Истинная вера

— Магистр, — слуга учтиво поклонился и прикрыл за собой дверь, проходя в темное помещение с плотно занавешенными окнами. Магистр привычно сидел в кресле, стоящем во главе длинного стола, и монотонно раскачивал в бокале последний глоток бренди. На столе возвышались шесть канделябров с уже потухшими свечами. Осветительный шар по центру тускло мигал, норовя вот-вот потухнуть. Магистр не любил света и никогда не показывал лица, являясь в закрытой маске даже перед самыми доверенными сподвижниками. Вот и сейчас он сидел с глубоко надвинутым на голову капюшоном и единственное, что мог бы увидеть свидетель его уединения — тонкие пальцы с длинными ухоженными ногтями, украшенные обилием перстней. — Да, Сэмуэль? — тонкие губы Магистра изогнулись в подобии улыбки. Чувства трепета и страха, возникающие у людей при личном общении, всегда забавляли. Люди вообще казались ему существами забавными, но какими-то бессмысленными. Они могли, до определенной степени, развлечь. Могли быть полезными в качестве подручных. Могли даже вызвать что-то похожее на уважение, если сделать скидку на то, что человек изначально чуть умнее слизня. Но все их надежды, чаяния и мечты порой настолько смешны. Слушать нелепый лепет о смысле жизни от существ, жизнь которых чуть длиннее, чем у поденки? И ладно бы эти рассуждения касались чего-то возвышенного. Стремление к красоте так понятно. Оно свойственно всем живым существам: что человеку, что гусенице. Просто с гусеницами сложнее общаться, вот об этом никто и не знает. Но нет, большинству последователей культа «Братьев солнца» мысли о прекрасном были чужды. Их заботили бессмертие, личное обогащение, статус, месть врагам. Как правило, это были люди слабые, не способные действительно себя проявить. Ведь сильный и умный человек не будет метаться подобно крысе, ища кормушку повкуснее — таких не любят нигде и никогда не станут принимать как равных. Ни союзники, ни, тем более, враги. Такие экземпляры могут служить инструментом, расходным материалом, хотя сами по глупости этого не понимают. А может, просто боятся понять и принять, так как являются еще и трусами. Магистр все это прекрасно понимал и смотрел на подобное несовершенство философски. Тем более что идейные последователи у него тоже были. Хотя, конечно, и не в таком количестве, как у принца Эдварда. Мальчик собрал вокруг себя не слишком много союзников, но зато каких! Чистосердечных, преданных, искренне верящих в добро. Таких благородный и таких… наивных. Вот их, в отличие от собственных пешек, будет действительно жаль убирать с шахматной доски. Но зато какая захватывающая предстоит партия! Эдварду можно только позавидовать: он проживет яркую, достойную, хоть и короткую даже для человека жизнь. И уйдет достойно, освободив место чему-то более совершенному, прекрасному и долговечному. Магистр улыбнулся, на этот раз весьма искренне. — Господа ожидают, — неуверенно произнес Сэмуэль, бросая короткий взгляд на дверь. — Позволите их пригласить? Магистр обреченно вздохнул. Встречаться с «господами» у него не было никакого желания. Он прекрасно представлял себе их доклады, как обычно далекие от того, что хотел бы услышать, но выхода не было. Придется на какое-то время погрузиться в мелочные подковерные игры высокопоставленных сторонников. — Проси… — с долей обреченности вздохнул Магистр, откидываясь на спинку и прикрывая глаза. Дверь тут же отворилась, впуская посетителей. Заскрипели половицы, задвигались стулья, комната, доселе наполненная мистической тишиной, потеряла свою загадочность, постепенно превращаясь в базарную площадь. Шепотки, смешки, лицедейские балахоны на манер Магистра — все это безумно раздражало, но приходилось терпеть. Когда на горизонте появляется столь долгожданный приз, ни к чему быть привередливым. — Итак, господа, чем порадуете? — спросил Магистр, когда все наконец расселись. Ответом на весьма простой и непритязательный вопрос, как и ожидалось, была тишина и вороватое шуршание безвкусных балахонов, которые и не думали скрывать личности носителей. — Граф Роан? Как дела у «Праведного пути»? — после непродолжительного ожидания поинтересовался Магистр. Граф медленно встал с места и учтиво поклонился. Даже среди ближнего круга Магистра Роан считался сумасшедшим фанатиков. Его жестокость и отсутствие собственных корыстных интересов вызывали у сторонников откровенное непонимание и страх. Семья графа на протяжении нескольких столетий служила «Праведному пути», и сейчас, в стенах родного ордена, Роан успешно продвигал идеи «Братьев Солнца», собрав вокруг себя таких же фанатично убежденных единомышленников. — Неплохо, Магистр. Люди устали от кровопролития, но не смирились. Они готовы принять любую помощь во имя Справедливого. Тем более то, что мы предлагаем, не имеет ничего общего с богомерзкими колдунами. Губы Магистра вновь тронула улыбка. Что ж, возможно, он погорячился, отдавая пальму первенства в чистосердечности сторонникам Эдварда. Похоже, и некоторым его последователям все еще не чужда наивность. — Прекрасно, это прекрасно, — добродушно проговорил Магистр. — Полагаю, это не единственные ваши успехи, господа? — Осмелюсь продолжить, Магистр, — Роан презрительно хмыкнул. — Не все наши братья усердны в своих трудах на благо ордена. К Этерам вы так никого и не внедрили, — он повернул голову в сторону своего соседа. — А между тем, если бы не они, принц все еще шатался бы по лесам, словно трусливый заяц, убегая от гончих. — Возможно, что так, — мужчина вскочил с места, да так резво, что капюшон с его головы слетел, раскрывая личность, но вряд ли это являлось большим секретом. — Но главное нам удалось! Этеры уже не такой грозный противник, как прежде. Из старой гвардии практически никого не осталось, а молодежь абсолютно неподготовленная. Некромантия изучается поверхностно и факультативно, практических занятий не проводится. Эти бравые вояки с пяти метров не отличат вампира от человека. Это и есть результат нашей успешной работы. Магистр хмыкнул. С одной стороны, продажность верховных магов удручала, в очередной раз показывая несовершенство человеческой натуры. Но с другой стороны, все или почти все непродажные и принципиальные были истреблены задолго до начала активных действий. Магистр грустно вздохнул, вспоминая, как лично составлял список тех, кого нужно убрать как можно скорее. Первую строчку в нем занимала Генриетта Гевиттер. После многие полагали, что на имение Гевиттеров напали из-за ее мужа. Это было не так. Малышка слишком близко подобралась к тому, чего ей знать не следовало, а переполох в столице с убийством короля стал отличным прикрытием. Ее нельзя было оставлять в живых. Никак нельзя. Но эту потерю Магистр до сих пор тяжело переживал. Генриетта была ему искренне симпатична и как противник, и как женщина. Но он не позволил собственной сентиментальности взять верх над разумом и, скорее всего, не прогадал. Хотя, зная эту маленькую мерзавку, не исключено, что она оставила после себя парочку неприятных сюрпризов. Жаль, очень жаль, что в свое время Генриетта выбрала не того мужчину, все могло бы сложиться совсем иначе. — Приятно слышать, — кивнул Магистр. — Но до меня дошли слухи, что есть кое-кто, кто не только способен отличить, но еще и борется весьма успешно. Сидящие за столом притихли. К «Лесным стражам», так же как и к Этерам, пока никого подослать не удалось. Более того, не удалось даже выяснить место обитания этой группы наемников, их численность и магические способности. Скорее всего, группой управлял кто-то из улизнувших от «Праведного пути» некромантов. Или же речь шла о ведунах, владеющих древней, основательно забытой магией, не поддающейся точной классификации. — Как нам стало известно, — дрогнувшим голосом поспешил заверить один из присутствующих, — «Лесные стражи» испытывают определенные трудности с экипировкой. Недавно они лишились своего основного поставщика. — А скольких человек лишились мы, добывая столь «нужную» информацию? — недовольно поинтересовался Магистр. — В наших, господа, интересах сделать все возможное, чтобы Стражи лишились всех своих поставщиков и как можно скорее. Это сейчас они просто зарабатывают на горе родственников и праведном желание отомстить. Поставленные перед жестким выбором, они примут сторону принца. Не сомневайтесь. А значит, поделятся с Этерами секретом, где можно раздобыть столь необходимое им вооружение. Армия, как я понимаю, по-прежнему неподкупна и на страже Короны? Этот вопрос был риторическим. Армия не слишком волновала Магистра. При благоприятных условиях она бы не стала препятствием к заветной цели. Без сильной магической поддержки солдаты — легкая добыча для вампиров. А если удастся заполучить в союзники рыцарей «Праведного пути», активно использующих «божественные» артефакты, шансы на выживание у защитников принца будут призрачными. Но, в любом случае, недооценивать противника Магистр не привык. — Главнокомандующий из идейных, — пояснил Роан. — К тому же, тут личное. У него виды на леди Райт, так что переманить не получится. Его надо убрать. — Не сейчас, — Магистр вздохнул. — Пока не стоит привлекать к себе много внимания. И, кстати, о внимании, — в его голосе появились стальные нотки. — Кажется, вы довольно превратно поняли мое распоряжение замести следы. Избавиться следовало от любых подозрений. В крайнем случае — от Этеров. А не обращать целую деревню практически в пригороде столицы в толпу беспокойников! А учитывая, что никакого урона нашим путешественникам они не нанесли, я бы даже сказал «бесполезников»! В итоге мы имеем компанию не самых глупых и бездарных магов у себя на хвосте. Опять же, их новые пушистые друзья наверняка наболтали много лишнего. Когда только договориться успели?! — Их всех следует уничтожить! — зашептались за столом. — Ну, попробуйте еще раз. Натравите мертвецов на компанию магов, один из которых некромант, а второй — дракон, — мрачно пошутил Магистр. — Лично я бы предпочел, чтобы мы просто исчезли оттуда без всяких следов. Обрубить все нити и… Вансланд — большая страна, сейчас важнее сохранить остатки инкогнито. Пусть ищут. Ничего не найдут и успокоятся. Нам надо выиграть немного времени. — Дело не только в некроманте, — закашлялся один из присутствующих, обращая на себя всеобщее внимание. — Девушка, что с ними, — она совсем не проста. — Леди Гисбах, если не ошибаюсь? — усмехнулся Магистр. — И что же в ней сложного? — Она — любимая ученица Беаты Демут. Ее надежда и опора. Как вы знаете, Магистр, в «Истиной вере» тоже не все гладко… — Вам виднее, — Магистр пожал плечами. — Беата подозревает неладное. Пока никаких действий не предпринимает, но очень мягко отстраняет от важных дел тех, кого считает ненадежными. Гонцы от принца зачастили. И это несмотря на пропаганду политики невмешательства. Да и от Короны в последнее время поступают весьма щедрые пожертвования. Плюс крупные суммы от людей, имевших аудиенцию у Его Высочества. Так вот, мнится мне, что Амелина Гисбах неспроста оказалась рядом с принцем. Она очень способна во всем, что касается древних языков. Осмелюсь предположить: девушку специально направили для помощи в расшифровке книги, которую братьям удалось добыть с таким трудом. И, кстати, «упокоение заблудших душ» тоже всегда было ее сильной стороной. — Надо же, как все удачно совпало, — Магистр хмыкнул. — И что же вы предлагаете? — Братья ведь наведаются в те края, как вы сказали, для заметания следов? Было бы неплохо, если бы с девушкой произошло какое-нибудь несчастье… Магистр тяжело вздохнул. Да, благородством его союзники не страдали. Он прекрасно знал, что девочка мешает господину из «Истинной веры» лично. Она — потенциальная преемница Беаты на посту магистра ордена. Случись что с ее наставницей, именно за Гисбах проголосует вся верхушка. Юный возраст не будет в данном случае помехой. Невинная дева — идеальный символ добродетели. А умные советники в окружение найдутся. Кроме того, Амелина уже не только познакомилась с принцем — она успела поучаствовать в сражении рука об руку с его ближним кругом. Это делает ее еще более вероятным кандидатом не только в магистры ордена, но и в члены Совета, в который Эдвард столь неохотно пускает новых людей. Магистр не видел в этом большой беды. Амелина при всем желании не сможет стать опасным противником. А вот относительно расшифровки текстов можно подумать. — Хорошо, — Магистр кивнул. — Я попрошу доставить девушку ко мне. Возможно, она будет мне полезна. *** — Что за чертовщина?! — резко натянув поводья и заставив коня остановиться, Александр Ротфельд поднял руку вверх, призывая товарищей последовать своему примеру. Впереди на безлюдной лесной дороге наблюдалось движение. Еще очень далеко, но врожденные инстинкты Александра не просто шептали, они кричали об опасности. — Что там, Алекс? — Ян подъехал ближе. — Сюда кто-то скачет. Очень быстро… — Алексaндр прикрыл глаза и постарался прислушаться к голосу Силы. По принятой классификации он принадлежал к «магам жизни» с незначительной склонностью к огненной стихии. Поэтому во время учебы в Академии талантливого юношу всячески склоняли специализироваться в медицине. Или сельском хозяйстве, на худой конец. Что большинство «магов жизни» и делало. Но в самом определении таилась доля лукавства. Если со стихийниками все изначально понятно, то к «магам жизни» (определение, принятое во времена короля Эрхарда) отнесли большую группу людей, обладающих довольно разными способностями. Да, все они в той или иной степени лежали в области манипуляции живой материей. Но решение объединить в один ряд целителей, природников и некромантов выглядело сомнительным. Причина такого разделения имела одну цель — убрать из классификации даже упоминание о некромантах. Чтобы не мозолило глаза ярым противникам «бесовского ремесла» и не бередило ран короля. Факультет некромантии со временем тоже закрыли под предлогом отсутствия желающих там обучаться. Последним, кому удалось получить диплом со специализацией в некромантии, был лорд Блендверк, но там и случай особый. Мало того, что один из лучших друзей принца, так еще и некромант уже обученный. Поговаривали, учитель его не гнушался даже запрещенными разделами, поэтому профессора, от греха подальше, выписали нужный документ и отпустили Джерарда с миром. У Александра так не получилось. Отчаявшись достучаться до преподавателей и деканата, он начал заваливать прошениями самого принца, а когда и это не вышло, плюнув на все, пошел по стопам погибшего отца и подался в Этеры. Александр прекрасно владел несколькими видами оружия, базовыми знаниями в общей магии, а природными силами, подобно Натаниэлю Райту, пользовался только стихийно. Вот и сейчас он чувствовал впереди что-то пугающее. Что-то неживое. — Кажется, это просто обоз, — облегченно вздохнул один из сослуживцев. — Все же мы на одном из главных торговых путей… Этеры начали спешиваться, чтобы уступить место телегам. — Стоять! — голос Александра был как никогда жесток. — Всем оставаться в седле! Если кто-то верит во Всемилостивого — начинайте молиться. Я не шучу. Мужчины переглянулись, схватившись за эфесы мечей. Ян действительно принялся бормотать слова молитвы, тревожно вглядываясь вдаль. Вскоре в зоне видимости появился всадник: он яростно махал руками и кричал что-то едва различимое, но по мере приближения стало возможным разобрать слово «бегите». Следом за всадником показалась небольшая телега, запряженная гнедой парой, на которой восседало около десятка человек. Всадником оказался мужчина в возрасте, явно не принадлежащий к высшей знати, хотя костюм на нем был богатый. Купец, не иначе. Несмотря на плотное телосложение, его движения выдавали человека не чуждого физическому труду и не лишенного проворства. А судя по разорванному кафтану, перемазанному грязью и кровью, незнакомцу пришлось побороться за свою жизнь. — Господа, — хрипло проговорил мужчина, достигнув Этеров. — Скачите-ка вы подальше отсюда… — он с трудом переводил дух. — Граф Александр Ротфельд к вашим услугам, — Алекс кивнул, приветствуя собеседника. — Что случилось? — Вы ведь Этеры, верно? — мужчина внимательно посмотрел на отличительные знаки. — Беда случилась в Фельдорфе. Купец я. Возвращался с обозом из Химмельвальда в Эрдбург, но в Фельдорфе на нас напали… — Кто? — Беспокойники, будь они неладны! — Кто? — Этеры изумленно переглянулись. — Мертвяки, если по-простому. Там их целая деревня. Нам, благодаря товарищам вашим, удалось спастись. Они сказали, что впереди господа скачут. Предупредить просили. А сами остались с мертвяками биться. Только речь и о барышнях шла, а их-то мы и не повстречали… — У вас много раненых? — Александр не сводил глаз с ладоней купца, покрытых следами укусов. Мужчина вздохнул. В это время к ним подъехала телега с перепуганными людьми: пяток совсем молодых ребят, две женщины, несколько ребятишек лет по восемь–десять. — Понимаю, куда клоните, — купец медленно кивнул, достав из-за пазухи кулон, какие носили адепты «Истинной веры». — Меня опасаться нечего. Если помру, так уж не встану. Александр удивленно вскинул бровь. Он был готов поклясться, что не все из товарищей поняли, к чему он клонит, а тут простой купец. — Сестрица моя замужем за некромантом, — с готовностью пояснил купец. — Он еще десять лет назад сказывал, что на дорогах неспокойно. Чтобы всякую нечисть от себя отпугнуть да родных обезопасить, вот. Прошел обряд специальный. И я, и подмастерья мои тоже, — он кивнул в сторону притихших ребят. — А эти барышни с мальцами — паломники. Адептки, не сомневайтесь. Взяли их по дороге попутчиками. Да и не поранились они. Не мужики мы, что ли? Как могли — защищали! Только вот… — Только? — Александр насторожился. — Были еще люди с нами. В обозах обычно несколько купцов идет — так безопаснее. Мы, как видите, налегке, а они все боялись товар бросить, поэтому пострадали сильно. Ну и на полпути… — купец опустил голову. — Вы от них убегаете, да? — спросил один из Этеров. — Да… — медленно кивнул купец. — Перевернутый обоз с товарами задержит их на какое-то время, но… — Много их? — Около двух десятков. Этеры переглянулись. Новости были не просто плохими — они были ужасающими. Беспокойники считались довольно редким штучным явлением и использовались опальными некромантами в основном для мелких пакостей. Слишком уж сложным и энергозатратным было заклинание для поднятия мертвых. Да и не осталось умельцев. Александр вспомнил случай, что обсуждали на привале. Принцу уже приходилось отбиваться от толпы мертвяков. Но там был Джерард, а тут они один на один с опасностью и без возможности что-то противопоставить. — А по дороге, говорите, никого не видели? Там было еще пятеро наших. Две леди из «Истинной веры», Этер, некромант и огненный маг. — Нет, никого не повстречали, — покачал головой купец. — Но вряд ли можно найти более подходящую компанию для прогулок в месте, кишащем беспокойниками. Александр кивнул. Если уж он почуял, то Джерард наверняка успел предупредить друзей, и они укрылись где-то в лесу. Сейчас главное помочь людям добраться до безопасного места и не позволить мертвякам далеко разбрестись. — Ян, — крикнул он. — Проводишь их до ближайшего монастыря «Истинной веры» и скачи прямиком в столицу. И весника капитану пошли. Надо предупредить лорда Кемпфера. А мы попробуем разыскать беспокойников. Мечи тут бесполезны, у кого стихия огонь? Надо делать факелы. Действуем быстро…