часть 1
14 августа 2023 г., 23:20
Нил Джостен вдыхал запах сигареты, которую держал в ладонях, наблюдая за тем, как сотрудники Милпортской средней школы демонстрировали импровизированный корт экси из футбольного поля после того, как команда потеряла свой шанс перейти к чемпионату.
В любом случае, для него это не имело значения. Прошло больше года с тех пор, как он в последний раз играл в экси. По крайней мере, с ногами.
Он никогда не мог перестать убегать от своего отца, даже если их последняя встреча дорого обошлась Нилу.
Он был уверен, что это будет последний раз. Тем не менее, он снова вставал и продолжал дистанцироваться от своего прошлого и неизбежного будущего, как учила его мать.
Нилу следует уйти отсюда. Становилось слишком холодно, чтобы его костям было комфортно, однако зрелище впереди загипнотизировало его.
Каждый раз, когда Нил закрывал глаза, он мог представить, как блокирует нападающих соперника от очередного удара по воротам или сам набирает победные очки, которые выведут "Милпорт Динго" в следующий раунд чемпионата. Стоять в стороне было недостаточно, чтобы дать команде шанс, и это причиняло ему боль, несмотря на запреты.
Обычно едкого запаха сигарет было достаточно, чтобы прекратить его хандру, потому что это напоминало Нилу, что жертва его матери заключалась не в том, чтобы он вернулся к тому единственному, что она запрещала ему. Однако этой ночью, когда "что, если" навалилось на него так, как не наваливалось уже давно, он не смог найти в себе сил беспокоиться об этом.
Если бы он только мог бегать, он бы попробовал себя в команде экси и выложился бы по полной. У него все равно ничего не осталось.
Кого будет волновать, если он нарушит одно из последних обещаний? Мэри Хэтфорд не собиралась вставать из могилы, чтобы снова избить его.
Тренер Эрнандес сел рядом с Нилом, поджав губы и глядя на сигарету, прежде чем заговорить.
— Здесь кое-кто хочет тебя видеть.
На мгновение дым застыл точно так же, как и биение сердца Нила. Не могло быть такого, чтобы люди его отца так быстро раскусили его. Нил был осторожен, он был спрятан в таком месте, куда никто не заглядывал. Сплетни маленького городка подвели его.
— Да ладно тебе. Ты же не хочешь заставлять их ждать.
Нил пристально посмотрел на своего тренера, выискивая признаки страха, угрозы, кровотечения. Были только морщинки в уголках его улыбающихся глаз.
Когда Нил приехал в Милпорт и околачивался рядом с командой экси, чтобы понаблюдать за их тренировками, Эрнандес посоветовал ему попробовать себя на позиции нападающего, несмотря на его ноги. Когда Нил рассказал ему выдуманную историю об автомобильной аварии, в результате которой ему раздробило ноги, мужчина предложил вместо нападающего место помощника тренера, даже если это была невозможная должность в такой маленькой команде, а Нил не смог отказать.
Нил принял предложение, несмотря ни на что, отчаянно желая быть ближе к тому единственному, что он любил и что все еще мог иметь.
Помощь своим одноклассникам была единственным якорем, удерживавшим его на одном и том же месте так долго; он скоро должен был уйти. Он не знал, куда и как, но пришло время двигаться. По краней мере, пока что с трибун. Эрнандес все еще ждал, когда он увидит своих посетителей.
Нил встал со всей грацией, на какую был способен, и последовал за тренером Эрнандесом обратно в раздевалку. Первые шаги всегда были самыми трудными, особенно ночью или после того, как он слишком долго оставался неподвижным. Нил скрыл боль за пустым взглядом, направляясь в раздевалку.
Его ждали трое мужчин.
Первым побуждением Нила было развернуться и убраться от них как можно быстрее, но еще один взгляд на их разный рост доказал, что они не должны быть опасны, если Эрнандес идет к ним с широкой улыбкой на лице. Любопытство взяло верх над Нилом, он продвинулся вперед и осознал свою ошибку. Он знал этих троих мужчин, даже если он был знаком только с одним из них.
Кевин Дэй стоял рядом с пожилым мужчиной с огненными татуировками на руках. Оба выглядели странно похожими, разделяя позу со скрещенными руками и уверенность. Ни один из них не поморщился, когда Нил изо всех сил старался скрыть свою хромоту и бешеное биение сердца, направляясь им навстречу.
Прошло восемь лет с тех пор, как он видел Кевина в первый и последний раз. Как он нашел Нила до того, как его отец стал загадкой, которую вскоре предстояло разгадать.
Вместо этого Нил сосредоточился на третьем мужчине, поскольку его присутствие не нуждалось в объяснении, как у двух других.
С тех пор как Кевин объявил о своем переходе в "Пальметто" после травмы, положившей конец карьере, бывший Ворон и Эндрю Миньярд были постоянно вместе. Никто не смог объяснить, что мог дать рост в пять футов, посредственный вратарь и, возможно, психопат, одному из бывших лучших игроков экси первого класса. Каждый слух был безумнее предыдущего, так что Нил больше не знал, что об этом думать. Видеть их вместе в реальной жизни было так же странно, как и говорилось в новостях.
Это все еще не объясняло, что они здесь делали, когда Нил не мог играть.
— Тренер Эрнандес сказал, что у тебя нет занятий в школе на осень, — Ваймак начал говорить, не сбиваясь с ритма, — я добавляю в состав нового нападающего, и мне нужен новый помощник тренера. Это слишком поспешно, но нам нужно сообщить в КРЭ, так что вот твой контракт. Вместо оплаты за работу я предлагаю полноценное обучение в колледже. Распишись на пунктирной линии, и ты в деле.
Мышцы на ногах Нила зачесались от желания убежать подальше от такой жестокой шутки. Он не мог получить приглашение в команду первого класса. Он был никем, он прятался, планировал сбежать, ничего не знал, без опыта и команды, способной это доказать. Не говоря ни слова, Нил попытался развернуться и уйти, но его оттолкнули ракеткой экси, которую держал крошечный человечек с одурманенной улыбкой.
Когда Миньярд сдвинулся со своего места рядом с Кевином, чтобы помешать Нилу уйти?
Нил снова повернулся лицом к Кевину и Ваймаку. У него не было ни настроения, ни состояния, чтобы драться с человеком карманного размера.
— Если проблема в твоих родителях, ты можешь приехать в Южную Каролину пораньше. Ты уже взрослый. У тебя выпускной одиннадцатого мая, верно? В тот же день ты садишься в самолет, и мы забираем тебя пораньше, чтобы ты освоился на месте. Ручка есть? — настаивал Ваймак.
— В тебе что-то есть. Я бы не стал лететь в такую даль, чтобы подписать контракт с кем попало, — сказал Кевин, увидев, что Нил не собирается отвечать. — Подумай об этом за ночь и попроси своего тренера прислать подписанные бумаги завтра. Не заставляй нас тратить впустую наше время, — нападающий сунул контракт в пустые руки Нила, повернулся и направился прочь. Ваймак последовал за ним, оставив Нила слишком пораженным, чтобы осмыслить только что произошедшее.
Прежде чем присоединиться к остальным, Эндрю схватил Нила за толстовку спереди и притянул его немного ближе, чтобы посмотреть ему в лицо.
— Увидимся позже, — сказал он с лукавой улыбкой и отодвинулся. Блондин постучал двумя пальцами по виску в знак прощания, прежде чем обратить внимание на Кевина.
Если бы Нил был в состоянии бежать, он бы делал это до тех пор, пока не покинул Милпорт и троих мужчин. Как бы то ни было, он медленно вернулся в заброшенный дом, где присел на корточки и засунул контракт поглубже в спортивную сумку, которую всегда носил с собой.
В ту ночь Нилу приснился мир, в котором он снова мог бы бегать.
