Истинная вера

Джерард очнулся не так давно, мысленно пообещав Натаниэлю отплатить за такую «заботу». Мало того, что руку почти не чувствует и рана на груди нарывает, теперь и голова на части раскалывается. Спасибо, друг. Большую часть разговора Зака и Елены Джерард успел услышать. По крайней мере то, что касалось противоядия. — Джед, я… — Знаю, сложно поверить, после всего… — он с трудом выдавливал каждое слово. — Но... я справлюсь… Иди… Так надо… Джерард сощурился, метнув взгляд в сторону небрежно брошенного, неприметного глазу снаряжения, которое никак не вписывалось в байку, рассказанную девушкой. Пока Зак развлекался непринужденной светской беседой, у него было немного времени осмотреться и подумать. Благо теперь его поддерживал не только амулет Натаниэля. Собственный ресурс тоже немного восстановился. Все же некроманты демонски живучи. Тут Учитель не соврал. Зак посмотрел в указанном направлении и, коротко кивнув, скрылся в кустах. Хотелось надеяться, что понял, что девчонка не одна, и искать надо не выдуманную лошадь. Нужно узнать, куда подевалось сопровождение Елены. — Чего ты хочешь, ведьма? — без обиняков начал Джерард, полагая, что не стоит тратить время на расшаркивания. Да и сил у него на это просто нет. — Клятву! — страстно ответила девушка, пропустив мимо ушей оскорбление. — Надеюсь, не в вечной любви и верности? — Джерард ухмыльнулся. В его измученном, казалось, совсем потухшем взгляде сверкнули насмешливые огоньки азарта. Елена взбесилась. Да как он смеет вести себя так?! Этот щенок должен в ногах у нее валяться! Молить поскорее избавить от страданий. Спасти его никчемную шкуру от участи пострашнее, чем смерть. Он же, даже подыхая, строит из себя хозяина жизни. Вскочив на ноги, она со всей силы пнула Джерарда в живот. Аккурат по гнойной ране, оставленной серпом беспокойника. Джерард громко застонал, машинально прикрывая рану руками. — Мне нужна магическая клятва, ублюдок! — зло прошипела Елена. — Я дам тебе противоядие, а ты поклянешься своей никчемной жизнью, что, когда потребуется, независимо от обстоятельств, вернешь мне этот долг. И что сам никогда не причинишь мне вреда, — немного подумав, добавила она. Умная девочка. — Я не ублюдок, — усмехнулся Джерард. — Это не важно! Ты согласен на мои условия? — с нетерпением спросила девушка. — Магическая клятва требует от мага много сил… Не уверен, что потяну… Наотрез отказываться от предложенного шанса, строя из себя гордого рыцаря, готового сдохнуть, но не принять помощь врага, Джерард не собирался. Главное выкарабкаться. Дальше он придумает, как разобраться с этой глупой девицей, возомнившей себя пупом земли. Он, как и Зак, узнал Елену сразу. Такая же демонски притягательная, как на Весенних балах. Благородный профиль, нежная кожа, блестящие шелковистые волосы. Немного всклокоченные, но ей даже идет. Чисто ведьма. — Ну так постарайся! — вкрадчиво проговорила Елена; она присела рядом и, запустив руку в его жесткие, взъерошенные волосы, больно потянула на себя. — Очень постарайся. Что для этого требуется? Кровь? — Моя кровь сейчас для клятв не пригодна, — спокойно ответил Джерард. Не то чтобы его не волновало скотское обращение, просто тратить силы на споры при его состоянии — непозволительная роскошь. За такое расточительство можно еще и от Натаниэля получить. На этот раз по морде. — Мне нужна какая-то твоя вещь… — Кошель подойдет? — губы Елены скривились в улыбке. — Нет, лучше медальон… — Беспородный щенок хочет себе ошейник посимпатичнее? — она с готовностью протянула требуемый предмет. Джерард перехватил ее руку так, что медальон оказался зажатым посредине и тихо зашептал заклинание. На настоящую магическую клятву ему бы сейчас действительно не хватило сил. Поэтому все, что он мог сделать — вложить остатки резерва из амулета Натаниэля в небольшую визуализацию. Чтобы убедить Елену в реальности происходящего. Обманом это не было. Долг жизни — священный долг, особенно для некромантов. Слишком уж хрупкая материя, эта жизнь. Знающему магу хватило бы простого обещания, но эта стерва имеет весьма смутное представление о магии, поэтому придется немного напрячься. Зато, если получится, у них будет образец редкого снадобья, что очень и очень неплохо. — Украшение сними — мешает, — Джерард кивнул на ее ожерелье. — Или ты не готова расстаться со своим ошейником? Поджав губы, Елена ловко стащила ожерелье и осторожно положила рядом с собой. Но едва пальцы девушки разомкнулись, она вскрикнула, неподвижно замерев и уставившись прямо перед собой. — Нет! Нет…—- умоляюще шептали ее губы. — Отец! Настроившийся на небольшое магическое представление Джерард напрягся. Не размыкая рук, он осторожно провел свободной ладонью по щеке Елены. — Эй, ты… чего? — спросил он с сомнением, но никакой реакции не последовало. Она все так же всхлипывала и беззвучно кричала, испуганно уставившись в пустоту. Магичка, мать ее! Не обученная, вздорная магичка. Теперь понятно, откуда этот флер безумия и нервозность! Девчонка не знает, куда себя деть. Джерард внимательно посмотрел на Елену, пытаясь определить магический потенциал девушки. Стихийница. Воздух и вода — сочетание, так часто встречающееся у предсказателей. Он бросил взгляд на амулет, лежащий в траве. Поначалу Джерард принял ожерелье за какой-то защитный оберег, но сейчас стало ясно, для чего нужна «безделушка». Твою мать! Вот ведь ублюдки! Удивительно, как такими темпами девица еще окончательно не рехнулась. Сдерживание силы в принципе очень плохо сказывается на магах, а когда речь идет о способностях, связанных с разумом, дело, как правило, заканчивается трагедией. Рано или поздно амулеты начинали давать сбои, и человек уже не отдавал себе отчет, что является реальностью, а что картинками возможного будущего. — Елена, — Джерард потряс девушку за плечо. Иногда тактильный контакт помогал вывести мага из состояния транса, по крайней мере, Натаниэль просил не трогать его в те редкие минуты, когда дар обретал визуальную форму. На этот раз не сработало. Девушка слишком долго носила амулет, не снимая, и теперь сила плескалась через край, ища выход и погружая Елену в мрачный мир видений. Знай она хоть пару простеньких заклятий — можно было бы спустить часть силы на них. А так, видения — единственный выход. Ирония судьбы: ее убивала та самая сила, которая так необходима Джерарду для выживания и залечивания ран. А что если… Магическое донорство — явление малораспространенное. К нему прибегали лишь в самых крайних случаях. Настолько крайних, что в ситуации с Джерардом Натаниэль, вполне разумно, не решился на подобный шаг. Многие маги предлагали отнести этот способ обмена магической энергией к запрещенной магии, ибо технически он мало отличался от того, что делали вампиры. Но пока Ковен просто ограничил доступ к изучению раздела магии, сохранив его лишь для медиков, работающих с умалишенными. Джерард узнал о заклинании от своего учителя и пару раз пользовался им в качестве боевого, лишая сил противника. А вот сейчас был очень удобный случай подпитаться магией самому и, хоть на какое-то время, избавить от мучений девчонку. Правда был один нюанс: колдовали на крови, а ранить Елену не хотелось. Все же дама. Хотя в случае с дамой можно попробовать и другой вариант. Не тратя напрасно времени, Джерард положил руку на затылок Елены и, притянув ничего не соображающую девушку к себе, быстро зашептал слова заклинания. Через пару секунд бессвязный шепот прекратился, Елена замерла, подняв все еще малоосмысленный взгляд на Джерарда. Тот медленно произнес завершающие установление контакта слова и, облизав пересохшие губы, приблизился к губам Елены. Сработало! Сила неспешным ручейком начала наполнять его почти пустой резерв. В голове прояснилось. Не отрываясь от девушки, Джерард искоса глянул на костер. Да, вряд ли его запалила эта холеная особа. Ее кожа слишком нежна, чтобы заподозрить в опыте хоть какой-то работы. А вообще, какого демона девчонку бросили одну, в лесу, кишащем нечистью и голодным зверьем? Неужели граф Роан не только к противникам жесток, но и к единственной дочери безразличен? Это предположение взбесило. Джерард не считал себя добродушным человеком, а с врагами всегда был откровенно жесток. Но эта измученная девчонка с загубленной амулетами психикой вызвала в нем чувство жалости. Принципы принципами, но всему же есть предел! Семья Кевина тоже не была в восторге от его дара, но им и в голову не пришло так над ним издеваться. Даже Эдвард, всеми конечностями цепляющийся за кольцо, признавал, что после необходимого использования магии чувствует себя в разы лучше. Но у него и артефакт не чета этой грубой копии, что носила Елена. «Праведный путь», похоже, сам их штамповал, имея лишь частичное представление о принципах работы. Джерард на мгновение прервался, чуть отстраняясь. Елена изумленно хлопала глазами и жадно хватала ртом воздух. — Ты?! Ты… Да как ты посмел?! Как… — она с трудом подбирала слова, чтобы передать глубину своего потрясения. — Клянусь, что верну долг жизни. Чего бы мне это не стоило, — не выходя из образа, вкрадчиво произнес Джерард, снова наклоняясь к ее губам. Необходимости в этом не было. Свой резерв он полностью восстановил. И Елена, если немедленно нацепит свою побрякушку, еще долго не будет страдать от переизбытка силы. Но целоваться с этой маленькой ведьмой, столь беспардонно распускающей руки, оказалось невероятно приятно. А обмен магической энергией в такой форме по ощущениям поразительно напоминал другой не менее увлекательный процесс. Поэтому хотелось еще хоть на несколько мгновений растянуть удовольствие, тем более, что неминуемая гибель ему уже точно не грозила. Даже если история с противоядием окажется ложью, до волков Джерард вполне дотянет. Но долго наслаждаться не получилось. Елена с силой ударила Джерарда кулаком в грудь. Он резко отпрянул, взвыв от боли. А едва Джерард поднял голову, чтобы попытаться объясниться, сразу получил пощечину по лицу. — Мерзавец, — Елена судорожно вытирала губы рукавом, словно пыталась стереть неприятное прикосновение. — Как ты посмел?! Ты… ты сдохнешь! — Ты сама хотела магическую клятву, — Джерард скривился, держась за ребра; он поднял с земли ожерелье и протянул девушке. — Вот, надень, пока магия не начала возвращаться. — Что? — Елена забрала украшение и удивленно уставилась на него. — Такие клятвы обычно приносят на крови, но вряд ли ты бы захотела обмениваться кровью с человеком, покусанным беспокойниками, — усмехнулся Джерард, на ходу сочиняя оправдание. — Вот, пришлось обменяться, э-м-м… другой жидкостью. Ну и магию я использовал твою. Ничего не чувствуешь? Елена поджала губы. Перемены действительно произошли. Ей стало легче дышать, пропало гнетущее чувство безысходности, паника и страх. А самое главное — ужасные картинки будущего, мучившие ее на протяжении последних месяцев, исчезли без следа. Может, некромант и не врал. — Или… — улыбка мага стала шире. — Я украл ваш первый поцелуй, леди Елена? В таком случае, я польщен. Такая честь... — Замолчи! — Елена ощерилась. — Советую немедленно забыть все, что тут произошло, иначе я могу и передумать относительно спасения твоей никчемной жизни. Вообще Джерард не любил вздорных баб, но злость Елены его неимоверно забавляла. Пожалуй, ему приятно будет вспоминать это небольшое приключение. Да и, как ни крути, девчонка уже спасла его от верной смерти. Хотя обмен и был взаимовыгодным. — Не можешь. Нас теперь магия связывает, — нагло соврал он. — Так что к делу. — Раскрой медальон, — тихо ответила Елена, отворачиваясь. — Внутри снадобье, его надо нанести на рану. Джерард быстро закатал рукав и присвистнул. Рука вздулась и начала чернеть, как у мертвеца. Того гляди отвалится. Из царапин сочился гной и пахло гнилью — явный признак, что обладателя этой живописной конечности заждались на погосте. — Мне кажется, что мазью тут не обойтись, — не сумев сдержать любопытства, Елена заглянула ему через плечо. — Дай, пожалуйста, кинжал, — напряженно попросил Джерард, предвкушая неприятную процедуру. Елена пожала плечами, но не отказала. Получив оружие, Джерард доковылял до костра и, склонившись, принялся прогревать лезвие. — Что ты делаешь? — поинтересовалась Елена, присев рядом. — Рану надо сначала очистить от гноя, — пояснил Джерард. — А огонь — чтобы обеззаразить. — Мне кажется, что с рукой тебе все же придется распрощаться, — скептически заметила девушка, вспомнив, что именно этой поцарапанной рукой в видении Джерард остановил летящий кинжал. — Нет… это не простое заражение. Это — проклятье. Если ваше средство подействует, то все закончится хорошо. Елена замолчала, украдкой наблюдая, как Джерард, стиснув зубы, раскаленным лезвием кинжала расширяет царапины и очищает рану. — Помоги, — он протянул медальон. — Я не смогу открыть… Вздохнув, Елена разъединила половинки и отдала назад. Содержимое представляло собой вязкое неоднородное месиво коричневого цвета, которое пахло едва ли не противнее, чем гнойная рана. Джерард зачерпнул немного кончиком пальца и нанес на руку, морщась и бормоча проклятья. Мазь быстро впитывалась, вызывая болезненное жжение. Как если бы это был крепкий алкоголь. Да, похоже, лихорадка теперь обеспечена. — Теперь грудь, — с трудом выговорил он. Эйфория после обряда прошла, и постепенно возвращалось болезненное сонное состояние, отягощенное дикой болью. — Я лягу на землю, а ты почисти и обработай рану. — Я что, похожа на сестру милосердия? — с негодованием воскликнула Елена. Предположив, что она способна добить этого наглеца, Елена явно себя переоценила. Страдания при обработке раны, которые Джерард пытался неумело скрыть, не доставили ей ни капли удовольствия. А мысль, что все это теперь придется повторить самой, вызывала лишь приступ тошноты. — Попробуй ее в себе открыть, — спокойно сказал Джерард, укладываясь на землю. — Других вариантов у нас все равно нет. *** — Напомни мне, пожалуйста, почему мы не остались внутри дома? Джед ведь сказал, что место защищенное. Амелина плотно прижималась лопатками к спине Натаниэля, пытаясь сосчитать примерное число нападавших. Она и днем видела не слишком хорошо, а в сумерках остроту ее зрения можно было сравнить со зрением крота, случайно вылезшего из своей норы в полдень. — А еще Джед сказал, что с ним все в порядке, — скептически хмыкнул Натаниэль. — Не то чтобы я ему совсем не доверял, но запирать себя в замкнутом пространстве, окруженном беспокойниками — тактическая ошибка. Неясно, как именно действует защита, и где ходят творцы мертвяков. Если они неподалеку, то могут и на помощь прийти своим созданиям. Вздохнув, Амелина достала кулон и, сбиваясь, принялась за молитву. Это требовало много времени и сосредоточенности, а как тут сосредоточится, если понимаешь, что силы неравны и выстоять все равно не получится? Только со своей стороны Амелина насчитала порядка семи мертвяков. Пока она расправится с одним, остальные разорвут их на куски. Мысли о возможной кончине не вызывали никакого страха, она лишь злилась на себя, что доброго слова на прощание Заку не сказала. Это тоже безумно отвлекало. — Лина, ты как? — настолько буднично спросил Натаниэль, что Амелина даже растерялась. — Сможешь уложить хотя бы парочку? — Наверное… Думаешь у нас есть шанс? — очень хотелось верить, что вынужденный напарник не сошел с ума. Амелина прекрасно помнила, что было в Фельдорфе, и как они едва отбились от втрое меньшего числа нападавших. — А почему нет? — Натаниэль обернулся и улыбнулся так непринужденно, словно они все еще танцевали на Весенних балах и вели светскую беседу. Даже жаром обдало, как тогда. — Ни ты, ни я беспокойниками обернуться не можем. Нам не надо заботиться о разного рода царапинах. Ну и потом, не так их и много. Если бы это были вооруженные рыцари, я бы и то справился. А тут — сбежавшие из Фельдорфа купцы. Вряд ли они являются достойными соперниками. Да, недалеко бедолаги убежали… И вообще, Лина, чувствуешь, какое непаханое поле работы в нашем Королевстве? Люди настолько перестали верить во Всемилостивого и проводить обряды, что в беспокойника обращается каждый первый. Вот станешь принцессой, обязательно займись просвещением населения… — Непременно, — заверила девушка, в очередной раз поражаясь умению Натаниэля держать себя. — И начну с одного бестолкового некроманта. — Вот и договорились! — Натаниэль крепко сжал ее свободную ладонь. — Все будет отлично, я знаю! Ох, ни черта-то он не знал! Но искренне надеялся, что смог своей наиглупейшей бравадой хоть немного подбодрить Амелину. Не терять головы — вот залог не то чтобы победы, но выживания в самых, казалось бы, неравных сражениях. Да, после благословения меча сражаться с беспокойниками стало заметно проще. Достаточно было нанести смертельную для обычного человека рану, и мертвяк больше не встанет. Только вот обычными людьми, как правило, движет инстинкт самосохранения. Они чувствуют боль, оценивают свои силы и отступают, если видят, что схватка будет стоить жизни. Беспокойники же идут напролом. Вопросы жизни и смерти их не заботят, как, собственно, и любые другие. Они уже мертвы. Да и сумерки совсем не помогают. Это Зак в темноте видит так же хорошо, как при дневном свете, а Натаниэль, хоть никогда и не жаловался на глаза, ночных стычек всегда предпочитал избегать. Сейчас источниками света были окна избушки, где друзья успели зажечь очаг и найденую у запасливой хозяйки масляную лампу, несколько осветительных шаров, запущенных Натаниэлем и отнимающих неоправданно много сил, и мерцающий в темноте кулон Амелины. Запалить бы костерок! Жаль, что рядом с окруженной болотами избушкой сухие ветви пришлось бы долго собирать, а такой роскоши, как время, противник им точно не подарит. Слова Натаниэля помогли собраться. А услышав за спиной звук меча, рассекающего древко подобранной беспокойником лопаты, Амелина и вовсе перестала думать о чем-то ином, кроме сражения. Возможно, она не так быстра, как лорд Райт, но должна сделать то немногое, что в ее силах. — Да откуда же они лезут?! — отчаянно вскричал Натаниэль, хватая Амелину за руку и оттаскивая чуть в сторону. Вместе они успели разделаться с пятью беспокойниками, но гибель собратьев никак не уменьшила пыл нападавших. Их только больше становилось. Неприятным сюрпризом оказалось, что среди необученных купцов, которые ни во время жизни, ни в послесмертии особыми воинскими умениями не отличались, появилось несколько крепких парней. Наемники, вооруженные отнюдь не палками. — Твою мать! — заорал Натаниэль, навалившись на Амелину и практически вдавливая девушку в засыпанную еловой хвоей землю. Кинжал, пролетевший над их головами, глухо вонзился в ствол ближайшего дерева. — Помнишь, как идти к волкам? — спросил Натаниэль, откатываясь в сторону. Осветительные шары, все время кружившие над их головами, стайкой отлетели к избушке, оставляя друзей практически в полной темноте. Неясно, насколько хорошо видят в темноте беспокойники, но Натаниэль решил, что делать из себя более удобные мишени в любом случае не стоит. — С моим зрением и координацией движений бежать отсюда одной, по ночи, через болота — сомнительная затея, — Амелина с трудом перевела дыхание. — Прости… — она собиралась добавить что-то еще, но прервалась, удивленно уставившись перед собой. — Ты тоже видишь это? Со стороны болот к ним быстро двигался огонек, увеличиваясь по мере своего приближения. — Вижу, — напряженно ответил Натаниэль, поспешно поднимаясь и хватаясь за рукоять меча. — Держись у меня за спиной. В том, что им наконец повезло, и на пути к избушке подмога, Натаниэль сильно сомневался. Магический резерв был израсходован примерно на треть. Он быстро погасил шары, подхватил поднявшуюся на ноги Амелину и шарахнул по мертвякам волной силы, отбрасывая их назад. — Командир? — послышался из леса знакомый голос. — Нейт, это ты? Так ведь и оглохнуть можно! — Алекс… — прошептал Натаниэль, с улыбкой глядя на Амелину. — Алекс? — крикнул он уже громче. — Ага, он самый… — из леса с факелом в руках и широченной улыбкой на устах вышел Александр Ротфельд. — Я уже и не знал, что думать. Рад, что вы целы. — Все в жизни относительно, друг мой, — скептически заявил Натаниэль. — Мы тут в некотором затруднении. Он кивком указал на медленно поднимающихся мертвяков, разбросанных волной по небольшому двору перед домом. — А, вот они, голубчики! — Александр с удовлетворением посмотрел на беспокойников. — Сбежать хотели! Недолго думая, он стал прицельно метать в противника фаерболы, предусмотрительно начав с наемников. — А я думал, что огненную стихию ты так и не освоил… — не без зависти присвистнул Натаниэль, наблюдая, как беспокойники словно сухие ветки вспыхивают один за другим. — Ну так я на привалах-то то у Зака просил показать чего, то у Джерарда, — с гордостью пояснил Александр. — Видимо, не зря. Кстати, где они? — Если коротко, — вздохнул Натаниэль, наконец позволяя себе немного расслабиться, — то по дороге в Фельдорф нас попросили о помощи. Мы оказались в деревне оборотней недалеко отсюда и вляпались в такое дерьмо… Джерарда мертвяки подрали. — Как? Их же было не больше двух десятков?! — изумился Александр. — В Фельдорфе их было больше двух сотен, — тихо возразила Амелина. — Эрик и Густав погибли. — Как… — бравада в голосе Александра сменилась растерянностью. Он непонимающе смотрел на Натаниэля, ожидая опровержения, но командир лишь тяжело вздохнул. — Пойдем, — Натаниэль похлопал парня по плечу. — Расскажешь нам о своей части приключений, а мы —о своей. И постарайся не разбрасываться магией так бездумно. Беспокойники не самое страшное, с чем мы можем столкнуться этой ночью.