Истинная вера

После ухода Зака и Натаниэля оживленная беседа сошла на нет. Александр уже успел рассказать, как их часть отряда столкнулась на дороге с перепуганным купцом и его попутчиками. Они и поведали о несчастье, постигшем Фельдорф, а также об оживших мертвяках, преследующих беглецов по пятам. Конечно же Этеры не могли допустить шатание беспокойников на самом оживленном торговом пути вблизи столицы! Поэтому, выделив купцу сопровождение, Алекс со своими людьми бросился в лес отлавливать разбредшихся по чащобе мертвяков. В ходе поисков им пришлось разделиться, и, что случилось с товарищами, он не знал. Но, свято веря в безграничную силу магии, Алекс надеялся найти их живыми и здоровыми следующим утром в заранее оговоренном месте. У него даже мысли не возникло, что все может сложиться иначе. Во время рассказа глаза Алекса светились азартом и жаждой дальнейших приключений. Что можно понять: охота за беспокойниками стала первым настоящим делом, в котором юноша смог себя проявить. Причем проявить неплохо. Но на его робкие взгляды, наполненные ожиданием похвалы, Натаниэль только хмурился и качал головой. Легкость, с которой молодежь кидалась в бой и расходовала магический резерв, абсолютно ничего не боясь и не думая наперед, наводила лейтенанта на грустные мысли о значительных недоработках в обучении гвардейцев. Даже после того, как они с Амелиной поведали о гибели большей части жителей деревни и о павших в неравном бою Густаве и Эрике, настроение Александра мало изменилось. Он бездумно рвался в бой, обещая при случае не сплоховать и показать «Братьям солнца», кто тут главный. Бахвальство юноши пугало и утомляло Амелину. А еще толкало на мысль, что в глазах принца Эдварда она сама выглядела примерно так же самоуверенно и наивно, заявляя, что прекрасно знает чего хочет. Хотелось верить, что появление Зака и тревога в его голосе, граничащая с паникой, заставили Алекса немного задуматься. Уж если его кумир Джерард едва не погиб — а он куда как более опытный борец со всякого рода нечистью; если огромный дракон, управляющийся с пламенем в разы свободнее Этера, не находит себе места — то все совсем не радужно. Оставшись друг с другом наедине, Александр и Амелина больше молчали. Александр неторопливо потягивал остывший отвар, тревожно вглядываясь в темноту ночного леса и жаждая хоть какой-то деятельности. Просто сидеть и ждать для его неугомонной натуры было практически непосильной задачей. Амелина же ушла дальше разбирать найденные в избушке книги, парочка из которых действительно оказалась раритетными изданиями, считавшимися давно утерянными. Но толком отвлечься не получалось. Просматривая пожелтевшие от времени страницы, Амелина то и дело ловила себя на мысли, что, чем дольше длится ожидание, тем стремительнее растет чувство паники. Казалось, паниковать надо было раньше, когда они с побледневшим от ужаса некромантом пробирались сквозь горящую деревню, наполненную ожившими мертвецами в поисках хоть кого-то живого. Или когда Зак всеми силами старался уберечь ее от созерцания растерзанного тела Густава. Или когда Натаниэль, в отчаянии, предлагал бежать одной через лес, обещая задерживать беспокойников так долго, как сможет. Но нет, тогда все было просто и понятно. Амелина знала, в чем опасность, и не позволяла себе концентрироваться на страхе. А еще рядом были Зак, Натаниэль и Джерард, умудрившиеся за короткое время стать по настоящему родными людьми. Людьми, которым не страшно доверить жизнь. Нет, она не сомневалась в храбрости Алекса. Просто совместно пережитые невзгоды устанавливают между людьми какие-то особенные связи, и теперь ожиданию в защищенной избушке Амелина предпочла бы опасность ночного леса. Лишь бы рядом был кто-то, кому она доверяла безоговорочно. Умом Амелина понимала, что взять ее с собой мужчины не могли, но легче от этого не становилось. Наверное, когда их совместные приключения закончатся, жизнь в монастыре будет казаться пресной и унылой. Она точно будет скучать по озорному Заку, способному одной улыбкой растопить даже самое ледяное сердце. По сдержанному и проницательному Натаниэлю, отважно бросающемуся даже в самый безнадежный бой. По ворчливому и саркастичному Джерарду, который обладает невероятно большим сердцем, пусть и пытается скрыть сей прискорбный для него факт от окружающих. Взгляд упал на перстень, подаренный младшим принцем. Он завораживающе переливался в свете свечей, тонко намекая, что исход может быть совсем иным. Зак ведь все еще ждет ее ответа. Щеки Aмелины залились стыдливым румянцем. Она вспомнила крепкие объятия и жаркие поцелуи, заставляющие сердце выпрыгивать из груди. Но если относительно мнения посторонних Натаниэлю удалось немного развеять сомнения Амелины, то как быть с более объективными причинами для отказа? Только слишком юная и не в меру ветренная особа может гореть желанием стать принцессой. Амелина такой не была. Она прекрасно понимала, что к руке и сердцу обаятельного Зака прилагался еще целый воз обязанностей, который не каждая сдюжит. Быть принцессой — значит полностью потерять свободу, подчинив быт церемониалу. Какие научные изыскания? Какие древние языки, когда буквально каждый вдох должен соответствовать протоколу? И не приведи Всемилостивый тебе не так присесть или качнуть головой! Десятки злопыхательниц тут же начнут плевать ядом, сравнивая самоуважение с землей. Да так, что на их фоне Джерард будет казаться приветливым и радушным простачком. И ладно, если этим ограничится. История знала случаи, когда из-за того, что член королевской семьи забыл должным образом поприветствовать иноземных гостей, начиналась война! Ну какая из Амелины принцесса? Тощая, нескладная, в нелепых очках, постоянно спотыкающаяся на ровном месте. Она не умела мило улыбаться, не умела грациозно танцевать, не умела вести светских бесед. При необходимости поддержать вежливый разговор Амелина отвечала или неоправданно односложно, или же начинала сыпать фактами, абсолютно неинтересными собеседнику. С книгами Амелине всегда было проще, чем с людьми. Ох, не такая принцесса видится жителям Вансланда рядом с блистательным и любимым в народе младшим принцем. Да и Эдвард сам не женат! Значит, независимо от престолонаследия, на нее, на неопределенное время, свалится роль главной женщины в замке. Со всеми причитающимися обязанностями по управлению слугами, разбору конфликтов между придворными, и подготовками всевозможных балов, которые Амелина терпеть не могла и понятия не имела, как их устраивать. Стоит ли мимолетная искра, вспыхнувшая в одночасье, того, чтобы пожертвовать всем, к чему стремилась? Ах, если бы речь шла только о Заке! Если бы он был простым человеком… А он, на минуточку, даже не человек. Интересно, у них вообще могут быть дети? Но о совместном потомстве думать точно преждевременно. И посторонние — ладно, можно пережить. Как на новость отреагирует семейство Гисбах и госпожа Демут, возлагающая на Амелину определенные надежды? Отцу Зак не понравился. Казалось, единственное, что удержало его от грубости — это разница в положении и статус гостя во дворце. Амелина не понимала почему, но была уверена, что существует какое-то логическое объяснение. В конце концов, репутация и манеры Зака всегда были безупречны. И если косые взгляды в сторону Натаниэля еще можно понять, то что заставило отца с таким неприятием смотреть на младшего принца, пока оставалось загадкой. — Вас можно поздравить? — заскучавший Алекс бросил многозначительный взгляд на перстень. То, что ему доверили охранять невесту принца, а не просто случайную попутчицу, добавило бы энтузиазма в наискучнейшей миссии. — Нас? — не сразу нашлась с ответом Амелина, вопросительно посмотрев на Александра, словно видит его впервые. — Это ведь печатка Зака, верно? — немного смутился он. — Он с самого начала был очарован тобой… Вами… Александр растерялся. К невесте принца следовало обращаться с должным уважением, в то время, как последователи «Истинной веры» не любили формальностей и предпочитали пользоваться именами независимо от статуса. И всю дорогу он звал девушку исключительно по имени, как она и представилась. Но теперь засомневался. — Меня все еще зовут Амелина, — усмехнулась Амелина, поправив съехавшие на нос очки. — Да, это печатка Зака. Она вздохнула, уткнувшись в пол: вести такие разговоры с Алексом было неловко. — Зак — хороший парень, — пожал плечами Алекс. — Мне кажется, такие, как он, влюбляются один раз и на всю жизнь. — Он принц, — Амелина развела руками. — А я, вот скажи честно, похожа на принцессу? Хоть капельку? Она поднялась на ноги и попыталась покрутиться на месте, но споткнувшись о гору книг, едва не шлепнулась на спину. Хорошо, что реакция у Алекса была отменной. Поставив спасенную на пол, он придирчиво осмотрел девушку со всех сторон, не понимая, в чем, собственно, проблема. Две руки, две ноги, голова на месте. Волосы на вид мягкие и шелковистые, как у всех барышень. Очень красивые голубые глаза. Да и не дура, даже напротив. И об искусстве разговор поддержать может, и о магии. Хоть сама не магичка, а смыслит! Что ей не так? Вполне себе достойная принцесса. Может, ее смущает простота платья? Ну так понятно, что в походе им всем лоска не хватает. Он вон, тоже граф, а как в грязи да крови измарается, так больше на свинопаса походит. И вообще, маменька всегда говорит, что не платье красит человека, а человек платье. А маменька — женщина эффектная, понимает. — Ну, ты же всегда можешь переодеться во что-то более… элегантное, — неуверенно предположил он. — Да и так, в принципе, хорошо. В стране сложные времена, народу скорее понравится скромная принцесса. Амелина недоверчиво посмотрела на Алекса, заподозрив в насмешке. Но нет. Он абсолютно чистосердечно смотрел именно на чертово платье, до которого ей абсолютно не было дела. — Я о другом. Принцесса не только внешне должна соответствовать своему высокому статусу. Она должна уметь вести всякие светские беседы, организовывать приемы, быть грациозной, учтивой, приветливой... Я просто не справлюсь. Алексу вдруг стало смешно. Надо будет запомнить на будущее, что если потенциальная невеста надумает отказаться от предложения по какой-то глупой причине, это не всегда отговорка. Иногда девушки действительно мыслят странно. — Как ты думаешь, а король или будущий король должен обладать какими-то из перечисленных качеств? — спросил Алекс, хитро посмотрев на Амелину. — Намекаешь, что Эдвард тоже не любитель церемоний? — насупилась она в ответ. — Намекаю на то, что реальность очень часто не соответствует нашим ожиданиям. Не надо стараться загнать себя в рамки какого-то идеала. — А что надо? — хмуро уточнила Амелина. — Просто жить, — пожал плечами Алекс. — Да и другое тут. Ты мыслишь, словно последние десять лет прожила в монастыре на окраине страны в труднопроходимых горах… — он осекся, наткнувшись на многозначительный взгляд Амелины. — А… ну да. В общем, все это — стандарты мирного времени. Война завершилась, но никто не верит, что это надолго. Поэтому размышлять о приемах, раутах и иностранных послах еще преждевременно. Сегодня Зак — принц, а завтра он легко может стать изгнанником. Сможешь ли ты разделить такую судьбу? Готова ли к невзгодам и трудностям? Вот о чем действительно стоило бы подумать. Натаниэль ведь тоже говорил что-то подобное. Возможно, род занятий накладывает на Этеров свой отпечаток, и они мыслят, исходя из сиюминутного, не загадывая далеко вперед? И сегодняшний день ярко доказал, что иногда, действительно, лучше жить настоящим. На мгновение Амелине показалось, что она слышит странное сдавленное кряхтение, напоминающее смешки. Насторожился и Алекс. Вынув из ножен меч, он метр за метром изучил две небольшие комнатки, заглянув в каждый закуток, но ничего не обнаружил. Амелина следовала за ним по пятам, держа наготове свой кулон. Девушка с поразительным для себя безразличием подумала, что если в дом каким-то макаром пробрался беспокойник, то они с Алексом быстро с ним разберутся. Главное — не спалить вместе с домом книги, особенно те, редкие. По возвращении на кухню друзей ждал сюрприз. У печи, в накрахмаленном чепчике и безупречно белом переднике, стояла пожилая женщина. Назвать ее старушкой не повернулся бы язык: юркая, с умными живыми глазами и поистине королевской осанкой. — Ну, гости дорогие, — сказала женщина, одарив Амелину и Александра насмешливой улыбкой. — Давайте знакомиться. Я — Ула. Хозяйка этого дома. — Призрак? — Александр с любопытством посмотрел на женщину и, совсем по-детски, протянул руку, чтобы дотронуться. Но Ула моментально исчезла, тут же появившись в другом углу. — Ты что удумал, охальник, — запричитал призрак притворно поправляя нетронутую одежду. — Будет всякий некромант, меня, честную вдову, за бока мять! — Простите, — смутился молодой человек. — Прощаю, — улыбнулась Ула. — Так чьих вы будете, гости дорогие? И почто ты, девица, книжки мои прибрала? А? Без пользы они тебе. Вижу, что не магичка и не жрица. Да и не осталось у Благой жриц. Всех повывели. — Я верну, — спокойно ответила Амелина. — Даже переведу их для Руби. Она ведь не понимает. — Внучку мою знаешь? — Ула сощурилась. — И внучку, и правнучку, — кивнула Амелина. — Родила она вчера… — Аааа… поняла, кто ты, — смилостивился призрак, прекратив допрос. — Целительница из ордена. Да, охоча ваша братия до моих книг. Что ж, бери, переписывай. Да вернуть не забудь. Внучка моя должна узнать про свои корни. Обещаешь? — Конечно! А это вы мечи в кузне заговаривали? — спросила Амелина, решив воспользоваться ситуацией. Александр не вмешивался. Он присел на краешек лавки, молча наблюдая, как потенциальная принцесса ведет непринужденную беседу с призраком и думал, что зря Амелина в себе сомневается. Все знакомые ему барышни, включая безупречно вышколенных кузин, в подобной ситуации немедленно попадали бы в обморок. А она ничего. Разговорила старушку профессионально. — Дочка, — тяжело вздохнула Ула. — Я в деревню не сувалась. Опасно это. Да там и заговор-то на пятак — сиди да плети узоры. Знаю, потом и Руби обучилась. — Она не понимает… — А и незачем ей понимать! Много это счастья принесло? Нас, благословенных, и не осталось поди, — сварливо заявила женщина, отворачиваясь к стенке. — Благословенных? — Александр почесал затылок. — Это должно что-то значить? — Посвященных Благой, — предположила Амелина. — Вы жрица? Я думала, культ давно забыт. Произнеся это, Амелина прикусила язык. Про «Братьев Солнца» тоже так думали. Так, того гляди, окажется, что и эльфы никуда не уходили. Живут себе среди людей инкогнито. — Забыт… — недовольно проворчала Ула. — Нас специально изживали, чтоб Благую сил лишить. Все книги, все знания, что от матери к дочери переходили… Сколько жизней загубили. Сколько алтарей разрушили. Никому дела не было! А Благая завсегда на стороне людей супротив нежити была. — Но она же… — Александр замялся. — Богиня смерти. А люди смерти боятся. И тех, кто смерти поклоняется, тоже. — И некромант-недоучка туда же! — фыркнула Ула. — Смерть смерти рознь! Благая всегда за жизнь ратовала. А уж если никак, то и в последний путь проводит. Ласково, как сестра, отогнав духов Тьмы. Тебе-то ей особо кланяться надобно. Души некромантов — самые уязвимые. Только не помнит об этом никто. Не нужны старые знания стали. — Нам сегодня старые мечи из кузни жизнь спасли, — возразила Амелина. — Нам бы еще мечей… — Кому это «нам»? — насторожилась ведьма. — Королевским Этерам, — вклинился Алекс. — Ишь ты, какие важные птицы! А где ваши Этеры были, когда нас как зайцев по лесам гоняли? А? Когда деревенских ведьм односельчане, коих те от мора да порчей спасали, сжигали на кострах, и это никак не каралось? Когда… — Гибли на границах Королевства, сдерживая захватчиков, — с вызовом заявил Александр. — Как мой отец. Или вы думаете, что рыцарям «Праведного пути» было до этого хоть какое-то дело? — Я уже давно ничего не думаю, юноша, — померла, — усмехнулась Ула. — Так Берт вас сюда за книжками притащил? Мечи ковать будете? — Вы вообще в курсе, что снаружи делается?! — возмутился Алекс. — Мертвяки без дела шатаются! Никакой управы! — Мертвяки им помешали, подумаешь! Я и сама не слишком-то живая, — развеселилась ведьма. — От Фельдорфа осталась лишь кузня да два десятка жителей, — вздохнула Амелина. — Что? — Ула осеклась. — Неужто на такое отважились, ироды? Да как их только земля носит?! — Мы боимся, что это может повторится, — продолжила Амелина. — Возможно, у «Братьев солнца» далеко идущие планы. Ула задумалась, она, совсем как человек, села на скамейку и, подперев щеку кулаком, произнесла: — Вам бы к «Лесным стражам» попасть — у них много чего есть интересного. В свое время многие в леса бежали. Кто от рыцарей. Кто от народного гнева. Кто просто от войны. Если Эдвард не дурак, начнет с них. Услышав имя принца, Амелина встрепенулась. — Мы ищем все, что могло бы помочь разобраться с Проклятьем. Вы что-то об этом знаете? — Нет, куда мне, — развела руками старушка. — Тут некромант нужен толковый. Да и мутное там дело, с проклятьем, словно и нет его. По крайней мере, те из наших, кто мальчонку видал, ничего не заметили. Разве что силу огромную, что опасно само по себе. Разговор затянулся. Призрак ведьмы, обретя в Амелине благодарного слушателя, принялся вываливать всю известную информацию. Девушка отнеслась к словам серьезно: она достала письменные принадлежности и аккуратно выводила в блокноте все возможные версии, домыслы, слухи и предположения, оставляя на полях собственные комментарии. Непоседливый Алекс заскучал. Он рассеянно оглядывался по сторонам в поисках какого-нибудь занятия. Затухающий в печи огонь натолкнул на мысль принести дров. Большая часть ночи еще впереди, а в избушке заметно похолодало. Не прерывая диалога женщин, Алекс потихоньку выскользнул во двор. Увлеченная беседой Амелина заметила его отсутствие, только услышав во дворе крики и лязганье мечей. Она встрепенулась и опрометью бросилась к двери, но тут же была отброшена назад призраком, перегородившим ей дорогу. — Останься, это они… — мрачно заявила Ула. — Но там же Алекс, — возбужденно проговорила Амелина, потирая ушибленный бок. — А чем ты ему поможешь? Ты не воительница, не магичка! Ты можешь только сгинуть вместе с ним, да кому от этого легче станет? Принцу твоему? Амелина досадливо поджала губы. Ула была абсолютно права — ничего против вооруженных мужчин она сделать не сможет. Словно опровергая ее слова, снаружи раздался приятный мужской баритон. — Леди Гисбах, если хотите видеть этого щенка живым, выходите. — Не слушай, — покачала головой Ула. — Не оставят они его живым. Дочку мою, ироды, также из избушки выманивали. Обещали, что меня не тронут, да все равно прирезали как поросенка. Мыкаюсь теперь неприкаянная. А тут чары особые, не смогут они внутрь зайти, пока живы. От них, окаянных, защиту и ставили. — Я не могу, — Амелина указала ведьме на свой кулон. — Не имею права ставить свою жизнь выше другой, понимаете? Есть способ заставить их сдержать слово и не трогать Алекса? Ведьма с грустью посмотрела на девушку. — Эх, бедовая девка! Сгинешь! Хоть записку черкни принцу свому. А этих… скажи, чтоб жизнью своей поклялся, что мальчонка выживет. — Леди Гисбах, мое терпение не бесконечно! — С кем имею честь? — выкрикнула Амелина, быстро делая в блокноте очередную запись. С улицы послышались неодобрительные выкрики. — Вы можете называть меня просто — Мариус, — ответил мужчина, угомонив своих соратников. — Вы выйдете? Или, может, нам поджечь дом? На это заявление Ула скептически усмехнулась и покачала головой. — Вы не сможете, Мариус, — ответила Амелина. — Но я выйду, если вы жизнью своей поклянетесь, что Алекс выживет. — Не смей! — закричал Алекс, но тут же умолк. — Клянусь, — не задумываясь ответил мужчина. Ула покачала головой. — Пусть как положено, по всей форме поклянется. — Мариус, я хоть и не обладаю силой, но имею представление о магических клятвах и форме их принесения, — отчеканила Амелина, ставя точку в своей записке и кладя поверх подаренный Заком перстень. Не хватало еще, чтобы такая вещь оказалась в руках врагов. Снаружи замешкались. Нехотя Мариус затараторил на древнейшем, проглатывая окончания. Амелина внимательно слушала, легко переводя значение слов. На этот раз она даже не взглянула на возражения Улы. — У вас ужасный акцент, Мариус, — холодно сказала она. — Во втором предложении вы неверно произнесли слово «смерть». Ударение там ставится на первом слоге. И слово «нерушимо» тоже произносится совсем иначе. Если вы действительно торопитесь, то постарайтесь на этот раз все сделать правильно. Слушая отповедь Амелины, Ула расплылась в довольной улыбке. Скрипя зубами, на третий раз Мариус произнес все верно. Амелина вопросительно посмотрела на призрака и, получив утвердительный кивок, потянулась к ручке двери. — Постой. Вон там мешочек с травками висит, — ведьма указала на печку, — возьми. Паренька они уже ранили, так ты к ране приложи, чтоб до возвращения своих кровью не истек. Удачи тебе. Взяв травы, Амелина благодарно кивнула и вышла наружу.