Игры в тени

Знаю, проды не было неприлично давно. Да, я забросила фанфик, но теперь чувствую вернувшееся вдохновение и, наконец, надеюсь закончить его х) - Не знаю, как вы, а я сейчас продала бы душу дьяволу за кровать. Пятеро стражниц расположились на школьной лужайке, куда в особо солнечные дни во время перемены вываливались все школьники, и, развалившись под огромным ивовым дерево, лениво наблюдали за течением жизни. Погода в последнее время стояла на удивление прекрасная и будто бы намекала на то, что лето не за горами. Это были те самые весенние деньки, в которые на улицах по вечерам начинал витать особый, присущий только этому времени году запах дыма, и впервые становилось жарковато и появлялась первая необходимость освободиться от надоевшей верхней одежды. Надо сказать, желание учиться тоже отбивалось напрочь, что было еще одним определяющим признаком весны. - Смотрите, даже директриса высунулась из своей берлоги, - Ирма вновь прервала всеобщее молчание, махнув рукой в сторону школьного крыльца. Девушки с любопытством обратили взгляд на Кникербокер, которая, нервно посматривая на часы, мерила шагами ступеньки. Директриса выглядела крайне взволнованной и всем своим видом выражала ожидание. - Отлично. Только ее не хватало. Разгонит всех со звонком, если не раньше, - Хай Лин потянулась, не скрывая широкого зевка. – Знаете, это издевательство – устроить нам марафон контрольных работ именно на этой неделе, когда погода так и манит… - … так и манит забыть про все заботы и бежать в книжный магазин к чертовой змее. – Закончила за подругу Вилл и, не сдержав смешка, ободряюще похлопала китаянку по плечу. – Выше нос. Вы хотя бы можете прийти после школы домой и завалиться отдыхать. - Но зато тебя освободили на этот урок! Ты можешь набраться сил перед этим испытанием и спокойно идти в логово гадюки, - Корнелия, единственная из чародеек выглядевшая отдохнувшей и бодрой, захлопнула свою тетрадь, в котором аккуратным почерком доделывала домашнюю работу, за которой вчера уснула. – И не забывай, что скоро наступит очередь Хай Лин. Вилл, откинувшись спиной на траву, рассмеялась. Действительно, как не посмотри, ближайшее будущее обещало быть прекрасным: погода обещала радовать еще долгое время, Седрик - не такая уж и большая проблема, а совсем скоро наступят каникулы. Как мало надо человеку для счастья! Стражницы, вновь замолчав, последовали примеру Вилл и, развалившись на траве, подставляли бледные лица приятно согревающим лучам солнца, наслаждаясь последними минутами перемены. Эта неделя действительно выдалась для каждой по-своему сложной, и радовал лишь тот факт, что Оракул пока не беспокоил их. - Погоди, - на этот раз тишину разорвал голос Тарани. Чародейка Огня, приподнявшись на локтях, вопросительно посмотрела на Вилл. – Почему это тебя освободили от последнего урока? - Ооо… - ставший вдруг подозрительно елейным голос Корнелии прервал странное мычание Вандом. Блондинка, мгновенно подскочив, хитрым взглядом посмотрела на подругу. – Это все наш новый преподаватель… - Красавец-брюнет, ах! – Ирма, мгновенно оживившись, наигранно-мечтательно закатила глаза, настолько живо изображая восторг, что все девушки не сдержали смеха. – Благодаря ему я готова уйти в биологию с головой! - Смотри не утони, - Корнелия, усмехнувшись, поправила выбившуюся из прически прядь волос. – В любом случае, выбор его уже пал на нашу скромнягу. Слышали бы вы, как он нахваливал ее на последнем уроке… - Ого! – Хай Лин, весело посматривая на корчащую рожи Ирму, с живым интересом впилась взглядом в смутившуюся Вилл. – У нас он ведет себя более чем серьезно. И очень безжалостно устроил контрольную на первом же занятии, которую проверил не менее жестоко. Даже Тарани получила тройку… - Я готова простить ему что угодно, пока он называет меня мисс Лэр... - Он не очень-то и понравился Седрику, - внезапно ляпнула Вилл и тут же прикусила язык, почувствовав на себе четыре удивленных взора. – Ну… в последний раз, когда мы возвращались из магазина, мы встретили Эппинга и… - Вы шли вместе? Тебе что, не достаточно общения с ним в магазине? – Ирма недоуменно покрутила пальцем у виска, но затем, внезапно переключившись на что-то в стороне школы, замолчала, чего никто не заметил. - Да, - Тарани поежилась. – Помню, когда я присматривала за ним, то как только приходило время закрывать магазин, сразу убегала... - Он мне ужасно надоел, - пожаловалась Вандом, прикусив губу и опустив глаза. На самом деле, она немного привирала: реакция Седрика на Эппинга и его дальнейшее поведение казались крайне любопытными, но почему-то девушке не хотелось обсуждать это с подругами, не разобравшись. Более того, она даже еще не рассказывала про его визит к ней домой. – Снится в кошмарах. Кажется, даже сейчас слышу его голос… - Тебе не кажется, - Ирма кивнула в сторону школы и Вилл резко обернулась. К воротам Шеффилда подъехал небольшой грузовик, к которому, нацепив на лицо самую радушную из своих улыбок, спешила директриса. Около дверей кузова стоял Седрик, как обычно сложивший руки на груди и со снисходительным видом осматривающий Шеффилд, игнорируя заинтересованные взгляды учеников. Было видно, как он учтиво поцеловал руку, протянутую Кникербокер, а затем постучал сжатой в кулак ладонью по дверцам кузова. Они тут же открылись, и оттуда вышло несколько мужчин, которые начали выгружать оттуда огромные коробки. Седрик и директриса медленным шагом направились к школьному крыльцу, и вскоре стражницы смогли слышать их разговор. Вернее, монолог, ибо разговаривал лишь один человек. - Мистер Хоффман, даже не знаю, как вас благодарить… Столько учебников для школьной библиотеки! Ваш вклад в сокровищницу знаний не останется незамеченным, многие наши ученики… Звонок! Все по классам! Елейный голос женщины так резко перешел на громовой клич, что змееоборотеньчуть не споткнулся на ровном месте, чем повеселил компанию не спускавших с него глаз чародеек. Ученики, недовольно ворча, вставали с насиженных на лужайке мест и неохотно плелись в серое здание. Не то что бы все боялись гнева директрисы, но никому не хотелось слушать очередную долгую лекцию из цикла «пунктуальность – величайшее благо». - Ладно, лягушонок, оставляем тебя. И нет, я несколько не завидую тому, что тебе не надо идти в душный прекрасный кабинет и наслаждаться этими трелями о… - Ирма не закончила, так как Корнелия, схватив ее за рукав, потянула хранительницу воды за собой. Вилл, засмеявшись, помахала уныло удаляющимся подругам и, снова заняв положение лежа на спине, погрузилась в свои мысли, наслаждаясь тем, как приятно трава, потревоженная легким ветерков, щекотала кожу. Как бы потратить эти свободные сорок минут? Можно спокойно почитать то, что нравится, и не думать о приевшихся учебниках. Послушать музыку, глядя на плавно качающиеся ветви ивы и плывущие по небу облака. Кстати, совсем скоро день рождения мамы. Что бы ей подарить? Вилл закрыла глаза. - Отвратительная прогульщица. Девушка неопределенно махнула рукой в том направлении, откуда доносился ничего не выражающий голос Седрика. Кажется, блондин был совсем близко, но… не сейчас. Сейчас она не будет пререкаться с этим невыносимым проходимцем. Особенно после их последней встречи. - Что это вы там делаете, мистер Хо… Мисс Вандом! Верх наглости! Голос директрисы неприятно давил на барабанные перепонки, и Вилл, неохотно приоткрыв веки, шумно выдохнула. Кажется, с мечтами о спокойном, коротком отдыхе придется попрощаться. - Валяться здесь как ни в чем не бывало, когда все уже на занятиях… Да встаньте вы наконец! - Дети сейчас такие необузданные. Девушка, грозно сверкнув глазами в сторону змееоборотня, медленно поднялась, начиная оттряхивать юбку от травинок и поправлять всколоченные рыжие волосы. Кникербокер, поджав губы, молча ждала объяснений. Сзади искренне веселился Седрик. - Дело в том, что… - Я могу все объяснить, госпожа директор. К ним неспешно приближался Эппинг. В груди у стражницы появилось странное, неприятное чувство, связанное с его появлением: еще несколько секунд назад вокруг них не было ни души, а сейчас мужчина возник совсем рядом, а его изумрудные глаза внимательно оглядывали ее, и Вилл почувствовала, почти физически ощутила, как дрожит розовый свет спрятанного под блузкой сердца Кондракара. Возникло необъяснимое желание сделать шаг назад, и девушка инстинктивно дернулась, что не осталось незамеченным цепким взглядом Седрика. Сам лорд вел себя на удивление спокойно; казалось, он был совершенно безразличен к появлению рядом с собой того самого незнакомца, который послужил причиной странного поведения змееоборотня несколько дней назад. - Видите ли, сейчас у класса мисс Вандом биология, а я отпустил ее с урока за прекрасно написанную работу, которую я устроил для выявления уровня знаний. Оказывается, Вилл прекрасно знает тему, которую мы будем проходить сегодня. - Да? Что ж, мне известно, что мисс Вандом преуспевает в данной дисциплине, но… – директриса, явно растерявшись, переводила взгляд с преподавателя на девушку и обратно. – Но у вас, мисс Вандом, большие проблемы с математикой! Вы могли бы потратить это время на более полезное занятие, а не бездельничать… Что ж, мистер Эппинг… Стражница с трудом подавила желание закатить глаза. - Но мисс Вандом, вы могли бы зайти ко мне после этого урока и забрать свою работу. Несмотря на то, что я поставил высший балл, там есть несколько недочетов, за которые я могу снизить вам оценку в следующий раз, - мужчина, будто игнорируя госпожу Кникербокер, смотрел только на Вилл. Стражница нервно улыбнулась. - Я… - Как жаль, - Седрик так внезапно подал голос, что Эппинг, который до этого, казалось, будто бы и не замечал его, резко вздрогнул, поворачиваясь к лорду. – Мисс Вандом подрабатывает после учебы у меня в магазине, и, раз уж она сегодня освободилась пораньше и я стал невольным свидетелем этого, то не вижу причин оставлять ее здесь. У меня она будет полезнее. Седрик широко улыбнулся, когда мягкие черты лица Эппинга на долю секунды исказились. - Вилл, ты работаешь у мистера Хоффмана? – репутация стражницы в глазах директрисы резко выросла. - Охх.. А… Это чудесно! Дорогая, это вполне можно зачесть вместо практики! Мистер Хоф… - Извиняюсь, - Седрик, изобразив одновременно учтивость и сожаление, взглянул на наручные часы на руке. – Но нам надо спешить. Я закрыл магазин на сорок минут и повесил табличку на двери. Если его не открыть вовремя, то это грозит появлением недовольных покупателей. Госпожа, - Седрик, склонив голову в сторону Кникербокер, развернулся и стремительной походкой направился в сторону Шеффилдских ворот. – Поторопитесь, мисс Вандом. Вилл, скрипнув зубами и выдавив улыбку, попрощалась с директрисой и Эппингом и, поправив рюкзачок на плече, поплелась за змееоборотнем. - Чудесный молодой человек… Мистер Эппинг? Директриса покрутила головой, но так и не обнаружила рядом мужчины, который еще пару секунд назад стоял рядом. А может, ей показалось, и он ушел гораздо раньше… Женщина пожала плечами и направилась в здание школы. Вилл и Седрик молча вышагивали по улице, на которой находился книжный магазин. Было достаточно людно, несмотря на разгар рабочего дня, ведь пришло время ланча, и город заполнился женщинами и мужчинами в костюмах, которые, деловито переговариваясь между собой, спешили в свои любимые кафе. «Наверное, в Красном Драконе сейчас ажиотаж…» - подумала чародейка и, за неимением никаких дел, скосила взгляд на идущего рядом змееоборотня. Седрик молчал с того самого момента, как они ступили за ворота Шеффилда, и всем своим видом выражал глубокую задумчивость, которая показывала, что он сейчас находился где угодно, но не в Хитерфилде. Всегда собранные в тугой хвост светлые волосы сейчас выбились из него и тонкими прядями спадали вдоль лица, но мужчина, которого обычно это раздражало, сейчас не обращал на подобные неудобства никакого внимания, полностью погруженный в свои мысли. Он шел чуть впереди Вилл, и, когда внезапно остановился, стражница чуть не впечаталась носом в его спину. -Тебе стоит держаться подальше от своего нового учителя, - брошено будничным тоном, как если бы он сообщил ей о том, что к вечеру погода станет хуже. - Да? – Вилл сварливо поджала губы, ускорив шаг, чтобы быть с лордом на одном уровне. – Может быть, ты перестанешь быть таким загадочным и скажешь, что происходит? В последний раз ты сбежал от него как ошпаренный, чуть ли не нанес мне физическую травму и скрылся в тумане! Собираешься на пробы в театр? Блондин снисходительно посмотрел сверху вниз на разбушевавшуюся хранительницу сердца и, сбросив с себя задумчивый вид, вернулся в свое привычное состояние. - Я что-то чувствую, когда он рядом. От него идет энергия, которая не идет от землян. Ты сама это почувствовала, не так ли? Вилл замолчала, рефлекторно прижав ладонь к тому месту на груди, где было спрятано сердце Кондракара. Седрик, с любопытством наблюдая за чародейкой, какое-то время ждал ответа, но затем, когда его не последовало, расслаблено потянулся, намеренно широко зевая. - В любом случае, тебе стоит быть осторожнее. И не стоит оставаться с ним наедине. - Уж я то смогу справиться с каким-то… - Нет, - излишне резко рявкнул лорд, а затем, увидев удивленное лицо Вилл, прокашлялся. – Нет. Обычно вы с другими стражницами действуете вместе, сообща, но даже при таком раскладе вам всегда требуется несколько заходов, чтобы справиться с особо сильным противником. Наедине шансы равны нулю, если это не безмозглый стражник Меридианского дворца. Вилл открыла рот, намереваясь что-либо сказать, но, так и не найдя аргументов, ускорила шаг, обгоняя Седрика. Вся ее сердитая маленькая фигурка забавляла лорда и он, стараясь не отставать, маячил где-то за плечом. - Вы всегда нападали на меня впятером, но я прекрасно отдаю себе отчет в том, что в сражении один на один… - лорд многозначительно замолчал. - Ох! Ах! – Вилл сценично рукоплескала руками. - Восхищаешься? – блондин ехидно улыбнулся. - Как удержаться? – Вандом закатила глаза. – Ах, Седрик, как силен ты, я схожу с ума… Твоя ухмылка, Седрик, кругом голова… - Я тронут. Мне еще никогда не писали стихи, - необыкновенно серьезно и торжественно сказал змеоборотень, действительно придавая лицу тронутое выражение и смотря на стражницу. Через несколько секунд оба расхохотались, привлекая к себе озадаченные взгляды прохожих и вызывая их улыбки. - Однако, как можно не понимать математику? – лорд так же внезапно сменил тему, как и перестал смеяться. - Много же ты понимаешь, - рыжеволосая хмуро уставилась перед собой. Седрик напомнил ей о проблемах в школе и о том, что с ними надо разбираться, если она не хотела все выходные просидеть дома, уткнувшись в учебник. - Много, - змееоборотень, остановившись у дверей магазина, начал шарить по карманам плаща в поисках ключей. – Математика как дисциплина известна не только у землян. Во дворце Фобоса я сам лично учил князя математике, и то, что я ему преподавал, было куда сложнее ваших примитивных задач, нацеленных не на свободное мышление, а на строгое следование формулам. Вилл, едва сдержавшись от порыва показать лорду язык, вошла за ним в магазин и едва не застонала: было ужасно жарко. Солнечные лучи, озарявшие темный книжный зал сквозь широкую витрину, превратили обычно прохладное убежище лорда в парник, в котором невозможно было заниматься или даже просто сосредоточить свое внимание на чем-то определенном. Сразу захотелось спать. - Но некоторые земляне не способны даже на это, - мужчина с притворным сочувствием посмотрел на Вилл, и всю сонливость стражницы как рукой сняло. - Я понимаю математику, - девушка сердито посмотрела из-под упавших на лицо прядей волос на откровенно веселившегося блондина и начала выкладывать из рюкзачка учебники, с каким-то остервенением бросая их на хрупкий столик. - Докажи. Вилл вздрогнула, услышав знакомые шипящие нотки в голосе своего давнего врага и резко подняла взгляд на него. Седрик по-прежнему стоял рядом, облокотившись бедром о столешницу и, сложив руки на груди, сверлил девушку пытливым взглядом. Очередное развлечение для страдающего от скуки лорда? - Я не буду ничего до… - Докажи, - лорд сверкнул глазами. – Напиши следующую работу на высокий балл, и я при всех признаю, что земляне не настолько глупы. Предложение было более чем заманчивым. Сам факт того, чтобы одержать эту небольшую победу над самоуверенным, ехидным змееоборотнем, очень воодушевлял. - Отлично, я напишу, - отрывисто бросила Вилл и, приземлившись на стул, переключила все внимание на учебники. – Но я сделаю это для себя. Твое унижение будет лишь приятным дополнением. - Прекрасно, - голос Седрика стал совсем медовым и предвкушающим. – Но пари всегда должно быть взаимовыгодным, - и, прежде чем чародейка опомнилась, она оказалась лицом к лицу с склонившимся к ней змееоборотнем. Его прищуренные, спокойные глаза смотрели в ее широко раскрытые; она чувствовала кожей его мерное дыхание, и на секунду стражнице показалось, что сейчас губы блондина разомкнутся, и она увидит раздвоенный змеиный язык. – Если ты не сделаешь этого, то выполнишь любое мое желание. Повисло неловкое для Вилл молчание и она, желая лишь того, чтобы Седрик поскорее расширил дистанцию между ними, процедила: - Идет, - губы змееоборотня растянулись в мягкой, довольной улыбке, и Вандом невольно отвела глаза. – Заканчивай со своими спектаклями. Мужчина, пожав плечами, отстранился от нее и, услышав звон колокольчика, оповещавшего о новом посетителе, развернулся и направился к потенциальному покупателю. И только глядя на его удаляющуюся фигуру Вилл осознала, что стоило бы лучше сначала обсудить желание лорда, а не предоставлять такой простор его воображению. Мысленно ругая себя, стражница подтянула к себе учебник математики. День в душном книжном магазине тянулся дольше обычного, и когда, наконец, пришло время закрываться, Вилл облегчено выдохнула, с блаженной улыбкой потягиваясь, чем вызвала ехидное хмыканье лорда, который, стоя за кассой, обслуживал последних покупателей. Странно, но теперь постоянное присутствие где-то рядом Седрика не волновало и беспокоило, а наоборот, успокаивало и умиротворяло. Этакое ехидное, саркастичное создание, блуждающее среди книжных полок и… все равно по-прежнему опасное. Опыт предыдущих лет подсказывал, что лорд, скорее всего, не успокоится так просто, и вся эта его смиренность, скорее всего, была показная. Затишье перед бурей. Вилл сама замечала, что змеиная натура так и сквозила во всех движениях, жестах блондина, а холодная, надменная самоуверенность, с которой он раньше отдавал самые жестокие приказы в Мередиане, и сейчас никуда не делась. Но сейчас хранительнице сердца хотелось верить в лучшее и хоть на минуту позволить себе ослабить бдительность. Последний покупатель покинул магазин, и сквозь на секунду открывшуюся дверь в помещение вторгся приятный, прохладный вечерний ветерок. Должно быть, погода на улице прекрасная. Можно будет прогуляться в парке около дома, учитывая, что все уроки сделаны. Вилл перевела взгляд на витрину магазина, и немой крик застрял в горле девушки. Странное, обтянутое кожей и сверкающее огромными желтыми глазами существо висело на внешней стороне витрины, каким-то образом удерживаясь на стеклянной поверхности четырьмя конечностями и прижимаясь к ней уродливым лицом, которое исказилось в гримасе отвратительного обожания и жадного интереса. Заметив, что девушка смотрит на него, оно улыбнулось, демонстрируя ряд маленьких, острых и грязных зубов. Вилл, резко дернувшись, полетела со стула, при падении зацепив ногой столик, который тут же поспешил последовать за стражницей. Падая, девушка сильно ударилась затылком о какую-то твердую поверхность, а затем последовал невообразимый грохот. Что-то тяжелое свалилось ей на голову, а затем хранительница почувствовала, как ее плечи крепко сжали чьи-то руки и поставили ее на ноги. - Эй, - Седрик, немного обеспокоенно оглядывающий стражницу с ног до голову, сильно встряхнул ее, надеясь вернуть затуманенному взгляду осмысленное выражение. – Посмотри на меня, Вилл. Девушка, придя в себе, резко обернулась на витрину. Она была пуста. - Там что-то было! – горячо закричала она, оборачиваясь на застывшего в недоумении Седрика. – Каа-акое то существо сидело на витрине и смотре-ело на меня…Не ч-человек… - Ойя, ты даже начала заикаться. Неужели это первое странное существо, какое ты видишь? Странная реакция для стражницы, - блондин ехидно улыбнулся перепуганной чародейке. - Не шути со мной! – чуть ли не зарычала Вилл. Странно, но происшествие совершенно выбило ее из колеи. Она видела много монстров и чудовищ, но все они выгляди уродски и одновременно забавно, а это, так пугающе улыбающееся ей, вызывало мороз по коже. Вилл снова захотела посмотреть на витрину. – Оно было… - Что это у тебя? – пальцы Седрика ловко схватили ее за подбородок, резко поворачивая лицо стражницы. - А? - У тебя кровь. Ты сильно ударилась, - блондин вздохнул, укоризненно смотря на Вилл, и ей вдруг стало стыдно за свою оплошность. Так перепугаться и выставить свой страх напоказ. Ужасно. – Я провожу тебя до дома. Надеюсь, у тебя есть аптечка? Люди так подвержены всякой заразе… Вилл, глупо уставившись в шею Седрика, ибо была ниже его на голову, не видела, как змееоборотень, не прекращая болтовни, прищурившись наблюдал за тем, как от магазина, хромая, бежит в темноту на четырех конечностях какая-то тень, заваливающаяся вправо через каждые несколько шагов. Где-то он это уже видел.