Истинная вера

— Живые! — облегченный возглас Эдварда заставил всех вздрогнуть. Друзья только въехали во внутренний двор замка и еще не спешились. Не думая о том, как выглядит со стороны, Эдвард бежал по лестнице перепрыгивая через несколько ступеней. Амелина не успела понять, как оказалась зажатой между двумя братьями. — Это была самая страшная неделя в моей жизни! — надрывно произнес Эдвард, одной рукой крепко обнимая Зака за плечо, а другой — прижимая к себе растерянную Амелину, не отходящую от жениха. — Страшнее, чем тогда? — Зак чуть отстранился и улыбнулся, испытующе посмотрев на брата. — Страшнее, — ответил Эдвард. — Тогда ты был рядом. — Мы тоже скучали, — хмыкнул Джерард, подходя к друзьям. — особенно по связи. В следующий раз возьмем тебя с собой. Лина, книги я пока у себя оставлю, — он указал на распухший кожаный планшет, с которым не расставался всю дорогу. — А то ищи их потом. Кстати, Эдвард, нам нужен новый архивариус. Я, конечно… Джерард осекся. Он хотел было пошутить в своей обычной манере, что смог бы поднять старого, но промелькнувшие перед глазами события последних дней заставили резко замолчать. Нет, никого он поднимать не станет. Никогда. И шутить так больше не будет. Вот упокоить — всегда пожалуйста. И начать хотелось бы с Магистра. Повисла пауза. Все поняли, что именно не договорил Джерард. Амелина крепко зажмурилась, надеясь удержать слезы. Сейчас она вдруг ощутила, что может позволить себе расслабиться и вволю поплакать — они, наконец-то, в относительной безопасности. Натаниэль высыпал на ладонь содержимое своего кошелька. Среди множества золотых, серебряных и медных монет в нем лежали три осиротевших этерских значка. Еще один так и остался среди трофеев «Братьев солнца». Твари! К счастью или к сожалению, плакать Натаниэль не умел, переживая боль глубоко внутри. Ему еще предстояло сообщить о гибели ребят родным. Лично. — Хочешь, с тобой пойду? — вдруг предложил Джерард. — Я могу немного поколдовать, для успокоения. — Немного тут не поможет, — помотал головой Райт. — У Густава — жена на сносях, у Эрика мать престарелая, нужна серьезная работа. Я Теда попрошу. И, Зак, — он запнулся, внимательно рассматривая стоящую в стороне парочку. — Амелину тоже ему покажи. Зак коротко взглянул на невесту и медленно кивнул. Натаниэль прав. Всю обратную дорогу Амелина вела себя слишком отстраненно. Все время жалась к нему и слова не сказала, когда на ночевке Зак молча лег рядом и крепко ее обнял. — Натаниэль! — радостный женский визг заставил всех присутствующих обернуться. С стороны замка к ним бежала молодая миниатюрная женщина. В ее глазах светился восторг, черные блестящие локоны развевались на ветру, парчовое платье благородного бордового цвета облегало фигуру, идеально подчеркивая все достоинства и скрывая недостатки. Если они, конечно, имелись. Амелина невольно залюбовалась. Незнакомка относилась к тому типу женщин, которые всегда умели привлечь к себе мужское внимание. На таких обычно смотрят с глупым благоговением во взгляде, монотонно кивая любому бреду, вырвавшемуся из соблазнительных уст. — Эдвард, что она тут делает? — полушепотом спросил Зак. В его голосе слышалось недовольство. Не поверив собственным ушам, Амелина с подозрением посмотрела на жениха. Нет, никаких признаков вожделения не наблюдалось. Она перевела взгляд на Эдварда, но и тот не выглядел как влюбленный мальчишка. — Не спрашивай. Она путалась под ногами, надоедая своими глупостями, — вполголоса ответил принц, будто оправдываясь. — И ты не мог просто отослать ее прочь? — Зак вопросительно приподнял бровь. Эдвард густо покраснел. Он выглядел настолько растерянным и виноватым, что на него было жалко смотреть. Чтобы как-то снизить накал, Амелина дернула Зака за рукав и тихо спросила: — Кто эта дама? — Одна заноза в заднице, — доверительно прошептал Джерард. — Леди Клэр Шнивайт, — нехотя ответил Зак. По тону стало понятно, что мнение Джерарда он полностью разделяет, и только воспитание мешает высказаться в подобном духе. — Любовница Натаниэля, но метит в жены. — Красивая, — понимающе кивнула Амелина. Хотя лично ей рядом с другом представлялся кто-то другой. Но если она сможет вытащить его из депрессии, то почему нет? Тем временем дама подскочила к Натаниэлю и, с укором погрозив пальчиком, обворожительно улыбнулась. — Вы заставили меня поволноваться, лорд Райт! — мимоходом глянув на значки в руках мужчины, Клэр сморщила носик и, игриво наматывая на кончик пальца длинный локон, произнесла: — Эти значки следует почистить, а их хозяев — наказать. За то, что довели до такого состояния! — Клэр… — устало произнес Натаниэль, виновато посмотрев на друзей. — Я соскучилась! — дама, казалось, вовсе не замечала осуждающих взглядов компании и растерянности любовника. — Пойдем, я думаю, что нас простят… Не так ли, господа? Присутствие Амелины она, похоже, намеренно проигнорировала, чем добавила Заку поводов для презрения. — Простите, мы и правда лучше пойдем. Увидимся на Совете, — Натаниэль обнял Клэр за плечи, поспешно уводя прочь. — Подстилка, — сплюнул Джерард, когда парочка скрылась за воротами. — Утащит ведь его, на самое дно утащит! Ему самому к Теду надо. А с этой — по кабакам пойдет. — Пусть сегодня расслабится, — примирительно сказал Эдвард. — Потом придумаем что-нибудь… Зак вздохнул, но спорить с братом не стал. Будь его воля, он бы эту вертихвостку на порог не пустил. А Натаниэля… Натаниэля он бы женил в приказном порядке. Можно даже смотрины устроить, как это было в древности. Созвать на бал всех незамужних девиц, если не Королевства, то хотя бы столицы, и пусть какими-то умениями красуются. А они посмотрят, да и выберут подходящую. Раз уж Натаниель сам никак определиться не может. Главное, чтобы была красивой, доброй, умной, внимательной, воспитанной и терпеливой. Такие ведь существуют? Не правда ли? — Женить его… — Да-да, — прервал его Эдвард, возведя взгляд к небесам. — И его женим, и меня женим, но сначала, честь по чести, женим тебя. Кевин прислал гонца, так что я тут уже начал небольшие приготовления. Но все, естественно, на усмотрение невесты, — он тепло улыбнулся Амелине. — Поздравляю, и прошу простить мне наше маленькое представление. Если бы я знал… Амелина отвела взгляд. Если бы принц знал, что поиски архивариуса обернутся для брата и друзей смертельной опасностью, то вряд ли бы отпустил. То есть они бы, может быть, и поехали, но точно более подготовленными и без Амелины. А ее Зак бы сам в монастырь отвез. Подальше от опасности. От этих мыслей Амелина поежилась. Поездка изменила ее, добавила опыта, друзей, помогла научиться доверять и делом доказывать свои убеждения, что порой было самым трудным. А еще Зак… Если бы ее обязали выйти замуж, Амелина не смогла бы увидеть в нем свою пару, пусть даже младший принц окружил ее заботой и теплом . Только не здесь. Не при королевском дворе. А так, в походе, когда Зак всегда был рядом… Несмотря ни на что, разыскал ее в стане врага и спас… — Я с тобой, — тихо прошептал он, целуя Амелину в висок. — Мне надо будет уехать, — с сожалением ответила она. — Я должна поговорить с родителями прежде, чем вести о помолвке достигнут нашего баронства. — Поедем вместе, — кивнул Зак. — Я официально буду просить твоей руки… — Нет, — Амелина покачала головой. — Я сначала сама… Отец, ему надо дать время… За реакцию отца Амелина переживала больше всего. Он всегда был ее поддержкой и опорой и надеялся, что дочь сделает удачную карьеру в стенах ордена. Примет ли он новую, изменившуюся Амелину? Амелину, в сердце которой живет любовь не только к семье и Всемилостивому? Эдвард бросил настороженный взгляд на Зака. — Хорошо, — легко согласился он, улыбаясь девушке. — Только… Кевин, сколько там Этеров и гвардейцев по регламенту должны сопровождать королевскую невесту? У нас с этим строго! *** — Магистр, — Пауль Шлонце замер в почтительном поклоне, не смея поднять взгляд. Сегодня Магистр пригласил его на личную аудиенцию. Подобное приглашение можно расценивать как знак высочайшего расположения. Пауль ликовал. Обычно такой чести удостаивался выскочка Роан. Но после того, как он подсунул на обряд свою никуда не годную девчонку, граф впал в немилость. Из ордена его, конечно, не изгнали — просто велели запереть дочь в отдаленном имении, пока магические силы не восстановятся, а уж после тащить на ритуальное жертвоприношение. Но недовольство Магистра было очевидно. — Приор Шлонце, — стоящий спиной Магистр обернулся и легким кивком поприветствовал Пауля в ответ. — Присаживайтесь. Пауль поспешно занял место на стуле для посетителей — лидер «Братьев солнца» любил, когда его распоряжения выполнялись быстро и беспрекословно. А подстраиваться под запросы начальства господин Шлонце умел как никто. Иначе не достиг бы столь высокого поста в «Истинной вере». — У меня для вас небольшой подарок, — Магистр взял со стола массивный фолиант и протянул Паулю. — Та самая книга, которую так стремился получить принц Эдвард. Примите в качестве небольшого утешения. Я слышал, что леди Гисбах спаслась и даже готовится к свадьбе… Пауль кивнул. Обвинять Магистра в том, что не убил девчонку, было бы невероятной дерзостью. Никто и не обещал, что его скромная просьба будет удовлетворена. Но досада все равно отчетливо проступала на лице Пауля сквозь маску почтения. — Да, — вздохнул Пауль. — К сожалению, слухи не лгут. — Велика сила Всемилостивого, — усмехнулся Магистр, усаживаясь напротив. — Не жалеете, что сменили сторону? Он ведь не только спасать, он и карать умеет. Я это точно знаю. Взгляд Магистра уперся в кулон, висящий на шее Пауля, отчего приору стало не по себе. — Полагаю, что поздно сожалеть, — он пожал плечами. Намек показался странным, неужели Магистр верит в божеств и соревнуется с ними? — Скажите, вы не станете возражать, если я попытаюсь сам расчистить дорогу? — Зачем? — удивился Магистр. — Если Амелина станет принцессой, то главой ордена ей не быть. Значит, и вашим целям она не помеха. Да и защитники у нее влиятельные. Если напортачите и раскроете себя — в покое вас не оставят. А ваши попытки убрать Беату уже выглядят смешными. — Все так, но… — Пауль запнулся. Признавать, что в первую очередь им двигает зависть — не хотелось. Магистр не любил мелочности. — В роли принцессы она не только сохранит свое влияние на орден, она его увеличит. И, я уверен, будет продвигать кого-то из своих… — А разве близкий друг отца — это не «кто-то из своих»? — усмехнулся Магистр. — Дело ваше, конечно. Я бы не советовал, но, если готовы рискнуть, останавливать не стану. Даже предложу в помощь Мариуса. Он, кажется, тоже хочет поквитаться с леди Гисбах. И что вам всем эта милая малышка сделала? Такая нежная, такая податливая… Губы Магистра растянулись в мечтательной улыбке, он отвернулся и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Пауль поспешил удалиться, крепко прижимая к груди подарок. Возможно, он еще сыграет свою роль. *** Натаниэль быстрым шагом шел в сторону Зала Советов, не обращая внимания на испуганные взгляды попадавшихся навстречу слуг. Да, видок у него определенно живописный. Всю ночь накануне он провел в обществе Клэр за распитием вина и любовными утехами. Поэтому, когда рано утром в дверь покоев постучали, нежданный гость был витиевато послан на поиски одного из зловреднейших древних демонов. Но посетитель проявил настойчивость. Наскоро одевшись, Натаниэль распахнул дверь и столкнулся нос к носу с запыхавшимся молоденьким парнишкой в одеждах с символикой «Истинной веры». Настроение ругаться сразу же пропало. — Лорд Райт, вам послание от госпожи Демут, — парнишка вежливо поклонился и протянул пергамент. Пробежав глазами по тексту письма, Натаниэль с подозрением посмотрел на парня. — Что просили передать на словах? — напряженно уточнил он. — Возьмите с собой побольше людей, — выдохнул юноша. — Госпожа Демут подозревает, что одними молитвами не обойтись. Я сопровожу, чтобы потом сообщить ей… Натаниэль кивнул и поднял руку в знак того, что пояснений не нужно. Оглянувшись, он схватил за рукав служанку — девушка прибиралась в коридоре и жадно прислушивалась к разговору господ. — Ута, верно? — строго спросил Натаниэль. Она испуганно кивнула. — Будь добра, отведи нашего гостя на кухню. Ему нужно поесть и отдохнуть. О лошади его пусть тоже хорошенько позаботятся. Ступайте, — обратился он уже к гонцу. — Выезжаем сегодня в ночь. Вернувшись в комнату, Натаниэль, не обращая внимания на нытье проснувшейся Клэр, окунул голову в бочонок приготовленной для умывания холодной воды и начал наскоро одеваться. Все расспросы и претензии любовницы разбились о емкое: «Я на службе». Коротко чмокнув недовольную женщину в щеку, Натаниэль удалился, подумав, что потом найдет, чем загладить вину. От побрякушек вдовствующая графиня никогда не отказывалась. На заседание Совета Натаниэль не просто опоздал — он пришел за десять минут до его окончания. Секретарь, недавно нанятый Эдвардом для соблюдения хоть какого-то порядка, метнулся было преградить дорогу, но, столкнувшись взглядами с Натаниэлем, отступил. Видимо, уже слышал, что вставать на пути у похмельного лорда Райта — себе дороже. — Ну и последнее… — увидев в дверях растрепанного друга со слишком явными последствиями бурной ночи в облике, Эдвард присвистнул. — Признаться, мы тебя не ждали, Нейт. — Да я и не собирался приходить… — ответил тот, подходя к Заку. — Может тебя полечить? — участливо предложил Тедерик. — Или добить? — хмыкнул Джерард. — Будет лучше, если ты вернешься к себе, — недовольно прорычал Кевин. — Иначе буду вынужден… Натаниэль, не обращая внимания на реплики друзей, протянул пергамент откровенно скучающему младшему принцу: — Читай, — сухо сказал он. Зак непонимающе уставился в пергамент. По мере прочтения мечтательный и немного отрешенный взгляд наполнился ужасом. Он с силой смял письмо, кинув его на стол и, яростно взглянув на Натаниэля, практически прокричал: — Это ложь! Не знаю, кто сочинил эту глупую сказку, но Амелина не могла… Голос сорвался. С тех пор, как Амелина уехала домой за родительским благословением, оставив Зака готовится к свадебному торжеству, прошло всего шесть дней. Ничто не предвещало беды, а тут вдруг такое. — Боюсь, что нет, — покачал головой Натаниэль. — Я давно переписываюсь с госпожой Демут и прекрасно знаю ее почерк. Ей незачем нам врать. — А о чем речь-то? — с подозрением спросил Джерард, внимательно посмотрев на подобравшего письмо Эдварда. — О том, что Амелина написала магистру «Истинной веры» прошение поскорее принять ее обеты. Не дожидаясь двадцатилетия. Некромант присвистнул. — К вечеру я буду готов ехать, — сообщил Натаниэль, растирая виски. — После недели беспробудного пьянства и бл… — Кевин! — резко оборвал друга Натаниэль. — Сказал, буду готов, значит — буду! Амелину я подвести не могу. И госпожу Беату — тоже! Немного пришедший в себя Зак встал из-за стола и молча, чуть пошатываясь, направился к выходу. — Зак… — растерянно позвал брата Эдвард. — Зак, куда ты… — За Амелиной, — хриплым и чужим голосом ответил он, не оборачиваясь. — Зак, надо обговорить… — начал было Натаниэль. — Нечего тут обговаривать, — утробно прорычал в ответ Зак, резко обернувшись и уставившись на друзей желтыми змеиными глазами. — Я еду за своей невестой. Ждать, пока ты проспишься и соберешь по кабакам своих людей, я не намерен. Натаниэль отшатнулся, как от удара. — Ты сейчас серьезно? — обескуражено спросил он. — Серьезнее некуда! Я так решил! — Вообще-то, четверо из моих людей уже никогда не смогут пройтись по кабакам. Как раз благодаря одному твоему решению! — невольно рука Натаниэля легла на эфес. — Как ты смеешь меня в чем-то обвинять?! — на открытой ладони Зака вдруг материализовался огненный шар. — Какого демона, Зак! — Джерард дернулся в сторону друга, но неожиданно тяжелая ладонь Тедерика удержала его. — Это не Зак, — медленно проговорил Тедерик, плавно, по-кошачьи, вышагивая вперед. Взгляд Зака метался между друзьями, словно выбирая цель для атаки. Лицо его немного вытянулось, а сквозь покрасневшую кожу на руках начали прорезаться чешуйки. — Поздравляю, друзья мои, — певучим, чуть гипнотизирующим голосом проговорил Тедерик, по шажочку приближаясь к младшему принцу, — нам удалось разозлить дракона. Очень-очень редкое явление. — А можно поподробнее? — уточнил Эдвард, заметив сомнение, проскользнувшее на лице готового к атаке брата. — Можно. Обычно человеческая сущность ментально сильнее и легко подавляет ящера. Однако, стоит ей впасть в эмоционально нестабильное состояние, дракон может выйти из-под контроля. Что мы и имеем удовольствие наблюдать. Компания переглянулась. — До такой степени, что начнет бросать огнем в собственных друзей? — удивился Джерард. — Ну, — Тедерик придвинулся еще немного. — Если уж совсем начистоту, то мы ему не друзья. Мы — друзья Зака, а дракон нас только терпит. Из уважения… С этими словами он в два прыжка оказался за спиной младшего принца и, положив руки ему на виски, прошептал: — Отдохни, малыш, ты явно перенервничал! Зак попытался дернуться вперед, но вдруг замер и медленно осел в руках Тедерика. — Ого, — присвистнул Джерард. — А меня так научишь? — Нет, — скептически хмыкнул Тедерик. Он осторожно опустил бесчувственного Зака на пол. — К вечеру придет в себя. Нейт, с тобой я бы тоже хотел поработать. Чувство долга — это прекрасно, но боюсь, после недельного загула у тебя в бою руки трястись будут. Натаниэль опустил голову и нахмурился. Признавать правоту Тедерика не хотелось. Подумаешь, немного покуролесил. Честно говоря, он не знал другого способа снять состояние, в котором пребывал после общения с родственниками погибших товарищей. Напиться было проще всего. В конце концов, никому, кроме него самого, это не принесло никакого вреда. И не трясутся у него руки, не надо наговаривать! — Я так понимаю, вопрос о твоих особых «умениях и знаниях» так и останется без объяснений? — Джерард сварливо посмотрел на Тедерика под многозначительное хмыканье Кевина. — Ты еще в прошлый раз обещал… — Не останется, — не слишком радостно сообщил Тедерик. — Но время еще не пришло…