Часть №20 «Всего лишь дети»
Утро в прибрежной деревне Рулорона. Стояла хмурая погода. Свинцовые облака полностью застилали и без того серое осеннее небо. Впервые за долгое время не шёл дождь, бриза так же не было. На побережье царил штиль. Местные жители, пользуясь благами хорошей погоды убирали урожай, сворачивали сады у домов или просто на просто готовили свои жилища к наступлению зимы. В небольшом двухэтажном доме из белого кирпича и с крышей уложенной тёмно-синей черепицей один двенадцатилетний мальчик с чертами белого тигра понуро доедал свой завтрак, сидя за квадратным столом и глядя на пустующий стул с другой его стороны. Этим мальчиком был легендарный герой звёздной рукавицы — Фоур Феон. Для Фоура одинокий завтрак был вполне нормальным явлением, все так считали, и он сам, до недавнего времени… Тигр уже третий год живёт совершенно один, не считая тех случаев, когда к нему заскакивала Кил. Из-за тяжёлого детства в качестве гладиатора на арене Зельтбуля, из-за страха потерять свою сестру, коею он берёг всё то время, из-за становления частью команды героя щита, из-за войны с волнами и их авангардом и… из-за смерти Атлы, пожертвовавшей собой ради спасения героя щита… Из-за всего этого Фоур не знал детства, ожесточившись с самых ранних лет своей жизни. Теперь же, когда волн больше нет, у его жизни исчез смысл… Именно такие мысли ловил он сам у себя оставаясь наедине с самим собой. Мальчику казалось совершенно не реальным то, что всё закончилось, что они победили, что им вернули потерянные годы детства, что… Атла воскресла… Тогда три с половиной года назад он ненавидел Наофуми, считая героя щита манипулятором, подчинившим его сестрёнку, до того момента бывшую нежным и хрупким цветком, но после ставшую фанатичкой готовой на всё ради шанса сблизиться с Наофуми. Он ненавидел героя щита, однако смерть сестры расставила всё по своим местам… Слёзы и полнейшая прострация Наофуми красноречиво давали понять Фоуру, что герой совершенно обычный человек, такой же, как и он сам. Тигр думал тогда, что боль, вызванная ревностью, уймётся, однако же что-то внутри него продолжало медленно грызть душу. И теперь Атла воскресла… Радости Фоура не было предела, он благодарил героя щита всем сердцем за жизнь сестры, но… Стоило Наофуми появиться на горизонте, как его любимая сестрёнка моментально позабыла брата и возобновила попытки сблизиться с героем щита… Ревность… То, что подтачивало душу мальчика вновь ожило… Вернувшись после церемонии награждения он сдавливал в себе гнев, удерживая фанатичную сестру, что после своего воскрешения говорила только и только о герое щита. Когда он вместе с ней и Сэйн с Силдиной заходил в особняк Наофуми, ему хотелось при первой же встрече дать в морду герою щита, прямо на глазах сестры, ему хотелось накричать на Наофуми, что во второй раз крадёт у него Атлу… Так он тогда хотел сделать… Но бледная Рафталия, которую он впервые видел в образе маленькой девочки, уменьшившейся точно также, как и он сам, её мокрые глаза, трясущиеся руки остудили пыл Фоура. Тогда он передумал бить Наофуми, но попытки хорошенько наорать на него не оставил. Наорать на него… Только на кого теперь хотел кричать Фоур из собственной ревности? На безвольную четырёхлетнюю девочку с чёрными волосами, поблёскивающими нефритом на свету, с абсолютно безжизненными и пустыми глазами, точно такого же нефритового цвета? Или быть может на Рафталию? Что рыдая, запинаясь, пытаясь унять дрожь в руках рассказывала им, как герой щита покончил с собой и обратился в это? Этот крик так и остался никем не услышанным… Много времени ушло у Фоура на размышления и понимание всего случившегося. Его сестра воскресла. Волн больше нет. Зверолюди теперь растут, как обычные люди. Он звёздный герой, уважаемый настолько, что стоит вернуться ему в Шильтвельт, как клан хаккуообразных моментально сделает его своим лидером. И всё же что-то не давало покоя, вернее кто-то… Иватани Наофуми… Тигр совершенно не мог понять мотивов щита, ему казалось чуждым само обстоятельство самоубийства оного. Фоур уважал Наофуми за его стойкость, характер и доброту ко всем окружающим. Герой отдавший себя защите мира настолько, что его сравнивали с рабом. Герой приютивший у себя кучу разномастных личностей, сделав их частью семьи… Фоур действительно считал Наофуми своей семьёй, по праву называя героя братом. И сейчас продолжает считать… Но… Ему было не по себе находится рядом с изменившимся Наофуми… Всеми силами Фоур старался избегать встреч с ним. Берясь за любые поручения Рафталии, такие как перенос писем или людей с помощью навыка телепорта или за работу в деревне, это могло быть что угодно, только не встреча с Наофуми… Однако… Фоур понимал неправильность своих действий… Герой щита его брат, его семья, точно такая же семья, как и сестра Атла. И всё же... сегодня утром он опять в одиночестве ест свой завтрак… Мальчик-тигр помыл посуду и вышел за дверь собственного дома. Обернувшись он наблюдал за собственным хорошо ухоженным участком, сегодня, когда вся деревня только и делала, что наводила в домах и палисадниках порядок, он мог со спокойной совестью отдохнуть. Фоур привык жить один, привык убираться, привык стирать бельё, ухаживать за домом, за садом и огородом. Он привык, но… Согласен ли он со своим одиночеством? Пытаясь вернуть сестру, он долго разговаривал с ней во время похода на рыбалку, устроенного Кидзуной. «Пойми же ты наконец! У Наофуми есть Рафталия! Она никогда не уступит его тебе!» — кричал тогда тигр на свою сестру. «Я знаю! Брат! Я знаю это! Но я не могу перестать любить Наофуми-саму! Пойми!» — отвечала ему плачущая Атла. И всё же она продолжала целыми днями торчать в особняке Наофуми, даже не навещая собственного брата… Ревность точила душу героя рукавицы… Выйдя на центральную улицу, он то и дело здоровался с деревенскими, суетившимися за уборкой урожая. Фоур впервые за долгое время шёл на окраину Рулороны, к одинокому особняку у обрыва, особняку героя щита… Впервые он шёл сам, никто не просил мальчика об этом. Три дня назад он убедился, что Наофуми может говорить, конечно, этот случай был связан с инцидентом в «Герой подноса», но Фоура это не волновало. «Наофуми может говорить, а значит ответит мне…» — липкая мысль не давала уснуть тигру последние дни. Находясь у ворот имения героя щита, он немного помедлил и всё же открыл калитку войдя во внутрь двора. За домом на заднем дворе слышались знакомые голоса. — О, привет, Фоур! Какими судьбами? — Поздоровалась с ним жизнерадостная Кидзуна, несшая полное ведро плодов биорастения. — Привет, да так… Просто зашёл. — Это ты зря конечно. — Усмехнулась героиня. — Я, вот, тоже зашла только поздоровается и вот уже помогаю убирать урожай. Ладно, иди остальных поприветствуй. Зайдя за угол особняка перед ним предстала довольно сюрреалистичная картина. Казалось бы, подготовка участка к зиме, что в этом может быть странного? Ну… Тут были странными те, кто осуществлял оную. Девятилетний мальчик-кот Марниас на пару с уменьшившейся Силдиной, принявшей свой истинный облик десятилетней девчушки из касаткообразных. Были здесь и обе принцессы, старшая Мелти с большим секатором ворчала, перерезая лозы, вьющиеся по дому, младшая Малти сгребала листву. Поодаль от принцесс суетились Кил и Атла, им досталась самая незавидная работёнка… Девчушки закапывали компостную яму… А, на грядке с самыми ценными растениями огородика — лекарственными травами, трудились Рафталия и черноволосый с нефритовым отливом ангел Наофуми. — Мхх! Ну же! — Недовольно бурчала Мелти. — Проклятая лоза! Да сколько можно уже?! — Нервничала принцесса из-за неподдающейся ветви. — Мел-тян, успокойся, это все-его лишь лоза. — Откуда не возьмись спустилась Фиро. — Мы с се-естрёнкой Фиторией вообще дымоход чистим. — Не называй Фиторию сестрёнкой! — Надулась, также не пойми откуда взявшаяся королева филориалов. — Фиро теперь всегда будет назы-ывать Фиторию сестрёнкой! — Усмехнулась лоли-блондинка. — Раньше Фиро немного боялась Фиторию, а те-еперь у Фитории такой низкий уровень, не то что у Фиро! — Ухмыльнулась филориал, гордо задрав нос. — Да я не про это вообще! — Привлекла к себе внимание Мелти. — С какой такой стати мы должны заниматься всем этим?! — Потому-что ты живёшь в этом доме. — Сразу ответила ей Силдина. — Я только на каникулы, не надо приписывать мне постоянное проживание. — Парировала принцесса. — Потому-что ты ешь еду приготовленную хозяевами этого дома. — Попытался осадить её Марниас. — Я очень часто помогаю её готовить и всегда мою посуду, когда приходит моя очередь. — Продолжала отбиваться Мелти. — Потому-что ты купаешься в ванной сколько тебе угодно, даже не задумываясь о запасах воды хозяев дома. — Присоединилась к разговору Кил. — Я маг воды, наполнить ванную для меня не проблема, я всегда сама наполняла ванну. И вообще, особняк построен на деньги Мелромарка, вся мебель и предметы обихода приобретены за счёт королевской казны и сам Наофуми сейчас лечится за счёт моей семьи. Так как вы считаете, кто здесь кому должен? — Перешла в контрнаступление Мелти. — Потому-что Наофуми-сама спас мир и воскресил твоих мать и сестру! — Зыркнула на спорщицу недовольная Атла. — Ааа… — Крыть было нечем. — Извините… — Приуныв принцесса вернулась к лозам. — … — Рафталия тактично промолчала и вернулась к помощи Наофуми. — Привет всем. — Поздоровался Фоур. — Следующая жертва… — Тихонько процедила Мелти. — Привет, Фоур. — Поздоровались с ним Силдина и Марниас. — Привет, брат! — Махнула ему рукой Атла. — З-здравствуйте... — Неуверенно пролепетала Малти. — Братец Фоур пришёл! — Обрадовались Фиро и Кил. Фитория лишь кратко кивнула, сохраняя молчание. — Здравствуй, Фоур. — Привествуя подошла к нему Рафталия. — Давно ты к нам не заходил, что-то случилось? — А? Нет-нет, я просто в гости, — улыбнулся тигр. — Как брат? — Повернув голову кивнул он в сторону Наофуми, продолжавшего в это время ковыряться на грядке. — *Короткий вздох* — Без особых изменений… Время от времени бредит, иногда уходит в размышления и вообще не замечает ничего вокруг. — Рафталия обернулась к ангелу. — Наофуми, к нам Фоур пришёл, поздоровайся хотя бы. — А…? — Кроха был вырван из прострации. — Братец Фоур… Я… Я знаю… Я помню… Привет, Фоур… — И снова ушёл в себя, продолжив возню на грядке. — Понятно… — На этот раз вздохнул тигр, а не героиня катаны. — Хотя бы тебе лучше, уже не такая бледная, как три дня назад во время случая в столовой. — Да, Альен выписала мне одну ОЧЕНЬ неприятную настойку... — Нахмурилась героиня катаны. — Не будем об этом. Мы скоро закончим, можешь пока посидеть и подождать, собирались устроить небольшой перекус после работы. — Хех, все будут работать, а я стоять на месте и смотреть? — Усмехнулся Фоур. — Уж чем-нибудь помогу. — Тогда спроси у Наофуми, он у нас здесь раздаёт указания. Скрывая свою неохоту мальчик-тигр всё же подошёл к крылатому крохе, увлечённо, в данный момент, собиравшему лекарственные травы в плетёную корзинку. Ангел совершенно не обращал внимания на происходящие вокруг. Фоур присел перед ним на корточки и легонько похлопав по плечу призвал обратить на себя внимание: — Брат, я могу чем-либо помочь? — А…? Братец Фоур… Я… — Он взглядом обвёл свой двор и остановился на старшей принцессе. — Помоги сестрице Мелти… Секатор…? Я знаю… Я помню… Второй возьми на крыльце… Обрезай только… Откуда я это знаю…? Не важно… Обрезай только засохшие лозы… — Х-хорошо... — «Вправду будто это уже и не брат вовсе…» — Понуро тигр отошёл от крохи и найдя второй секатор, присоединился к Мелти. — И тебя работать заставили? — С улыбкой вздохнула принцесса. — Нет, я сам захотел. — Приблизившись к стене, мальчик встал столбом. — Ааа… Брат говорил, что нужно обрезать только засохшие лозы… Это вообще какие? Они же все одинаковые? — Хех! — Усмехнулась Мелти. — Добро пожаловать! — Я серьёзно. — Нахмурился Фоур. — Ты какие обрезаешь? — Какие поддаются. Такое ощущение, будто это не растения, а стальные прутья. Вначале я подумала, о тупости секатора, но нет! С моим двести десятым уровнем я и тупым бы их перекусила. Короче, режь то что режется. — П-понятно. — Фоур приступил к работе, время от времени оглядываясь по сторонам. — Как-то странновато… — Не успел он закончить. — Только ты не начинай пожалуйста... — Вздохнула Мелти. — Когда к нам пришла Кидзуна, то сразу назвала «лоли-собранием». — В её духе. Вы с Малти всё ещё на каникулах? — Да. Пожалуй, поживём в Рулороне ещё пару месяцев. — Ч-чего? — Фоур, — принцесса взглянула ему в глаза. — Никакие это не каникулы, мы просто приехали на отдых. Родители вообще хотели, чтобы я целый год отдыхала, но это уж слишком. — А Малти? — Малти учится под моим руководством. — И… — И это мы тоже заранее обговорили. — Отвернулась принцесса, вернувшись к лозам. — У родителей сейчас, вроде как, второй медовый месяц, вот мне и показалось, что лучше нам обеим убраться из дворца. — Тебе не скучно вот так вот проводить своё время? Ты же всего два с небольшим месяца назад была полноправной королевой Мелромарка, а теперь… — А теперь экс-королева Мелти Кью Мелромарк живёт в небольшой прибрежной рыбацкой деревушке и помогет работать в саду, да-да. — Усмехнулась Мелти. — Нет, мне совершенно не скучно. После этих четырёх лет постоянного напряжения и политических интриг, так приятно вставать по утру и заранее знать, как пройдёт твой сегодняшний день. Тем более гостим мы у друзей. Бывают, конечно, моменты, когда я скучаю по дворцу… Например, как сейчас... да режься ты уже наконец! — С хрустом она перекусила очень толстую лозу. — Она вообще-то не засохшая... Была… — И чёрт с ней! Через несколько минут к ним подошли Марниас и Силдина, покончившие со своим заданием: — Нужна помощь? — Спросила молодая касаткообразная. — Не особо, — задумалась принцесса. — Хотя можете оттаскивать срезанные лозы в сторону. — Ну, а у тебя как дела Марниас? — Спросил тигр кота. — Всё хорошо. — С толикой меланхолии ответил кот. — Работать вместе с госпожой Ратотиль одно удовольствие! Вы бы видели, какую четыре дня назад, мы собрали алхимическую установку! Она позволяет извлекать эссенцию даже из частей высокоуровневых монстров! — Тц… — Устало цыкнула Силдина. — Марниас, вот как думаешь, Фоуру, который совершенно не разбирается в алхимии, интересно выслушивать про ваши установки? Вот поэтому-то ты и не можешь подружиться с остальными детьми в Рулороне. — Ки… — Запнулся от упрёка кот. — Если про это, то всё вполне нормально. Госпожа Ратотиль выделила мне целую отдельную комнату, мы по очереди готовим и убираем в доме и каждый за собой в лаборатории. Она разрешает пользоваться её оборудованием, но ингредиенты я должен получать сам или за помощь в её работе. Если так посудить, то никогда я так хорошо и весело не жил! — С улыбкой заключил мальчик. — Это ж какая жизнь должна была быть, чтобы ему нравилось жить у Рато…? — Бубнила себе под нос Мелти. — Госпожа Ратотиль очень добрая и… — Добрая?! — Все уставились на кота. — Д-да… — Опешил Марниас. — Ладно… — Решил сменить тему Фоур. — В конце концов сколько людей столько и мнений. Силдина, у тебя сегодня выходной? — Угу, — кратко ответила касатка, — сестра до вечера закрыла коголевую ягодку и отправилась в город за новой партией пива. Хех, когда все деревенские уработаются под вечер, мы будем тут как тут со свежим пивом! — Захихикала касатка. — Тебе не грустно от того, что ты больше не можешь пить? — Конечно же грустно! — Воскликнула Силдина. — Хотя… Учитывая то, что у нас с Садиной не было детства, шанс побыть ребёнком вполне неплох. — Согласна. — Откликнулась Мелти. — Ну, у меня до желания Наофуми был не такой большой уровень, как у всех вас, так что и выглядел я в свои двенадцать на шестнадцать, — разговорился Марниас, — даже не хочу вспоминать годы в рабстве Даата… — И вас всех устраивает омоложение? — Удивился Фоур. — Мне до сих пор кажется это странным… — Фоур, тебе просто нужно научится отдыхать. — Прервала его Силдина. — Нельзя же вечно только и делать что работать? Сходил бы поиграл с Кил? Или к нам с сестрой заглянул? В конце концов в доме Наофуми тебе тоже всегда рады? Тебе не скучно днями сидеть дома и тренироваться? — Силдина, — обернулся к ней тигр, — хотел спросить, а почему ты перестала использовать приставки к именам? Садина до сих пор называет всех на «тян». — Чего? — Была сбита с толку касатка. — Потому-что мы с вами теперь примерно ровесники, а сестра чаще… Стоп! Ты не увиливай от вопроса, почему ты ни к кому не ходишь в гости? — Не знаю… Как-то настроения нет. — Он на миг посмотрел на проходящую в дали Атлу. — Значит Атла тебя одного оставила? — Сразу догадалась Силдина. — Нам она говорила, что попросила у тебя разрешения. — Ничего она не просила! — Сорвался тигр. — Извините… — Как же меня это достало! — Мелти выкинула секатор. — Какого чёрта я должна этим заниматься?! Аква-блэйд! — Призвав магическое водное лезвие она разом перерубила большую часть растения. — И делу конец! — А?! — Опомнился с другой стороны двора хозяин. — М-моя лютемия! — Ангел мигом подбежал к опавшей на землю лозе. — С-сестрёнка Мелти! Зачем ты так?! — Это ты конечно зря сделала, Мел. — Подошла к ним Рафталия. — Лютемия - это особый сорт лоз, впитывающих магию, из них можно делать корзины, а из особо обработанных лёгкую броню. Наофуми, когда покупал семена этой лозы, чуть не удавился, она стоила три золотых и десять серебряных. — Три золотых… И десять серебренных… — Выпал в осадок Наофуми. — Нет… Нет… А! Точно! Я знаю! Я помню! Ангел расправил свои огромные чёрные крылья, отливающие нефритом и взлетев, стал приращивать друг к другу обрывки лоз с помощью магии исцеления. Он повторял этот процесс много раз, то взлетая, то спускаясь за новой лозой. — Ого… — Опешил Фоур. — А брат неплохо летает. — Господин-сама быстро учится. — Улыбнулась спустившаяся Фиро. — Даже у Фитории нет таких больших и красивых крыльев… — С завистью смотрела на ангела королева всех филориалов. — Братец щит опять удивляет… — Разинула рот Кил, наблюдая за крохой. — Наофуми-сама великолепен! — Восхищалась подбежавшая Атла. — Атла, это правда, что ты не отпрашивалась у Фоура? — Серьёзным тоном спросила у неё Мелти. — Ты, кажется, говорила нам совершенно другое? — … — Фоур немым укором уставился на свою сестру. — Я помогаю Наофуми-саме, это очень ответственная и важная задача. — Надменно отвернулась от брата Атла. — Сестрёнка Атла… Это правда…? — Спустившийся Наофуми странным взглядом взглянул на тигрицу. — Ты же… Ты говорила, что спрашивала разрешения у братца Фоура… Я знаю… Я помню… — Н-Наофуми-сама, вы же сами прекрасно понимаете… — Атла… — Наофуми нахмурился и недовольным взглядом впился в тигрицу. — Помирись с братом… — … — Фоур изумлённо наблюдал за этой сценой. — «Нет, это тот же брат. Давно я не видел его злого выражения лица». — Я-я… Я с ним и не ссорилась! — Закричала Атла, впервые не желая слушаться героя щита. — Когда на рыбалке мы с тобой обсуждали, почему тебе не стоит навязываться к брату, ты притворилась, что всё поняла! Притворилась, что выслушала меня! Но в итоге всё равно продолжаешь торчать в его особняке! Продолжаешь действовать на нервы Рафталии! А про меня вообще забыла! Будто и не было у тебя брата вовсе! — Уже не выдержал Фоур перейдя на крик… Мальчика-тигра затрясло... Детское тело заставляло вести себя соответственно. — Я… Я поклялась самой себе до конца жизни быть верной Наофуми-саме несмотря ни на что… — Начинала плакать тигрица. — Т-ты же разрешил… — Я… Я разрешил тебе, но… П-почему ты никогда меня не навещаешь…? — Плакал тигр. — П-прости меня, брат... — Атла спрятала глаза под длинной чёлкой белых в чёрную полосу волос. — Атла… — Ровным и спокойным тоном сказал ангел, одёрнув её за рукав. — Ты хотя бы в глаза ему посмотри… — А? Ф-Фоур! — Наконец сестра увидела, что её брат натурально рыдает. — Прости меня! Фоур! Брат! Прости меня, пожалуйста! — Она заключила его в свои объятия. — И… И т-ты меня… — Лепетал тигр, трясь подбородком о волосы сестрёнки. — Я-я не против, чтобы ты помогала брату, но не забывай про меня пожалуйста, хотя бы раз в неделю приходи в гости… Это и твой дом тоже. Роднее тебя у меня никого нет… Атла… — Сильнее прижал он сестру к своей груди. — Хорошо… — Согласилась Атла. — Но раза в неделю мало… Я буду навещать тебя, как можно чаще… Пожив с Наофуми-самой и Рафталией я многому научилась. Хочешь п-приберусь у тебя? И-или приготовлю сегодня что-нибудь на ужин? — Н-не надо… — Отмахнулся Фоур. — Мне будет достаточно, что ты придёшь в гости… Ужин вместе приготовим… — Ого! — Присвистнула вышедшая из-за угла с пустыми корзинами Кидзуна. — Про вас хоть мелодраму снимай. — Тётя Кидзуна… Не смешно… — Перевёл взгляд Наофуми на нежелательного комментатора. — Мелодрама… Это… Я знаю… Я помню… Но не смешно… — Брат… — Повернулся тигр к ангелу. — Тогда можно мы с Атлой пойдём домой? — Нет… — Отрицательно замотал кроха — Домой… Нет… А… А вы идёте обедать вместе с нами… Сейчас уберём остатки лозы… И… И что…? Я… А! И идём все вместе есть! — Нуу… — Уже хотел отказаться тигр. — Нет-нет, Фоур. Наофуми прав, ты очень редко в последнее время к нам заглядываешь, а если и приходишь, то только по каким-нибудь делам. — Поддержала любимого Рафталия. — Н-ну ладно. — Улыбнувшись всё же согласился герой рукавицы. Таким образом и был улажен конфликт в семействе хакуообразных. Фоур разрешил сестре помогать герою щита, а она поклялась брату проводить с ним больше времени. В то же время компания детей и Кидзуны (хотя тут большой вопрос можно ли считать героиню охоты взрослой?) закончила с подготовкой участка героя щита к наступлению холодов. Потихоньку они убрали садовый инвентарь и остатки лозы. Мелти настолько возненавидела данное растение, что перед уходом хотела оторвать его ветвь, свисающую над крыльцом, но ощутив на себе грозный взгляд хозяина растения быстро передумала, оставив неприятеля в покое.***
Сегодня в особняке было многолюдно, хотя… В действительности компания напоминала собрание младшеклассников, детсадовцев и Кидзуны в роли воспитательницы. После работы они по очереди принимали ванную. Только Кил убежала к себе домой, сославшись на обещания друзьям сходить с теми погулять по пляжу. Первыми пошли Наофуми, Рафталия, Атла и увязавшаяся за ними Фитория… Вторыми были Мелти, Малти и Фиро. Третьими Кидзуна и Силдина и там произошло следующее: — Вха-ха-ха! — По-злодейски смеялась героиня охоты, стоя в одном полотенце и удерживая за ноги вниз головой трепыхающуюся младшую касатку. — Смотрите какую я рыбину у вас в ванной поймала! Ха-ха-ха! — Отпусти меня! — Кричала Силдина, находясь в своей антропоморфной форме касатки. — А! — Неожиданно с неё свалился полотенец. — Ой… — Сконфузилась недо-китобой. — Хватит дурачится! — Подпрыгнув и со всего маха, отвесила Мелти подзатыльник. — Тебе сколько, вообще, лет! — Ууу… Как-больно-то… — Схватившись за голову присела на пол виновница. — Двадцать два, но после отката восемнадцать… — Что-то не видно? — Пробурчала Мелти, укутывая Силдину в полотенце. — И вообще-то касатки — это не рыбы. — Да знаю я, знаю… — Лепетала Кидзуна. — Извини Силдина… — Угу... — Кивнула ей красная от стыда жертва. Последними мылись мальчики Фоур и Марниас. Кот почему-то всё время стеснялся, особенно когда они уже залезли в ванную. — Марниас, ты чего? Ты аж весь покраснел? — Фоур выпучил глаза и немного отдалился от друга. — Неужели ты из этих… — Нет! — Протестовал котёнок. — П-просто... я в-вспомнил, как Даат заставлял меня принимать вместе с н-ним ванну, а п-потом… П-потом… — Его затрясло, а на лице читался ужас. — Не говори! — Остановил его тигр. — *Глубокий вздох* Я ведь тоже был в рабстве… И знаю какими, иной раз, оказываются рабовладельцы… — Д-да… — Успокоившись кинула ему кот. Повисло неловкое молчание. — Тебе в самом деле нравится жить у Рато? — Наконец перевёл тему тигр. — Да… — Сильнее опустившись в воду ответил кот. — Она великолепный алхимик, я и мечтать не мог, что стану подмастерьем кого-то столь знаменитого… — Когда вырастешь, чем бы ты хотел заниматься? — Алхимией конечно же! Я хочу создать новую формулу зелья исцеления, чтобы оно стало дешёвым и более доступным. — Благородная цель, — кивнул Фоур. — Хех, только брат в восторге не будет, хотя… Хотя, пожалуй, будет бурчать, а про себя нахваливать твои труды, он такой человек, был… По крайней мере раньше… — Понятно, что он сильно изменился после такого… Но я не был знаком с Наофуми, до его вознесения, — заметил Марниас. — Я и раньше слышал об скверном характере героя щита, о его вечном недоверии к окружающим и угрюмости, но вместе с этим все отмечали его доброту. — Да-да, всё правда. — Согласился Фоур. — Добрый и… И очень грустный… Сейчас это особенно заметно. — Ну, а ты, когда вырастешь, чем займёшься? — Вернул вопрос кот. — Я? — Тигр задумался. — Пока не знаю точно… Естественно продолжу защищать сестру и Рулорону, а там может ещё что-то найду себе по душе. — Кстати, не хотите завтра с сестрой сходить в лес? — Неожиданно предложил Марниас. — Бобо нашёл какую-то очень хорошую полянку. — Тебе Рато разрешила? — Она уехала почти на неделю в город! — Усмехнулся кот. — Ещё много кто пойдёт. Лит, например, очень хотела, чтобы ты пошёл с нами. — Улыбнулся по-хитрому Марниас. — Четверо… — Устало опустил плечи Фоур. — Она же совсем ребёнок, пусть и была раньше взрослой до отмены роста… — И чем ты от неё тогда отличаешься? Что плохого, чтобы быть детьми? — Ну… — Тигр не знал, что ответить. — Просто быть взрослым мне нравилось больше… — Знаешь, Фоур, у меня ведь тоже не было нормального детства… Давай научимся быть детьми вместе? — С улыбкой он по-товарищески протянул руку другу. — Давай. — Усмехнулся тигр, ответив рукопожатием. — *Тук-тук-тук* Вы там скоро?! — Кричала из-за двери Кидзуна. — Вроде два кота, а в ванной сидите словно рыбы! Мы вас вообще-то ждём на обед!***
За обедом в особняке героя щита было совершенно не до скуки. Хозяин хорошенько постарался и приготовил прекрасные блюда, любимый Рафталией гуляш из кролепира, псевдо-картофельное пюре, овощной салат, заправленный самодельным майонезом. Главной застольной темой стала обсуждаемая раньше Фоуром и Марниасом проблематика омоложения зверолюдей-спутников героя щита. — Рафталия, ну хоть ты скажи им, что опять становится ребёнком это совершенно бесполезная трата времени, — искал тигр поддержки, — я даже в зале во время награждения видел на твоём лице недовольство от омоложения. — Если бы ты спросил меня именно тогда, то я возможно и согласилась с твоими доводами, — разъясняла героиня катаны, — но теперь по прошествии двух месяцев, мне и самой кажется, что побыть ребёнком вполне неплохо. — Она усмехнулась и взглянула на крылатого кроху. — Да и тот, ради кого мне стоило бы быть взрослой сейчас младше меня самой. — Ммм! — Недовольно надулся Фоур. — Ну а ты, Наофуми, как к этому относишься? — Я… — Впал в ступор ангел. — Я… Зверолюди больше не растут так быстро… Больше? Но… Или растут…? Я же… Я знаю… Я помню… Или нет? Сон… Обычно во снах так… Но… Рафталия же сказала, что это на самом деле… Это… — Окончательно засбоил Наофуми с остекленевшими глазами перерывая немногочисленные обрывки воспоминаний хоть как-то связанные с темой. — Тихо-тихо. — Рафталия похлопала любимого по плечу. — Наофуми, тебе нравится быть ребёнком? Так, наверное, будет более понятно? — Быть ребёнком…? Я ребёнок… Но… Это как-то неправильно… Но… Нет! Я знаю! Я помню! Мне приятно расти вместе с Рафталией и друзьями… Но почему-то… — Не важно. — Сдалась героиня, останавливая поток сознания героя щита. — Н-да... — Упёршись подбородком в ладонь вздохнул Фоур. — А ведь вы все, ну кроме разве что Кил и Фиро, тоже не особо ведёте себя как дети. Вы взрослые в телах детей, не более. — Нуу? — Задумалась героиня катаны. — Вообще-то мне четырнадцать. Когда Наофуми выкупил меня было десять, выросла я телом до восемнадцатилетней, но затем уменьшилась снова до десяти лет… Тут сложно сказать, была ли я когда-либо взрослой… — Фиро знает, что Фиро четыре года! — Гордо заявила филориал, плевавшая на устоявшиеся возрастные нормы. — Фитории больше трёх тысяч лет. — Как бы невзначай проговорила королева филориалов. — За эти годы тело, так и не выросло… — Три тысячи лет в качестве лоли! — Опешила героиня охоты. — Как по мне, — начала Мелти, — все эти споры пустое сотрясание воздуха. Будучи человеком я не испытала таких резких скачков возраста как вы, зверолюди. Мне было четырнадцать, но стало десять. Хочу напомнить вам о желании героя лука. Нам даровано долголетие, как только мы достигнем двадцати, тела перестанут меняться, так что побыть ребёнком ещё десять лет и жить затем столетия в виде двадцатилетней девушки меня вполне устраивает. — Согласна, — кивнула Силдина, — стоит потерпеть тисканье от Садины, и я вновь стану взрослой, буду снова звать Наофуми: «Наофуми-тян» и пить пиво! Хи-хи-хи! — Захихикала касатка. — А вдруг ангелы, как филориалы остаются навечно лоли?! — Вкинула бомбу в разговор Кидзуна. — Это ж круть! Вечно милашный Наофуми! — Четверо… — Чуть ли не перекрестилась Рафталия. — Лучше бы этого никогда не произошло… — М…? Но в будущем же я выросту и стану парнем…? — Продолжал бредить наяву ангел. — А Рафталия уменьшится… Или… Не знаю… Не помню… — Так, спокойно, не воспринимай шутку Кидзуны в серьёз. — Вновь прервала его героиня катаны. — Не забивай себе голову и ешь. Скоро прибудет архиепископ. — ! — испугался кроха. — Тётя Альен… Добрая… Но кошмары… Но пообещал Рафталии… — Вы, как и раньше трижды в день лечите разум брата? — Поинтересовался Фоур. — Мелти говорила, что сейчас стало ещё тяжелее… — Да… — Печально свесила голову героиня катаны. — Альен вновь переделала своё устройство и сократила количество сеансов до одного в день. Ох… Перенести бы его нормально… — Польза хотя бы есть? — Удивился тигр. — Воспоминания возвращаются к нему, но они искажаются и приходится после каждого сеанса объяснять Наофуми, что в них правда, а что ложь… Альен борется с этим и сегодня в очередной раз она будет испытывать следующую модель… Помогите нам, четверо… — Кошмары… Они сменяют друг друга… Череда из сотен снов и кошмаров... — Затрясся ангел. — Должен терпеть… Пообещал… — Сжав кулачки пытался он сам себя замотивировать. — Рафталия… — Прощебетала Малти. — М-можно, когда прибудет архиепископ мы пойдём погулять, п-просто… — Конечно! — Моментально догадалась героиня катаны. — Мне самой от этого становится не по себе… — Тогда мы все вместе сходим вначале ко мне, а потом на тренировочную площадку. — Объясняла план действий Кидзуна. — Сыграем в волейбол! — Это какая-то игра из миров святых героев? — Нахмурился Фоур. — Да. Точно, ты же во время похода даже ни с кем не разговаривал, а ведь детям очень понравилось, правила лёгкие и играть весело. Это самое главное! — Улыбнулась героиня охоты. — Только Имия с Бобо расстроились… Из-за когтей торкообразных они не могут играть со всеми остальными… Мячей не напасёшься… — Фоур, ты же не против, того что я останусь помогать Наофуми-саме и Рафталии? После процедуры я обязательно присоединюсь к вам. — Сестра, а с чего ты взяла, что я пойду играть со всеми вместе? — Нуу… Они же правы, ты редко выходишь из дома… — Я побуду с тобой и мы вместе, после процедуры, пойдём играть? — Предложил тигр. — Ты же не против? — Нет, конечно же нет! — Обрадовалась Атла. — Ты уверен? — Поглядела Рафталия в глаза герою рукавицы. — Исцеление Наофуми — это зрелище не для слабонервных… — Я уверен. — Кивнул тигр.***
Обед подошёл к концу и в особняке героя щита остались лишь Наофуми, Рафталия, Атла и Фоур. Сидя в гостевой они убивали время разговором в ожидании прибытия архиепископа. Фоур, между делом, размышлял над тем, ради чего он остался. Сегодня меньше чем за час ему удалось помириться с сестрой, зайти, наконец, в гости к герою щита и даже немного поговорить с ним. Тогда зачем же он, пересиливая себя остался наблюдать за пугающим процессом исцеления? — Добрый всем день. — Поздоровалась вошедшая архиепископ. — О, герой звёздной рукавицы, вы сегодня вызвались помочь? — Д-да. — Непроизвольно запнулся Фоур. — Я реже всех помогаю брату. — Нет-нет, — отмахнулась Альен, — ты же всегда переносил меня из госпиталя сюда и обратно. Честно говоря, я очень удивилась, когда сегодня за мной прибыла героиня шиться Сэйн. — Я имел ввиду помощь непосредственно брату… — Вздохнул мальчик-тигр. — Хм… —Протянула Альен о чём-то задумавшись. — Потом можно с тобой поговорить? — Хорошо… — Фоур что-то заподозрил, но не решил раньше времени подавать вида — Ого… Герой рукавицы уставился на Наофуми, тот буквально трясся сидя на кресле прижавшись к Рафталии, та же, в свою очередь, спокойно поглаживала любимого по руке. Когда из кремовой походной сумки архиепископ вытащила новую модель устройства, ангел словно маленький ребёнок спрятал глаза, упёршись в плечо героини катаны, укутываясь крыльями. Новая модель устройства исцеления сознания разительно отличалась от предыдущих версий. Это была диадема из тончайших платиновых нитей, некоторые из которых под определённым углом были невидимы невооружённому глазу, в центре устройства был установлен прозрачный отшлифованный мана-кристалл наивысшего качества, даже по виду можно было догадаться о чудовищной стоимости этого камня. — Итак… — Вздохнула Альен. — Наофуми, садись пожалуйста ровно и выпрями шею. Рафталия, Фоур, удерживайте героя щита за руки, Атла постарайся придержать его ноги. Четверо, помогите нам, пусть сегодня всё получится… Она водрузила на голову крохи диадему, Фоуру совершенно не нравилось поведение героя щита. «Он напоминает смертника…» — думал тигр, придерживая друга за правую руку, переведя взгляд на Рафталию он заметил, что девочка-тануки молится про себя, зажмурив глаза и крепко сжимая руку любимого. — Я архиепископ церкви четырёх повелеваю! Откликнись на мой зов, прозрачная тьма, что исторгла из себя всё, став истинной пустотой, и прояви себя! Пожри недуг сей и направь разум героя щита на путь выздоровления! Из протянутой ладони архиепископа к прозрачному мана-кристаллу потянулись тончайшие белые линии, когда диадема напиталась маной она ярко засияла, позволяя ещё лучше разглядеть узор платиновой проволоки, он напоминал сплетённые виноградные и розовые лозы. — Кхьяааа… — Запищал Наофуми стиснув зубы. — Не хочу… Нет… Почему вы не верите мне…? Не забирайте. Это нечестно. Меня подставили. — Неожиданно ангел заговорил ледяным заупокойным голосом, водя стеклянными зрачками в разные стороны, наблюдая видимое лишь одному ему. — Ненавижу. Это ад. — Он напряг правую руку. Фоур крайне удивился силе героя щита. Будучи уровнем выше ангела в двадцать с половиной раз он с большим трудом удерживал оного. Наофуми продолжал дёргать рукой, пытаясь высвободить её, он с ненавистью и жутким оскалом смотрел на символ щита на своей левой руке. Через несколько секунд герой рукавицы почувствовал слабость и… печаль, настолько глубокую, что у него потекли слёзы. — Ненавижу. — Воспользовавшись минутным промедлением Фоура, Наофуми вырвал руку из захвата и принялся раздирать символ щита ногтями. — Хватит! Я не хочу! Убирайся! — Кричал кроха. — Пожалуйста, Наофуми! — Испугавшись Рафталия остановила любимого. — Пожалуйста! Пожалуйста! — Рафталия… — Опешил ангел. — Я… — На его глазах навернулись слёзы. Всё закончилось. Архиепископ тут же рухнула на диван жадно хватая ртом воздух, Рафталия прижимала плачущего Наофуми, предварительно сняв с того диадему, Атла валялась без сил и плакала, а Фоур кое-как поднялся на ноги и попытался переварить только что произошедшее. — Альен, у тебя кровь! — Испугался тигр, заметив кровотечение из носа у монахини. — Вот возьми! — Предложил он ей свой носовой платок. — … — та лишь бессильно моргнула ему и трясущейся рукой зажала нос предложенным платком. Архиепископ побледнела, а мешки под её глазами посинели. — Сестра, как ты? — Спросил тигр, поставив Атлу на ноги. — Ты тоже это почувствовала? — Угу… — С кислым видом согласилась тигрица. — Жуткая Ци… Настолько пропитанная печалью, что становится не по себе… Фоур, прости меня пожалуйста! — Она не с того ни с сего заключила брата в объятия. — Ч-что ты...?! — Я будто только что пережила годы в рабстве… Воспоминания о болезни, слепоте и немощности, а ещё… О твоей заботе… Прости меня! Я была такой дурой оставив тебя одного! Прости меня, братик! — И ты меня прости… — Гладил по голове тигр свою сестру. — Я тоже вспомнил те годы… А, ещё… Момент твоей смерти… — Как ты, Наофуми? — Спросила Рафталия у ангела, пока перевязывала ему руку — Что ты видел? — Рафталия… Они… Они хотели отобрать тебя! — Плакал Наофуми, не выпуская любимую из объятий. — Мне никто не верил… Мотоясу проиграл… Но… Малти вмешалась в поединок… И мне… Мне никто не поверил! Я смотрел на трибуны… Но никто не верил… Потом я погрузился во тьму… Я хотел выбросить свой щит… Но он всегда возвращался… Это ад… Что-то начало пожирать меня… Обжигать… Но потом появилась ты… И успокоила меня… Потом… Потом тёмно-зелёный свет вырвал меня из кошмара… — Ч-что это значит? — Уставился тигр на героиню катаны. — О чём он вообще? — П-получилось… — Плакала от счастья героиня катаны. — Первое не искажённое воспоминание! Получилось… Альен, спасибо! У тебя получилось! — Кхах… — Архиепископ выдавила из себя усмешку. — Неужели мы нашли правильный путь… Спасибо вам четверо…***
Всё закончилось. За Альен пришла Сэйн и волоча архиепископа под плечо телепортировала её назад во дворец. Монахине было настолько плохо, что она отменила завтрашний сеанс, сославшись на некоторые найденные в устройстве недочёты, а также отложила на потом разговор с героем рукавицы. Рафталия успокоила Наофуми, её радости не было предела. Ангел же исцелил собственную разодранную руку и немного отлежавшись на диване, готовил ужин. Атла осталась наедине с Рафталией, чтобы о чём-то посекретничать. Ну а Фоур молча наблюдал за готовкой героя щита: — Брат? — Наконец нарушил он молчание. — Можно кое-что спросить? — М…? Да… Я… Спрашивай, братец Фоур… — Скажи, ты любишь Рафталию? — Да! — Без промедлений ответил Наофуми. — Рафталия она… Ради неё я хочу жить… Хочу вспомнить… Хочу знать… Буду терпеть кошмары… — Понятно… — Кивнул и ненадолго замолчал герой рукавицы. — А Атлу? Кто для тебя Атла? — Сестрёнка Атла… — Задумался ангел. — Она… Я… Она важна для меня… Любовь…? Но… Рафталия… Но Атла… Любит меня… И… Я? Не знаю… Не помню… Сон… Может это лишь сон…? Во сне всегда так… — Хватит! — Подскочил Фоур и не выдержав ударил Наофуми по лицу ладонью. — Ты любишь мою сестру?! — Я… Я… — Глаза Наофуми замерцали, то стекленея, то светясь, то возвращаясь в норму. — Атла… Важна… Л… Лю… Люблю… — Выдавил, наконец, он из себя. — Прости… — Извинился тигр, потрепав друга по его длинным волосам. — Я тоже люблю свою сестру… Поэтому желаю ей счастья… Пожалуйста позаботься о ней, хорошо? Брат. — Он обнял ничего не понимающего кроху. — А…? Д-да… Я… Знаю… Помню… Я позабочусь об Атле… — Кстати, почему ты позволяешь ей назвать тебя «самой»? — Я… Я… Не знаю… Не помню… Привык… Но…? — Хааа… — Вздохнул тигр и ещё раз потрепал кроху по голове. — Ладно, не забивай голову, что готовишь? — А… О! Я готовлю овощную запеканку! Атла её тоже очень любит! Я знаю! Я помню! Так и прошла оставшаяся половина дня. Наконец-то герой рукавицы Фоур смог ответить на самые важные для себя вопросы, успокоив душу. Он помирился с сестрой и даже сходил с ней поиграть со всей местной детворой в волейбол под присмотром Кидзуны. Наконец-то Атла за почти два месяца снова ночевала в его доме. Захватив с собой запеканку от героя щита они вместе сидели за столом и разговаривали, как во время ужина, так и очень долго ещё после. Брат с сестрой примирились… В особняке же, Рафталия с улыбкой до ушей рассказывала вернувшимся подругам о первом успехе в исцелении сознания Наофуми. За ужином её было не переслушать, даже сам Наофуми заулыбался, видя хорошее настроение любимой. Единственное, что ему не давало покоя это странный сон, впервые без золотых улыбок и злорадного смеха, такой реалистичный, такой настоящий, будто бы это было на самом деле…