Истинная вера

Тедерик и Кевин уже с полчаса молча буравили друг друга недовольными взглядами, когда дверь зала заседаний Совета распахнулась, и Эдвард стремительно вошел внутрь. — Найдите мне, наконец, нормального секретаря! — прорычал принц, занимая свое место. — Чтоб не пускал кого ни попадя. А то скоро и в нужник очередь из просителей выстроится. И охрану смените. От этих никакой пользы. Друзья переглянулись. Эдвард не впервые просил поискать секретаря, но чтоб так эмоционально… Тедерик повернул голову в сторону дверного проема, из которого выглядывала сконфуженная стража, и махнул рукой. Солдаты, спохватившись, тихо прикрыли дверь, оставляя советников наедине со взбешенным принцем. — Кто на этот раз? — осторожно спросил Кевин. — Да все, кому не лень! — Эдвард с размаху стукнул кулаком по столу, так что стоявшая у края чернильница подпрыгнула и едва не упала на ковер. Тедерик проворно подхватил ее у самого пола. — И все же? — спросил он, возвращая чернильницу на место. — Сначала Клэр Шнивайт со своими глупостями… — Хм… — Тедерик задумчиво подпер щеку кулаком. — Я думал она свои «глупости» бережет исключительно для Натаниэля. — Как же, — хмыкнул Кевин. — Ее «глупости» по всем гвардейским казармам погулять успели. — И к тебе заглядывала? — Тедерик приподнял бровь. — Я слишком разборчив, — скривился Кевин. — Предпочитаю честных шлюх. Берущих деньгами, а не плетущих интриги за спиной. Чего она хотела? — Залезть ко мне в постель, — Эдвард брезгливо поморщился. — То есть сначала она ревела и заламывала руки: «Ах, какой ветреный Натаниэль! Ах, на балу он волочился за всеми подряд…» Амелину грязью облила, дрянь такая! Потом начала строить глазки, шумно дышать и вываливать из корсажа свои «глупости». Намекая, что если я прикажу Нейту жениться, она в долгу не останется. — Торговать любовью — это так низко, — печально вздохнул Тедерик. — Пламенный ее покарает. — Да неужели? — оскалился Кевин. — Как на счет твоих девиц? Ты им не платишь разве? Тедерик сощурился, бросив на Кевина снисходительный взгляд. — Я им плачу совсем за другое, друг мой. А страсть — это приятное дополнение. Снятие стресса. Обретение душевного равновесия. Обряды Пламенного. Называй, как хочешь. И, кстати, приходи к нам в рощу. Познакомлю тебя с хорошими девушками. Они не интриганки и не шлюхи. И к браку не стремятся. — Спасибо за предложение, — лицо Кевина стало непроницаемым. — Обойдусь. Тедерик пожал плечами: на нет и суда нет. — Ну, по крайней мере, как она прорвалась мимо охраны более-менее понятно, — подытожил он. — Кто еще посмел потревожить твой покой? — Приор «Истинной веры», — тяжело вздохнул Эдвард. — Только я выпроводил эту нутте* и решил спокойно выпить кофе в библиотеке. И… почитать, — он виновато посмотрел на Тедерика. – Как туда влетел господин Шлонце. — И его пустили? — недоверчиво уточнил Кевин. — Пустили не только в замок, но и к принцу? Так запросто?! — А ты думаешь я просто так прошу сменить охрану?! — снова сорвался Эдвард. — Эти, похоже, слишком набожные. — Что он говорил? — непривычно резко спросил Тедерик, поднимаясь. — Что-то про покушение на госпожу Демут? — Нет. Он выступал, как друг барона Гисбаха, и нес какую-то чушь. — Какую? — оказавшись рядом с Эдвардом, Тедерик провел ладонью над головой принца и нахмурился. — Что Амелину надо срочно вернуть родителям. Что поездка бессмысленна и ничего не принесет, а репутация девушки безвозвратно пострадает. Про опасности какие-то талдычил. Чуть ли не конец света. Говорю же – чушь. — А это точно был приор? — засомневался Кевин. — Какая потеря репутации в сопровождении уважаемой дамы? Да и даже без. Они же из «Истинной веры». Репутацию там можно потерять, разве что демонов на центральной площади столицы призывая. И с чего это Гисбах вообще язык распустил? Тем временем Тедерик, закончив свои манипуляции, положил руку на грудь Эдварда и, нащупав под одеждой амулеты, облегченно выдохнул. — Конец света, значит? — задумчиво произнес он. — Я поменяю твою охрану на своих людей. Больше посторонние тебя не побеспокоят. — Как насчет «самых близких»? — оскалился Эдвард. Друзья сделали вид, что не услышали вопроса, синхронно уставившись в потолок. — Ясно. Вопрос с бесстрашным и неподкупным секретарем остается открытым. *** Ехали в тишине. В какой-то момент Амелине даже показалось, что не одна Мария дала обет молчания. Особенно непривычно и даже пугающе смотрелся притихший Джерард. Обычно его рот не закрывался, комментируя каждую мелочь, ехидничая или ворча. Ворчание надоедало особенно. Наверное, именно поэтому у Амелины сложилось о некроманте не лучшее мнение. Пустозвон. Начитанный и эрудированный, но в тоже время избалованный. Не должен мужчина так себя вести. Тяготы путешествий следует принимать смиренно, а не превращать дорогу в ад для попутчиков, изводя их своим недовольством. Теперь Амелина осознала, насколько ошиблась. Ворчание и ехидство Джерарда являлись неким сигналом для товарищей, что они в безопасности и никаких тревожных предчувствий нет. Так же как расслабленная и мягкая улыбка Натаниэля или насвистывание Заком незамысловатых мелодий. Сейчас ни о чем таком речи не шло: друзья выглядели напряженными и сосредоточенными. Зак держался максимально близко, за что Амелина была бесконечно благодарна. Она даже жалела, что лошади не остались в деревне. Тогда, наверное, Зак взял бы ее за руку, и не было бы этого панического ужаса всякий раз, когда дикий взгляд Джерарда случайно останавливался на ней. Он смотрел так, словно они все уже мертвы. — Не бойся, — прошептал Зак, чуть наклонившись. — Он всегда такой, когда работает. И не он один. Некроманты будто в другую реальность переносятся. В «мир мертвых»... Работа? Эти слова немного отрезвили. Действительно, почему бы и ей не поработать, сделав ту малость, на которую способна? Амелина улыбнулась Заку и, прикрыв глаза, мысленно обратилась к Всемилостивому. Опомнилась она, лишь когда друзья остановились. Опушка леса расступилась, распахнув окно в тихую деревенскую жизнь. На лужке громко мычали коровы. Чуть в стороне в зелени и цветах утопал уютный домик с резными ставнями, добротной кровлей и кружевными занавесками на окнах. От всей этой идиллической картины так и веяло спокойствием. Амелина улыбнулась. Джерард же, напротив, побледнел и, поспешно, с несвойственным ему проворством выпрыгнув из седла, направился к дому. — Джед? — настороженно проговорил Натаниэль, так же спешившись. Лицо Зака выражало замешательство. Он помог женщинам спуститься на землю, все это время не сводя глаз с Джерарда. — Тут оставайтесь, — кинул через плечо некромант, размашистым шагом направляясь к калитке. — Я не шучу. То, что время шуток прошло, было, в общем-то, понятно. Амелина не знала, какие у Джерарда резоны, но не могла позволить разъяренному некроманту ввалиться в мирное жилище крестьян и нарушить идиллическую картину, которой только что любовалась. — Джерард, — крикнула она, направляясь следом. — Джед, остановись, слышишь?! — Лина, не мешай работать! — от разъяренного взгляда обернувшегося Джерарда любой впечатлительный человек шарахнулся бы прочь. — Уберите отсюда эту чокнутую! — процедил он сквозь зубы, дергая за ручку двери. Остановить Амелину никто не успел. Она юркнула за Джерардом следом в еще не захлопнувшуюся дверь с твердым намерением вывести наглеца наружу. В конце концов, их целью было разыскать отряд. А расспросить людей и на улице можно, не врываясь в дома с перекошенным от злости лицом. Когда дверь за спиной Амелины захлопнулась, Зак нерешительно шагнул вперед, тревожно принюхиваясь. На протяжении их недолгой поездки он всеми силами старался не обращать на Джерарда внимания. Концентрироваться на некроманте во время его работы чревато затяжной депрессией. Джерард и правда будто погружался в какую-то иную реальность, недоступную другим магам. Тедерик всегда шутил, что некромант за работой сам напоминает умертвие. Аура становится похожей. Сейчас же легкий весенний ветерок действительно донес запах смерти. И Джерард тут ни причем. Не помня себя, Зак вбежал в калитку как раз в тот момент, когда дверь снова распахнулась и оттуда вылетела Амелина. Создалось впечатление, что девушку вышвырнули волной силы. Зак с проворством кошки прыгнул вперед, успев подхватить любимую у самой земли. — Нет, этого быть не может! — Амелина жадно хватала губами воздух, стараясь успокоится, но у нее не получалось. — Этого не должно быть. Не должно! Тесно прижавшись к Заку, она цеплялась за него, как за ниточку, на которой висело ее здравомыслие. Через мгновение на пороге появился Джерард. Он бесшумно закрыл за собой дверь и, обведя компанию каким-то ошалевшим взглядом, уставился на Амелину. — Да угомони ты ее! — злобно шикнул Джерард, медленно отходя от дома. — Нам сейчас только бабской истерики не хватает. — Джед! — угрожающе проговорил Натаниэль, но Амелина замотала головой. — Он прав! Прости, Джед. Просто я никогда не видела. Я даже подумать не могла. Прости... — шептала она сквозь слезы. Джерард вздохнул и, выразительно посмотрев на Зака, без злобы произнес: — Успокой свою девушку. Пожалуйста. И медленно, без лишнего шума, садитесь на лошадей и возвращайтесь. Берта надо предупредить. А я тут поработаю... Может удасться еще спасти кого из ребят. — Да ты с ума сошел! — тут же накинулась Амелина. — Это же верная смерть! — А ты благослови, — Джерард тепло улыбнулся. — Может, чего и выйдет. Мысль благословения некроманта адепткой «Истинной веры» показалась забавной. Он ждал, что Амелина фыркнет и, махнув рукой, вернется в объятия Зака. Но она, достав свой медальон и приложив его к груди мужчины, быстро зашептала слова молитвы. А после, поцеловав Джеда в лоб и обе щеки, тихо произнесла: — Благословляю, брат… Джерард смутился. Странное ощущение чужеродной силы, медленно растекающейся по всему телу, образуя тонкую пленку, немного пугало. Вот тебе и адептка! При этом у девчонки нет ни единого признака магического дара. Она словно создала эту магию из ниоткуда. — Джед, насколько все плохо? — наконец спросил Натаниэль. — Максимально, — немного охрипшим голосом ответил он. — Уезжайте… В подтверждение его слов дверь дома скрипнула. Зак почувствовал, как Амелина, вернувшись в его объятья, сжалась, внимательно наблюдая за происходящим. Мгновение пока дверь открывалась растянулось в бесконечность. Наконец на пороге возникло существо, которое никто из друзей внутренне не хотел называть ребенком. Девочка. Совсем недавно это была маленькая пяти–шестилетняя девочка со смешными косичками в добротной льняной рубашонке, расшитой заботливыми материнскими руками. Одной рукой малышка прижимала к груди соломенную куклу, а вторую протянула в сторону обнимающихся Зака и Амелины. Горло девочки было разодрано так, что кожа ошметками висела по краям, а по шее и рубашке бежал ручеек свежей крови. Зрачков у глаз не было. Существо улыбнулось, сделав шаг вперед. Джерард с трудом подавил рвотный позыв. Почему люди думают, что некромантам общение с беспокойниками дается легче легкого? Глупость. Способности не выбирают, и то, что он родился «магом жизни», ничего не значит. Никаких дополнительных суперсил к этому не прилагалось. Даже напротив. Джерард, как любой человек, чувствовал перед смертью брезгливость и страх. Только в разы острее. Пробормотав ругательство, он резко вскинул руку, и существо, получив магический толчок, влетело внутрь дома. Дверь захлопнулась. — Беспокойники? — надеясь на отрицательный ответ, Зак посмотрел на Джерарда. — Они, — сплюнув на землю, процедил тот. — Еще и заразные. — Как это? — Да накликали мы, похоже, — Джерард еще больше нахмурился. — Эти беспокойники не похожи на тех, что нам попадались. Они не просто убивают живых. Они инфицируют их, превращая в себе подобных. — А живые… Живые есть? — выдохнул Натаниэль, смахивая со лба капельки пота. — В этом доме нет, — коротко ответил Джерард. — Дальше — не знаю. Так далеко прощупать не могу. — Есть, — тихо произнес Зак. — Я… я чувствую, далеко и слабо, но… Нейт… — он бросил на друга взгляд полный по-детски наивной надежды. — Ты сможешь отвести Амелину и Марию обратно к волкам? — буднично спросил Натаниэль. Слишком буднично. — Я помогу Джеду, а потом мы вернемся к вам… или не вернемся. — Нейт, не дури, — огрызнулся Джерард, мастеря из округлой деревяшки, подобранной во дворе, импровизированный факел. — Я — единственный, кто может тут хоть что-то сделать. Если вся деревня — а тут домов пятьдесят — вдруг вымерла, то меч тут бесполезен. А прикрывать еще и тебя… Мне проще одному. — Не единственный, — подала голос Амелина, шагнув вперед. — Не единственный, Джед. — Лина… — Джерард снисходительно улыбнулся, но тут же был осажен жестким взглядом. — Но кто-то должен предупредить волков! Я боюсь самого худшего… — Прости, — усмехнулся Зак. — А что может быть хуже, чем целая деревня беспокойников? — Целая деревня беспокойников, способных увеличивать свою численность, — вздохнул Джерард. — Через Фельдорф проходит один из главных торговых путей. Тут скоро весь лес будет кишеть мертвяками. Он запалил факел и, методично обойдя дом со всех сторон, поджег соломенную крышу в четырех местах. — Такое возможно? — спросила Амелина. Она довольно быстро взяла себя в руки и постаралась придать голосу деловой тон. — Да, — кивнул помрачневший Натаниэль. — Но тогда получается, что где-то тут засел очень мощный некромант. Поддержка беспокойников требует энергии. — Не обязательно, — возразил Джерард. — Их можно привязать к магическому источнику и снабдить простенькой установкой. Например, уничтожать всех живых в определенном месте. Очень удобное заклинание, когда надо что-то спрятать. А источников тут в достатке. Сам же видел. Друзья замолчали. Как завороженные они наблюдали за огнем, быстро распролзающимся по крыше и стенам дома, по резным ставням, по кружевным занавескам. В окне несколько раз мелькнуло похожее на девочку существо и, улыбнувшись, помахало рукой Амелине. Не выдержав, Джерард захлопнул ставни снаружи. — А ребята, они тоже… — Амелина повернулась к Натаниэлю. От мысли, что беспокойником может стать кто-то из знакомых, ее вновь охватила паника. — Нет, — покачал головой Натаниэль. — Ни вампиром, ни беспокойником, ни прочей нежитью Этеры стать не могут. Умереть от яда или нанесенных ран — да. Восстать после смерти — нет. Этеры проходят специальный обряд в ваших храмах. — Но ведь, чтобы работало, надо верить, — Амелина посмотрела на него с непониманием. — Многие верят, — кивнул Натаниэль. — Но на деле все зависит от силы веры человека, который проводит обряд. Этеров благословляет госпожа Демут лично… Снова повисла пауза. Амелина сделала несколько глубоких вдохов. — Я готова, пошли! — твердо заявила она, обращаясь к Джерарду. — Куда? — Спасать! Зак же говорит, что ребята в порядке, просто надо им помочь! Значит надо идти… — Ты серьезно? — Джерард с возмущением посмотрел на Зака, но тот лишь плечами пожал. — А волков кто предупредит? — Я… От незнакомого грудного голоса друзья вздрогнули. Все это время Мария не выражала практически никаких чувств и сейчас стояла спокойная и умиротворенная. — Мария… А ваш… ваш обет… — захлопал глазами Зак. — Всемилостивый поймет, — женщина мрачно улыбнулась. — Подойди ко мне, мальчик. Джерард вздрогнул и на всякий случай обернулся в поисках «мальчика», которого позвала женщина. Но, никого не обнаружив, нерешительно шагнул вперед. Мария вытащила из-за пазухи кулон, похожий на кулон Амелины и перевесила на шею Джерарда. — Так полегче будет, — заверила она. — Колдовать не помешает, не бойся. — А вы? — спросил Джерард, с интересом разглядывая подарок. — Мне не надо, — улыбнулась Мария. — Всемилостивый всегда со мной. Ступайте. С этими словами женщина проворно вскочила в седло и, пришпорив лошадь как заправский гвардеец, рысцой поскакала в сторону заимки. ______________________________________ *Нутте (нем. Nutte) — женщина легкого поведения, интриганка.