Истинная вера

— Ну здравствуй, Тедерик. Зайдя в рабочий кабинет, Тедерик удивленно приподнял бровь. В кресле для посетителей, чинно сложив ладони на коленях, восседала Ирма Райт. Сколько они не виделись? Почти вечность. Последняя короткая встреча случилась лет десять назад. Тедерик тогда спешно вернулся в охваченный мятежом Эрдбург. Ирма оказалась единственной из старых друзей, кого удалось разыскать. Она поведала о гибели мужа, Фламмов и Гевиттеров, об убийстве короля, и слезно просила разыскать и спасти Натаниэля. Ну и принца заодно. А после… После они не пересекались. Ее решение, которое Тедерик не осмелился оспорить. Он тоже боялся бередить так и не зажившие до конца раны. Боялся прямых обвинений, с которыми, скорее всего, согласился бы. Если бы он не сбежал, все сложилось бы иначе. Для всех. — Ирма? — Тедерик приблизился к женщине и, осторожно взяв в руки ее хрупкие ладони, сжал их в знак приветствия. — Ты совсем не изменилась. В его словах почти не было лукавства, подобающего случаю. Тедерик смотрел на цветущую, роскошную женщину с мягкой полуулыбкой, волевым подбородком и вдовьей печалью во взгляде, а видел юную шестнадцатилетнюю девочку, боязливо прячущуюся за широкую спину красавца Гидеона Райта. Как же Натаниэль походил на отца! Уму непостижимо. Именно поэтому Тедерик никогда с ним не сближался. Слишком больно. С Гидеоном они были по-настоящему близки. Называли друг друга братьями. Тедерик стал свидетелем скандала, разразившегося в благородном семействе друга. Когда, встав в позу и пригрозив отцу, что откажется от наследства, Гидеон заставил принять его выбор и женился на юной дочери кузнеца, носившей под сердцем его ребенка. — Это ты совсем не изменился, Тед, — она отвела взгляд. — Когда-то ты выглядел взрослее меня, а сейчас смотришься ровесником моего сына. — Ирма, я… — Тедерик бессильно развел руками. — Не в моей власти это изменить. Вранье. Останься он жить среди людей — начал бы стариться. Прожил бы, конечно, подольше, но об эльфийском почти бессмертии пришлось бы позабыть. Этот визит, затянувшийся на десятилетие, уже отнял достаточно столетий лет жизни. И на вид ему уже не двадцать, как после возвращения, а ближе к тридцати. Тедерик слукавил, если бы заявил, что старение его ни капли не волнует. Тысячелетнее существование не отбило желание жить. Разве что потеря близких угнетала, но длительное уныние эльфам не свойственны. К чему печалиться о прошлом, если настоящее подкидывает такие ребусы, что не приходится скучать? — Ничего не хочу слушать, — капризно заявила Ирма, замахав руками. — Но раз уж ты тут осел на какое-то время, — в этих словах прозвучала такая обида, что захотелось сквозь землю провалиться, — какого демона ты не в Ковене? — Может потому, что я — не маг? — Тедерик вопросительно изогнул бровь. — Эту чушь про бедного менестреля прибереги для наших мальчиков. Они еще верят в сказки, — хмыкнула Ирма. — Я серьезно, Тед. Пока вы тут занимаетесь играми в войнушку, старики под шумок развалили магическое образование. Глупцы решили, что если сделать вид, что некромантии нет, то вся нечисть сама по себе вымрет. — Идиоты, — тяжело вздохнул Тедерик, занимая, наконец, место за рабочим столом. — Но Ирма, правда, мы не «играем в войнушку». Ситуация очень серьезная… — А когда она была простой?! — Ирма возвела глаза к потолку. — Где Натаниэль и этот ваш Джерард? — Сопровождают Зака в небольшом приключении, — Тедерик хмуро глянул исподлобья. — Надеюсь, хоть живы, — тяжело вздохнула Ирма, отворачиваясь. Боится. Боится потерять самого близкого человека — сына. Но прекрасно знает, что никакие уговоры и слезы не удержат Натаниэля от опасных предприятий. Он слишком похож на отца. Так же упрям. Так же верит в свою удачу, потому что считает, что дата его смерти предрешена. Эх, Гидеон, ты же все знал! Почему не сказал?! Не остановил тогда? Неужели другие вероятности были еще хуже? Или надеялся на что-то, чего не произошло? — Живы, — Тедерик попытался придать голосу уверенность. — Зачем тебе Джед? — Говорю же, некроманта толкового не сыскать. Тут папашу бы его привлечь. Ну да и мальчишка сгодится. На безрыбье. Крестьяне у меня пропадают. Натаниэлю хоть говори, хоть нет. Его вечно походная труба зовет. — Давно? — Как снег сошел — сразу начали. Сначала не замечали, а теперь… закидали прошениями. Не знаю, что делать. И старикашки эти, убогие. Там один Кевин достойный, да и он наплевательски относится к делам Ковена. Тед, помяни мое слово, отольется нам эта беспечность! Ох, отольется. Анри никогда бы… — Ирма, остановись! — Тедерик тяжело вздохнул и сжал кулаки. Воспоминания об ушедших друзьях и так вызывали звериную тоску, но Анри… Это запрещенный прием. — Не один ты потерял любимого человека, Тед, — Ирма зло сверкнула глазами. — Будь мужиком, раз вернулся и опять влез в это дерьмо! Если вы в ближайшее время не займетесь Ковеном, готовьтесь, что в скорости земля под ногами начнет гореть. Тедерик вздохнул. Справедливо. Она тоже потеряла мужа, друзей, спокойную жизнь. Но сумела взять себя в руки. И искра Пламенного все еще поблескивает, но Ирма не дает ей разгореться. Тоскует по Гидеону. — Нам нужны Стражи, — нахмурился Тедерик. — Ты не единственная, кто на пропажи жалуется. А Ковен… эх, найти бы Николса. Живой ли… — Живой, – фыркнула Ирма. — С такими ничего не случается. Только не найдешь, пока сам объявиться не пожелает. Даже на парня своего не глянул. А Стражи ваши… посылала я к ним. — Ты знаешь, где они?! — Есть человек, который, скажем так, общался и умеет послать весточку. У них сейчас своих проблем много, — Ирма скривилась. — Не берут заказы. Ни за какие деньги не берут. — Я попробую что-нибудь сделать, — неуверенно проговорил Тедерик, растирая шею. — Может, и правда Джеда с Натаниэлем попросим, когда вернутся. А Ковен… Ты ведь знаешь, хороших профессионалов осталось мало. — Если все оставить как сейчас, скоро их и не будет. Будут паршивые недоучки, возомнившие себя Пресветлыми эльфами, — снова затараторила Ирма. — Ой, прости. Она ерзала на стуле и нервно теребила край рукава, не зная куда деть руки. Тедерик вздохнул, наконец поняв истинную причину визита. Он встал, медленно обошел стол и, остановившись у Ирмы за спиной, положил ладони ей на плечи. — Почему ты снова не выйдешь замуж? Гидеон понял бы. Ты еще можешь быть счастлива, родить детей… На мгновение обратившись в ледяную статую, Ирма Райт резко обернулась и с усмешкой произнесла: — Если это предложение, Тед, то я подумаю. — Что, прямо пойдешь за бедного менестреля? — чтобы взять себя в руки потребовалась пара секунд. Тедерик наклонился, так, что их лица оказались на одном уровне. — Почему нет? — хмыкнула Ирма. — Бедный менестрель и дочь простого деревенского кузнеца. Родители ждали от меня чего-то подобного. — Может, тогда и в рощу ко мне придешь? — проигрывать Тедерик не любил. Даже в таких мелочах. — Конечно приду! — томно прошептала Ирма практически ему в губы. — Надо же спасать репутацию Совета. А то про вас с Кевином уже невесть что болтают. Скверный ты мальчишка. Тедерик покорно опустил голову и рассмеялся. Проигрыш. Чистый проигрыш. — Ты неподражаема, Ирма, — заявил он, осторожно беря ее ладонь в руки и поднося к губам. — Правда, приходи вечером. Мне кажется, нам есть о чем поговорить в неформальной обстановке. Можешь прийти не одна, — Тедерик пристально посмотрел ей в глаза. — Пока одна, — вздохнула она в ответ, поднимаясь. — Не могу я, понимаешь? Может и хотела бы, но… — Понимаю, — Тедерик кивнул. — Попробую помочь. Уже в дверях она вдруг обернулась. — А себе ты помочь не можешь? Тебе бы тоже остепениться уже. Найти приличную девушку, чтоб мозги твои эльфийские на место ставила. А? — А потом? — юлить перед Ирмой не было никакого смысла. — Остаток вечности сожалеть о потере? Смотреть, как умирают дети и внуки? Я же их переживу и на много… Нет, Ирма, хватит с меня друзей. — Глупец ты, — вздохнула она. — Но я надеюсь, образумишься еще. Ирма вышла, тихо прикрыв дверь, оставляя Тедерика наедине со своими мыслями. *** Кевин едва сдерживал гнев. Накричав перед выездом на всех на кого можно и нельзя, проведя в седле демонам известно сколько часов кряду, не позволяя сопровождающим его гвардейцам даже десятиминутного отдыха и практически загнав самых выносливых в Королевстве жеребцов, он боялся успеть лишь к остывающим телам друзей, растерзанных беспокойниками. Но зрелище, представшее перед его глазами, сильно отличалось от столь смелых фантазий. На первый взгляд компания выглядела живой. Уже хорошо. Сомнения вызывало лишь душевное здоровье Джерарда, решившего схлестнуться на мечах с девушкой. Натаниэль, спокойно наблюдающий за этим действом, внушал опасения. Ну да подобные подозрения были у Кевина и раньше. Еще немного волновало отсутствие Зака. Хотя, случись трагедия, вряд ли бы друзья вели себя столь странно. — Джерард, — под ледяным взглядом Кевина некромант невольно съежился. — Это похвально, что ты наконец-то решил освоить столь полезный для мужчины навык владения мечом, но противника надо выбирать по силам! — Он и выбрал по силам, — губы Натаниэля скривились в саркастической усмешке. — Отличная работа, Амелина. Тяжело вздохнув, Кевин выпрыгнул из седла и молча подал знак своим людям спешиться. Послышались облегченные вздохи Этеров. Джерард злорадно хмыкнул, но, получив от Кевина подзатыльник, от высказываний воздержался. — Где Зак? — поинтересовался Кевин, осмотревшись. Чувство тревоги отпускало очень медленно, заставляя вспомнить о «прелестях» удара, которые обещал ему Тедерик. — Занят государственными делами, — ответил Натаниэль. — У нас была веселая ночь. — Я вижу, — вздохнул Кевин. Присмотревшись, он понял, что поторопился с выводами. Джерард двигался медленнее обычного, и при каждом повороте корпуса морщился от боли. Да и куртка, грубо залатанная магией, бросалась в глаза. Натаниэль, на первый взгляд бодрый и веселый, нервничал и избегал прямых взглядов. Похоже, им предстоит тяжелый разговор. Даже леди Гисбах едва заметно прихрамывала, а ее наряд со следами крови и запахом копоти рисовал в воображении картины одна страшнее другой. — Позвольте, — Кевин осторожно разжал пальцы смутившейся Амелины и забрал у нее оружие. — У вас отличная хватка, миледи, но не стоит так себя утруждать. Я потренирую Джерарда лично, — пообещал он, сделав акцент на последнем слове. Джерард поежился. Задержавшись взглядом на безымянном пальце девушки, Кевин метнул вопросительный взгляд в сторону Натаниэля и, дождавшись легкого кивка, преклонил перед Амелиной колено. — Лорд Кемпфер… — Амелина осторожно потрясла Кевина за плечо. — Что вы делаете? — Прикидывает, хватит ли ему гвардейцев для сопровождения невесты принца согласно ее статусу. Зак, как всегда, появился внезапно, заставив всех вздрогнуть. Едва его рука коснулась талии Амелины, девушка заметно расслабилась и, улыбнувшись, уткнулась Заку в плечо. Невероятно. Неужели у паршивца получилось? Что ж, по крайней мере, все было не напрасно. Вопрос оставался только в цене личного счастья его Высочества. — Ваше Высочество? — Кевин прищурился, вглядываясь в лицо друга. Перед ним стоял Зак, это не вызывало никаких сомнений. Но спокойствие в голосе и какая-то непривычная тоска во взгляде в совокупности с неловкой улыбкой и заметной напряженностью в движениях — сбивали. — Кевин, брось, — Зак нахмурился. — Нам тут не до расшаркиваний. У нас восставшая из пепла секта «Братьев солнца», практически подчистую вырезанная деревня с доброй сотней жителей, четверо погибших товарищей и тяжелораненый мальчишка, возомнивший себя опытным магом. — Зак… — с укором начал Натаниэль. — Я все прекрасно понимаю, Нейт, — перебил его друг. — Правда понимаю. Но и ты пойми. Я имею право не просто сердиться, я имею полное право быть в бешенстве! От неожиданной стали, прозвучавшей в его голосе, Амелина поежилась. Но Зак с нежностью посмотрел на девушку и, плотнее прижав ее к себе, лишь усмехнулся: — Поверь, Лина, Алексу полезнее будет получить на орехи от меня, чем от этих двух извергов, — он кивнул в сторону друзей. — Ему самому это нужно. Чтобы осознал, что за ошибку уже наказан. Но это после, сейчас к делу! *** Дела заняли еще дня три. Поначалу Кевин пытался убедить Зака отправиться домой, а к оборотням прислать управляющего, который разберется со всеми формальностями. Но тот сходу отверг подобное предложение. Заку деревенские доверяли, признав за своего, и позволить какому-то там управляющему все испортить он не собирался. В первую очередь следовало решить, что делать с Фельдорфом. По сравнению с экономическими трудностями, грозящими столице из-за уничтожения деревни, проблемы с «Братьями Солнца» отходили на второй план. С наступлением лета торговля всегда оживлялась, а через Фельдорф проходил самый удобный маршрут, связывающий Эрдбург с землей Химмельвальд — основным поставщиком сельскохозяйственной продукции. После случившегося вряд ли кто-то захочет даже просто проезжать пепелище, ставшее местом гибели стольких людей. — Задачка, — вздохнул Зак, почесывая затылок. В доме старосты вкусно пахло пирогами с моченой брусникой, собранной еще прошлой осенью. Для важных гостей госпожа Вальд расстаралась на славу. Тем более что печь у нее теперь топила исправно. Одно удовольствие готовить в такой печи! — А вы не хотите перебраться поближе к дороге? — вежливо поинтересовался Кевин у Дитриха. — Там и торговать сподручнее будет. На его предложение Зак лишь глаза закатил. — Нет, Кевин, не вариант. Во-первых, деревня, населенная оборотнями, для обывателя примерно так же привлекательна, как деревня, населенная беспокойниками… — Можно не говорить, что жители — оборотни, — резонно предложил Кемпфер. Джерард, Амелина и Натаниэль молчали, не спеша высказывать свое мнение, а Дитрих с надеждой смотрел на Зака. Было видно, что ему есть, чем возразить, но и ссориться с важным господином не хотелось. — Бред, — все же прервал молчание Джерард. — Ничего плохого они не делают! С какой радости им скрываться из-за глупых предрассудков? Колдуны тоже много кому не нравятся — предложишь нам прикинуться фермерами и начать выращивать брюкву? — Джерард… — Что Джерард? Я не прав? — Во-вторых, — громко произнес Зак с нажимом, давая понять, что остальным лучше молча послушать. — Волки не смогут долго переносить этот смрад. Или ты думаешь, что они из-за лени или слабости меняются три – четыре раза, разгребая пустырь, в то время, как Этеры работают на износ? И, да, Джерард, ты — прав. Староста усиленно закивал. Он, быть может, и рад бы помочь, да принц верно подметил — не смогут оборотни долго дышать этим смрадом, который еще пару лет не выветрится. А проблему надо решать уже сейчас. Ведь Берт именно в Фельдорфе продавал их добычу проезжим купцам, которые, если и знали, кто поставщики, особо не распространялись. Товар достойный, цена приемлемая — остальное доброго торговца волновать не будет. Амелина задумчиво посмотрела на небольшой алтарь, обустроенный хозяйкой в дальнем углу дома. Обычно деревенские жители оставляли там маленькие подати богам, покровительства которых добивались. В голове родилась мысль. Но не поймут ли ее неправильно? Натаниэль проследил за взглядом Амелины и, кажется, понял ее задумку. Что ж, идея была хороша, как ни крути. Стоит попробовать. — Отлично, Джерард прав, — согласно кивнул Кевин. — Только нашей проблемы это никак не решает. Во время происшествия по деревне как раз проезжал торговый обоз. Мы убедительно попросили купца и его попутчиков держать язык за зубами. Но шила в мешке не утаишь. — Вы что, их запугивали? — Зак напрягся. — Нет, конечно, — удивленно возразил Кевин. — Просто компенсировали за счет Короны материальный ущерб. И пообещали сообщить, когда будет безопасно возобновить торговлю. Эдвард даже мага в охрану выделить собирается. Да там и купец понятливый. Правильный такой купец. С нами ехать собирался, на подмогу. Друзья замолчали. Воспользовавшись паузой, Натаниэль деликатно прокашлялся, не сводя глаз с Амелины. Зак насторожился. — Нейт? — неуверенно произнес он. — Что-то не так? — Мне показалось, — Натаниэль пожал плечами, — что у Лины появились мысли на счет деревни. — Милая? — Да, — девушка вздохнула. — Мне просто подумалось, что поблизости нет ни одного нашего храма. Может, если на пепелище обустроить обитель «Истинной веры» с постоялым двором и местом для торговли, это успокоит купцов? Да и дичь с пушниной можно продавать под видом монастырских. Так за них можно больше выручить. — И еще мы сохраним кузню отца Руби. А я попрошу деда выделить парочку учеников посмышленее, — добавил Натаниэль. — Конечно, полностью нашу потребность в мечах они не покроют, но что-то сумеем получить. Естественно, работа Руби будет оплачиваться, — кивнул он Берту. Дитрих просиял. Действительно, покровительство храма решит многие проблемы. От справления обрядов до торговли. И права принцева невеста, сто раз права, говоря, что цена на их товары подскочит. Детишек можно будет послать грамоте обучить. Да и не только — ту же Марийку! Она девка смышленая и красивая, сможет потом с Бертом вместе торговать. — Леди Гисбах, — Кевин склонил голову. — Позвольте выразить мое восхищение. Решение простое и элегантное. — Лина, это гениально! — обрадовался Зак, накрыв руку девушки своей ладонью. — Я напишу госпоже Демут, — щеки Амелины покрыл румянец. — А еще, Мария сказала, что хочет задержаться в деревне. Возможно, она сможет помочь с организацией работ. — Вот и отлично, — согласился Натаниэль. — Поищем в столице толковых мастеров, чтобы не затягивать со строительством. На том и решили.