Истинная вера

Немного отойдя от потрясения, Джерард тряхнул головой и внимательно посмотрел на друзей. — Беспокойники — противник, которого нельзя недооценивать, — быстро заговорил он. — Они кажутся медленными и глупыми, но такие мысли могут стоить жизни. Это больше не люди. Это — оружие в руках некроманта. Стратегию их поведения продумывает он. И она работает. Они действуют группами, медленно, но верно загоняя вас в ловушку. Цель у этих существ одна — уничтожение живых. Способов остановить их ровно два: разорвать связь с источником силы или сжечь. То есть уничтожить физически. Лина, ты сталкивалась с подобным? — У нас были занятия по упокоению «заблудших душ», — кивнула Амелина. — Госпожа Демут приглашала некроманта, и мы практиковались. Зак присвистнул и удивленно посмотрел на Натаниэля, а Джерард зло сощурился: — Похоже, госпожу Демут надо срочно назначить ректором Академии Магии. Она явно больше понимает в обучении, чем нынешние дармоеды из Ковена, сжавшие курс некромантии до трехдневного факультатива. Ладно... Нейт, беспокойникам бессмысленно отрубать голову, оставшиеся части тела будут продолжать нападать. Лучше факел сделай. И берегитесь, укус или даже просто царапина могут стать смертельными. Не всегда, но в нашем случае — точно. Это единственный вариант так быстро превратить жителей немаленькой деревни в толпу ходячих мертвецов... Натаниэль не стал напоминать, кто из них закончил с отличием Академию Магии. Он молча кивнул и принялся рубить самую толстую ветку ближайшего дерева. Нужно собраться с мыслями, а механическая, монотонная работа идеально позволяла это сделать. Джерарда можно сколько угодно ругать за самонадеянность и отсутствие базовых знаний в магии, но в тот единственный раз, когда Натаниэлю пришлось сражаться с толпой беспокойников, он проиграл. Если бы не случайно оказавшийся поблизости Джерард, их бы с Кевином на месте растерзали. Надо почаще вспоминать об этом, и желательно за бокалом доброго вина, а не на поле боя. Натаниэль не страдал тщеславием. Он прекрасно сознавал, что в сложившихся обстоятельствах является самым слабым звеном команды. Стихия Зака — огонь, и его сил вполне хватило бы, чтобы сжечь всю деревню к демонам. Если бы не необходимость отыскать и спасти уцелевших, так бы и сделали. Насколько полезна в качестве боевой единицы Амелина, Натаниэль понятия не имел. Но он неплохо знал госпожу Демут, и если девушку действительно натаскивал приглашенный некромант, то смысл в этом точно имелся. Беата Демут не из тех, кто тратит ресурсы на что-то бесполезное. Другое дело, что Амелина далека от тактики и стратегии боя, поэтому основной своей задачей Натаниэль видел ее защиту. В конце концов как раз щиты магам-воздушникам удавались лучше всего. Да и меч далеко убирать не стоит. — Зак, — продолжил раздавать распоряжения Джерард. — Береги спину и не забывай, что мы ищем выживших. Не надо все сразу сжигать. — Слушаюсь, командир, — весело отрапортовал Зак, подмигнув Амелине и немного разрядив обстановку. — Ну, с помощью Всемилостивого, — прошептал Джерард, приложив ладонь к подаренному Марией амулету. Услышав это, Амелина с удивлением уставилась на него, будто видит впервые. — Не бери в голову, — усмехнулся ей на ухо Зак. — У некромантов это что-то вроде ритуала перед битвой с нежитью. Так, на удачу! Друзья двинулись вперед, стараясь не расходиться. Первым на пути попался пастух, без дела бродящий между трех посаженных в ряд лип. Наверное, если бы не его странные, хаотичные движения, никому в голову не пришло, что перед ними мертвец. Так, покачивающийся пьянчужка, не отошедший от бурной ночи. Но, это продолжалось ровно до тех пор, пока друзья не подошли поближе. В какой-то момент пастух остановился и, резко поменяв направление, пошел на Амелину. По привычке Натаниэль выступил вперед, но девушка, ловко нырнув у него под рукой, выставила перед собой раскрытую ладонь с кулоном и зашептала слова молитвы. Практически достигший цели мертвец замер и медленно осел на землю, безвольно раскинув в стороны руки. Джерард придирчиво осмотрел тело. — Неплохо, — одобрительно кивнул он. — Ты сама как? Не устала? — Нет, — неуверенно произнесла Амелина, рассматривая распоротую грудную клетку пастуха. — А должна была? Посмотрите, это ведь не мертвецы его подрали. Тут след от меча. Так? — Ого, — удивился Джерард, — И в этом разбираешься? — Приходилось лечить похожие раны… — Понятно. Да, похоже на удар мечом. Может он и есть первый убитый. Подумаем об этом позже. Я иду вон в тот дом, — Джерард указал рукой на ближайшую избу. — А вы — в тот, что напротив. Внутрь не заходите. Это опасно. Пусть лучше Зак проверит, есть ли кто живой. Если нет — сжигайте к чертям. За спиной их оставлять нельзя ни в коем случае! Не дожидаясь возражений, Джерард метнулся в сторону дома. *** — По какому праву вы осмелились меня пленить?! Герцог Ванд со всего размаха ударил кулаком по столу прямо перед носом Эдварда так, что сдержать инстинкты и не отпрянуть стоило больших усилий. Но еще больше усилий потребовалось, чтобы подавить улыбку. Уж больно комично выглядел низкорослый тучный мужчина, грозно хмурящий густые, тронутые сединой брови. Насладившись зрелищем, Эдвард коротко кивнул стоящему за спиной герцога Кевину и, получив ответный кивок, расслабленно откинулся на спинку кресла. Защита активирована. Теперь можно говорить без риска быть подслушанными. — Присаживайтесь, герцог, – предложил Эдвард, указав на стул напротив. — Нас никто не услышит. — Надеюсь, – проворчал мужчина, прервавшись на полуслове; затем он обернулся в сторону Кевина. — А этот? — А «этот», — Эдвард вздохнул. — Ну, считайте, что он — телохранитель. — С каких это пор Монстру нужен телохранитель? — усмехнулся герцог, занимая место. — А кто сказал, что это для меня? — вкрадчиво поинтересовался Эдвард, приподняв бровь. — Итак, чем обязаны? — А то вы не знаете! — пробурчал мужчина. — До меня дошли слухи, что мою неразумную сестрицу собираются отправить к ее обожаемому… Герцог бросил на принца недовольный взгляд. — Обожаемому божеству? — уточнил Кевин. — Обожаемому супругу, упокой его Всемилостивый в эльфийских кущах, — скривился герцог. — Вы как-то собираетесь этому помешать? — Мы пытаемся… — Плохо пытаетесь! — забывшись, герцог снова ударил по столу и, уперевшись обеими руками о столешницу, практически навис над Эдвардом. — Было уже два покушения! — Четыре, – холодно уточнил Кевин. — Мои люди круглосуточно дежурят. Двух убийц удалось перехватить сразу после заключения сделки. — А заказчика, заказчика вы поймали? — Нет, — покачал головой Кевин. — Там все даже не через третьи руки организовано. Если у вас есть подозреваемые, то… — А чего тут подозревать-то, — герцог вопросительно изогнул бровь. — Ищите, кому выгодно! — Действительно, — пожал плечами Эдвард. — Посадить всю верхушку ордена в казематы. Делов-то! — А хотя бы и посадить! Целее будут. Что до информации, то господин Шлонце недавно нанес мне визит. — Приор? — Эдвард удивленно посмотрел на Кевина. — Он самый. В отличие от вас, господа, он назвал конкретные имена и даже предоставил доказательства, — самодовольно заявил герцог. — И что же вам помешало разобраться с обидчиками семьи без вмешательства Короны? — не поддавшись на провокацию, спокойно спросил Эдвард. Театральность и пафос, с которыми герцог Ванд не расставался ни на минуту с момента своего появления в кабинете Эдварда наводили на две мысли. Во-первых, герцог несомненно боялся, и не только за сестру. Собственное благополучие беспокоило его не меньше. А во-вторых, им он тоже не доверял. — Граф Роан — фигура одиозная, — нехотя ответил герцог, впервые заговорив серьезно. — Разное про него болтают. Мол, развел в «Праведном пути» чернокнижие. Мертвецов поднимают, порчу на неугодных наводят. Вампиров прикормил, что крестьяне его уже несколько раз гонца с жалобой посылали, да только до столицы ни один не доскакал. Так что не только враги боятся — свои начинают косо смотреть. Я сам пока связываться не рискну. Если там действительно черная магия — не сдюжу. А вам-то в любом случае надо с ним разобраться. Ясное же дело, что Беату из-за поддержки династии извести хотят! Вот тут папка, что передал мне приор. Если поможете, я в долгу не останусь. Эдвард растерянно посмотрел на Кевина. Все это время они искали заговор внутри ордена и отрабатывали приближенных госпожи Беаты. Если в деле замешан Роан, то все становится и проще и сложнее одновременно. По крайней мере относительно мотивов вопросов не оставалось. — Что ж, — кивнул Эдвард, поднимаясь с места. — Спасибо, что поделились информацией. Постараемся помочь. Вы можете идти. Только налоги все же придется заплатить. И десятину «Истинной вере». — Это еще с какой стати?! — Ванд, принципиально не плативший взносов в орден, возглавляемый сестрой, выпучил глаза. — Потому что я — Монстр, — хмыкнул Эдвард. — И возмущенные крики должны слышать отсюда и до границы ваших владений. Для конспирации. *** Обойдя дом со всех сторон и упокоив хозяина, выскочившего на него с топором, Джерард уже собрался поджечь солому на крыше, когда почувствовал легкую вибрацию одного из амулетов. Живые? Странно. Будь тут живые, беспокойник не ходил бы вокруг дома, а рвался внутрь. С другой стороны, шут его знает! Заклинания, наложенные на группу, часто дают сбои. Лучше проверить, чем после корить себя за поспешность. Глубоко вздохнув и засучив рукава, он вошел в дом. В сенях обнаружилось тело молодой женщины. Вероятно хозяйка. Склонившись, Джерард увидел несколько укусов и размашистый след топора, однако никакой активности женщина не проявляла. Внимательно оглядевшись, он понял почему. На лавке у окна лежала раскрытая книга с символом двух раскрытых ладоней, держащих сердце, на обложке. Адептка «Истиной веры». Джерард тяжело вздохнул. В такие минуты ему хотелось быть простым химмельвальдским фермером, жить на окраине страны, выращивая какую-нибудь брюкву, торговать с дриадами и слыхом не слыхивать ни о восставших мертвецах, ни о «Братьях солнца». Чтоб им пусто было! Стараясь не смотреть на миролюбивую покойницу, он продолжил обследовать дом. Внимание привлек шорох в углу. Наклонившись и пошарив под хозяйской кроватью, Джерард вытащил здорового рыжего кота. Кот шипел, кусался и всячески отбивался от своего «спасителя», норовя вернуться в убежище. К сожалению, причину паники животного Джерард понял слишком поздно. Почувствовав, как кулон Марии буквально вспыхнул на его шее, едва не обжигая, он резко обернулся. Над ним стояла древняя старуха в разодранной одежде с многочисленными кровоподтеками. Среагировать Джерард не успел. Мертвячка крепко ухватила его за инстинктивно выставленную вперед руку, больно впиваясь острыми как бритва ногтями. — Да чтоб тебя! — взвыл Джерард, откидывая ее в сторону и наблюдая, как алые полосы на предплечье медленно заполняются кровью. Идиот! Надо же было вот так, на ровном месте! Права, сто раз права Амелина. Вышвырнули бы его из Академии еще на первом курсе за такие фортели. Упокоив старуху и засунув за пазуху присмиревшего кота — не бросать же теперь — Джерард поспешно выбрался из дома. Живых тут больше не было. Эх, сколько раз Натаниэль обращал внимание на повышенную чувствительность амулетов, которые иногда срабатывали даже на птиц? Но нет, Джерард даже гордился такой уникальностью своих творений. Получи! Он снова посмотрел на царапины, наложил чары, останавливающие кровотечение и, озираясь словно нашкодивший подросток, одернул рукава. Сейчас не время об этом размышлять. Сначала дело! У Амелины и Натаниэля дела шли лучше. Зак просто не оставил им работы. Наскоро пробежав двор и бескомпромиссно заявив, что живых людей внутри нет, а беспокойников в достатке, он заблокировал дверь и кинул в строение несколько фаерболов. — Спорим, я ухлопаю больше мертвяков, чем Джед? — он озорно, совсем по-мальчишески подмигнул Амелине и быстрым шагом двинулся вперед, попутно поджигая хозяйственные строения. Амелина и Натаниэль переглянулись. — Зак пытается разрядить обстановку, — начал оправдывать товарища Натаниэль. — Он понимает… — Я знаю, — кивнула Амелина, мягко улыбнувшись. — Пойдем, его нельзя отпускать одного. Не понятно почему, но она абсолютно четко ощущала состояние Зака. Он боялся. Боялся, что, несмотря на свою внешнюю холодность и расчетливость, Джерард даст волю эмоциям, и это его погубит. Боялся, что Натаниэль переоценит свои силы и ввяжется в бой, который не сумеет выиграть. Это было бы в его духе. Боялся за Амелину, поэтому стремился принять весь удар на себя, прикрыв свой благородный порыв озорством. — Лина, слева! — оклик Натаниэля отвлек Амелину от раздумий. Из распахнутых дверей пылающего сарая в их сторону неожиданно быстрым шагом направлялся беспокойник, вооруженный косой. Амелина зашептала слова молитвы, мысленно поблагодарив своего строгого наставника, к которому прежде не питала добрых чувств. Во время обучения она совсем не жаловала некроманта и никак не могла понять, зачем госпожа Демут его пригласила. Видимо, для того, чтобы однажды доведенные до автоматизма действия спасли несколько жизней. Правда, сейчас занятия, требующие долгой концентрации и отбирающие много сил, казались какой-то глупой детской игрой по сравнению с происходящим вокруг. Не успела Амелина закончить с одним, как вновь услышала за спиной крик Натаниэля и странное звяканье. Резко обернувшись, она увидела, как Райт, держа в одной руке факел, а другой выхватив меч, схлестнулся сразу с двумя мертвяками, всеми силами пытающимися дотянуться до открытых участков тела. С соседнего дома вышло еще двое. — Демонское семя! И огня, твари, не боятся! — выругался Натаниэль, отпихивая беспокойников от Амелины. Наскоро стряхнув со лба капли пота, она выставила перед собой кулон. — Подойди ближе, — приказал Натаниэль. Как только Амелина оказалась на расстоянии вытянутой руки, он швырнул факел в двух ближайших беспокойников, притянул девушку и, крепко прижав ее к себе, шибанул по мертвецам волной чистой силы, отбрасывая на несколько метров назад. — Это их не остановит, но даст нам немного времени, — пояснил Натаниэль, с трудом переводя дух. — Джед прав. То, что они действуют бездумно, только кажется. Их хозяева хорошо продумали тактику. Попадешь в окружение — и все, ты труп. Амелина легко высвободилась из вынужденных объятий и, начертав на земле круг довольно большого радиуса, затянула Натаниэля в центр рисунка. — Это поможет на какое-то время. Мертвецы медленно приближались. К уже знакомым добавилась еще парочка ускользнувших от Зака. Все вооружены подручными средствами, имеющимися в любом деревенском доме: цепами, топорами, косами. И если в первые минуты Амелина еще думала, что совсем недавно это были живые люди и сжигать их, не совершив должных обрядов, кощунство, то сейчас ее мысли сосредоточились на битве. — Вот ведь бесполезная железка! — обозлился Натаниэль на свой меч. Как и говорил Джерард, попытка разрубить беспокойника на части ни к чему достойному не привела. Лишившееся конечностей тело продолжало двигаться и нападать. — Его надо попробовать благословить, — предложила Амелина, пока они планомерно поджигали упокоенных мертвецов. Кто знает, насколько продуманно действовали их создатели? Всегда была вероятность, что оборванная молитвой связь со временем восстановится. — Тогда ты сможешь сражаться мечом, как привык. — Госпожа Демут не одобрит. Мы ее как-то уже просили, — усмехнулся Натаниэль. — Она заявила, что никогда не благословит оружие, которое часто смотрит в сторону людей. — Госпоже Демут, видимо, просто не приходилось бывать в подобных переделках, — в тон ему ответила Амелина, мысленно обещая себе переговорить с наставницей. — Лина, Нейт, — с противоположного конца улицы к ним спешил потерявший друзей Зак. — Чем вы тут занимаетесь? — спросил он, с интересом поглядывая на Амелину, занятую розжигом костров. — Танцуем, — усмехнулся Натаниэль, переводя дыхание. — Преимущественно быстрые танцы. — Я и вижу, — присвистнул Зак, обводя удивленным взглядом поле боя. — На минуту оставить нельзя! Вот Джед… Зак явно хотел сказать, что их сведущий в упокоении заблудших душ приятель не одобрил бы попытки Натаниэля вести с мертвяками честный бой. И что сейчас им достанется за нарушение выданных инструкций, но, заприметив некроманта, шагающего к ним в обнимку с огромным рыжим котом, закрыл рот. Похоже, единственным здравомыслящим магом здесь все же был он. — Единственный живой, кого мне удалось обнаружить, — заявил Джерард, поглаживая своего урчащего спутника. — У вас как? — Тяжко, — нехотя признался Натаниэль. — Но тут, вроде, подчистили. — Я еще пару домов обошел, — Зак показал рукой в сторону объятых пламенем строений. — Но там вообще никого не было. Куда они все ушли? — На охоту, — мрачно ответил Джерард. — Нам стоит поторопиться. Он ссадил животное с плеча, однако кот не спешил убегать. Он уселся у ног Джерарда, словно ожидая команды нового хозяина, и как только друзья, боязливо озираясь по сторонам, двинулись дальше, потрусил рядом, стараясь не отставать. Зак снова ушел чуть вперед, оставляя друзей и любимую за спиной и надеясь, что сможет принять основной удар на себя. Несколько сожженных домов и мертвяков практически не отняли у него сил, в то время как Амелина, Джерард и Натаниэль выглядели порядком уставшими и слишком взволнованными, чтобы проявить необходимую осторожность. Он не отходил далеко, но двигался впереди, расчищая путь. В одном из дворов Зак встал словно вкопанный, уставившись себе под ноги. — Зак? — окликнул его Джерард, прибавляя шаг. — Что там? — Джед, не пускай сюда Лину, — срывающимся, чуть хрипловатым голосом ответил тот, не оборачиваясь. — И Нейта тоже… Допустить, что Джерард и правда сможет удержать Натаниэля и Амелину было в высшей степени наивно, но Зак действительно не хотел, чтобы друзья увидели представшее перед его глазами зрелище. Правда, слова возымели обратный эффект: Натаниэль и Амелина бросились вперед. Джерард едва поспевал. Уже через минуту они стояли рядом, с ужасом взирая на растерзанного человека со знаком Королевского Этера. — Густав… — прошептал Натаниэль, опускаясь на колени, чтобы закрыть удивленно распахнутые глаза товарища, неподвижно смотрящие в небо. — Да как же это… Зак притянул Амелину к себе и, сжав так, что стало невозможно пошевелиться, уткнулся носом в макушку. Родной запах немного успокаивал. Сейчас не время рвать на себе волосы, захлебываясь чувством вины. Вопреки усилиям щеки полыхнули, разъедаемые горькой предательской влагой. Амелину трясло. Странно, вид мертвых уже не должен был вызывать столь бурную реакцию, но одно дело незнакомые мертвецы и совсем другое — человек, который еще утром делил с тобой пищу. Первым порывом было сказать, что она в порядке. Но, услышав тихие всхлипы, Амелина поняла: не в порядке сам Зак. Поэтому просто обняла его в ответ. Густав… Обед на привале. Вкусные травяные отвары по рецепту матушки. Заливистый смех и бесконечные походные байки. Молодой, симпатичный, с буйными черными кудрями, он так и не увидит младшего ребенка. Не узнает, мальчик родится или девочка. — Похоже, Густав пытался помочь раненому. А тот прямо у него на руках скончался, ну и… — склонившись над телом, подытожил Джерард. Тяжело вздохнув, он поднялся и положил руку на плечо Натаниэля. — Нейт… нам надо идти. Натаниэль не двигался. — Это я виноват, — сквозь зубы процедил Зак, чуть отстраняясь от Амелины. — Слышишь, Нейт? Я, а не ты! Ты не мог меня ослушаться. Не мог… — Зак... — Джерард сморщился. Еще никогда в жизни ему не было так тошно от собственной правоты, которая сейчас никому не нужна. — Ты ни при чем, — прошептал Натаниэль, чуть пошатнувшись. Ему и прежде приходилось терять людей, и ранимостью барышни, впервые вышедшей в свет, он не страдал. Но вот так, на ровном месте, во время увеселительной прогулки положить Благой известно сколько человек… Да какой он после этого лейтенант?! Ему улитку доверить нельзя, не то, что солдатами командовать! — Так, тихо, тихо, — Джерард подставил локоть, позволяя Натаниэлю опереться и встать. — Лина, можешь что-нибудь сделать? Амелина кивнула. Лошадей вместе с поклажей друзья оставили на опушке. Натаниэль уверял, что они отлично обучены и в любой момент их можно будет позвать. Но сейчас приготовить успокоительный отвар все равно невозможно, поэтому Амелина просто подошла к Натаниэлю вплотную и, приложив кончики пальцев к его вискам, быстро зашептала слова молитвы. — Не надо, — попытался увернуться Натаниэль. — Не хватало еще, чтобы Амелина на меня силы тратила! Она и так едва на ногах стоит! — Нейт, это необходимо, — удержал его Джерард. — Ты нужен нам в здравом уме. Джерард изо всех сил старался говорить спокойно. Но чем больше проходило времени, тем сильнее саднили царапины на руке, напоминая, что в отличие от Этеров, он никакого обряда в храме «Истиной веры» не проходил. Отгонять дурные мысли становилось все труднее. В любой другой ситуации Джерард уже рассказал бы о случившемся друзьям. Но не сейчас. Им нужно как можно скорее нейтрализовать заразу, не дать ей распространиться дальше, на другие деревни. На него вся надежда. Пока амулеты работают, бояться нечего. А после — подлечится магией, отлежится. Вон, сколько в округе источников! Всего-то и надо будет заново зарядить амулеты и ждать, пока само пройдет. На магов яд действует медленнее. Времени в достатке. Можно, конечно, попросить Амелину помочь прямо сейчас, да она и так уже выдыхается. С трудом Натаниэля в чувство привела, а сражение еще не закончилось. Поберечь девчонку надо. А он, Джерард, может, иногда и ведет себя, как засранец, но свою шкуру никогда не ценил дороже чужих. — Оставайтесь тут, слышите?! — немного истеричный голос Зака прервал затянувшуюся паузу. — Я сам! — Зак, ты… Натаниэль не успел его остановить. На месте принца, расправляя крылья, уже стоял огромный дракон. — Зак, не смей! — заорал Джерард, но тщетно: огромный ящер взмыл в небо и не спеша полетел вперед, точечно выплевывая тонкие струи пламени в попадающихся мертвецов. — Да он рехнулся! — Натаниэль крепко сжал кулаки, ощущая полное бессилие...