Истинная вера

Дорога до домика бабушки Руби заняла около получаса. На самом деле дом стоял недалеко, но пробираться пришлось через бурелом и по самому краю болота. На все возмущения Джерарда Берт только руками разводил: они ведь сами хотели побыстрее. Он честно повел самой короткой дорогой. Амелине тоже несколько раз хотелось сказать, что они все же не волки и не могут так ловко пробираться через буераки и не проваливаться на кочках. Но, немного послушав нытье Джерарда, решила, что оно достаточно точно выражает ее мысли и отношение. Повторяться ни к чему. Вообще было забавно осознавать, насколько они с Джерардом на самом деле похожи, и что теперь прежде раздражающее ворчание некроманта влияло умиротворительно. Раз тратит силы на такие пустяки, значит, опасность им не угрожает. По крайней мере, пока. Поэтому, немного расслабившись, Амелина изо всех сил старалась не отставать от своих спутников и не быть обузой. — Устала? — они уже практически подошли к дому, когда Зак поймал ее ладонь. Этот простой жест заставил Амелину смутиться. Щеки вспыхнули, а взгляд беспомощно заметался из стороны в сторону, ища за что зацепиться. Странно, еще час назад казалось, что ближе Зака у нее никого нет, а колечко на пальце грело сердце, вызывая загадочную улыбку. Теперь же на Амелину словно ушат холодной воды вылили. Что она творит?! Ведет себя, как Розмари! Но той-то, в ее шестнадцать, еще позволительно, а вот она… Голос разума, придя в себя после череды потрясений, встрепенулся и забил тревогу, запоздало предостерегая от поспешных решений. Увидев в глазах любимой испуг, Зак быстро разжал пальцы и отступил. — Прости, не хотел тебя пугать, — сказал он, отводя взгляд. — Я... я просто задумалась, — ответила она, отвернувшись. Было стыдно и безумно неловко. Натаниэль настороженно посмотрел на парочку, намереваясь что-то сказать, но, заметив упреждающий жест Зака, промолчал. В таких делах третий — всегда лишний. Да и времени на разговоры не осталось. Они уже пришли. — Это и есть дом ведьмы? — деловито осведомился Джерард, поднимаясь на крыльцо небольшой избушки. — Она не ведьма… — рассеянно ответил Берт, ступая следом. — Эти сказки ты своей наивной жене расскажешь, тоже «не ведьме», — хмыкнул некромант. — На этом месте оберегов от нечисти больше, чем на королевском дворце наложено. Даром что старушка давно покинула этот мир. Заклятья до сих пор рабочие. Сильна, видать, была. Лина, иди сюда, тебе понравится, — донеслось уже изнутри. Воспользовавшись случаем, Амелина поспешно метнулась внутрь, оставляя Зака и Натаниэля снаружи. — У вас все в порядке? — Натаниэль не собирался лезть не в свое дело и искренне надеялся, что Зак не обидится за назойливое беспокойство. — Видишь, это вполне естественно, — ответил Зак, внимательно посмотрев на товарища. — Что именно? — Переживать за друзей. Интересоваться их личной жизнью. Стремиться как-то помочь или хотя бы попытаться, если видишь, что все идет не так, — Зак улыбнулся. — Все в порядке, Нейт. Мне пришлось немного поторопить события, и теперь Лина в замешательстве. Но это скоро пройдет. Ей просто нужно время. Не переживай... На крыльце появился Берт: он резво сбежал по ступеням и подошел к друзьям. — Я показал Джерарду и Амелине, где найти книги. Дальше справитесь сами? — охотник нетерпеливо посмотрел в сторону заимки. — За своих переживаешь? — понимающе улыбнулся Зак, имея в виду семью оборотня. Но Берт затряс головой. — Нет, за наших, — вздохнул волк. — Молодые они все. Как бы дров не наломали. Натаниэль кивнул. За время поездки он не единожды пожалел, что взял с собой так много новичков. С другой стороны, Густав новичком не был. Тем тревожнее за Алекса и его команду. — Мы разберемся. Ступай, — Натаниэль похлопал Берта по плечу и тот, облегченно вздохнув, скрылся в лесу. Зак уселся на ступени и принялся насвистывать незамысловатую мелодию. — Мы не пойдем внутрь? — неуверенно спросил Натаниэль, присаживаясь рядом. — А ты что-то понимаешь в древних фолиантах? — не без интереса спросил Зак. Натаниэль задумался. Он конечно, изучал что-то такое в Академии и мог сносно переводить с эльфийского со словарем, но вот древнейший точно не был его сильной стороной. Помнится, над ним даже Эйлит посмеивалась. Девочка не то чтобы обожала изучение языков — с такими родителями у нее не было шансов их не знать. В общем, он предпочел благоразумное молчание. Они просидели так порядка получаса, может, чуть больше. На улице начало смеркаться, появились первые звезды, намекая, что пора решать как быть с ночевкой. Зак как раз поднялся, чтобы обсудить это с Амелиной и Джерардом, когда из домика донесся испуганный крик девушки. — Зак, Нейт, скорее! Столкнувшись плечами в дверном проеме, мужчины опрометью кинулись внутрь. Джерард сидел на полу среди разбросанных книг и порывисто дышал. На его висках выступили крупные капли пота, а затуманенный взгляд метался по комнате, не в силах сфокусироваться. — Ему резко стало плохо, — развела руками Амелина. Она попыталась расстегнуть воротник куртки Джерарда, но он оттолкнул девушку, больно ударив по рукам. — Не трогай. Где Берт? — прохрипел Джерард, облизывая пересохшие губы. — Позовите, пожалуйста, Берта… — Он ушел… — Зак склонился над другом по другую сторону от Амелины и, сделав несколько вдохов, в ужасе посмотрел на Натаниэля. — Беспокойники… — Да, — Джерарда перекосило от боли. — Я думал, что успею… Я — самоуверенный идиот… На секунду Натаниэль замер, словно решал в уме сложную задачу. Он подошел ближе и, отодвинув растерянную Амелину, рывком разорвал на Джерарде одежду. Все было очень серьезно. Рана, нанесенная серпом, не просто не затянулась, как еще недавно уверял друзей Джед. Она начала гнить, так же, как царапины жителей Фельдорфа, полученные от беспокойников. — Но это же был серп… — Зак растерянно развел руками. — Только серп. Мы же видели! — Мертвяк цапнул меня раньше. В первом доме. Совсем немного, но… Придурок. Какой же я придурок! Я думал… — Которой из них? — Натаниэль кивнул на связку амулетов, болтающихся на шее Джерарда. — Этот… — Джерард указал на полностью разряженный амулет, поддерживающий все это время его состояние. — Зак, у тебя что-то осталось? — поинтересовался Натаниэль со вздохом, снимая с шеи несколько шнурков с разными кристаллами. — Да. Вот! — Зак вытащил из кармана несколько странных предметов, похожих на сокровища малолетнего мальчугана, собранные по окрестным дворам. Стеклышки, монетки, странной формы камушки. — Придется пока обойтись своими силами, — вздохнул Натаниэль. — Не смей! — Джерард схватил его за руку. — Лес кишит беспокойниками! Вам нельзя оставаться без резерва. Я не позволю… Он попытался подняться, но Натаниель резко, вполсилы, ударил его ребром ладони в основание шеи. Джерард медленно осел на пол и затих. — Ему сейчас лучше не двигаться… — пояснил Натаниэль, мрачно усмехнувшись. — Может, мой амулет тоже как-нибудь поможет? — Амелина достала из-за пазухи кулон, но Натаниэль покачал головой. — Просто попроси у Всемилостивого удачи для одного самонадеянного и упрямого, но очень дорогого нам человека… Он говорил настолько серьезно и спокойно, ни на секунду не позволяя усомниться в своих словах и запаниковать, что Амелина, кивнув, принялась шептать молитву. Зак напряженно смотрел на бледное лицо Джерарда, в мыслях ругая себя за то, что раньше не распознал неладное. Запах друга изменился: это все еще был запах живого человека, к которому уже начал примешиваться приторно-сладкий аромат мертвечины. В Фельдорфе им пропиталось все. А тут… Легкий, едва уловимый, пугающий. А еще Зак предпочел бы не слышать, что сердце Натаниэля буквально выпрыгивает из груди. Не замечать, как вздрагивают его ладони, выверенными движениями манипулируя с силой. На черта ему вообще такая внимательность, которая срабатывает в случаях, когда не надо?! — Этого надолго не хватит, — вздохнул Натаниэль. — Джеда надо отнести к волкам. — Я слышала, что есть противоядие, — неуверенно произнесла Амелина, обнимая себя за плечи. — Я тоже слышал, — кивнул Натаниэль. — Но в нашем снаряжении его нет. Поэтому и вариантов у нас нет. Я отнесу Джеда в деревню… — Нет, — резко возразил Зак. — Это сделаю я. Если ты не успеешь… Если он обернется… Ты сейчас без амулетов и много сил потратил. — В том-то и дело! Если что, я не сумею защитить Амелину! — С мечом от этих братьев — еще как сумеешь! — упрямился Зак. — А от беспокойников, она сама тебя защитит! Правда, Лина? — он бросил короткий взгляд на девушку, ожидая подтверждения. Дракон негодовал, требуя оставаться подле возлюбленной и защищать ее ценой жизни. Но Зак силой воли заткнул свое второе «я», ставшее в последние дни чрезмерно назойливым. Он чувствовал растерянность Амелины, ее страх и неловкость, и не собирался давить. Поэтому не хотел оставаться с ней наедине. Да и с ним шансов у Джерарда добраться живым до волков объективно больше. Амелина с готовностью закивала, соглашаясь с такими доводами. Втайне она радовалась, что не придется оставаться с Заком вдвоем и объяснять перемены в своем поведении. Она просто не смогла бы этого сделать. — Вот и договорились, — Зак улыбнулся, с необычайной легкостью взваливая себе на плечи Джерарда, который вовсе не казался невесомым. — Сидите тихо. Дверь никому не открывайте. Скоро вернусь. Он широко улыбнулся, заговорщически подмигнул друзьям и чуть ли не бегом направился в сторону заимки. Так, что меньше чем через минуту скрылся с глаз вышедших на крыльцо Натаниэля и Амелины. — Зачем ты так? — тихо проговорил Натаниэль, облокотившись на перила и обратив задумчивый взор к звездам, виднеющимся сквозь верхушки елок. — Как «так»? — Амелина уставилась себе под ноги. Рано она расслабилась. Как раз Зак вряд ли бы стал лезть к ней в душу, а вот переживающие за своего товарища спутники — дело другое. — Так сухо… Если перед опасным путешествием он даже улыбки твоей не достоин, не проще ли вернуть кольцо и сделать вид, что ничего не было? — Натаниэль вопросительно приподнял бровь. — Я не осуждаю, мне просто интересно. Он не сердился, нет. Не обвинял. Не устраивал допрос, как мог бы, наверное, поступить Джерард, не пытался манипулировать. Натаниэль просто спрашивал, видимо, не понимая, каким образом его солнечного, улыбчивого друга могла заинтересовать такая серая мышка, как Амелина. Чувство облегчения, появившееся с уходом Зака, моментально улетучилось, уступая место стыду. Она ведь даже удачи не пожелала. Но предложение просто отдать кольцо и забыть вызвало в душе яростный протест. — Это слишком быстро, — Амелина облизала пересохшие губы. — Я же не такая легкомысленная, как... — Как Рози? — Натаниэль улыбнулся. — То есть это просто страх перед тем, что подумают о тебе окружающие, который на время был приглушен опасностями? — Отчасти, — согласилась Амелина. Обсуждать личные переживания с человеком, которого так мало знаешь, было неловко. Но лорд Райт располагал к душевным беседам. — Приличные девушки не… Амелина запнулась. Не целуются с малознакомыми принцами? Не ходят с ними в обнимку прилюдно и не прилюдно, в общем-то, тоже? Не принимают колец на четвертый–пятый день знакомства? Что же именно не делают приличные девушки?! — Лина, — Натаниэль усмехнулся. — Мне всегда казалось, что приличные девушки из «Истинной веры» никогда не позволяют указывать, как им следует поступать. Давай-ка я расскажу тебе историю одного «приличного» юноши. Он, к слову, был твоим ровесником и тоже очень переживал о том, как выглядит со стороны. А еще больше беспокоился о своих чести и гордости. Натаниэль вздохнул. Давно он не рассказывал эту историю. Последний раз, кажется, Джерарду, по пьяни, когда тот, вопреки обыкновению, принялся читать нотации. Остальные знали и так. Хотя Зака это никогда не останавливало от едких замечаний по поводу излишнего самобичевания. — Девятнадцать мне исполнилось незадолго до убийства короля Эрхарда. В тот год я с отличием закончил Академию магии, имел множество интересных предложений продолжить обучение, но видел себя исключительно в рядах нашей элитной гвардии. Как отец, который всегда был для меня кумиром. Я принял участие в отборе для новичков и, кажется, стал лучшим, — Натаниэль усмехнулся, вспоминая, как его просто распирало от гордости, когда он увидел свое имя в верхней строке списка прошедших вступительные испытания. — Но во время финального голосования отец наложил вето на мою кандидатуру. — Что? — Амелина удивленно вскинула бровь. — Но почему?! — Он сказал, что я слишком окрылен своими успехами. Слишком самоуверен. А в военном деле это — прямая дорога на погост. В общем, мою кандидатуру отвергли, ссылаясь на отсутствие необходимых личных качеств. Мне предложили подождать еще годик, попробовать себя в чем-то попроще. Надо ли говорить, как я был раздосадован и зол? Я не желал принимать решение отца. Я всю жизнь готовился к битвам и походам, и в тот момент походил на обиженного ребенка, лишенного сладостей. И самое ужасное, я не мог смотреть в глаза своим более удачливым, но менее талантливым товарищам, которые в тот год прошли отбор. Дома отец пытался мне втолковать причины такого решения, но меня это не интересовало. В общем, рассорились мы сильно. Я, хлопнув дверью, ускакал к деду в деревню, заявив родителям, что раз воина из меня не получилось, буду осваивать кузнечное дело. Но на ежегодный турнир все же записался. Чтобы доказать, что все равно лучший. Взрыв случился прямо перед моим выходом на ристалище. Отец в тот день замещал капитана. Он кинулся ко мне и приказал срочно скакать в имение Гевиттеров. Предупредить об опасности. А я… Амелина с сочувствием посмотрела на Натаниэля. Она знала, что лорд и леди Гевиттер были убиты мятежниками в своем имении, и Королевство одномоментно лишилось не только короля, но и капитана Этеров вместе с главой Ковена. — Ох, Натаниэль… — В тот момент во мне взыграла мелочная гордыня! Я заявил отцу, что командовать он может своими Этерами, и раз я не достоин чести быть среди них, то нечего мной помыкать. И отправился с Эдвардом и Заком. Это был мой последний разговор с отцом, Лина. Живым я его больше не видел. Он сам поскакал к лорду Гарольду. — Почему он не отправил просто гонца? — удивилась девушка. — Если дело было только в предупреждении… — Он отправил. Конечно, отправил. Сам уже позже двинулся следом, но… — Натаниэль запнулся. — Отец умел предвидеть, и если он хотел, чтобы ехал я, значит знал, что это может что-то поменять. Возможно, тогда Эйлит была бы жива! И он сам не погиб бы… Натаниэль прикрыл глаза, подставляя лицо прохладному вечернему ветерку. Воспоминания о тех днях больно царапали, раз за разом наполняя сердце виной и заставляя гадать, как бы все вышло, наступи он на горло своей глупой детской гордости. — Эйлит — это… — … моя невеста, — он с готовностью закатал рукав, демонстрируя украшенное письменами предплечье — знак магического обручального обряда. — Вот… Амелина осторожно провела рукой по знакомым знакам древнейшего. Oна и подумать не могла, что такие обряды еще использовались на практике — столь древними они были. — Ты любил ее, да? — участливо спросила Амелина, внимательно вглядываясь в лицо Натаниэля. А что, если они с Заком никогда больше не встретятся? Вдруг случится непоправимое, и невнятное бормотание окажется последним, что он услышал от нее? Ведь именно эту мысль хотел донести Натаниэль? Лучше сожалеть о сделанном, чем о том, чего, поддавшись минутному страху, сделать не успел? — Нас обручили, едва Эйлит появилась на свет, связав обрядом. Мне было девятнадцать, а Эйлит — десять, и ни о чем таком мы, естественно, не думали, — губы Натаниэля тронула грустная улыбка. — Но она была невероятной. Маленький ураган, переворачивающий все с ног на голову и заставляющий иначе смотреть на привычные вещи. Рядом с ней мне всегда было весело и… спокойно. — Ты любил ее, — Амелина понимающе кивнула. — Любить можно по-разному. Этот обряд, он особенный. Если люди друг другу не подходят, узор со временем тускнеет, — Амелина нахмурилась, пытаясь припомнить подробности. Яркие, словно вчера нанесенные письмена не вязались с тем, что невесты Натаниэля нет в живых. — А она точно умерла? Ты уверен? Натаниэль кивнул, стараясь не смотреть в глаза собеседнице. — В этом году Эйлит должна была закончить Академию магии. А в ее двадцатый день рождения мы должны были пожениться. Дважды в год я навещаю семейный склеп Гевиттеров и каждый раз не могу поверить, что ее больше нет. Но скоро… Натаниэль замолчал. И это тягостное траурное молчание рассказало Амелине намного больше, чем все произнесенные до этого слова. Она поняла, о чем думает Райт. Поняла, почему он до сих пор не женат и ведет столь неприглядный и распутный образ жизни при дворе. Натаниэль не видит будущего. Каждый день он смотрит на яркий обручальный узор на руке и твердо верит, что в назначенный день встретится со своей мертвой невестой. Потому что если связь не оборвалась до сих пор, она никогда не оборвется. Ему придется последовать за Эйлит. И такие случаи действительно описаны, но там всегда фигурировали пары, которые долгое время прожили вместе и не представляли жизни друг без друга, а тут… Амелина задумалась. — Я помолюсь за нее, — Амелина порывисто обняла Натаниэля. — За вас обоих. Спасибо тебе… Она действительно была благодарна за этот разговор. За знание, что ее внезапное желание быть с Заком не обязательно истолкуют превратно. В конце концов, вокруг ведь тоже люди. За понимание и, пусть и не высказанное прямо, но все же одобрение. Теперь Амелину охватило всепоглощающее чувство тревоги: найдет ли Зак дорогу? Успеет ли? Ведь если не успеет, если Джед обернется беспокойником... — Лина, — Натаниэль резко притянул задумавшуюся Амелину к себе, сжав в объятиях так, что едва получалось дышать. Что он творит?! Совсем забылся? Амелина вскинула возмущенный взгляд, но тут же осеклась: Этер тревожно смотрел по сторонам, как охотник, выслеживающий дичь. — Похоже, мы тут не одни. Она и сама почувствовала неладное: слишком тихо стало вокруг. Даже птицы, беззаботно чирикающие на раскидистых ветвях полуночные серенады, затихли. Словно почуяли приближение хищника. — А вот и гости… — Натаниэль потянулся за мечом. *** Зак двигался настолько быстро, насколько вообще умел. Нет, ноша в виде бесчувственного Джерарда его не тяготила. При необходимости он мог бы с легкостью захватить с собой еще и Натаниэля, но вот елки, низко склонившие ветви, и кочки на болоте, явно не предназначенные для двойной нагрузки, порядком замедляли продвижение. И неимоверно злили. В конце концов, он не лягушонка какая, а дракон! Наконец болото закончилось. Зак остановился на минуту, чтобы передохнуть и осмотреться. В темноте он видел не хуже, чем днем, но вот цветущие папоротники, будь они неладны! Захотелось даже подговорить Амелину под шумок издать указ, призывающий искоренить все до единого. Правда, это расстроит Тедерика. Он питает к сорнякам странную симпатию. Вдруг чуть вдалеке, между деревьев, Зак отчетливо увидел пламя костра. Решив, что это может быть кто-то из Этеров или волков — непрошенные гости вряд ли бы стали столь выдавать свое присутствие — Зак двинулся в ту сторону. Если повезет, идти в деревню и не придется. Только бы там действительно оказались волки. Однако принца ждал сюрприз. На поляне возле небольшого костерка сидела девушка, судя по одеждам и прическе, принадлежавшая к высшему дворянству; кроме того, ее запах и силуэт оставляли впечатление смутного дежавю. Где-то он уже видел этот гордый профиль и безупречную осанку. — Кто здесь? — услышав треск ветвей под ногами Зака, девушка вскочила и выхватила из висящих на поясе ножен кинжал, больше похожий на украшение, чем на оружие. — Прошу прощения за вторжение, миледи, — Зак вышел на свет и, насколько это было возможно, учитывая Джерарда на плечах, поклонился. Девушка опустила оружие и подошла ближе. Теперь ее вполне можно было рассмотреть: тонкие, безупречно правильные черты лица, высокий лоб, белоснежная, ухоженная кожа. Глаза девушки в сумерках казались практически черными, а взгляд — упрямый, с вызовом, — завораживал и немного пугал. Волосы, уложенные в высокую прическу, немного растрепались, и это придавало образу холеной аристократки какую-то первобытную дикость. — Ваше Высочество? — неуверенно, с каким-то странным смешком произнесла она, с ног до головы осматривая Зака. — Это действительно вы?! У Зака в голове что-то щелкнуло. Елена Роан. Собственной персоной. Дочь графа и внучка герцога одна посреди болота в какой-то глуши. Как такое вообще возможно? — Леди Елена? — Зак осторожно опустил Джерарда на траву. — Странное место для прогулки вы выбрали. — Как и вы, — парировала девушка, передергивая плечами. Нервничает, что неудивительно. И, кажется, боится. — Могу я спросить, каким образом вы здесь оказались, и где ваше сопровождение? — А я могу поинтересоваться, что с вами стряслось, и почему лорд Блендверк в столь неприглядном виде? — сложив руки на груди, Елена усмехнулась. Зак нервно теребил край плаща. С одной стороны, у него не было ни времени ни желания пикироваться с этой малоприятной особой. Но с другой, она — всего лишь испуганная девушка, а он — рыцарь. Бросать эту дурочку одну в лесу, кишащим беспокойниками, тоже не дело. — Наше маленькое увеселительное путешествие пошло не по плану, — нехотя проговорил Зак, стараясь не вдаваться в детали. — Некие силы превратили вполне себе безобидных жителей Фельдорфа в толпу бродячих мертвецов. Бродят где-то по округе, не угомонятся никак. — И вы, конечно, обвините в этом «Праведный путь»? Я вас правильно понимаю? — Елена презрительно посмотрела на принца. — Может, даже лично меня? Раз уж под руку подвернулась? — Да не собираюсь я никого обвинять! Мое единственное желание — поскорее добраться до безопасного места. Где моему другу смогут помочь. Зак вышел из себя. Честно говоря, наорать на эту строптивую дуру хотелось еще на балу, а уж тут… Сам Всемилостивый велел привести Елену в чувство. — Так его что, действительно мертвяки подрали? — Елена приблизилась, склонившись над постанывающим Джерардом. — Похоже, в Королевстве будет одним некромантом меньше. Удивительно, но она говорила без злорадства. Просто констатируя факт. Хотя равнодушие взбесило даже больше, чем мелочное глумление. — Полагаю, вы счастливы? — Ну, — Елена задумалась. — Вы же не будете отрицать, что ваш друг пренеприятнейший тип? Во время балов он довел до слез не одну девушку своими едкими замечаниями и грубыми шутками. А меня так подставил перед дедом, что горевать по нему точно не стану. Но вам, чисто по-человечески, сочувствую. Добейте его лучше. Чтобы не мучился. Тут уже ничем не помочь. Она осторожно провела ладонью по груди Джерарда, раздвигая порванную Натаниэлем одежду. Гниющий рубец выглядел ужасающе, но нервы Елены оказались поразительно крепкими. Держать лицо в любых ситуациях — главное умение аристократа, которым девушка владела в совершенстве. — У вас видимо, нет друзей, — сдержанно проговорил Зак, решив все же двигаться дальше, а за Еленой вернуться потом. — Вы правы, — кивнула она, не сводя глаз с некроманта. Еще там, на балу, Елена от души желала этому беспородному щенку, воспитанному в подворотнях, но столь презрительно взирающему на высший свет, поскорее сдохнуть в какой-нибудь канаве. Правда, не чаяла, что это произойдет так скоро и у нее на глазах. Руки невольно потянулись к лицу Блендверка. Не отдавая отчет своим действиям, она стянула перчатку и кончиками пальцев коснулась лица мужчины. В тот же миг ее словно молнией ударило. Елена вскрикнула, резко отпрянув. Она продолжала смотреть на Джерарда, но теперь ее доселе равнодушный взгляд был наполнен ужасом. — Что ты увидела? — изумленно спросил Зак. — Смерть, — ответила девушка охрипшим голосом. — Я увидела смерть...