маскирующая на фоне степи. "Здесь они более поджарые - бока совсем узкие, а голова вытянутая. Для лучшей скорости, скорее всего", - подумал Мррухс, поглаживая Дараса, бегающего рядом. Спукамас был счастлив - ловил какую-то букашку в кустах. Далеко не убегал - наученный, знает. Ему в этой охоте предстоит играть роль нюхача - всё-таки у Котэ нос лучше, как ни крути. Потому что охотиться наравне не получится - добыча крупнее охотника получится. А рисковать своим питомцев Мррухс не хотел. Верд открыл карту местности. Они остановились в аккурат на границе территорий двух средних по размерам стай. Окинув взглядом поймы и возможные водопои с логовами (карта была очень качественной, что радовало, потому что волки могли отдыхать днём в любой точке с тенью, так что они были особенно важны), он прикинул, откуда бы лучше было начать поиск добычи. - Тут недалеко есть возможная стоянка волков с водопоем. Можно начать нашу прогулку с неё, - Мррухс отдал деку. - К сожалению, о повадках особенно ничего не прочитал, но, надеюсь, что они не слишком отличаются от тех степных волков, на которых я охотился ранее. Проверим, как там дела около воды, а потом поглядим затенённые места. Скоро начнётся жара - они будут отдыхать. Смотрите в оба, кэп, волки идеально сливаются со степью, - охотник подумал немного. - Мы можем разделиться, чтобы покрыть большую область. Заодно я проверю, как Дарас чествует себя с новыми девайсами. - Внесём коррективы. У тебя есть с собой те ловушки, которые ты хотел использовать? - Рик внимательно осматривал местность, размышляя о тех маркерах, которые увидел в отчётах по волкам. - В этой местности они бесполезны, - Мррухс усмехнулся. - Я был в степи всего один раз, ошибся с расчётами. Тут нет возможности расставить ловушки, да и время не то, - он взглянул на капитана. - Сложно избавиться от старой привычки - я всегда охотился ловушками, тут тоже хотел, но это глупо. Логичнее будет просто найти их. В это время суток волки, как правило, отдыхают, охотятся только если очень голодны. Но скоро начнётся жара, и они точно где-нибудь прилягут. В тени, близ воды. Отличная добыча. - Угу. Вот только на случай отступления нужно иметь пару козырей в рукаве. И ловушка, в которую может попасть твой преследователь - хороший вариант, - Рик провёл рукой по груди, ощутив твёрдый цилиндр рукояти светового клинка, - я, к примеру, так себе бегун, чтобы рассчитывать обогнать в чистом поле стаю волков. А разрешения на отстрел всей стаи у меня нет. Да и жалко животинок, если честно. Вон какие послушные. Атакуют только тогда, когда их самих убить хотят. Вот и первая мысль сформировалась. Почему нападают на охотников-мужчин. Те хотят их убить. От них исходит угроза. И ещё один момент. Почему именно мужчин? Чем им женщины-охотники угодили? - Всё зависит от того, как они охотятся. Если так же, как и на других планетах, то атаковать не станут - у них иерархия в охоте, сначала загонщики гонят цель на тех, кто хватает, а потом вожак убивает добычу. Но, возможно, они охотятся иначе. Не могу знать наверняка. Что же до ловушки... Ну, я даже не представляю, что тут можно сделать. Я вырос в лесах, ловушки привык делать из деревьев, а тут их нет. Яму выкопать сейчас тоже нет возможности, да и нужно сильно углубляться, чтобы волк не смог выпрыгнуть. Так что... - он почесал затылок, поправил визор. - Даже не знаю. Можно, конечно, поставить пару петель, но никаких гарантий, что волки клюнут на них. Это умные твари. Когда я охотился на них в прошлый раз, охотники расставляли специальные ловушки - приманка и оглушающий детонатор. И говорили, что это единственное надёжное средство в степи для поимки волка. Не думаю, что мы сможем из подручных средств сделать достойную ловушку против волков. Логичнее продумать пути для отступления. - Вот это охота... - с улыбкой протянул Рик, - короче, меняем дислокацию вон на ту горку. Она и к водопою слегка ближе, и обзорность с неё лучше. И вообще, иметь в случае чего преимущество по высоте - дело хорошее. Аккуратно взлетаем вверх на полклика, потом аккуратно опускаемся. Практически бесшумно. И идём к водопою. Устраивает? - Не думал, что они дают лицензию на охоту без подробных данных о повадках зверей. Это... Странно. Так что, возможно, придётся менять тактику на ходу. Но вообще, - Мррухс улыбнулся, оскалив зубы. - Ты просто с языка снял. Нужно подняться наверх и оглядеться. Только бесшумно, - он подозвал спукамаса к себе. Букашка, которую последний держал между лап, была оставлена в покое. - И всё ещё нужно протестировать "костюм" Котэ. Так что, я бы зашёл на неё с разных сторон. Мы охватим большее пространство при обзоре, пока поднимаемся. - Ты не думал, а я движок от v-инга пришаманил, - довольно хмыкнул капитан, поднимая машину вверх, - вниз пойдём по инерции, с минимальным использованием ускорителей. Так что будет настолько тихо, насколько вообще возможно. И тут же начал осуществлять задуманное. В голове крутилось несколько мыслей, возникших, когда он читал информацию о добыче. - Мррухс, - Рик говорил тихо, - возможно, это прозвучит дико. И практически невыполнимо. Но постарайся относиться к волкам не как к добыче или жертве. А как к сильному и опасному зверю. Без желания убить его. Вообще, загони это желание и мысли о такой возможности как можно дальше. Если получится. Тогорианцы всё же были более инстинктивными существами, чем люди. А потому и контроль своих мыслей у них был развит менее сильно, в масштабах рас. Поэтому говорил это парень осторожно, чтобы не обидеть фелиноида. "Типичный человек", - всё-таки подумал Мррухс. - Эти волки - наши противники. Мы собираемся их убить, потому что иначе они могут мешать естественному процессу природы. И мы должны уважать их, даже убивая, - произнёс тогорианец тихо. - И мы убьём их, но не потому, что хотим, или потому, что нам нравится убивать. Мы убьём их, потому что так надо. Причин много, все перечислять не стану, - пронзительный взгляд сместился от Рика к окрестностям. - Не нужно считать, что раз я охотился всю жизнь, то я кровожадный и дикий убийца. Я убийца - но нельзя путать убийство и охоту. Потому что, охотясь, народ Тогории всегда лишь обеспечивал себя, а не бездумно уничтожал зверье. Иначе наша планета давно бы потеряла всех её неразумных представителей. Рядом мелькнула возвышенность. Она давала много тени в буйном море трав. Там вполне могли прятаться от зноя и жары волки. - Мы, кстати, можем запросто выключиться, если поднимемся слишком высоко. Солнце здесь опасно так же, как и волки. - Не выключимся, - сказано это было тихо, капитан прислушивался к работе двигателя. В какой-то момент машина качнулась и начала плавно проседать, двигаясь по инерции. Спорить с тогорианцем желания не было. По мнению парня, единственным фактором, мешающим естественному процессу природы, здесь были они. Выбравшись из машины, Рик вздохнул полной грудью, одновременно закрыв глаза и бегло прощупав местность на высшие формы жизни. Тёплый ветер пах увядающими травами. Засуха ещё не навалилась на степь раскалённым валом, но стебли уже подсыхали, и сладковатый аромат доносился с равнины. Рядом с холмами не было никого, кроме самих охотников, но откуда-то издалека, из глубины степей, долетел всплеск дразнящего веселья и пропал. Быстро и бесшумно выбравшись из машины, тогорианец огляделся. Сверху степь выглядела совершенно одинаково, и увидеть там волчью шкуру вообще не представлялось возможным, но зато была возможность осмотреть больше пространства. Реки он не заметил - скорее всего, небольшая и узкая, как и бывает в жаркой степи. Шикнув на животное, попытавшееся было выбраться наружу, он глянул в визор, чтобы проверить, не ощущает ли Дарас чего-нибудь подозрительного, после принюхался сам. Вроде бы тихо. Холм давал отличную тень, прикрывая ещё и травы, которые здесь были чуть зеленее всех прочих, и пахли заметно ярче. Здесь они точно должны отдыхать. Мррухс начал бесшумно двигаться вперёд. Медленно и осторожно, посматривая за кэпом через спукамаса. Нужно проверить эту тень, а потом, если она всё-таки пуста, подняться наверх. Вокруг компании высовывались и тут же исчезали небольшие мордочки, заметить которые замыленному городскому глазу было практически невозможно, но Рик и Мррухс видели, что их появление вызвало некоторый переполох. Но вскоре колония грызунов исчезла, решив переждать появление чужаков под землёй. - Верд, идём туда, я по центру, ты заходишь с левого фланга, кот с правого, - говорил это парень с ровно такой громкостью, чтобы не пугать мелкую живность, но чтобы тогорианец его слышал. Пальцем он указал в ту сторону, откуда долетели звуки эмоций. Через пару сотен метров Рик нашёл небольшую ложбину. Примятая трава подсказывала, что недавно тут кто-то лежал, но сейчас она была пуста. Неподалёку послышалось насмешливое тявканье. - Дарасу нужно идти с вами... Впрочем, можно и позже, - сейчас было не до проверки. Тогорианец шёпотом выдал распоряжение спукамасу о смене дислокации и разведке, велев не рисковать вообще, и тут же сваливать при малейших признаках опасности. Короткий взгляд на травы, растущие вокруг: нужно было определить направление и силу ветра. Нельзя подходить к добыче так, чтобы она могла тебя учуять. Слабый, временами налетавший лёгкими порывами южный ветер пошевелил мех тогорианца, стих, снова подул. - Ветер может смениться, уж очень он слаб, - тихо сказал Мррухс. "Южный, значит. А мы движемся почти противоположно ему, чуть вбок только. Если не сменится, то нас не должны почуять". - Идём. Он бесшумно двинулся вперёд, пригнувшись пониже. Правая рука была готова схватить клинок, левая аккуратно раздвигала травы, если они мешали. Вполглаза тогорианец смотрел за спукамасом, с периодичностью в 15 секунд. Тогда же он делал остановку в две секунды, чтобы не попасть впросак с разведкой, пока смотрит в визор.