Истинная вера

Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем-то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил. Также в гостиной находился еще один молодой мужчина, которого Амелина прежде не видела. Выглядел незнакомец очень примечательно: длинные русые волосы, практически доходящие до пояса, обруч вокруг головы — такие часто носили менестрели, — глаза приятного янтарного цвета и невероятно располагающее умиротворение на лице. Одет он был в светлое платье с зелено-золотым растительным орнаментом по канту. — Приветствую, сестра, — незнакомец заметил их появление первым и спешно поднялся. Другие последовали его примеру. — Я — Тедерик, а ты, должно быть, Амелина? «Сестра», «брат» — так часто обращались к друг другу представители орденов. Судя по невероятной простоте общения и примечательной внешности, новый знакомый принадлежал к адептам «Пламенного сердца», ордена, воспевающего любовь во всех ее проявлениях и пропагандирующего единство с природой. Своих храмов они не имели, проводя ритуалы исключительно в лесах, рощах и на побережье, восхваляя бога любви и гармонии Пламенного. Амелина слышала, что в Совете есть кто-то из них, наверное, это Тедерик. — Приветствую, брат, — она вежливо поклонилась. — Милорды, рада видеть вас снова. Прошу… — Амелина, — прервал ее принц, — не надо. Тут мы не любим церемоний. Присаживайтесь, и продолжим наш интереснейший разговор. Зак поспешил отодвинуть свободный стул, и Амелина заняла место между лордом Фламмом и Его Высочеством. — Ну что, барышне удалось выпросить себе в мужья Нейта? — Блендверк оторвался от чтения и бросил ехидный взгляд на Амелину, оказавшуюся напротив него. — Когда свадьба? Услышав это, Розмари вспыхнула и с надеждой посмотрела на Натаниэля, взглядом призывая вступиться за сестру, незаслуженно ставшую объектом насмешек. Однако в заступниках Амелина не нуждалась. — А вы, я смотрю, выпросили у ректора столичной Академии магии манускрипт позапрошлого века. Разве его не запрещено выносить за пределы читального зала? — поинтересовалась Амелина, рассматривая свиток в руках лорда. — Это из-за нашего спора? Помнится, чтобы получить экземпляр этой работы, братьям пришлось жить в Академии около двух месяцев, пока они ее переписывали. — Нет, — буркнул Джерард, воровато поглядывая на недовольного принца. — Я просто одолжил на время, Эд. Дочитаю — верну. — Одолжил? — Эдвард нахмурился. — Когда мне ждать очередной жалобы ректора? Джед, твоя… — Амелина, — громко произнес Натаниэль, намекая друзьям, что для подобных разговоров не место и не время. — А зачем вашему ордену магические книги? — Беречь знания — одна из наших миссий. Не важно к какой области науки они относятся: истории, целительству или магии. Братья и сестры специально разыскивают древние труды, которые существуют в единственном экземпляре, и делают копии. Кроме того, многие из книг и рукописи, написанные на мертвых языках, мы переводим. — Вот это я и хотел обсудить, — спохватился Эдвард. — Амелина упомянула, что орден «Истинной веры» помогал прежнему Ковену искать способ избавиться от проклятия… Молодые люди переглянулись. В глазах Зака вспыхнул азарт, по лицу Натаниэля скользнула тень какой-то обреченности, Кевин с любопытством взглянул на девушку, а Джерард, вскочив со своего места, буквально закричал: — Что ты знаешь?! — Джед, — Эдвард бросил на друга еще один осуждающий взгляд. — Амелина спросила меня, что знаем мы, и я, подумав, понял, что практически ничего. Или я ошибаюсь? Кевин? Капитан Этеров нахмурился и вопросительно посмотрел на Натаниэля, который полностью погрузился в свои мысли. — Как точно звучит это Проклятие? Есть какие-то записи? — Амелина обратилась к лорду Кемпферу, но тот неопределенно пожал плечами. — Записи? — удивился Зак. — Но оно ведь известно всему Королевству: «У славного короля Эрхарда родится сын, который будет обладать великой магической силой. В день своего восшествия на престол обернется наследник страшным демоном, который уничтожит Вансланд и ввергнет его в войну». Так ведь? — Не так, — процедил сквозь зубы Блендверк. — В твоем варианте Королевство и погибнет, и будет ввергнуто в войну. Как это возможно одновременно? — А какой у тебя вариант? — поинтересовался младший принц. — Ну, — Блендверк задумался, — я слышал про монстра, который сразу все уничтожит. — А у нас говорят, что принц обернется упырем и будет пить кровушку у люда беззащитного, — поделилась знаниями Розмари. — Только госпожа Беата считает, что это глупости. И сильно бранится… — Рози, помолчи, — Амелина строго посмотрела на сестру. — У нас действительно говорят разное. Но все это страшилки… — А зачем нам именно то, что сказал какой-то чокнутый фанатик? И так же все ясно, — снова поинтересовался Зак, обращаясь на этот раз к друзьям. — Нейт, Кевин, вы учились в Академии. Что там по части проклятий? Натаниэль и Кевин переглянулись. — Так получилось, что только Натаниэль и Кевин могут похвастаться полноценным магическим образованием, — пояснил Эдвард, обращаясь к Амелине. — Мы с Заком обучались на дому. После многочисленных покушений отец боялся отпускать меня из дворца. А Зак наотрез отказался ходить в Академию один. Джед у нас, — принц замялся, — тоже получил домашнее образование, у него был учитель. А экзамены Академии сдал недавно экстерном. — Мы-то учились, — лорд Кемпфер почесал затылок. — Только на факультете боевой магии. А проклятия — это больше по части некромантов. Да, Джед? — Да, — согласился Блендверк. — Только мой старик на эту тему не слишком-то распространялся. Все же запрещенная магия, а он и так в свое время набедокурил. Но если коротко, то... — Джерард задумался. — То, что в народе зовут проклятиями, делится на три вида: сглаз, порча и непосредственно проклятье. Сглазить может обычная деревенская баба с крупицами силы, которая толком не проявилась. Позавидовала соседке, да сказала в сердцах чего, а у той начались несчастия: то на кур мор нападет, то корова доиться перестанет. За такое по закону не наказывают. Сложно доказать, да и непреднамеренно. Некромант запросто такой сглаз уберет. Опять же, амулеты есть защитные. Порча — уже другое дело. Тут может и не обученная толком ворожея «постараться», и некромант. Порча наводится специально на конкретного человека и конкретно оговаривает «неприятности». «Венец безбрачия» — девка замуж никогда не выйдет, «вдовий крест» — мужья и жены будут умирать, «венец бездетности» — детей не будет, «венец бедности», и так далее. У деревенских ведьм свой свой стандартный набор. Некромант может что-то позаковыристей придумать, оригинальное. Это уже посложнее — амулет не поможет. Тут надо к магу идти, ну или вон, к ним. — он кивнул в сторону Амелины и Розмари. — В «Истинной вере» порчу тоже снимают, насколько я знаю. — И наши амулеты работают! — с чувством превосходства выпалила Розмари. — Если истинно веришь во Всемилостивого, то никакие напасти не страшны! — Серьезно? — Джерард ухмыльнулся. — Поэкспериментируем? Например, с «венцом безбрачия»? Розмари ойкнула и, сжавшись в комок, с надеждой посмотрела на принца. — Джед, не пугай гостью, — нахмурился Эдвард. — Продолжай, мы тебя внимательно слушаем. — Ну и, собственно, проклятия, — послушно вернулся к рассказу Блендверк, продолжая бросать на Розмари коварные взгляды. — По сути та же порча, но масштабнее. Проклясть можно как конкретного человека, так и целый род, деревню или даже страну. При этом должна быть соблюдена масса условий, и необходима движущая сила. Какой-то магический источник или очень мощный артефакт. Как-то так… Магия это запрещенная, в свое время Ковен сильно ограничил доступ к информации. Книги изымались и сжигались… — Варварство, — прокомментировала Амелина, отрываясь от чашки чая. — Как можно жечь книги?! — Согласен, — почесал затылок Джерард. Амелине хотелось высказать пару мыслей на этот счет, но она не решалась. Все же первые лица государства, опытные маги, а она кто? — Амелина? Вы хотите еще что-то сказать? — мягко спросил принц. — Я хотела добавить, что, чтобы проклятье было рабочим, должны быть наложены ограничения. Они дают возможность направить силу точно в заданное русло. Если этого не сделать, то энергия просто рассеется, и проклятие не сработает. Но, с другой стороны, эти ограничения дают возможность колдовство нейтрализовать… — Чего?! — Джерард аж подпрыгнул. — Да откуда ты это взяла?! Учитель никогда такого не говорил! — Не сомневаюсь, — спокойно ответила Амелина. — Он или не знал, потому что это действительно запрещенная магия, или, что скорее, не хотел искушать судьбу. С вас, лорд Блендверк, сталось бы и попробовать. Чисто в научных целях… Эти знания запрещены Ковеном, так как вы, маги, можете их использовать. Но в ордене про это кое-что осталось. В конце концов, в магических вопросах мы просто теоретики. — Да ты… — глаза Блендверка загорелись огнем негодования, однако предостерегающий взгляд принца заставил некроманта проглотить остаток фразы. — Амелина, продолжайте, — Эдвард ободряюще кивнул. — Да продолжать-то нечего, — пожала плечами Амелина. — Могу только добавить, что примером последнего крупного проклятья стала история с графиней Шонeнборн. Девушка была невероятной красавицей и обладала покладистым нравом, так, что сам король решил свататься. Однако завистницы заплатили некроманту, и тот проклял бедняжку… — А! — оживился младший принц. — Я помню эту сказку. Она укололась о подаренную королем розу и погрузилась в вечный сон! — Не в вечный, — улыбнулась Амелина. — Ограничение как раз и состояло в том, чтобы оставалась лазейка. Девушка должна была спать как минимум триста лет. А после ее мог разбудить поцелуй влюбленного юноши. — Ну, это равносильно смерти, — пожал плечами лорд Кемпфер. — Через столько лет никто знать этой девушки не будет, не то, что любить. Однако Эдвард на такое замечание лишь усмехнулся. — Ошибаешься. Королю была небезразлична судьба Розы. Он сделал все возможное, чтобы у нее появился шанс. Красавица так и осталась спать в своем заколдованном замке, а менестрелям по всему Королевству отдали приказ складывать баллады и воспевать ее неземную красоту и добрый нрав. Сам король, конечно, женился, но всегда помнил о прекрасной графине и рассказывал своим детям и внукам. И один из его потомков, действительно, буквально бредил «Спящей красавицей». Наслушавшись баллад, он собрался в дорогу, да и разбудил прекрасную деву поцелуем. Графиня Роза Шоненборн была моей прабабкой. Именно с этого момента на гербе Эрдрайхов появилась алая роза. — Ох, как романтично! — вздохнула Розмари. — Это моя любимая сказка! И я так рада, что все взаправду. Похоже, что собравшиеся не разделяли ее мнения. Одно дело, когда сложности преодолевают вымышленные персонажи, и другое — самим оказаться героями волшебной истории с открытым пока финалом. — Остается один вопрос, — задумчиво проговорил Джерард. — Как бы и нашу историю превратить в сказку? По возможности не страшную. Что там было в действительности? — Я не знаю, — пожал плечами Эдвард. — Только в общих чертах, то, что всем известно. В комнате повисло молчание. — Друзья мои, — вдруг оживился Тедерик. — Если мы заговорили о сказках, то я знаю несколько от своих друзей менестрелей. В том числе и о событиях тридцатилетней давности. Послушайте… Случилось это много лет назад. В тот год Эрхард Эрдрайх только взошел на престол. Он был молод, счастлив в браке со своей юной супругой и грезил о великих делах. Эрхард мечтал сделать Королевство сильным, а посему начал правление с искоренения видимого ему зла. Из отдаленных провинций приходили тревожные вести. То там, то тут пропадали молодые девушки, которых после находили в лесах обескровленными или не находили вовсе. И если поначалу все списывали на происки упырей, то со временем стало понятно, что это что-то иное. Да и обращенных среди жертв не было, как обычно случается. Поэтому король решил лично возглавить Этеров в походе. Причина бедствия быстро отыскалась. В горах Вольфсланда обосновалась секта, исповедующая древний культ. Сами они называли себя орденом «Братья солнца» и молились о пришествии в мир своего Солнечного бога, который покарает всех нечестивцев. А культ справляли, принося жертвы. Человеческие жертвы. Благородный Эрхард пришел в бешенство от такого варварства. Он повелел схватить всех последователей кровавого культа и устроить в столице массовую казнь, чтобы никому больше в голову не пришло совершать подобной дикости. — Вот и источник силы, — прошептал Джерард, делая пометки прямо на библиотечном свитке. — Массовые казни — лучшего и желать нельзя… Почему никто не предупредил короля о такой глупости?! — Потому что речь шла об ордене, — ответила Амелина. — Никому в голову не пришло, что они смогут этим воспользоваться. Поэтому и текста нет. Никто не увидел опасности... — Ну, в одну голову это все же пришло, — мягко улыбнулся Тедерик. — В ту пору училась в аспирантуре магической Академии одна девушка, невероятно красивая, деятельная и сообразительная. Одним из ее интересов было изучение древних культов. Она всячески пыталась достучаться до старших коллег и отложить казни, но кто же послушает юную деву? В своем последнем слове, когда все его соратники уже пылали на кострах, а в воздухе разносился сладкий запах жареной плоти, Магистр и произнес Проклятие. Он обещал вернуться и отомстить обидчикам… — А при чем тут Эдвард? — удивился Зак. — А причем тут Эдвард, и как все это связано с разошедшейся в народе байкой, знала только Анри — та самая юная дева, — Тедерик грустно вздохнул. — Знала и хранила до конца жизни. Проклятие было произнесено на смеси слов из нескольких языков, Анри все записала. Эдвард пристально посмотрел на Тедерика. — Анри? — Леди Генриетта Гевиттер, урожденная Цертлих. Прежняя глава Ковена, — грустно ответил тот. — Все, что я нашел в кабинете леди Гевиттер, — произнес Натаниэль осипшим голосом, — я еще тогда, десять лет назад, сдал архивариусу королевской библиотеки. Только ведь потом осада замка была... В библиотеке до сих пор разруха ужасная — демоны голову сломают. Я заходил в прошлом месяце, что-то искать — бесполезно. — Библиотека! — Джерард ударил себя по лбу. — Эд, у тебя же тоже есть библиотека! Принц поспешно позвонил в колокольчик, лежащий подле и служивший для вызова прислуги. Спустя минуту в гостиную вбежал запыхавшийся дворецкий. — Чего изволите, Ваше Высочество? — спросил старичок, немного отдышавшись. — Скажите, милейший, — почтительно заговорил Эдвард. — А что наш архивариус, он в замке? — Да тут такое дело, Ваше Высочество, — дворецкий замялся. — Отбыл он по неотложным делам. Письмо из дома получил и сразу взял отпуск. Вроде как захворал кто-то. Обещался в десять дней управиться, а все нет. — А далеко это? — принц прищурился. — Да пару дней пути в одну сторону. — Отлично. Что ж, леди Амелина, наш разговор о пользе и вреде брака откладывается. У меня для вас королевское поручение! Амелина удивленно посмотрела на Зака, но тот пожал плечами и с интересом уставился на Эдварда. — Что мне надо сделать? — спросила она. — Самую малость: отправиться к архивариусу и выяснить, где именно хранятся старые записи леди Гевиттер. В библиотеке сотни тысяч книг, на поиски уйдут годы. Возможно, он болен, поэтому до сих пор и не вернулся, а мне бы хотелось поскорее приступить к расшифровке. А вы, как я понимаю, в этом смыслите. Помогите мне разобраться с этим Проклятием, Амелина! — Хорошо, но если я сделаю это, вы позволите мне спокойно уйти в монастырь? — Амелина решила не упускать такой шанс. — Если вы это сделаете, я позволю вам выбрать свою судьбу, — поправил Эдвард. — Может статься, что небольшое путешествие изменит ваши взгляды на жизнь. Амелина кивнула, решив, что искушать судьбу спорами будет достаточно глупо. Пока соглашение с принцем звучит более чем заманчиво: принять участие в разгадке самой важной головоломки столетия, а после получить желанную награду — что может быть лучше? — Зак, Нейт — собирайтесь! — продолжил раздавать распоряжения принц. — Вы едете вместе с леди Гисбах. И чтобы глаз с нее не спускали. Головой отвечаете! — Но зачем? — удивилась Амелина. — Я могла бы одна… со служанкой… — На дорогах еще очень неспокойно. Так будет лучше, поверьте. — Я тоже поеду, — Блендверк вскочил с места и умоляюще посмотрел на Эдварда. Амелина сразу почувствовала в этом колючем некроманте родственную душу. Может, еще и удастся найти с лордом Блендверком общий язык, что было бы полезно. Иногда для консультаций по древним рукописям некромант просто необходим. А их так мало осталось. — Езжай, — махнул рукой принц. — Вот видишь, Розмари, — подытожил Тедерик . — Ты абсолютно зря переживала. Наш разумный принц сделал все, чтобы в ближайшее время ни один «бронкхорст» не побеспокоил твою сестру.