Истинная вера

С тех пор, как принц и его друзья ушли вместе с Бертом, Марийка не могла найти места от беспокойства. Вдруг они не успеют вернуться, и этот самоуверенный выскочка помрёт, да беспокойником обернётся? Тогда вся ответственность будет на ней, Марийке. Знала же! Единственная из всех знала, а не упредила. С другой стороны, идти к старосте признаваться тоже как-то совестно. Ведь если господа маги со своими проблемами разберутся, то получится, будто она ябеда. А ябедничество считалось в деревне пороком похуже блуда. Хотя блуд как раз особым пороком-то и не считался. Ну да демоны с ним. Сказать или нет? А может, наплевать на запрет после заката дом покидать, да и сбегать в лес, по-быстрому? Где примерно стоит старый дом бабки Руби, Марийка знала. По малолетству она, как и большинство жителей Фельдорфа, старалась обходить те места стороной. Детвора шепталась, будто старушка — ведьма, и совсем не прочь пообедать забредшими в ее владения шалопаями. Потом ведьма, вроде как, померла. Но стали сказывать, что не просто так: будто демоны ее утащили. и мать Руби вместе с ней. Уже после, оказавшись на заимке, Марийка узнала всю правду, но, по старой памяти, обходила те места стороной. И все же, если принцу взаправду помощь нужна — не время вспоминать глупые сплетни деревенских баб. Вон они, при всей мнимой праведности мертвяками обернулись, а оставшиеся, плюясь и взывая к Всемилостивому (вспомнили, как же), готовятся стать волчицами. Надо все же пойти! Так ведь? За такими мыслями Марийку застали сумерки. Она зажгла свечу и, выставив ее в окно, чтобы осветить дорогу путникам, вдруг замерла. В голове зазвучала дивная мелодия. Вначале тихо и ненавязчиво. Как наваждение, когда точно не знаешь, действительно что-то услышал,или же просто почудилось. Но чем дольше Марийка вслушивалась, тем громче звучала музыка, переливаясь голосами сотни бубенчиков, дудок и лютней. Мелодия обволакивала сознание, погружая в подобие транса. Все тревоги и переживания отступали, будто их и не было. Наверное, впервые в жизни Марийка ощутила безмятежность и полную гармонию в душе. Ничто не волновало, ничто не пугало. С блаженной улыбкой на лице Марийка потушила свечу и, накинув на плечи пуховую шаль, вышла на улицу. Вечерняя прохлада ударила в лицо, на мгновение отрезвляя. Марийка оглянулась, пытаясь сообразить, что именно хотела сделать. И зачем вообще вышла на улицу, раз наказ был дома сидеть. Однако мелодия снова захватила, вытесняя из сознания все сиюминутное. В конце концов, какая разница? Все пустое — тлен. Марийка уверенно направилась в сторону границы заимки, где ее уже ждали. *** Совещание отряда, отбывающего в Фельдорф, затянулось. Тедерик уже не надеялся застать капитана перед отбытием, когда дверь тихо скрипнула, выпуская наружу толпу хмурых мужчин. Кажется, со своими людьми Кемпер был предельно откровенен. От Этеров разило ненавистью и страхом перед неизвестным. Тедерик передернул плечами. Такие эмоции он переживал с особым неприятием. Но куда деваться? Служба. — Кевин, — окликнул он капитана, шедшего позади. —Надо поговорить. Это важно. Кевин бросил короткий взгляд и, не сбавляя шага, прошел мимо. Обиделся. Похоже, по-хорошему не получится. А жаль! Грустно посмотрев на обернувшихся Этеров, Тедерик вздохнул. — Кевин, милый! — произнес он томным голосом, облокотившись на стену. — Это жестоко с твоей стороны — оставлять меня без прощального разговора! То, что случилось вчера, — Тедерик скорчил страдальческое лицо. — Это было незабываемо… Кевин замер. Он стоял спиной, но Тедерик представил, как залилось краской его смуглое лицо и что, будь друг огненным магом, из ушей вполне мог повалить пар. Кстати, о магах… Хотелось верить, что до поединка не месте дело не дойдет. Этеры уставились на них во все глаза. Вдохновленный результатом, Тедерик сделал несколько шагов вперед и, фривольно приобняв Кевина за плечо, продолжил: — Только один маленький разговор, — прошептал он, медленно понижая голос и шепча в самое ухо. — Будут только слова. Обещаю. Последнее слово он произнес такой страстью, что ставшие свидетелями маги не знали, куда себя деть. — Что-то не так, мальчики? — Тедерик посмотрел на Этеров. — Взрослым надо обсудить пару важных вопросов. Вы ступайте. Дядя командир вас догонит… — Тебе тут свернуть шею или в кабинете? — осведомился Кевин, когда Этеры спешно оставили их наедине. — Все равно не получится, — печально вздохнул Тедерик. — Можем и тут поговорить. Подслушать нас не смогут. Я позабочусь. — Не сомневаюсь, — выдавил Кевин, скрестив руки на груди. — Чего тебе надо? Тедерик вздохнул. С такими людьми как Кемпфер всегда сложно. Они много молчат, и остается лишь догадываться, что именно их расстроило или взбесило. Хотя в их случае гадать не придется. И так все понятно. — Я думал, что теперь, когда я все рассказал, ты перестанешь подозревать меня в чем ни попадя. — Серьезно? — Кевин вскинул бровь. — Если раньше я только подозревал, что ты что-то скрываешь, то теперь я абсолютно точно знаю, что последние десять лет ты водил нас за нос. Притворялся другом, а сам… — Я был на вашей стороне! — возмутился Тедерик. — Ты был на своей стороне! — парировал Кевин. — Так было выгодно. И теперь я не уверен, что сторона не сменится. Тедерик промолчал. Кажется, в ближайшее время перемирия не будет. Но может оно и к лучшему. Скепсис Кевина отрезвлял, заставляя усомниться в собственном могуществе и непогрешимости. — Я не предатель, — серьезно ответил он Кевину, глядя в глаза. — Я сделаю все, чтобы спасти Эдварда и Вансланд. Да, у меня всегда были личные причины. Теперь ты их знаешь. Розалия хотела бы видеть страну процветающей, а своих потомков — счастливыми. — Это не вся правда, — столь же серьезно сказал Кевин, не отводя взгляда. — Всей ведь и Эдвард не знает? — Верно, — кивнул Тедерик. — Я не имею права рассказать все. Я связан законами моей страны. Прости. Тедерик невесело усмехнулся. Дома его давно уже никто не ждал. А решись он явиться, сложно представить, что бы сказал отец заблудшему отпрыску. Возможно, на порог бы не пустил. А то и похуже. — Так что ты хотел? — деловито осведомился Кевин, дав знак, что пока удовлетворен ответами. — Можешь одолжить мне десяток Этеров? — решился попросить Тедерик. — Нет. — Не доверяешь? — Не в этом дело. Мне не нравится возня в столице, — вздохнул Кевин. — Подготовка какая-то идет. На уровне слухов, но… «Праведный путь» что-то замышляет. Я не могу оголять посты. Случись чего, армия не справится. Особенно в свете истории в Фельдорфе. А тебе зачем люди? Своих не хватает? — Не хватает, — Тедерик кивнул. — Ты прав на счет возни. Беда, что она не только в столице. Сейчас я ищу выходы на «Лесных стражей». Нам нужны союзники. Мне кажется, это не конец войны, Кевин. Небольшая передышка, которой надо постараться воспользоваться. — Думаешь, Стражи захотят иметь дела с Короной? — Кевин почесал подбородок. — Будь они непримиримыми борцами с нечистью — давно бы сами явились. Они — наемники. — Вот я и собираюсь их нанять, — кивнул Тедерик. — Они знают, как эффективно убивать вампиров. У них есть выходы на гномов, а значит, возможность покупать очень интересное оружие. А на Вансланд гномы обижены с тех пор, как «Праведный путь» уничтожил несколько их поселений на границе. — Понятно. А Этеры-то тебе зачем? — У меня ощущение, что в деле с госпожой Беатой нас все время уводят в сторону. Я бы понаблюдал за Гисбахами. Там не чисто. — Думаешь, барон взялся за старое? — Кевин удивленно вскинул бровь. — Надеюсь, что нет. Но и у барона с баронессой, и у их дочерей аура... — Тедерик запнулся. Описывать вещи, которые видят исключительно последователи Пламенного, чрезвычайно сложно, — искажена. Так бывает, когда прячут истинные мысли и намерения. Правда, перед отъездом Рози выглядела уже иначе. Я подарил ей амулет Джерарда. — И что это значит?! — Понятия не имею, — Тедерик развел руками. — Тут надо тщательно и немного незаконно обследовать подозреваемых. А кто ж мне разрешит? Да и банально времени не хватило. Кевин, ты точно не можешь одолжить мне людей? Тедерик умоляюще посмотрел на Кевина, получив в ответ лишь хмурый взгляд сурового капитана. — Прости, милый, — оскалился Кевин. — Точно не могу. Подожди моего возвращения. Там что-нибудь придумаем. — Я буду ждать с трепетом и надеждой, — расплылся в улыбке Тедерик. — Не сомневаюсь. Кевин послал ему испепеляющий взгляд, после чего, развернувшись, быстро зашагал догонять своих людей. *** — Тихо, тихо… — Зак осторожно тронул Елену за плечо, надеясь вывести из состояния транса, в котором девушка пребывала уже больше минуты. — Елена, все хорошо. Вы в безопасности. Насчет безопасности, все, конечно, относительно, но что-то подсказывало, что в видениях Елены дела обстояли намного плачевнее. Что речь идет именно о видениях, Зак не сомневался. Нечто похожее он много раз наблюдал у Натаниэля. Правда, тот не орал, как оглашенный, а просто замирал посреди оживленного разговора, уставившись перед собой и не реагируя на оклики. А после махал рукой, заявляя, что череда мелькающих образов так и не сложилась в общую картину. Стало быть, обсуждать нечего. Может, конечно, врал. Друг не очень-то жаловал дар: слишком он напоминал об отце и его, Натаниэля, былом нежелании учиться толковать видения. Наконец Елена затрясла головой, поворачиваясь в сторону Зака. — Я… в порядке, — заносчивость и вызов в ее голосе пропали, сменившись страхом и неуверенностью. — Вы помните, что видели? — осторожно спросил Зак. — Помню, — кивнула девушка. — Не понимаю, какого демона! Я же ношу амулет против этого бесовства, — она указала на болтающееся на шее ожерелье. Елена снова затрясла головой, стараясь избавиться от морока. В видении она стояла посреди большого зала, полного высокородных господ. Крики, брань, бьющаяся посуда. Ей очень хотелось покинуть то место, но что-то держало. Долг или обязанность. Она словно свидетельствовала в судебном разбирательстве. В какой-то момент по помещению прокатилась волна испуганных криков. Елена обернулась и увидела летящий в ее сторону кинжал, странного вида взъерошенную девицу в оборванных лохмотьях, кинувшуюся наперерез, но явно не успевающую что-то изменить, и его… Джерард хладнокровно притянул Елену к себе, выставив вперед руку. Летящий кинжал насквозь пробил предплечье, однако на лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он изогнул губы в той самой опротивевшей с бала усмешке, которая вдруг показалась невероятно милой. Дальше видение обрывалось, заставляя девушку с ужасом смотреть на стонущего у ее ног умирающего некроманта. — Если дар сильный, то амулеты не помогают. Только хуже делают, — почесал затылок Зак. — Похоже, ваш дар очень силен… — Видимо… — выдавила Елена. Неужели ей, как и матери, суждено сойти с ума и наложить на себя руки? Чертово семейное проклятье! Почему, ну почему алхимики изобрели столько чудесных эликсиров и снадобий, но так и не нашли способа заглушить в ней бесовское начало?! Она не хочет! Она не желает спятить до такой степени, чтобы шагнуть с замковой стены. Но может, что-то возможно поменять? В видении она не выглядела психопаткой, готовой лишить себя жизни. Напротив, жить очень хотелось! И ужас от неминуемой и точно нежеланной кончины Елена успела пережить в полной мере. Она снова посмотрела на некроманта. Если он умрет сейчас, кто же спасет ее после? А он умрет. Вариантов тут нет. Или сдохнет сам от своих ран, или добьют ее сопровождающие, вернувшись с хворостом для костра. И принца вместе с ним. Слишком уж удачно все совпало. Елена не испытывала к Эдварду и его названному брату ненависти. Скорее это можно назвать глубокой неприязнью и подобием брезгливости. Да, она, как и дед, считала, что место на престоле Вансланда следовало занять более подходящему человеку. Не замаравшему себя убийствами неповинных людей, включая собственного отца, и не привечающего в замке разного рода отребье. А если для этого необходимо основать новую династию, что ж, в Королевстве много древних достойных родов. Есть из кого выбрать. Но кидаться на лорда Фламма и его едва живого приятеля с кинжалом Елена точно бы не стала. Разве что добить. Из сострадания. Тут бы рука, пожалуй, не дрогнула. Другое дело отец и его люди. Граф Роан не просто самый преданный последователь «Праведного пути», он — один из лидеров ордена. Свержение Эдварда и освобождение страны от магического мракобесия — цель его жизни. Елена не сомневалась, отец лично перерезал бы некроманту горло. Даже если бы это стоило жизни его собственной дочери. Впрочем, в правдивость ее видений он бы не поверил. В лучшем случае, счел бы умалишенной. Граф Роан безумно зол, что его единственная дочь родилась ненормальной. Когда после самоубийства жены стало понятно, что малышка унаследовала проклятье, то он едва не задушил девочку. Елену спас дед. Он уверил, что знает, как обращаться с подобным изъяном, и если бы за его дочерью хорошо смотрели, если бы она не сняла амулет, то беды удалось бы избежать. После того случая Елена переехала жить в замок герцога Фрая. Она ни в чем не знала отказа. Единственное, чего от нее требовали, выполняя все прихоти и желания, — никогда не снимать амулет. То, что несмотря на беспрестанное ношение видения все же тревожили ее покой, Елена благоразумно скрывала. Накануне Весенних балов, куда Елене надлежало прибыть в числе прочих потенциальных невест, она получила от отца письмо. Послание взволновало. Прежде граф всячески избегал контактов, стыдясь неполноценной дочери. В письме он хвалил Елену за стойкость в тяжелой борьбе с бесовством и сообщал, что после посещения столицы ей надлежит отправиться в родовой замок. Граф не желал видеть свою дочь в качестве трофея какого-нибудь соратника проклятого принца. Он собирался позаботиться о подходящей партии лично. Что ж, вполне законная просьба. Являясь единственной наследницей отца и деда, Елена знала, что рано или поздно ей придется выйти замуж. Поэтому спорить не собиралась. Однако, когда в их столичный дом посреди ночи явилась толпа рыцарей с требованием немедленно следовать за ними, Елена была ошарашена. Ей даже служанку взять не позволили! Видите ли, ее сопровождение — не основная задача. Поэтому нечего ради такой ерунды создавать лишние проволочки со сборами. В итоге, вместо предполагаемого путешествия в карете, она сутки тряслась в дамском седле, с редкими остановками, в окружении странных личностей, не все из которых принадлежали к их ордену. Это настораживало. В чем заключалась миссия провожатых, Елена не знала, но сейчас, увидев потрепанных принца и Блендверка, уверилась, что связана она с переполохом в Фельдорфе. Если так, то слухи про связь рыцарей «Праведного пути» с черными колдунами могут оказаться правдой. Прежде Елена не верила: подумаешь, что там болтает низвергнутый принц. Но поведение сопровождающих, затихающие в ее присутствии разговоры и равнодушное презрение, с коим взирали на Елену «паломники», заронили в душу зерна сомнения. Особенно после того, как они съехали с оживленного торгового пути и, долго плутая по малопоходимым тропинкам, остановились, наконец, посреди болота. Дальше начали происходить еще более странные вещи. «Паломники», по сути и заправляющие их скромным путешествием, отправились на поиски места для уединенных молитв в сопровождении большей части отряда, оставив с Еленой двух часовых. А те в свою очередь, устав от бесконечных вопросов и недовольства, кинулись разыскивать хворост, родник и прочие необходимые в походе мелочи. И если сначала Елену просто бесило пренебрежение слуг отца, даже не потрудившихся придумать историю правдоподобнее, то теперь она не сомневалась, что оказалась в центре новой схватки между магами и рыцарями, где должна быть на стороне своего ордена. Только вот если видения — это картинки будущего, а не бредни умалишенной, то на кону ее собственная жизнь. И связана она напрямую с жизнью стонущего у ног беспородного щенка, по глупой причуде принца получившего дворянство. А что, если… Елена приложила ладонь к груди, где под массивным ожерельем-амулетом, состоящим из широких, чуть изогнутых черных пластин, прятался маленький медальон. Медальон был выполнен в грубой манере и неприятно царапал не отшлифованными краями нежную кожу. Ну да не ради красоты она нацепила эту дешевку. Похожие медальоны имели все ее спутники. На внешней поверхности красовался герб «Праведного пути», состоящий из четырех наконечников копий, обращенных остриями к центру и образующих таким образом крест. Внутри находилось приготовленное алхимиками ордена чудодейственное снадобье, способное заживить даже самые опасные раны. И всучили его как раз под предлогом того, что дорога предстоит опасная, нечисти водится немало, и, если нападет оборотень или беспокойник, рану следует немедленно обработать. Как будто знали. Или даже планировали. По спине снова пробежал холодок. Может еще не поздно, и некроманту можно помочь? Елена задумалась. Видение возникло в тот момент, когда она, не отдавая отчета своим действиям, дотронулась до мужчины. Может, это был знак? Лорд Блендверк не из тех, кто бездумно станет рисковать жизнью ради врага, прикрывая собой. Но вот чтобы вернуть долг, наверное, мог бы. Однако стоит подстраховаться. — Ладно, я все же попытаюсь, — Зак встал. — Я должен… Он склонился над Джерардом, но Елена поспешно дернула его за рукав. —Подождите… — ее голос зазвучал неожиданно спокойно и пугающе рассудительно. — Я вспылила и сбежала от деда. Ускакала прочь, — на ходу сочиняла она. — Что-то напугало лошадь и… Я думала, что прогуляюсь и вернусь, но лошадь убежала, едва я спешилась. И вот… — она обвела руками небольшую поляну. — Я помогу вашему другу, если вы поможете мне разыскать это глупое животное. Расчет был прост и наивен. Отослать принца и, пока он гоняется за мифической лошадью, вытянуть из его обессиленного приятеля клятву в обмен на спасение, надеясь, что за это время не вернется ее сопровождение. Говорить напрямую с Заком Елене не хотелось. Мало ли, какие фокусы припрятаны у него в рукаве. Магам доверять нельзя, какими бы дружелюбными они не казались. В этом плане умирающий некромант смотрелся более безобидно. — Что? — Зак недоверчиво нахмурился. — Я сказала, что помогу этому безродному ублюдку, если вы поможете мне, — Елена сощурилась. Что ж, она пыталась быть вежливой, но, может, мысль, выраженная резко, прозвучит доходчивее? — Джерард не ублюдок! — Это не важно. Ну так что? Призрачный шанс добраться до эфемерного спасения или реальная помощь здесь и сейчас? Просто в обмен на лошадь… — она усмехнулась, искоса посмотрев на Джерарда. — Вы серьезно предлагаете мне оставить раненого друга на ваше попечение и бежать в лес? С какой стати я должен верить, что вы можете каким-то образом помочь? Вы не маг и не лекарь. Более того, вы бы предпочли видеть мертвыми нас обоих, разве не так? — резко сказал Зак. — А я слышала, что вы умеете отличать ложь от правды, — Елена пожала плечами. — Или это только сплетни? Хотелось верить, что сплетни. Сегодня она достаточно соврала. Но вдруг получится? Все же принц устал и переживает за друга. — Небольшое преувеличение, — жестко ответил Зак. — Это было бы слишком большой удачей встретить в глуши, где неожиданно появилась целая толпа мертвяков, человека, обладающего средством исцеления. Средством, существующими лишь в теории... — В теории оно существует для вас, магов, — огрызнулась Елена. — Наши алхимики давно им пользуются! Это они, — девушка кивнула на значок некроманта, красующийся на плаще Джерарда, — виноваты в засилье нечисти в Королевстве. Из дома выехать страшно. По-хорошему, я бы с удовольствием понаблюдала, как он сдохнет. Но мне нужна помощь. И я готова расплатиться за нее жизнью вашего друга. Принц колебался. Он еще раз посмотрел на некроманта, потом на Елену. — Хорошо. Будет вам лошадь. Но если с Джерардом что-то случится, я лично сверну вашу хорошенькую шею. — Вот еще радость, руки пачкать об этого! — фыркнула Елена. — Сдохнет он вполне самостоятельно, без помощи со стороны. Советую вам поторопиться, Ваше Высочество. Последние слова она произнесла с насмешкой, выплюнув их в лицо принцу. Это не то чтобы доставило удовольствие, но от нее ждали грубостей. Не так ли? Зак молча кивнул и чуть отошел в сторону. Елена недовольно сморщилась. Вся история с лошадью служила для того, чтобы остаться наедине с некромантом. Она выполнит свое обещание, но ей нужны были гарантии. А как их получить, если принц никуда уходить не собирался? Елена нехотя и нарочито медленно сняла с шеи медальон размером чуть больше золотой монеты. А после недовольно посмотрела на Зака. — Вы все еще тут? — А вы думаете, что я не проконтролирую? — он вопросительно приподнял бровь. — Может, у вас там яд? — Что ж, подождем, — Елена расправила складки на платье и чинно, как полагается юной благовоспитанной особе, сложила ладони на колени. — У нас же полно времени, правда, принц? Зак стиснул зубы. — Иди, Зак, — едва слышно прохрипел Джерард, пытаясь привстать. — Мы тут… разберемся.