***
Вилл не могла скрыть своего удивления, когда на полпути к Седрику ее догнала запыхавшаяся Ирма, которая, то и дело прерываясь для того, чтобы отдышаться, изъявила желание составить ей компанию в книжном магазине. Как она сказала, у нее были свои цели, которые она преследовала, решаясь на этот, безусловно, отчаянный шаг. - И какие же цели? – Вилл скептически подняла брови, и, не сдержав усмешки, легко ткнула подругу локтем в бок. – Ты хочешь быть поближе к книжным сокровищам? - В твоих догадках есть доля истины, - Ирма весело подмигнула хранительнице, однако через секунду ее лицо омрачилось. – Мне просто нужно место, где я могла бы сосредоточиться на уроках. Видишь ли, в моей комнате полно отвлекающих факторов… Крис, музыка, компьютер… - … телефон, - закончила Вилл, улыбнувшись. Шатенка звонко хохотнула, а затем, не сдержавшись, напрыгнула на подругу, обвивая ее тонкую шею руками и повисая на ней. -Ирма! - Прости мне мой порыв, - выдала чародейка воды, вмиг разжимая свои стальные объятия. На лице ее, однако, не было и толики сожаления. – Ты понимаешь меня, лягушонок! Думаю, как только я окажусь в этом месте, моя тяга к знаниям возрастет сразу в несколько раз. Я увлекусь математикой хотя бы ради того, чтобы не замечать эту ящерицу… Вилл задумчиво накрутила на палец локон волос, которые уже изрядно отросли и доставали стражнице до груди. Ноющее плечо все еще напоминало о вчерашнем визите Седрика, но, несмотря на это, никогда ее желание увидеть змея не было таким ощутимым. Она чувствовала торжественную, даже немного мрачную уверенность в том, что блондин в этот день будет пользоваться любой предоставленной ему возможностью избежать прямого диалога , ведь вчера, уходя, он выглядел немного сконфуженным, будто бы допустил ошибку и осознавал это. - Я буду только рада твоей компании, - медленно произнесла она, все еще погруженная в бесконечный поток своих мыслей. – Но сначала нам придется заглянуть в магазин дедушки Мэтта. И не смотри на меня так, - она раздраженно нахмурилась, встретившись с возмущенным взглядом подруги. – Я каждые четверг и субботу забираю на весь день Ланса, так как в эти дни мистер Олсен отдыхает. Кроме того, это по пути в книжный, так что тебе не придется напрягаться и проходить лишние пару метров, ведь шести уроков, безусловно, тебе было недостаточно, чтобы удовлетворить свою потребность в сидении. На лице Лэр промелькнуло секундное замешательство, которое тут же сменило выражение полнейшего добродушия и любвеобильности. - Я не обижаюсь, если что, - сказала она, жестом руки остановив Вилл, которая, почувствовав себя виноватой, уже открыла рот. – Но ты могла бы быть и повежливее, а то совсем как сварливая старуха. И почему Ланса не берет на себя Мэтт? - Он в эти дни замещает дедушку в магазине, - рыжеволосая замолчала на несколько секунд – в груди что-то сжалось при упоминании имени гитариста. – Но даже если бы и он не был занят… Я привыкла к Лансу. Если я его не увижу в течение недели, то она может считаться неудавшейся. - И как наш букинист относится к животному в своем неприкосновенном книжном царстве? -Ты удивишься, - Вилл почувствовала, как по ее лицу предательски расползается веселая, задорная улыбка. – Но, похоже, он лишь наслаждается такой компанией, хоть и пытается это скрыть. Ирма усмехнулась. - Зверь чувствует себя комфортно в компании такого же зверья. Что удивительного? И, кстати, мы пришли… Действительно, не так уж и долго. Хранительница скорчила страдальческую гримасу и, шумно выдохнув, толкнула появившуюся перед ней дверь зоомагазина. В нос тут же ударил резкий, специфический запах корма для животных, а уши атаковало сердитое чириканье, тонкий писк и ленивое мяуканье. На фоне всех этих звуков выделялся громкий лай, и девушка, засмеявшись, присела на корточки, иначе бы просто не устояла под напором тяжелых, массивных лап, опустившихся ей на плечи, и мокрого языка, принявшегося со старанием вылизывать лицо стражницы. Мир превратился в размытые очертания черно-рыжего меха, и чародейка, не удержавшись, уселась прямо на пол. -Ох, Ланселот, оставь Вилму в покое! – раздался ворчливый, но полный скрытой радости голос, а через несколько секунд появился и его обладатель. Казалось, за все те пять лет, что Вилл проживала в Хиттерфилде, лицо мистера Олсена ничуть не изменилось. Несмотря на свой почтенный возраст, старик был просто полон энергии, перемещаясь по магазину с завидной ловкостью и быстротой, которой могли позавидовать многие молодые люди. Его доброе, изрезанное морщинами лицо,каждый раз буквально светилось при виде стражницы, а лучистые глаза всегда смотрели неизменно ласково. Старик был для нее олицетворением мудрости и покоя, и каждый раз, когда девушка приходила в зоомагазин, она буквально чувствовала, как все волнующие ее в течение дня проблемы отходили на задний план, уступая место приятной расслабленности. - Рад видеть тебя, Вилл. И вас тоже, юная мисс, - он улыбнулся стражницам. - Пришли за этим проказником? Он ласково потрепал по голове огромных размеров овчарку. Пес, который, наконец то оставил Вилл, теперь сидел у ног старика, зажмурившись от удовольствия. -Как всегда, - Вилл потянулась рукой к поводку, висевшему на крючке справа от входной двери. Подозвав Ланселота, она наклонилась и ловким, отработанным движением прикрепила поводок к ошейнику, а затем выпрямилась, отбрасывая с лица рыжие пряди. - Вижу, он выздоровел. Всю прошлую неделю был такой вялый... -Да, разница на лицо, - на секунду звуки с улицы стали громче, потому что кто-то открыл входную дверь. Взгляд мистера Олсена переместился куда-то за спину Вилл, и девушка, услышав судорожный вздох Ирмы, медленно обернулась, заранее зная, кого увидит позади себя. - Ох… Рука Мэтта рефлекторно взметнулась вверх, к голове, и длинные пальцы погрузились в шевелюру музыканта, взъерошивая ее. Всем своим видом молодой человек выражал смущение; несмотря на то, что их встречи со стражницей происходили стабильно два раза в неделю, они оба так и не привыкли к этому, и сейчас воздух едва ли не искрился от повисшей в нем неловкости. - Ну, - рыжая крепко сжала в руках поводок и, выдавив какую-то вымученную улыбку, бросила быстрый взгляд на застывшую Ирму. - Мы, пожалуй, пойдем, или все места в читальном зале займут. - Да-да, конечно, - встрепенулся старик.- Передайте от меня благодарность мистеру Хоффману. Очень приятный молодой человек, и то, что он позволяет держать собаку в таком месте, многое говорит о его душевных качествах... Ирма, отвернувшись, закатила глаза. Девушки, помахав на прощание, уже повернулись к двери, как тут негромкий голос заставил их остановиться. - Будьте осторожны, - Вилл обернулась, вопросительно взглянув на Мэтта, - Я только что шел по Нэйбол стрит, где находится ваш книжный магазин. В переулке между домом 210а и рестораном "Омар" обнаружили труп местного бродяги. Он был весь изуродован, ощущение, что из его тела клоками вырывали плоть, - парень замолчал, увидев выражение ужаса на лице чародейки. -Какой кошмар, - растерянно прошептала она, - Конечно, мы будем смотреть в оба... - Но если это случилось на одной улице с книжным магазином, то мы бы все равно об этом узнали, так что не было смысла рассказывать нам об этой потрясающей новости, - Высказалась Ирма и, не собираясь более ждать, вытолкнула подругу на улицу. Вилл, покачнувшись на месте и чуть не споткнувшись о Ланселота, сердито взглянула на шатенку. -Этот твой взгляд отвадит любого маньяка, но против меня он бессилен. За годы общения с Корнелией уже выработался иммунитет, - Ирма, напустив на лицо одно из своих самодовольных выражений, схватила подругу под локоть и ринулась вперед. – Пойдем скорее! Приятный молодой человек, наделенный прекрасными душевными качествами, ждет! Хранительница лишь закатила глаза и, покрепче сжав поводок в руке, подчинилась шатенке.***
- Вилл? Вилл! Рыжая не сразу откликнулась на возмущенный оклик повелительницы воды, сверлившую ее взглядом уже несколько минут, в ожидании ответа на свою реплику, которую Вилл пропустила мимо ушей. Она с трудом отвела взгляд от широкой спины Седрика. Змей, нацепив на лицо совершенно очаровательную улыбку, сейчас общался с очередным покупателем и уже который час совершенно игнорировал присутствие стражниц в паре метров от себя. Лишь пару раз он проходил мимо, не забывая потрепать Ланселота за ухом, чем приводил пса в полный экстаз. - Ты что-то сказала? – откликнулась хранительница, отводя взгляд от того, кто вчера бесцеремонно ворвался к ней в дом, а сейчас вел себя так, будто ничего и не было. - Я говорю про Эндрю Хорнби. Его приняли в баскетбольную команду, и вчера я ходила смотреть их тренировку… Ну, позавчера я тоже ходила. И до этого видела мельком… Так вот, мое бы желание – он бы не вылезал из этой формы! - Смею предположить, ваши желания совпадают, - сварливо отозвалась Вилл, уткнувшись в учебник по французскому, давая тем самым понять болтливой подруге, что не намерена сейчас вести беседу. Но даже французский – любимый предмет, по которому она всегда преуспевала! – не мог отвлечь хранительницу сердца от мыслей, которые она старательно отгоняла, и которые так же не менее старательно возвращались, находя очередную маленькую лазейку. Они медленно пробирались в ее разум, настойчиво и мягко вытесняя поток иностранных слов, и концентрировались на определенном человеке, который сейчас медленно прохаживался между столов читального зала, то и дело делая замечания посетителям. Вилл закусила губу, и уставилась на Ланселота, который сейчас лежал у ее ног и тихо сопел. Она снова мысленно возвратилась ко вчерашнему дню, к тому моменту, когда она, ничего не подозревая, открыла дверь, болтая какую-то чушь. Стражница едва подавила вздох разочарование, адресованный самой себе. Она уже который раз проигрывала эту сцену у себя в голове, и каждый раз стыд буквально накрывал ее с головой, грозясь потопить под своими волнами. Стоило только подумать, как она выглядела со стороны, когда только увидела змея – обескураженная его внезапным визитом, она стояла и хватала ртом воздух в жалкой попытке выдавить из себя хоть словечко. Не так должна выглядеть хранительница сердца, лидер стражниц завесы! А этот эпизод с ноутбуком… О последней сцене Вилл даже не хотела вспоминать, опасаясь, что если она начнет разбирать свое поведение детально, то окончательно почувствует полной идиоткой. Но более всего сейчас озадачивало поведение змея. Идя сегодня в книжный магазин, рыжая ожидала увидеть его реакцию, хоть какой-то проблеск воспоминания, мелькнувший на его лице. Она, безусловно, предполагала и даже была уверена в том, что он будет избегать ее, но не думала о полнейшем безразличии. Она ругала себя, ведь должна была испытывать облегчение от того, что блондин в очередной раз не донимал ее своими выходками и взглядами, вгоняющими в краску, но вместо этого жаждала хоть капли внимания, пусть это будет даже очередной язвительный комментарий. Девушка ткнула носком кроссовка в портфель, в котором сейчас лежал томик, который вчера вручил ей блондин. После того, как лорд спешно покинул ее квартиру, Вилл, желая отвлечься, засела за чтение книги. Безусловно интересные, но слишком уж долгие и затянувшиеся описания Парижа пятнадцатого века утомили ее, и она уже было хотела отбросить книгу, но пересилила себя, и, как оказалось, не зря. С появлением на сцене горбуна Квазимодо и очаровательной цыганки Эсмеральды история начала набирать обороты, становясь все интересней и интересней, и даже в школе стражница на нескольких уроках, сидя на задней парте, с увлечением переворачивала страницы, стараясь не шуршать ими. И сейчас девушке пришла в голову навязчивая идея достать этот объемный том и выложить прямо на середину стола, где его бы обязательно заметил Седрик. Впрочем, эту идею она быстро отмела, отчаянно замотав головой. Она снова направила взгляд на Ланселота и протянула ладонь, чтобы потрепать его по голове, как раз в тот момент, когда на макушку пса легла другая ладонь, с изящными, длинными пальцами. Вилл быстро отдернула свою руку, и уставилась на свои колени. Внезапно в голове пронеслось осознание того, что эти пальцы вчера судорожно сжимали ее плечо, а тело владельца прижимало ее тело к стене, а она, даже не догадавшись достать сердце, замерла, позволив секундному страху затопить ее, и слушала его слова. “А может, ты боишься прийти в магазин, потому что опасаешься начать испытывать ко мне определенные чувства?” Девушка почувствовала, как ее лицо обдало жаром, и быстро склонилась над учебником так, чтобы волосы закрывали ее покрасневшие щеки, ругая свое тело за излишне бурную реакцию на мысли хозяйки. Она подняла глаза, и вздох облегчения вырвался из ее груди – Седрик, нахмурившись, уже направлялся к юноше, который увлеченно болтал по телефону. Однако, ни ее лицо, ни вздох облегчения не остались незамеченными. -Ты покраснела! – удивленно прошептала Ирма, наклоняясь к подруге, чтобы поближе рассмотреть ее лицо. Вилл раздраженно дернула плечом, вновь склоняясь к учебникам. -Я просто… Кое-что вспомнила. -Что? – шатенка пытливо уставилась на подругу, однако, через секунду после вопроса, сама дала ответ. – Ты вспомнила Мэтта и вашу встречу в магазине! -Ирма, я пришла учиться, и тебе бы тоже не помешало, - прошипела рыжая сквозь зубы. -Ты никогда не была раньше так увлечена учебой, а в этом году погрузилась в нее с головой. Складывается ощущение, будто ты хочешь отвлечься от чего-то, переключив все свое внимание на это дело! -Извини, но я не хочу сейчас рассказывать о той проблеме, из-за которой я, как ты выразилась, переключилась на учебу. Хотя то, что ты сболтнула – полная чушь, ибо мне просто стыдно быть троечницей. Я повзрослела. И тебе советую тоже. Ирма посмотрела на нее взглядом, полным ужасающей смеси из любви, понимания и сочувствия. Этот взгляд будто говорил: “Я знаю о тебе то, чего не знаешь ты сама.” Хранительница, чувствуя, как внутри нее закипает раздражение, вопросительно посмотрела на подругу. -Ты такая скрытная, всегда все держишь в себе, - чародейка воды ласково потрепала девушку по плечу. – Я бы, наверное, на твоем месте просто бы взорвалась. -Боюсь, ты нескоро осчастливишь нас этим… Ирма резко захлопнула учебник, страницы которого не переворачивала уже больше часа. Она, поднявшись, молча сунула книгу в сумку, и, закинув ее на плечо, развернулась, направляясь к выходу. У самой двери она остановилась и бросила взгляд через плечо на Вилл, которая ошарашенно смотрела нее. -Ты слишком много времени проводишь в этом месте и, похоже, не замечаешь того, как стала походить на этого типа. Общество этой гадюки плохо на тебя влияет, - и она указала пальцем на Седрика, который стоял сейчас за стойкой продавца с выражением абсолютного недоумения на лице. – Сейчас вы оба стоите друг друга. И она ушла. А Вилл, чувствуя, как стыд и вина перед подругой борются в ней за право первенства, развернулась к учебнику, и тут же подняла глаза, столкнувшись взглядом с ухмыляющимся лицом блондина, который, впервые с того момента, как она пришла сюда, сейчас смотрел прямо на нее. Девушка, поборов в себе желание ответить ему неприличным жестом правой руки – а знает ли он вообще, что значит средний палец? – принялась за зубрежку французского. Но снова мысли не дали ей качественно выполнить урок. Если сначала ее голову занимал Седрик, то теперь ее никак не могла оставить вина перед Ирмой, а совесть противно нашептывала ей все те колкие фразы, которыми она в этот день попрекала чародейку воды, и тот раздраженный тон, который она даже и не скрывала. Вилл зажмурилась, и опустила голову на сложенные руки, стараясь ни о чем не думать, а просто смотреть в темноту. В темноту…***
Девушка проснулась так внезапно, будто только что на ухо ей гаркнул огромный черный ворон. -Проклятая птица… Вилл, все еще пытаясь прогнать остатки сна, проворчала что-то бессвязное, а затем подняла голову и недовольно потерла правую сторону лица, которая затекла от длительного лежания. Девушка не могла ничего разглядеть перед собой, все казалось размытым и смазанным, и она усиленно заморгала. Это помогло – картина перед ней, наконец, стала абсолютно четкой. Книжный магазин, освещаемый мягким светом настольной лампы, был пуст, не считая Седрика, который, усевшись в кресло, закинул ногу на ногу и сверлил стену тяжелым взглядом. Краем глаза уловив какое-то движение, мужчина мгновенно перевел взгляд на заспанную стражницу. Губы его скривились в ухмылке. - Ты отлично за мной следишь, - елейным голосом произнес змей, неспешно поднимаясь на ноги. Он протянул руку, стряхивая с плеча несуществующую пылинку, и продолжил. – За те пять часов, что ты спала, я мог наделать кучу дел, за которые Оракул счел бы нужным вновь отправить меня в тюрьму. Вилл, однако, нисколько не удивилась, услышав количество часов, которые она сладко продремала за маленьким столом в такой неудобной позе. Она лениво посмотрела в окно. На темной улице то и дело мигали фары проезжавших мимо автомобилей, их мягкий свет успокаивал, как и вся эта полутемная обстановка в магазине, и стражница, почувствовав, как сонливость снова берет над ней вверх, закрыла глаза, вновь опуская голову на руки. Словно сквозь пелену она услышала звук приближающийся к ней шагов. Они затихли возле нее, и затем девушка почувствовала, как ее мягко потрепали за плечо. - Мне пора закрывать магазин. Вилл неопределенно взмахнула рукой, словно отгоняя от себя надоедливую муху. Послышался тяжелый вздох, а затем ее подхватили за ворот свитера, приподнимая. Вилл, мгновенно проснувшись, резко вскочила на ноги и гневно воззрилась на Седрика. Лорд, отпустив ее, теперь стоял возле столика, и, бедром прислонившись к нему, сложил руки на груди, холодно глядя на нее сверху вниз. - Ты растянул мне свитер! - Мне пора закрывать магазин, - скучающим тоном повторил змей. – И я жду только тебя. Конечно, если ты хочешь остаться здесь на ночь, тебе стоит только озвучить это желание. Вилл, бросив раздраженный взгляд на змееоборотня, достала из-под стола рюкзачок, и начала складывать в него учебники. Ланс, который уселся у ее ног, вилял хвостом и заглядывал в глаза. Девушка, улыбнувшись, погладила его, а затем рефлекторно вскинула руку к голове, и, проведя ладонью по волосам, ужаснулась. Не нужно было и зеркала, чтобы понять, насколько сильно они спутались и взлохматились за время ее сна, и Вилл который раз закусила губу, удивляясь, как еще Седрик не поднял ее на смех. Она запустила руку в глубину рюкзачка, и вскоре извлекла из его недр массажную расческу. Честно говоря, каждый раз, когда Вилл начинала приводить в порядок свои отросшие волосы, она с тоской вспоминала свое каре, которое носила в восьмом классе – оно не так сильно украшало ее, как эти длинные пряди, но было куда удобнее, и не доставляло такой боли при расчесывании. Она провела щеткой по клоку волосы, пытаясь разгладить его, и тихо зашипела от резкой боли. Внезапно цепкие пальцы перехватили ее кисть, и девушка удивленно вскинула глаза на Седрика. -Позволь мне это сделать, - голос его звучал необычно мягко, что немного обескуражило Вилл. И, похоже, не только ее – на лице Седрика промелькнуло некоторое замешательство, а затем он нахмурился, придавая своему лицо обычное надменное выражение. – С твоими патлами ты долго будешь возиться, а мне не терпится уйти. Он взял расческу из рук Вилл, а затем, руками обхватив лицо стражницы, повернул ее голову к себе затылком. Вилл, не успев даже ответить на обидное “патлы”, почувствовала, как ее макушки коснулись холодные зубья, и впилась пальцами в свои колени, приготовившись к боли. Даже она, стараясь расчесываться как можно аккуратнее, делала это сквозь сжатые зубы, а уж Седрик точно воспользуется случаем. Она почувствовала едва ощутимое нажатие, а затем поверхность расчески, под напором руки блондина, мягко поплыла от макушки вниз. Никакой боли. Зубья плавно погружались в ее гриву, не причиняя и малейших неудобств, а наоборот, мягко массируя. Вилл, прикрыв глаза и чуть запрокинув голову назад, позволила себе расслабиться и отдаться приятному чувству умиротворения, внезапно нахлынувшему на нее. Бесхитростный и простой процесс расчесывания будто превратился в какой-то чарующий ритуал, но окончательно расслабиться ей не давали лишь пальцы Седрика, которые то и дело прикасались к ее шее, заставляя тело вздрагивать и напрягаться, а затем вновь расслабляться, погружаясь в томительную, сладкую негу. -Готово, - раздался негромкий голос мужчины. Вилл, которая, несмотря на приятный процесс, начала испытывать беспокойство от такой близости оборотня, приподнялась, и тут же уселась обратно, почувствовав давлении рук на ее плечи. – Не торопись. Его пальцы вновь заскользили по ее волосам, собирая их в тугой, высокий хвост. Вилл уже было открыла рот, чтобы возразить, ведь она всегда предпочитала ходить с распущенными волосами, но лорд перебил ее. Его тихий, мягкий и чарующий голос странно действовал на стражницу, и на секунду Вилл вспомнила, как он, в своем змеином обличие, яростно сражался с ней, пожирая полным ненавистью взглядом, готовый одним ударом огромного хвоста выбить из нее дух. А сейчас ее враг бережливо, даже с нежностью пропускал пряди ее волос сквозь пальцы, и одна мысль об этом вселила в стражницу странное, трепещущее волнение. Он мог сейчас, не прилагая особых усилий, резко сжать волосы в руках, и, намотав их на кулак… -У тебя удивительной красоты цвет волос, - Седрик начал чем-то обвязывать хвост у основания. – Их нельзя назвать рыжими. Скорее, цвета меди. Вилл порадовалась тому, что сейчас он не видел ее лица. Она не привыкла к комплиментам к своим волосам, так как не считала их красивыми и по-доброму завидовала Корнелии. Хранительница почувствовала натяжение, которое известило о том, что блондин затянул ей хвост, однако его руки, надавливающие на плечи, так и не ослабили хватку, все так же не позволяя подняться. -И запах, - струна в ее теле, что отвечала за напряжение, натянулась до предела, когда она услышала шепот змея прямо у ее уха. – Это не запах шампуня, а природный запах тела. Вы, люди, привыкли перебивать данный вам природой запах этими ароматизированными жидкостями, и, надо сказать, в большинстве случаев это правильное решение. Но если это что-то приятное… - Вилл почувствовала, как кончик его носа уткнулся в макушку голову, услышала шум, с которым он втянул воздух. - … Тогда никакие духи или что-то подобное не перебьет его. Оборотни очень чувствительны к запахам, ты знаешь? Этот шепот успокаивал, очаровывал, словно призывая подчиниться ему. А самое страшное – противиться совершенно не хотелось. Вилл, осознав это, резко вскочила, развернувшись лицом к змееоборотню. Ланселот, потревоженный этим движением, тоже поднялся, и теперь переводил взгляд со стражницы на Седрика. Последний уже выпрямился и теперь стоял, скрестив руки на груди, с непроницаемым выражением лица, но Вилл была абсолютно уверена в том, что несколько секунд назад эти губы были растянуты в змеиной полуулыбке, а глаза сверкали дьявольским, свойственным лишь лорду огнем. Блондин направился к вешалке, и, быстро накинув на себя пальто, приоткрыл дверь, делая рукой приглашающий жест. -Дамы вперед.***
Они молча вышагивали по темным улицам сверкающего в ночи Хиттерфилда. Шел уже одиннадцатый час – летом в такое время все бы только покидали свои дома, наполняя город шумом и оживленными голосами и песнями, но сейчас, осенью, жители предпочитали оставаться дома, и различные кафе и рестораны пустовали. Вилл, остановившись напротив сверкающей витрины, приблизилась к ней, и начала вглядываться в свои едва различимые очертания. Надо сказать, убранные волосы ничуть не портили ее внешности, а только украшали, открывая красивый овал лица и четкие скулы. Вилл отвернулась от витрины и посмотрела на застывшего в ожидании Седрика. -Довольно симпатично, - нехотя проворчала она. -По другому и быть не могло, - мужчина, развернувшись, направился дальше. Вилл, подтянув к груди поводок с Лансом, быстрым шагом догнала его. -Ну конечно, ты ведь в этом мастер, – Седрик вопросительно посмотрел на нее. – В завязывании хвостов. Твоей шевелюре позавидовала бы и Корнелия… -В Меридиане многие мужчины ходят с длинными волосами, - блондин смерил хранительницу снисходительным взглядом. – Лишь земляне со своими устаревшими и примитивными взглядами продолжают видеть в этом нечто, что заслуживает повышенного внимания. Вилл закусила губу. Какое-то время они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Наконец, девушка увидела на горизонте очертания своего дома, и, обогнав Седрика, развернулась к нему лицом, будто перекрывая путь. Блондин иронично поднял бровь, выражая одним своим этим жестом все свое отношение к картине перед ним. -До моего дома идти совсем ничего, так что, думаю, ты можешь дальше меня не провожать. Спокойной ночи, - Вилл развернулась и направилась прочь, но, однако, остановилась при звуке голоса змея. -И ты, несомненно, сможешь противостоять психически больному человеку, который сегодня ночью изуродовал бомжа. -Ланселот защитит меня, - Вилл, усевшись на корточки, потрепала пса. – И к тому же, не забывай, что я стражница. Я смогу постоять за себя. Седрика фыркнул, и это звучало достаточно красноречиво. Вилл, сжав кулаки в каком-то приливе отчаяния, гневно посмотрела на него. -Что, собираешься снова ворваться ко мне в дом?! Освещения фонаря, который стоял как раз рядом с ними, было достаточно сильным для того, чтобы стражница смогла увидеть удивление, промелькнувшее на лице змея. А потом произошло что-то из ряда вон выходящее – мужчина, запрокинув голову назад, громко захохотал, чем абсолютно шокировал девушку, которая еще ни разу не слышала, чтобы из груди блондина вырывались такие звуки. -Ты… ты… Он перестал смеяться так же резко, как и начал. Лицо его приняло задумчивое выражение, а затем глаза его сузились, буквально впиваясь в смущенное лицо стражницы. -Ты боишься того, что я решу снова заглянуть к тебе? – Он медленно шагнул к ней, чуть наклонившись, напоминая приготовившегося к прыжку хищнику, и Вилл сделала шаг назад, не в силах оторваться от его лица. А потом произошло сразу несколько вещей. Ланселот, до этого спокойно наблюдавший за девушкой, внезапно вскочил и с громким, яростным рычанием рванулся куда-то за спину стражницы. Раздался удивленный мужской вскрик, а в следующую секунду Вилл повалилась на колени. Она сжала ускользавший от нее повадок в руках, чувствуя, как он натирает кожу, словно обжигая ее огнем. А затем ощущение натяжения в ее руках пропало, она подняла взгляд и увидела, что Седрик, одной рукой крепко ухватив рвущегося на какого-то человека пса за ошейник, направлялся к ней. Он, наклонившись, ухватил ее за локоть, и потянул на себя, помогая подняться. -Простите, на минуту я забыл, что надо проявлять осторожность при присутствии собаки такой породы. Вы в порядке? Человек, из-за которого произошел весь сыр-бор, наконец вышел из тени, и у Вилл на секунду перехватило дыхание. Не каждый день она встречала такого необычно красивого человека. В чертах лица этого мужчины, казалось, не было ни одного недостатка – идеальный овал лица, упрямый подбородок, чуть вздернутый нос, а волосы цвета вороного крыла, с зачесанной назад челкой, отлично дополняли картину. Но, несмотря на всю эту привлекательность, девушка не могла не отметить, что красив он был какой-то смазливой, экранной красотой. -На самом деле, Ланс никогда не нападает на прохожих. Не знаю, что на него нашло… Его необычайно яркого зеленого цвета глаза на мгновение пересеклись с ее взглядом, и Вилл едва удержалась, чтобы не скорчиться от внезапно сильного ощущения тревоги, которое камнем упало на нее, заставляя на секунду забыть о том, как дышать. Сердце резко увеличило свой темп и быстро забилось о грудную клетку, и Вилл знала, что другое сердце, которого не было видно под ее свитером, сейчас сияет ярче, чем обычно, и свет, распространяющийся вокруг него, сейчас не был мягким, а дрожал в напряжении. Ощущение тревоги лишь возросло, когда она, опустив взгляд, наткнулась на его забинтованные кисти рук. Мужчина, осознав, что привлекло ее внимание, резко спрятал ладони в карманы брюк, и мило улыбнулся ей. И хоть выглядел он при этом совершенно искренне, какое-то чутье подсказывало хранительнице, что улыбка эта была сплошь фальшивой. Она перевела взгляд на Седрика и замерла. На какое-то мгновение ей показалось, что та звериная природа, которая осталась в мужчине даже после того, как его лишили всех его сил, сейчас очень явно проступила на его лице. Он застыл, вытянувшись, и словно принюхиваясь, а затем в глазах его мелькнула не настороженность, не тревога, а самая настоящая ярость, и будь взгляд его сейчас направлен на Вилл, то девушка, несомненно, в ужасе бы ринулась от него куда подальше. Мужчина тоже заметил перемену в лице блондина, однако – удивительно! – не отшатнулся, а лишь напрягся. Вилл заметила движение в карманах его брюк, и поняла, что он сжал ладони в кулаки. -Что с вами… -Нам нужно идти, - Вилл не успела опомниться, как почувствовала резкую боль – Седрик, крепко вцепившись рукой в ее запястье, резко притянул ее к себе, и она, не устояв, лицо врезалась прямо в его грудь. Впрочем, оставалась в таком положении она не долго – змееоборотень, развернувшись, широким шагом направился по направлению к ее дому, потащив стражницу за собой. -Мне больно! Ноль внимания. Казалось, его пальцы лишь сильнее сжались на ее запястье. Вилл на ходу обернулась, и кинула последний взгляд на мужчину. Он стоял все на том же месте, не отрывая от них глаз. Фонарь, освещавший его фигуру, замигал и потух, превращая его очертания в огромную, угрожающую тень. Еще один рывок, и Вилл чуть не упала второй раз за день. Она подарила яростный взгляд спине Седрика, который, казалось, не замечал ее неудобств, и все так же продолжал уверенно идти вперед. Ланселот, воспринимая все это как игру, подпрыгивая бежал рядом с ними, радостно лая, и Вилл, в очередной раз спотыкаясь, подумала о том, что выглядели они со стороны довольно комично. Внезапно мужчина остановился, и Вилл едва не налетела на него – спас ее от этого пес, который крайне удобно встал между ними. Седрик, наконец, отпустил ее руку. -Ну надо же… - Вилл замолчала, с удивлением обнаружив для себя, что стояла у двери своего дома. Они добрались до конечного пункта всего за каких-то пять минут. Седрик молча развернулся и пошел прочь, так и не дав хранительнице шанса посмотреть в его лицо, чтобы узнать, какие эмоции сейчас на нем читались. -Ты что, хочешь меня покалечить?! – крикнула она ему вслед. – Помимо синяка на плече, у меня теперь будет целая россыпь на запястье! Ты не хочешь извиниться? Он замер на месте, и девушка застыла в ожидании ответа. Но его не последовало – оборотень, так и не обернувшись, направился в темноту. Вилл в сердцах пнула ногой дверь.***
Мужчина все еще стоял на месте, не отрывая взгляда от горизонта, даже когда фигура девушки и мужчины растворились в темноте. Губы его дрогнули, а затем прохладный, ясный голос нарушил тишину, пробежавшись по улице и заглянув в самые ее узкие улочки и дальние уголки. -В этот раз ты все сделал верно, Корвин, - изумрудные глаза угрожающе блеснули в темноте. – Это действительно она. Сгорбившаяся худая фигура, что сидела на крыше стоявшего рядом здания, затряслась от бесшумного смеха.***
Громкая трель звонка оповестила Вилл о том, что теперь она точно опоздала на урок. Девушка, не чувствуя ног, неслась по коридорам Шеффилдской школы на огромной скорости, так и привлекая к себе недоуменные взгляды остальных зевак, которые не очень-то и спешили. Рюкзачок больно бил ее по спине выступающим углом книги “Собор Парижской Богоматери”, и Вилл недовольно подумала, что Седрик, даже не находясь рядом, умудряется оставлять на ее теле все новые и новые синяки. Добравшись до нужного кабинета, она открыла дверь, и с облегчением заметив, что учителя еще не было в классе, проскользнула за последнюю парту к Корнелии. -Выглядишь не особо выспавшейся, - с иронией заметила блондинка, однако ее глаза тут же полыхнули интересом. – Ты сделала хвост! Ты знаешь, я скупа на комплименты, но тебе очень идет. Вилл, благодарно посмотрев на стражницу Земли, начала выкладывать на парту учебники. -Знаешь, я видела Ирму,- голос Корнелии звучал осторожно. – Мне кажется, она чем-то расстроена. Конечно, пытается спрятаться за своими глупыми шутками и гримасами, но меня не так легко провести. Вилл только хотела ответить, но внезапно дверь кабинета распахнулась, и в класс влетела директриса. Глаза женщины так и сияли от радостного возбуждения. -Как вы знаете, - начала она без приветствий. – Уже месяц как ваш учитель биологии подал в отставку, и до сих пор мы не могли найти ему достойную замену. Но я рада сообщить, что нашелся один образованный молодой человек, который с радостью согласился помочь нам в этой нелегкой ситуации и начать преподавать у вас данный предмет, и сейчас, вместо урока химии, который должна была провести я, у вас будет биология! – Женщина посмотрела в сторону двери и всплеснула руками. – Ну что же вы стоите! Проходите! Женская половина класса едва подавила восторженный вздох. Все, кроме Корнелии и Вилл. Блондинка сидела, скрестив руки на груди, с совершенно независимым выражением лица, показывая то, что никакой симпатичный учитель не сможет отвлечь ее от занятий. Вилл же, застав на месте, наблюдала, как молодой мужчина, который вошел в кабинет, разворачивается лицом к классу. Те же черные волосы, те же изумрудные глаза и забинтованные кисти рук… -Разрешите вам представить, - торжественно объявила директриса. – Мистер Эппинг! Мужчина, с молчаливым спокойствием осмотрев класс, задержал взгляд на Вилл, и стражница готова была поклясться, что заметила, как уголки его губ растянулись в улыбке предвкушения. Настороженность отошла на задний план, уступив место мрачному предчувствию.