Месть дракона

То, что происходило вчерашней ночью во враждебной части города Гунмэнь, дало пищу для размышлений командующим армии крестьян и бедных горожан. Они видели взметнувшиеся столбы пламени, слышали звуки боя, но так и не поняли, что происходило на территории врагов. Бунт? Столкновения солдат и матросов? Кто-то сгоряча предложил срочно вмешаться в происходящее, но более здравомыслящие головы решили не вступать в конфликт с неизвестным противником, который оказался столь силён, что сумел буквально в мгновение ока добраться от полыхающего порта к центру города. Наконец, наступило утро. Шум боя поутих, со стороны противника ветер доносил запах гари и крови, ничуть не проясняя ситуации — неизвестно было до сих пор, что произошло и кто же победил в странной ночной схватке. Но вдруг открылись врата напротив единственного не уничтоженного моста, переброшенного через реку и связывающего две части города, и со стороны противника вышел немногочисленный отряд. Генерал крестьянской армии, олениха из бывшей стражи города, отдала приказ своим лучникам быть наготове, но не стрелять, дожидаясь делегации врагов. Те спокойно прошли по мосту, миновали руины, в которые были обращены здания, примыкавшие к каналу реки, и направились прямиком к войску. Теперь стало видно, что отряд возглавляет некая волчица, идущая совершенно безоружной, зато окружённая крепкими воинами в хороших латах. - Неужели вы собираетесь объявить о сдаче? - спросила олениха, положив лапы на рукоятки мечей, закреплённых у неё на поясе. - А где же бывшие правители Гунмэня? - Убиты, - кратко ответила Яра. - Отныне я — единственный правитель города Гунмэнь. Она встала перед оленихой, не обращая внимания на толпу её воинов. Впрочем, те устрашающе не выглядели: в основном всё те же кролики, свиньи, гуси, одетых в грязную рванину. Среди них выделялись лишь несколько винторогих газелей в более-менее добротной одежде и с копьями в копытах — тоже бывшие стражники, ставшие костяком крестьянской армии. - Половины города, - заметила олениха, стараясь принять как можно более грозный вид. Она была на голову ниже Яры, и даже её мечи, взятые из музея Гунмэня мечи, никогда принадлежавшие великому полководцу, нисколько не добавляли генералу внушительности по сравнению с безоружной волчицей. - Именно поэтому я к вам и вышла, - самка скрестила лапы на груди. - Меня зовут Яра. - Лим, - олениха определённо не испытывала радости от знакомства. - Ты хочешь нам сдаться? - Совсем напротив, я желаю, чтобы вы сдались мне. Громогласный смех со всех сторон был ответом на это предложение Яры. Всё-таки её немногочисленные отряд не внушал особого страха воинам Лим, а она сама не сомневалась, что успеет достать своими мечами до волчицы раньше, чем та среагирует. - Я не приму это предложение. И что же ты будешь делать? - Убью тебя, как убила всех тех, кто стоял на моём пути, - пожала плечами волчица. Подобная наглость не могла оставаться безнаказанной. Лим схватилась за правый меч, попытавшись выхватить её, но Яра неожиданно скользнула вперёд, центральная подушечка её ладони ударила по рукояти, не позволяя оленихе достать оружие, другая лапа схватила Лим поперёк талии, наклонив её… И тут же волчьи клыки оказались на шее самки, не прокусив кожу, но держа олениху в крепком хвате. Секундой позже, Яра, показав, что и без оружия на многое способна, отвела свои природные ножи от горла Лим, и взглянула на её воинов — те натянули луки, но стрелять пока не решались. - Вы уже проиграли, только пока не знаете об этом, - сообщила волчица, беззлобно скалясь. - Вчера ночью все пушки города Гунмэнь оказались у меня, и сейчас те из них, что уже нельзя поставить на корабли — потому что корабли потоплены мною — перетаскиваются и устанавливаются с прицелом на вас. Правители Гунмэня не хотели разрушать город: они видели, что всё равно побеждают вас, потому что кучки не обученных военному делу крестьян не могут противостоять армии. Их вполне удовлетворяло разделение города, которое позволяло им не заботиться о ваших детях, стариках и больных. Но я не собираюсь играть в такие игры! Или Гунмэнь полностью подчинится мне, или… Когти Яры болезненно впились в бок оленихи, которая совершенно прекратила сопротивление: в таком положении от её мечей всё равно не было толку. - ...Я сотру в порошок всех, кто не подчиняется мне. Я не хочу устраивать гражданскую войну, мне нужен Гунмэнь так же, как нужен Китай — целиком! Волчица отпустила Лим, и та повалилась на землю у её лап. - Так что вы выберете? - Яра обвела взглядом присмиревших стрелков. Стражи-газели явно уже были на её стороне, остальные колебались, кроме нескольких командиров. - Войну, которая закончится реками крови, нищетой и вероятностью того, что на уцелевших набросятся остальные города? Или же службу мне, которая тоже пойдёт через огонь и кровь, зато наконец-то положит конец гражданской войне и позволит нам жить так же, как и до Зелёной Вспышки?! * * * Не было ничего удивительного в том, что после долгого и трудного похода Сяо без задних лап растянулась на кровати в старой комнате Тигрицы — хотя кошка и не признала подобных удобств, кровать перетащили по её приказу, да и комнату быстро привели в порядок. Не менее сильно обрадовало Сяо и то, что её новые друзья-оленихи будут находится поблизости, им выделили на ближайшую ночь смежные комнаты; конечно, на вид они не очень приятные существа, зато сильные, выносливые и умные! В свою очередь Джейд не слишком была довольна тем, что ей предстояло провести ночь во Нефритовом Дворце. Возможно, Тигрица им не доверяла, вот и старалась держать всех вместе и под надзором… Но поделать с этим ничего было нельзя, да и обвинять в чём-либо Тигрицу пока преждевременно, кто знает, какие сейчас воцарились порядки в Долине Мира! Пока же он присутствовала на допросе Пинчанг, который вела сама Тигрица, к удивлению Сестёр пока прибегая только к словам. Волчица угрюмо отвечала, то ли в благодарность за то, что её перевязали и накормили, посадив под замок в домике дозорных, то ли просто потому, что она не решалась солгать прославленному Мастеру. Тигрица неторопливо выясняла всё необходимое — от вопросов касательно вооружённых сил Запретного Города, до некоторых черт характера Ши Лон, чтобы иметь представление о своём противнике. - Переведите её в город и следите хорошенько, - велела Тигрица, закончив допрос. - Джейд, остальные — идёмте. Местом для беседы с оленихами Тигрица выбрала лапшичную, благодаря своему положению и высоким стенам превращённую в своеобразное укрепление, опорный пункт, которым могли пользоваться защитники, если падёт первая линия обороны. Дежурившие здесь воины вышли, повинуясь одному только взгляду Тигрицы, а та привела их за прилавок, где возле круглого столика имелось достаточно места для организации небольшого собрания. - Я пообещала Императрице Сяо вернуть трон, и я сделаю всё, чтобы выполнить своё обещание, - сказала Тигрица, присаживаясь за стол. Для Чанг и Хуэйфан нашлись табуреты, а Джейд осталась стоять, поставив копыта на столешницу. - Но нельзя подходить к этому делу без плана. Мы с друзьями могли вшестером справится с любой бедой, но жители Долины Мира — всё же не воины. - Однако на помощь Инкоу ты их послала, - заметила Джейд Таск. - В этот отряд входят лучшие из тех, кого я обучала, - ответила Тигрица. - Но это всего лишь один отряд. Всю армию Запретного Города ему не одолеть. Какими силами располагаете вы? Джейд дала слово Чанг: та лучше умела отсеивать ту информацию, которую следовало говорить, а какую — попридержать. Решение было принято верное, Чанг не стала особенно распространяться насчёт Сестёр, немного не договаривала про подготовленных оленихами крестьян, но в целом против истины не шла. - Если добавить ещё мятежных крестьян, то мы наберём армию, по численности превосходящую силы столицы, - закончила она свой рассказ. - Этого должно хватить. - Боюсь, что нет, - после небольшого раздумья произнесла Тигрица. - Ши Лон, судя по всему, готова защищать свою власть, причём в борьбе не с нами, а с Гунмэнем. Этот город волчице-флотоводцу не захватить, а значит, в конце концов интересы Гунмэня и столицы столкнутся. - В этом ты права, - кивнула Хуэйфан. - Но, раз такое дело, может нам спросить помощи у Гунмэня? - Нельзя, - возразила ей Джейд. - Ведь правители Гунмэня помогут нам свергнуть Ши Лон, но вряд ли отдадут трон Сяо! Кроме того, она ещё формально не вступила на царствование, а нарушение закона о престолонаследии никто не отменял! - Поняла! А если победа Сяо над Ши Лон свершится своими силами, это даст ей дополнительные очки для прихода к власти! - воскликнула Хуэйфан. - У меня есть другая идея, - сказала Чанг. - К чему торопится? Интересы Гунмэня и Запретного Города столкнутся в любом случае, так? Ну и зачем нам тратить своих воинов, а затем, даже в случае победы над Ши Лон, подставлять себя под удар Гунмэня? Пусть уж лучше они сражаются друг с другом, а мы победим победителя! Тигрица поморщилась. - Это подло. - Это — военная хитрость, - возразила Хуэйфан. - Наши Сёстры послушают, что носится в воздухе, и выяснят, можно ли рассчитывать на скорые распри между «морской столицей» и столицей настоящей, - продолжала Чанг. - А мы за это время постараемся собрать войска. По счастью, Долина Мира находится далеко от Запретного Города, и нескоро Ши Лон узнает, куда подевалась Императрица Сяо! Она едва успела стукнуть по столу кулаком, как бы подкрепляя свои слова — распахнув ворота лапшичной, серый заяц вбежал внутрь, споткнулся, чудом не упал, и подскочил к прилавку. - Волчица… Пленница… - он задыхался то ли от бега, то ли от страха. - Она перегрызла охрану… И сбежала! Тигрица изумлённо уставилась на гонца. - Надо её догнать! - вскинулась Чанг. - Пинчанг же ранена, ей не удастся далеко уйти! Да с такой дыркой я бы и ползти не могла! - Необычная эта волчица, - проговорила Тигрица. - Из Серой Стражи, по-видимому. Это личные наложницы, личные танцовщицы и личная же охрана Императора. Погоню за ней посылать бесполезно. - Ну, это мы ещё посмотрим! - решительно заявила Хуэйфан, берясь за мечи. - Один раз я её уже победила — победю и во второй! Побежду! - Только на этот раз целься не в ногу, а куда повыше, - Джейд посмотрела на Чанг. - Иди с ней. Если Пинчанг доберётся до Ши Лон, то всё будет кончено. Чанг только усмехнулась. - Мы это ещё посмотрим!