Месть дракона

На данный момент Яра была довольна результатом своего «партнёрства» с Ши Лон. Остров, который самопровозглашённая Императрица подарила волчице, находился не так уж и далеко от Гунмэня, но располагался в стороне от торговых путей и зоны патрулирования военных кораблей, а потому до сих пор оставался незамеченным, полностью оправдывая поговорку о том, что если хочешь что-то спрятать — оставь это на самом виду. Яра и сама не подозревала об его существовании. Пройдя вдоль берега, взбунтовавшийся адмирал обнаружила уютную бухту, куда завела весь свой флот за исключением флагманского корабля: одно дело, что бухта не подходила под размеры «Павлина», другое — какое-то судно необходимо было держать в море на случай внезапного нападения. Хотя волчица показала себя крайне легкомысленной перед Ши Лон, на деле Яра была вовсе не глупа, а её поведение диктовало желание показать себя слабее, чем на самом деле. Пусть уж лучше Ши Лон недооценивает её! Сойдя в шлюпку и отправившись на берег, Яра разбила лагерь у края пышных зелёных джунглей, послав вглубь острова несколько разведывательных отрядов, чтобы для начала изучить место, в котором оказалась. Сведения, что они принесли, заставили Яру задуматься о силе и власти Ши Лон — дело в том, что в центре острова находился давно потухший вулкан, внутри которого обнаружились следы активных работ: кто-то умудрился вырыть в камне целые пещеры, положив там ящики с припасами и оружием. Судя по всему, ящерица готовила на острове собственную армию, но Зелёная Вспышка нарушила все её планы — или же наоборот, помогла им исполниться? - И вот ещё, - волк-разведчик, возглавлявший отряд, изучавший вулкан, протянул волчице обломок ярко-красного камня. - Посмотрите, что мы здесь нашли! - Красный нефрит?.. - волчица взяла камень двумя пальцами и посмотрела на свет солнца. - Довольно редкий камень. Его что, добывали здесь? - Не думаю, адмирал, - самец кивнул на джунгли, точнее, на вулкан. - Мы нашли этот осколок среди обломков деревянного ящика! Думаю, нефрит на остров свозили так же, как и всё остальное. - Ши Лон обладает чересчур большой властью для той, кто не имеет прав на престол, - хмыкнула Яра. - Впрочем, нам до этого дела нет, есть дела поважнее. Как только остальные разведчики вернутся, перенесём часть припасов в эти пещеры и приготовим всё для обороны, а затем я на «Павлине» совершу рейд по побережью Китая. Нам нужно совершить несколько подготовительных операций, прежде чем пытаться пробовать на вкус Инкоу! Волк покорно кивнул, не выражая ни одобрения, ни сомнений, поскольку подчинённые Яры доверяли своему адмиралу и не обсуждали её приказы. Сама же Яра немедленно занялась «подготовительной операцией», как она её назвала, лично возглавив экспедицию на материк, пустив в дело свой флагман. Хотя в задействовании самого большого корабля её флота существовал понятный риск, волчица пошла на него, поскольку «Павлин» позволял ей и взять больше припасов, и перевести побольше воинов. Выбрав из команд других кораблей наиболее крепких и умелых волков, и назначив себе заместителя, Яра вышла в море, но для начала двинулась в сторону открытых просторов, чтобы не навести на остров патрульные корабли Гунмэня. Только после этого, совершив значительный крюк, волчица развернулась к берегу, и вскоре по южному побережью прокатилась волна слухов о «пиратском» корабле с командой отпетых головорезов на борту. Пожалуй, насчёт «головорезов» слухи всё же сильно отличались от реальности: «Павлин» действительно ограбил несколько поселений, но на деле он всего лишь давал пару холостых выстрелов, после чего на берег высаживался десант из двух десятков волков. Мирные рыбаки и запуганные крестьяне без боя отдавали всё, о чём бы их не попросили, после чего внезапно появлялась Яра и выступала с пылкой речью, предлагая всем желающим присоединиться к ней в деле «создания нового мира, где подобные нападения останутся в прошлом». В результате, команда «Павлина» пополнилась двумя десятками авантюристов, которые либо согласились со словами волчицы, либо по природе своей были негодяями, трусившие действовать самостоятельно, но способные подчиняться направляющей их воле. Не испытывая никаких особых сомнений насчёт их преданности и храбрости, Яра всё же принимала в команду и таких: пусть лучше враг расходует силы на них, чем на её волков! * * * Небольшой городок Бай Ху был последним пунктом в списке дел Яры. Оставив «Павлин» в открытом море, она пересела в шлюпку, взяв с собой всего четверых волков для охраны и для гребли, после чего ровно в полдень её лодчонка вошла в золотистые воды Великой Реки. Откинувшись на борт лодки, Яра смотрела на то, как мимо тянутся низко склонившиеся к земле деревья, листва которых, несмотря на наступление осени и последствия засухи, выглядела зеленее, чем полагалось по времени. Эта зелень неплохо скрывала Бай Ху от постороннего взгляда, и его деревянные стены Яра увидела только благодаря тому, что знала, куда ей следует смотреть. Если раньше этот город был прибежищем речных пиратов, то ныне он стал местом сбора и сухопутных негодяев. Стены, сложенные из толстых брёвен, спускались к самой деревянной пристани, у которой покачивались пара крупных парусников и с десяток лодок самых различных размеров. Недалеко от входа в подкововидную гавань поднималась дозорная вышка, увитая плющом до такой степени, что больше походила на ствол дерева, да и сами стены тоже были замаскированы зеленью, начиная от того же плюща и заканчивая кустарниками и деревьями. Стены, широко расходясь на север и юг, сужались по направлению к востоку, потому с высоты птичьего полёта Бай Ху принимал каплевидные очертания. Внутри стен теснились десятки зданий, жавшихся друг к дружке и загонявших прохожих в тесные переулки, где легко мог скрываться грабитель с острым ножом. Впрочем, так как половину населения города составляли как раз убийцы и грабители, преступления в Бай Ху не совершались, поскольку попытка ограбить кого-либо могла закончиться плохо для самого разбойника. Оставшуюся половину жителей составляли ушлые торговцы, владельцы питейных заведений и жрицы любви, но и они умели постоять за себя, либо же имели серьёзную охрану. - К берегу, - приказала Яра, встав в лодке. Причалив, она сошла на пристань, бросив мелочь мальчишке-барсу, который принял брошенный ему с лодки трос, а после согласился проводить Яру в город. Хотя волчица уже бывала здесь пару раз, она плохо ориентировалась на улицах Бай Ху, поскольку, несмотря на малые размеры, город сильно напоминал лабиринт, извилистые тропы, протянувшиеся между домов, создавали такую сеть дорог, что разобраться в них было довольно затруднительно. Проводник-барс всю жизнь прожил в городе, потому он без проблем и задержек привёл Яру к небольшому домику, весь первый этаж которого был превращён в нечто среднее между борделем и пивным залом. - «Удачливый Журавль», - барс указал на вывеску заведения. - Сюда вам и нужно, госпожа! Яра добавила ему ещё одну серебряную монету и прошла к дверям заведения. Внутри пили и состязались в азартных играх личности из самых разных концов Китая, от хищных кошек до крепких горилл, волки и лисы, кролики и горные козлы. На появление Яры внимания они не обратили, только гусь-торговец, за бесценок скупавший драгоценности у играющих, как-то незаметно покинул зал — он помнил, что Яра устроила здесь в прошлый раз, и потому посчитал за лучшее переждать бурю в безопасном месте. - Вина, - сказала Яра, подойдя к работающему за стойкой медведю. - И побыстрее. Она обвела взглядом зал. Несколько знакомых морд заставили Яру усмехнутся: прекрасно, здесь будут те, кто уже знает, что она не бросает слова на ветер. Как раз в этот момент медведь подал ей чашечку горячего винного напитка, и волчица, в один миг осушив её, решила начать: - Добрый день, братья и сёстры! - воскликнула она. Как по волшебству, казавшиеся совершенно безучастными звери повернулись к ней, прекратив беседы и оторвавшись от своих дел. - Без лишних слов — я набираю команду храбрецов, которые захотят рискнуть своими шкурами ради богатства и славы! Уже долгое время город Инкоу манит нас своими богатствами, сокрытыми за его высокими стенами — не хватит ли этому городу дразнить нас, искателей удачи? Я намерена вскрыть его ворота и посмотреть, что за товары находятся в его лавках и как много золота и серебра лежит в казне! У многих слушателей в глазах зажёгся интерес. Инкоу и вправду бередил воображение разбойников, что морских, что сухопутных, хотя никто и не задумывался над возможностью бросить ему вызов. Гарнизон города состоял из метких лучников и храбрых воинов, умеющих постоять за себя, не зря ходят слухи, что Инкоу готовится бросить вызов что Гунмэню, что Запретному Городу. - И как же ты намереваешься это сделать? - спросил кто-то из дальних рядов, стукнув донышком деревянной кружки об столешницу. - За подобное любопытство можно жестоко поплатиться! - Конечно, риск есть, но разве в нашей профессии возможен успех без риска? - усмехнулась Яра. - У меня имеются корабли, оружие и план, как добраться до сокровищ Инкоу — но мне не хватает тех, кто будет этот план выполнять! Да и какой смысл брать город, если большую часть его богатств я просто не смогу унести, потому что мне не хватит лап и спин, чтобы переправить всю добычу на корабли? Потому я и предлагаю всем желающим присоединиться ко мне — прямо сейчас, без раздумий! Если наберётся достаточное количество, то я лично прибуду за вами со всем своим флотом, мы взойдём на корабли, поднимем паруса и ещё до конца месяца вы будете ходить по улицам Инкоу, беря всё, на что только упадёт ваш взгляд? Ну, а если вам куда больше по душе пить жидкое пиво и рисовую водку, что же, оставайтесь здесь и готовьтесь к тому, что вскоре я выкуплю все запасы местных вин и залью ими палубы своих кораблей, угощая тех, кто помог мне обратить Инкоу в пепел! Шум, поднявшийся среди её слушателей, был очень обнадёживающим: многие вспомнили, как во время своего первого посещения Бай Ху Яра лично изрубила двух пиратов, вздумавших припомнить ей службу на Гунмэнь. Ещё больше их раззадоривали слухи про успешные рейды Яры, в том числе, и самые свежие — потому, обводя взглядом совещающихся разбойников, волчица позволила себе широко улыбнуться. Судя по всему, в самое ближайшее время она перестанет сожалеть о нехватке зверей для штурма города.