Месть дракона

Почувствовав на себе силу Джейд Таск, Ши Лон не решилась солгать оленихе насчёт правильности пути для побега: она всерьёз опасалась, что самка поволочёт её за собой в качестве страховки, а в случае, если окажется в тупике, может досрочно прекратить царствование той, что считала себя Императрицей Китая. Потому сначала ящерица растерялась неожиданному освобождению, а после гневно завопила на своих псов, даже не поднимаясь с пола: - Чего вы ждёте, болваны? За ней, быстрее! В погоню! Разозлённая той мыслью, что побег пленницы свершился по её вине, Ши Лон ещё долго тряслась, не в силах совладать со своими чувствами. Что же, она хотела проверить, на что способна Яра и кем на самом деле является Джейд Таск — она получила ответы, теперь придётся за них платить! - Надеюсь, ты сможешь поймать её раньше, чем она доберётся до Императрицы Сяо, - волчица, которая команду «в погоню!» на свой счёт не относила, осталась стоять рядом с ящерицей. - Я не так глупа, чтобы сказать ей всю правду! - гневно бросила Ши Лон, встав и отряхнув платье. Затем она глубоко вдохнула и продолжила гораздо более спокойным голосом. - Сяо нет в селении Шан, потому что само селение давно прекратило существовать. Это мёртвая деревня, почти всё население которой исчезло после Зелёной Вспышки. - О, да ты умна! - хмыкнула Яра. - Почему же тебе не хватило ума встать подальше или взять с собой ещё парочку стражей, так, для страховки? - Это не твоё дело, - Ши Лон полностью овладела собой. - Отправляйся со своими волками на остров и займись необходимыми приготовлениями к штурму Инкоу! Что касается моих проблем… С ними я буду разбираться самостоятельно. - Всё же это наши общие проблемы, ведь мы «партнёры», - заметила волчица. - Но я последую твоему совету — хочется поскорее увидеть, что это за остров, и отвечает ли он моим представлениям о прекрасном. Удачной охоты! * * * Несмотря на то, что в тоннелях под землёй царил сумрак, нарушаемый лишь факелами, горящими на значительном удалении друг от друга, Джейд Таск не боялась заблудиться: проход, по которому она бежала, не имел никаких ответвлений. Слыша за собой сопение псов, Джейд припустила на пределе сил, понимая, что ей не одолеть всю эту стаю, особенно если стражи решат не устраивать драку на лапах — силу её кулаков они увидели воочию — а используют копья и кинжалы. Хотя она умела драться безоружной против нескольких вооружённых воинов, но в данной ситуации даже от победы не было бы ни малейшего толку… В конце концов её вынесло на развилку — коридор разделялся на две части, причём правое ответвление вело ещё дальше, наверное, даже выходя за пределы Запретного Города. Проверять это предположение Джейд не стала, хотя отметила про себя, что подземные пути могут привести её к интересным местам, может быть, даже к месту заточения Сяо: олениха не верила, что Ши Лон отправит Императрицу куда-то на север, отдалив от своего надзора. Впрочем, и над местопребыванием Сяо думать было некуда, сначала Джейд стоило определиться со спасением самой себя. Переведя дух, она вбежала в левый рукав тоннеля. Здесь стояли у стен какие-то бочки, под факелами сверкали сложенные в аккуратные кучки драгоценные камни, напоминавшие нефрит, но почему-то ярко-красного цвета. Они и сами излучали слабый свет, и Джейд, повинуясь внезапному порыву, на ходу схватила один камешек, сунув его в карман своих штанов. В следующий момент копыта оленихи застучали по дереву — её вынесло на бревенчатую платформу, возвышавшуюся над бурной рекой, водопроводом Запретного Города. Остановившись на платформе, Джейд огляделась по сторонам. Подземная река была бурной, течение сильным, и неизвестно, куда оно могло её унести, но более ничего похожего на выход она не увидела. Ши Лон ожидала, что Джейд потащит её с собой, значит, она должна была указать верный путь к побегу, не так ли? Но, может быть, олениха ошиблась, выбрала не тот тоннель, не заметила поворот? Проверять времени не было, пыхтение псов приближалось, становилось всё явственнее — они догоняли беглянку. Подойдя к самому краю платформы, Джейд посмотрела на воду, затем туда, куда она неслась. Река уходила вдаль, скрываясь в каменном тоннеле, не понять отсюда, вела ли она к свободе или же к гибели. Джейд рванулась было к бочкам, намереваясь использовать их для побега, но в этот момент первый пёс вылетел из подземного коридора, и, выставив копьё перед собой, с воинственным кличем помчался на олениху. Отпрянув в сторону, та встретила его резким ударом заднего копыта, отведя копьё в сторону. По инерции пёс пробежал ещё чуть вперёд, и Джейд с большим удовольствием впечатала кулак ему в морду, заставив отшатнуться, но всё же не отбив желания драться. Взрычав, пёс контратаковал, и Джейд в свою очередь едва успела скрестить запястья на пути его лапы, сдержав удар. В следующий миг кулак стража прогудел у неё над ухом, но как раз этого она и добивалась — поднырнувшая под замах олениха ткнула пса в бок, из-за чего тот открылся ещё больше, да вдобавок удачно опустил голову, морщась от боли. С коротким вскриком олениха задним копытом ударила его в челюсть, в самый последний момент успев переменить направление удара, так как метила она в горло; такой удар вполне мог бы убить пса, а так она всего повалила его на пол, выведя из строя на несколько минут. К сожалению, на помощь ему уже торопилось несколько собратьев. Джейд обернулась на воду. Перспектива искупаться в ней её совсем не радовала, но здесь вода хотя бы текла не в сторону города, не нужно будет бороться с её бурным течением… А значит, если Ши Лон солгала ей, то из воды Джейд уже не выбраться. Но ведь должна же эта подземная река куда-то вытекать! - Довольно колебаться… - проговорила олениха, подстёгивая саму себя. Разбежавшись, она прыгнула в воду, и в первую секунду не удержалась от вскрика, слишком холодной та была; в следующую секунду течение подхватило её и завертело, закрутило, унося в даль подземных коридоров. Хотя Джейд относилась к виду водяных оленей, дышать под водой она, естественно, не умела, да и вообще предпочитала проводить время на твёрдой земле. Тем не менее, ей удалось высунуть голову из воды, однако тут же она погрузилась снова, и отнюдь не по своей воле. Течение играло с оленихой вовсю, швыряя её из стороны в сторону, пару раз просто чудом не ударив об стены тоннеля, однако всё же несло её вперёд, чего Джейд, отчаянно боровшаяся с потоком, даже не замечала, пока перед глазами оленихи вдруг не мелькнул солнечный свет. Тоннель всё же вёл к выходу! Продолжая сражаться с течением, она кое-как смогла развернуться… И не удержалась от испуганного выдоха, на полноценный крик уже недоставало сил — поток нёс её к проёму, откуда он водопадом извергался вниз, падая в реку, ведущую к Запретному Городу. Перед глазами Джейд мелькнуло вечереющее небо, солнце, верхушки деревьев, а затем она закувыркалась вниз с такой высоты, что удар об речную воду выбил из неё весь дух, и на некоторое время всё для Джейд Таск погрузилось в темноту. Пришла в себя олениха от холода, усиливающегося мокрой одеждой и шерстью. Кое-как преодолев пару метров по песку, отползая от того места, куда вынесла её река, она откашлялась и перевернулась на спину, пытаясь определить, чем для её тела закончился заплыв с препятствиями. К немалому удивлению Джейд, чувствовала она себя сносно — усталость, несколько ушибов и озноб не в счёт. «Хватит лежать! Надо уходить отсюда… Ши Лон ведь знает, куда меня вынесло!» Это была единственная внятная мысль, пронёсшаяся в её голове, но её вполне хватило, чтобы Джейд начала действовать. Заставив себя сесть на песок и ещё раз прислушавшись к голосу тела, олениха торопливо разделась догола, не разматывая лишь бинты, и выжала одежду. Затем она по-собачьи потряслась, сбрасывая вод с шерсти, растёрла себя и снова оделась — бегать голышом даже покрытому шерстью существу не предстало. Закончив с переодеванием, Джейд торопливо зашагала в сторону леса, вскоре скрывшись среди деревьев. * * * Известие о том, что пленница успешно сбежала, Ши Лон приняла спокойно: ничего иного она и не ждала. Ни один пёс не рискнул последовать за Джейд Таск в воду, а посылать отряд за стены города было рискованно, бунтовщики из крестьян могли воспользоваться такой удачной возможностью уничтожить нескольких врагов! Кроме того, Ши Лон понимала, что Джейд могла разнести некоторые слухи про Императрицу Сяо, а чтобы подтвердить их только и нужно, что поднять шум, бросая своих воинов на поиски сбежавшей шпионки! - Она узнала не так уж и много, - такими словами Ши Лон пресекла возражения генерала Фанга, который настаивал на поимке Джейд. - Было бы намного хуже, если бы ей стало известно о наших изобретениях… Или же причина, по которой Зелёная Вспышка почти не затронула Запретный Город! Всё ещё недовольно ворча, генерал вышел из тронного зала, в то время как Ши Лон с довольным выдохом обмякла на троне, поскрёбывая когтями по каменным подлокотникам. Трон не был удобен для высокой ящерицы, чересчур жестковат без подушек, которые обычно подкладывал Канг Зи, но, сидя здесь, Ши Лон испытывала необыкновенное удовольствие, чувствуя себя на своём месте. Да, этот трон должен принадлежать ей, а не какой-то шестнадцатилетней выскочке, получившей право занять престол только по тому, что появилась на свет! Сяо могла привести Китай только к падению, особенно теперь, когда Запретному Городу грозит противостояние с Инкоу и городом Гунмэнь! Сейчас у власти должен находиться сильный правитель, и в роли его Ши Лон видела только себя. Обстоятельства оправдывали её действия. Ей удалось за короткое время восстановить контроль над несколькими мятежными деревнями, наладить поставки необходимых городу ресурсов, а кроме того — обзавестись партнёром в виде Яры. Да, он была чересчур самоуверенной, но зато у неё имелся флот и множество умелых воинов. Пусть уж такая сила служит ей, чем когда-нибудь выступит против неё! - Жаль, что первоначальный план пошёл прахом… - проговорила она сама для себя. - Но, возможно, это и к лучшему, что теперь мне не придётся делиться властью. Последнее слово оставило после себя столь приятное послевкусие, что Ши Лон повторила его несколько раз перед тем, как встать с трона. У Императрицы имелось много дел, и в первую очередь ей нужно было подумать над тем, как сохранить власть в своих когтях — после падения Инкоу она обезопасит себя от одной угрозы, но оставался Гунмэнь, бунтовщики за пределами Запретного Города и даже внутри его стен… А ещё ящерица желала иметь верный план на тот случай, если Яра вздумает предать её. Пока к этому не существовало ни единой предпосылки, однако Ши Лон всегда думала на два шага вперёд, и не собиралась допускать ту же ошибку, что совершила с Джейд Таск, недооценив своего врага.