И это моя награда?!

      

Разноцветная деревенская принцесса в кристальной призме

      — Увааа… — Потянулась Эми в своей постели. Она потёрла глаза и обернувшись к окошку в её комнату произнесла: — Ого как поздно. Что-то я совсем уж расслабилась. — Беззаботно улыбнувшись она встала с кровати и приступила к утреннему туалету, сбору вещей и приведению себя в порядок.       Сегодня у Эми Кью Мелромарк крайне важный день, ведь наконец-то она начинает свой самостоятельный поход за приключениями! Всего-то две недели тому назад она рассталась со своими братом и сестрой, поскольку с самого начала странствия они знали, что разойдутся, дабы заполучить своё собственное странствие. Правда…       Правда были и некоторые другие… причины… Например, Лифана. Ох, Лифана… Никто так ещё не трепал нервы Эми, как её собственная сестра… Почувствовав полную свободу от вечных упрёков Рафталии, контроля Нао или надзора Атлы и Мелти она начала вести себя, как избалованный маленький ребёнок. Лифана не находила нужным слушать кого бы то ни было, когда заходила речь о планировании сражения или маршрута она не считала таким уж важным возвращаться за вознаграждением после выполнения задания. Тануки в высшей степени легкомысленна, хотя… Эми замечала за сестрой такие моменты как: золото за задание она не брала лишь в тех случаях, когда заказчики выглядели бедными, ломала тактику сражения, если противник оказывался не таким, каким они его себе представляли. Её сестра была настоящей шпионкой…       С Фоуром младшим дела обстояли попроще. Так тигр вполне спокойно уживался, в одном отряде, с Эми и каких-то слишком больших разногласий у них не возникало. Просто они не сходились темпераментом. Фоур любил подолгу задерживаться в одних и тех же местах чтобы уж ну до предела выполнить все, даже не самые серьёзные, поручения. Фоур — чрезмерно упрямый, но из-за этого не слишком уж расторопный, пусть и скрупулёзный. И как отдельный пунктик в характере брата — это его большая любовь к рыбалке. Если Фоур видит водоём или его подобие, то Фоур раскладывает свою любимую бамбуковую удочку, которую ему, ещё в детстве, подарила тётя Кидзуна и на несколько часов про Фоура вы можете забыть.       Иными словами, они знали, что рано или поздно их отряд будет распущен и в конечном итоге они его распустили. Всё прошло без ссор, драк или взаимных оскорблений, нет, всё тихо, мирно и спокойно. Так Лифана решила ненадолго вернуться в Рулорону (с чем ей помогла Эми, обладавшая телепортом в своём звёздном посохе), Фоур направился на запад и планировал отправиться на соседний континент, ради помощи дяде-тёске, а сама Эми решила пойти на юг, ближе к границам с Шильтвельтом на территорию прошлого Фобрея. В этих землях правил её кровный дядя Милтиус со своей супругой и сестрой правителя Шильтвельта — Фиидейей.       Она, как обычно, собрала свои разноцветные волосы и при помощи магической шпильки изменила их цвет на тёмно-фиолетовый. Её необычный цвет волос был одновременно и гордостью, и недостатком, ведь посудите сами: когда твоя шевелюра сочетает в себе сразу сиреневый, тёмно-синий и ониксово-чёрный, который, к тому же, ещё и переливается тёмно-зелёным, оставаться незамеченной в толпе — это невыполнимая задача. Не стоит забывать и про гетерохромию (левый глаз — кроваво-красный, а правый — тёмно-зелёный) или леворукость. Одним словом, Эми была — необычной.       Покинув таверну, где она снимала комнату и расплатившись с хозяином, она, будучи одетой в нечто среднее между мантией, платьем и тяжёлым доспехом боевого мага с выделяющимися поножами, нагрудником, большими наплечниками и когтистыми наручами с острыми костяшками, а также продолговатыми пластинами, прикрывающими бёдра, что должны были подчеркнуть женственность носительницы и создавать вид платья. Под металлом виднелась светло-сиреневая мантия с замысловатым орнаментом, а левой рукой она опиралась на короткую серебряную трость при ходьбе. Нет, она не была хромой, в данном случае тонкая трость служила украшением и показывала высокий статус хозяйки, однако опытные авантюристы узнали бы в нём сильный посох, а уж самые умудрённые опытом воины заметили бы странную-инородную накладку, которая скрывает под собой округлый самоцвет звёздного оружия. Единственным элементом своего снаряжения, который она не надела был тяжёлый-закрытый шлем. Он имел угрожающий вид и поэтому не годился для сегодняшних задач Эми.       

***

      — Если соберёшься создавать себе отряд, то запомни: во-первых, ты — боевой маг, а значит чаще будешь находится во фланге, во-вторых, тебе понадобятся союзники, что станут в авангарде нападения, открывая тебе окно для нанесения дальнобойных атак магией и в-третьих, когда пойдёшь набирать союзников НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не надевай свой шлем! — Читала Нао нотацию своей дочери. — Ты не король-чародей и всякие орки и гоблины не понесутся под твоё крыло, а обычные люди могут не слабо испугаться вида этого ведра с приваренными шипами.       — Ладно-ладно! — Надулась разноцветная, на критику собственного дизайна брони, которую она заказывала у Эрхарта.       — А! — Вспомнила Нао. — Осторожнее с мужиками-авантюристами! Я не позво… Гха! — Она получила под дых.       — Выбирай тех, кто тебе приглянется. — Улыбнулась Мелти, отводя руку. — Кто знает, может быть ты найдёшь себе верных друзей на всю оставшуюся жизнь или любимого человека.       — Любимого мужчину! — Опять буркнула ангел. — Кхх… — За что получила подзатыльник.       — В своё время именно так мы и познакомились друг с другом. — Хихикнула Рафталия оттряхивавшая руку.       — И не забывай экономить деньги! Пусть остальные платят за себя сами! Не поддавайся на жалость неудачливых и «ОЧЕНЬ» перспективных, в будущем, авантюристов иначе они… Мп! — Ей закрыли рот ладошкой.       — Хорошенько повеселись и обязательно возвращайся, время от времени, домой. — Улыбалась Атла, удерживавшая ангела в крепких объятиях.       — Спасибо вам всем, — разноцветная поклонилась родительницам, — я обязательно буду следовать всем вашим советам.       

***

      Зайдя в местную гильдию авантюристов Эми немножко расстроилась, поскольку обнаружила полупустой зал… мужчина и женщина на стойке регистрации, старичок со шваброй, убиравший помещение и какой-то богатый мужчина в годах заполнявший документ на выдачу нового задания. Она оббила сабатоны о коврик, лежавший на пороге и пошла к стойке регистрации.       — Добрый день и добро пожаловать в гильдию авантюристов Шоса, — поприветствовал её мужчина-работник гильдии.       — Судя по вашему снаряжению вы не из новичков, — подчеркнула женщина-работница гильдии, — желаете взять заказ?       — Добрый день. Да, но я здесь не только за этим, — Эми показательно обвела зал взглядом, — скажите, в данный момент в гильдии находятся свободные авантюристы? Мне необходимо создать отряд.       — Хмм… — Работники переглянулись. — Скажите, а какой у вас уровень?       — Пятьсот тридцать третий.       — *Гробовая тишина* — даже дед со шваброй застыл на месте, уставившись на незнакомку.       — Вот подтверждающие документы. — Будто этого было ей мало, она вытащила из поясной сумки завёрнутый свиток документов из центральной гильдии столицы Мелромарка.       — *Ещё более тяжёлая и гнетущая тишина*.       — Эм… н-ну?       — … — работница гильдии утёрла холодный пот с бледного лица и трясущейся рукой вернула свиток. — Шос небольшой город и-и как следствие авантюристов в нём немного, да и уровнем они не высоки…       — В-вам следовало бы направиться с столицу герцогства… — Продолжил за неё мужчина. — Н-но… — Работники снова переглянулись.       — Миледи, с таким чудовищным уровнем вам, скорее, подошли бы в спутники легендарные герои — победители волн или же сама ангел печали. В нашем захудалом городишке, в основном, шпана, что даже первое повышение класса не прошла. — Дед со шваброй ответил ей честно и не тая.       — Хах, если вы не хотите возиться с неопытными новичками. — Вальяжно улыбнулся ей богач. — Моё имя Сесель Ходон и я…       — Меня не интересует найм. — Тут же отрезала ему Эми. — Я не планирую надолго оставаться на одном и том же месте.       — Но я могу заплатить вам! И очень щедро! — Не отступал толстосум. — Вы могли бы стать волшебником моего дома! И-и…       — Не интересно. — Она развернулась и зашагала к выходу, оставив работников и богача в полном недоумении.       — Девушка? — Подозвал её старичок. — Если вам не важен уровень сопартийцев, то подождите до полудня. Скоро с задания должны вернуться две новенькие авантюристки. Пусть они и не опытны, однако с вашими талантами вы сумеете воспитать в них достойных союзниц.       — Благодарю вас, — Эми поклонилась совету доброго человека и незаметно для троицы у стройки регистрации протянула ему монету. — Вот, за честность.       — Н-но…?! — Старик так ничего и не ответил, оставшись стоять с золотой монетой в правой руке. — Хах, даже интересно что ждёт впереди дочку королевы марионеток… — Тихонько пробурчал себе под нос уборщик, провожая взглядом героиню посоха.       Устроившись в соседнем от гильдии авантюристов кафе за столиком под солнечным зонтиком Эми заказала себе средний обед и кружечку холодного чая и достав из хранилища звёздного посоха купленную недавно книгу о героях Фобрея устроилась в ожидании тех самых авантюристок, о которых ей рассказал уборщик.       

***

      — Я тебе говорила не брать его! Чем тебе старый не угодил!       — Но, Фэр! Он работал, когда я проверяла его дома!       — Яно, сколько раз мы попадали в переплёт, только из-за того, что твои арбалеты вечно ломаются в самый неподходящий момент! Лучше побеспокойся за свою разодранную ногу!       Две совсем молодые девушки-авантюристки, будучи изрядно вымотанными и потрёпанными, возвращались с выполненного задания. Старшая Фэр в свои девятнадцать была хорошей лучницей и неплохой фехтовальщицей, однако из-за жизни на ферме ей, как и её сестре, не удалось в своё время набраться опыта из-за чего она сейчас находилась лишь на двадцать втором уровне. Блондинка с очень пышными и длинными золотыми волосами, собранными в толстую косу недовольно сверлила зелёными глазами младшую сестру.       Младшая Яно виновато и хромая на правую ногу несла обломки скорострельного арбалета, собственной конструкции и изготовления. В шестнадцать лет девчушка выглядела максимум на двенадцать-тринадцать, как и у старшей сестры у неё были красивые золотые волосы, но она коротко остригала их и собирала заколками в два шарика, которые не мешали бы поздними вечерами копаться в шестерёнках. Её голубые глаза виновато смотрели себе под ноги, стараясь не встречаться со взглядом сестры.       Обе сестрёнки выглядели, откровенно говоря, небогато: худые и это отнюдь не изящная худоба, а следствие бедной жизни, старшая расхаживала в потёртой кожаной куртке, стёганных серых штанах и сапогах из толстой плохо обработанной кожи, а младшая в железном и проржавевшем мужском доспехе, который на ней держался лишь на честном слове. За спиной старшей виднелся обыкновенный длинный деревянный лук и колчан со стрелами, а свой сломанный арбалет младшая несла в руках.       — О, вернулись-таки. — Усмехнулся работник гильдии видя недовольные мины девушек.       — Роща зачищена, тамошний босс-вепрь убит. Вот его клыки в качестве доказательства. — Фэр положила на стойку пару кабаньих клыков размером с её собственную ладонь. — Местный староста согласился освежевать тушу вепря и десятерых малых кабанорылов.       — Неплохо-неплохо, — покивал мужчина, — вот ваша награда. — Он протянул кошель, который, увы, оказался куда меньше, чем ожидали девушки.       — Н-но… тут меньше, чем должно быть? — Расстроилась Яно. — Должно же было быть сто пятьдесят серебряных за вепря и по пятьдесят серебряных и восемьдесят медных за каждого кабанорыла…       — Да, договор звучал именно так.       — Но почему тогда здесь только сто пятьдесят серебряных?! — Разозлилась Фэр.       — Потому что вы не предоставили доказательств убийства остальных кабанорылов, я вижу перед собой клыки вепря и никого более.       — … — Сёстры опешили.       — Н-но мы не сумели бы… убить вепря, не зачистив е-его с-стаю…?       — Доказательств нет — нет награды. Проваливайте, пока я не вызвал охрану.       Девушки свесив носы поплелись к выходу. Они потратили целые две недели на этот квест, из которых только дорога до глухой деревни, где свирепствовала стая монстров-кабанов, заняла четыре дня, выслеживание монстров заняло неделю скитаний по глухому и дикому лесу и, наконец, сама битва с вепрем изрядно истощила запасы зелий, стрел и арбалетных болтов девушек. И вот — сто пятьдесят серебряных… которых даже не хватит на закупку свежих зелий, новых материалов для арбалета Яно и боеприпасов для них обеих.       — Она вас ещё не нашла? — Спросил дед-уборщик у девушек.       — Кто? — Покосилась на него Фэр.       — Тут, давеча, заходила авантюристка. Сильнющая, да и богатая.       Старшая сестра тут же поёжилась, ведь в таких маленьких городах как этот, сильные авантюристы могут искать кого-то только по двум причинам: первая, это просто ради забавы, а вторая, более худшая — их с сестрой могли втянуть в какое-нибудь нехорошее дельце, а после избавиться, списавшись на неопытность напарниц, что более всего пугало, так это слухи о пропадающих, по всей границе Шильтвельта и Мелромарка, людях. Они проигнорировали старика и выйдя на улицу столкнулись с ней:       — Приветствую вас, — немного поклонилась им незнакомка, словно ожидавшая в дверях.       — Ик! — Невольно пискнули девушки, оказавшиеся в затруднительной ситуации.       Даже на первый взгляд эта волшебница выглядела неимоверно сильнее и опытнее девушек, её дорогущая броня, мерцавшая на солнце, была полным антиподом драной сыромятной рванине и ржавому железу сестёр. Её кожа светилась здоровьем, а тело источало силу и женственность. Серебряная же трость в левой руке, заключённая в когтистые пальцы перчаток внушала ауру власти, свойственную высшим дворянам.       — Позвольте представиться, меня зовут Эми, мне восемнадцать, и я искала в этой гильдии союзников для своего похода.       — Д-добрый в-вам день… — Мямлила Фэр, ища способ как можно скорее исчезнуть из-под взора разноцветных глаз дворянки, чей интерес к ней и её сестре невероятно пугал девушку. — Н-ну, мы с сестрёнкой, я-явно, вам не подходим, да и-и… не нужны мы вам… — Она взяла руку Яно и развернувшись прямо на каблуках зашагала от порога гильдии прочь. — Иии! — Но стальная хватка когтистой перчатки на её левом плече заставила девушку взвизгнуть.       — Постойте, пожалуйста! — Чуть ли не взмолилась Эми. — Мне очень нужны напарницы! Я клянусь вам, что не сделаю с вами ничего плохого!       — Что вы, что вы! — Фэр, кое-как выкрутилась из захвата и зашагала ещё быстрее, практически убегая от назойливой богачки. — Без нас вам будет лучше.       — Но я отличный маг! Я могла бы усиливать ваши атаки, могу лечить, могу отвлекать противников заклинаниями иллюзии! Я даже умею чинить снаряжение и зачаровывать оружие и доспехи!       — Нам это не по карману! — Старшая сестра перешла на бег, но…       — Фэр, я-я сейчас… *Бряк* — Яно упала на мощёную дорогу лицом вниз. Обломки её арбалета разлетелись во все стороны.       — Яно! — Перепугалась Фэр.       — Она потеряла очень много крови. Где рана? — Эми серьёзным взглядом уставилась на старшую из сестёр. — Я исцелю её. Скорее!       — Нога… на её правой ноге…       Эми резко сорвала сапоги Яно и с ужасом уставилась на рваную рану, из которой хлестала кровь. Она была совсем свежей и кое-как зашитой толстой ниткой, будто бы выдранной из штанов или куртки (так оно и было). Волшебница вытащила из сумочки чистый широкий бинт, светло-золотую склянку с обеззараживающим зельем.       — *Пшш* — зашипела от зелья рана.       — Где вы живёте? Нужно зашить рану, а после наложить несколько исцеляющих заклинаний и припарку на святой воде, поскольку рана проклята.       — М-мы… — Фэр откровенно запаниковала, она не знала, как быть, ведь на кону стояла жизнь её младшей сестрёнки.       — Ну же!       — М-мы живём на выезде, т-там, где стоят пал-латки странствующих т-торговцев… м-мы бездомные…       — Тогда за мной! — Волшебница подхватила раненную и потащила на своей спине. — Я снимала недалеко номер в таверне, думаю его ещё не успели занять.       — Н-но…       — Я не могу пройти мимо умирающего человека! — Рявкнула Эми. — За мной!       

***

      Эми притащила обеих авантюристок в свою комнату таверны. Владелец заведения сильно удивился возвращению необычной нанимательницы, да ещё и в компании двух, бедных на вид, девушек, одна из которых и вовсе находилась без сознания.       Уже в комнате Эми и Фэр кое-как сняли с Яно её доспехи и одежду. Героиня посоха ужаснулась состоянию девушки, бывшей до кошмара худой и слабой, со шрамами на ногах и бёдрах. Доспехи Яно хорошо защищали грудь, торс и спину, но ноги оставались беззащитными, а учитывая то, что обе сестры были воинами дальнего боя, можно было догадаться о их беззащитности в ближнем бою.       — Фух, вот и всё… — Устало улыбнулась Эми, закончив исцеление Яно. Она ещё раз осмотрела швы и перевязала их особыми бинтами с рунописью, ускорявшей заживление.       — М-мы не сможем расплатиться с вами за это… — Промямлила Фэр, свои первые слова за этот вечер. — Г-госпожа…       — Я Эми. — Улыбнулась она ей. — Давай говорить на равных. Я не хочу от вас какой-либо оплаты или обратной услуги, я лишь хочу, чтобы вы вступили в мой отряд и, хотя бы, немного постранствовавли вместе со мной.       — Х-хорошо… — Старшая сестра расплакалась от счастья, ведь впервые в жизни на их пути встретился хороший человек. — О-ой!       — Не шевелись, у тебя тоже много болячек и не затянувшихся ран. — Эми исцелила и её. — Сегодня останемся здесь, я попрошу у трактирщика пару матрацев. Твоя сестра пусть поспит на кровати, ну а мы с тобой расположимся на полу. — Она похлопала старшую по плечу. — Сходи, пока, в ванную комнату, я следующая.       Фэр будто находилась во сне, всё казалось таким нереальным и странным. Жизнь научила её не доверять незнакомцам, однако в этой девушке она не видела угрозы. Ополоснувшись в ванной и удивившись тому, что даже самые старые её шрамы исчезли, она поспешила вернуться в комнату. Мощь магии её новой знакомой поражала воображение.       — Ой… — Вернувшись в комнату Фэр встала в ступор.       Эми сняла свой доспех, оставшись в поддоспешнике, который прямо на глазах Фэр сменила на простенькие штаны и домотканую рубаху. Старшую удивила изящность фигуры волшебницы, но она видела, какая сила сокрыта в этом жилистом теле. Но и немного она расстроилась, заметив, что её грудь в сравнении с грудью волшебницы была меньше, хотя Фэр старше её на целый год.       — Вот твой матрац, одеяло и подушка. Я заказала ужин на троих, чуть позже его принесут в номер. Я в душ.       — Н-но… — Но ей так и ничего не ответили. — Пятеро, спасибо вам… спасибо… — Фэр вновь расплакалась от счастья.       

***

      — Огххх… — Протянула Яно.       — Сестра!       — Полегче, Фэр, г-где мы? И… — Она опустила взгляд на свои ноги и увидела кучи бинтов с магическими символами на ране.       — Как ты себя чувствуешь? — Вопрос той самой незнакомой волшебницы, находившейся с ними в одной комнате ледяным касанием, прошёлся по спине девушки. — Почему ты проигнорировала такую рану? Нужно было сразу обратится к лекарю или священнику.       — У нас не было на это денег… — За младшую сестру ответила старшая. — Мы планировали заработать на заказе на вепря, но…       — Я-я считала, что д-денег хватит н-на моё лечение…       — *Глубокий вздох*, твоя сестра рассказала мне о случившимся с вами. Не волнуйся я не возьму никаких денег, напротив я сама попрошу вас вступить в мой отряд.       — ? — Сёстры переглянулись.       — Фэр, расскажи ей обо всём. А я, пока что, схожу нам всем за завтраком.       Когда Эми удалилась из комнаты Яно заметила, что за окном стояло утро. Её тревожило присутствие неизвестной дворянки, что столь благосклонно отнеслась к двум нерадивым сёстрам-лучницам, прибывавшим, в данный момент времени, не в лучшем финансовом состоянии. Яно долго расспрашивала Фэр о случившемся за время её сна, ведь её старшая сестра отлично разбиралась в людях. Однако… и она сама не чувствовала угрозы в этой девушке, пока не увидела свою раскрытую кожаную сумку:       — Ч-что?! — Воскликнула Яно, видя вывернутую сумку с чертежами. — Фэр! Она смотрела их?! Она смотрела мои чертежи?!       — Успокойся. Будто твои каракули так ценны.       — Я так и знала! Так и знала! Её подослали, чтобы украсть мои разработки!       — Никто и никуда меня не подсылал, я сама нашла вас, причём совершенно случайно. — В комнате объявилась «шпионка» с подносом еды. — Не принимай близко к сердцу. Меня, просто, заинтересовали твои чертежи, и я считаю удивительным тот факт, что деревенская девочка без достойного образования способна на что-то подобное. Правда… если с расчётами у тебя проблем нет, то вот грамматику следовало бы подтянуть. А то твои «орбулетные булты» пфф… — Она зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться. — М-могут смутить других кузнецов и инженеров.       — Даже если так… — Младшая засмущалась замечаниям о собственной безграмотности, однако не захотела отступать. — Если и так, то ты не имела никакого права копаться в чужих вещах! Тем более в наработках другого человека! Ты же маг, наверняка и у тебя есть вещи, над которыми ты работаешь и не хотел бы чтобы кто-то другой украл твои труды?       — Именно так, поэтому я клянусь своей жизнью, что никогда не украду твои труды.       Повисло молчание. Сёстры всё ещё смущались в присутствии волшебницы, а та совершенно спокойно и не стесняясь (с виду, конечно же, изнутри она сгорала от стыда) выдвинула обеденный столик и расставила тарелки и кружки с ложками на них троих, присев затем за кресло.       — А! — Вдруг опомнилась Эми. — Я поняла, что ты хочешь создать арбалет, стреляющий сразу тремя болтами, но с нынешней конструкцией он работать не способен даже в теории.       — У меня сейчас голова треснет. — Вступилась Фэр. — Эми, ты что-то говорила о том, что хочешь посмотреть на наши с сестрой навыки?       — Да, проведём небольшую тренировку. Мне необходимо понять, как именно вы сражаетесь.       Милая улыбка дворянки заставила сестёр вздрогнуть, конечно же, они понимали, что у неё нет злого умысла и всё же…       

***

      В полдень компания из трёх девчат покинула окрестности города и сойдя с большака, соединяющего Шос с другими городами герцогства Фобрей, направилась к близлежащему водопаду на порогах горной реки, бегущей по редкому смешанному лесу с множеством полянок и лощин.       Сестры дивились выносливости своей новой знакомой, поскольку трудно было представить дворянку, столь подкованную в ориентировании и передвижении по пересечённой местности. Ещё больше их удивляла собранность и дисциплина Эми — пока они кое-как собрали собственные вещи, не спеша отобедали в небольшом кафе и вышли из города она успела сделать всё тоже самое, так ещё и посетить отделение гильдии авантюристов, где взяла задание.       — Хороший сегодня денёк, — улыбнулась Эми, пока они поднимались в горку, — климат Фобрея кажется мне излишне жарким, однако такие солнечные деньки с лёгким бризом напоминают о родном доме.       — Ха… ха… — Несчастная Яно буквально варилась в своём железном нагруднике, усугублял всё тяжеленный арбалет на её спине и рюкзак с инструментами и материалами. — Э-Эми… Ха… Тебе не жарко в латах?       — М? Да нет, — волшебница немного притормозила и постучала навершием трости (звёздного посоха) по пластине на животе, — эти латы выковал отменный кузнец-бронник, которая прекрасно на собственном опыте ощутила всю прелесть тяжёлой брони и важность защиты. Однако руку к ним приложил и другой мастер-оружейник, а тот дядька знает толк в том, как сделать броню, наиболее приспособленную к длинным странствиям и затяжным боям. А, ну и я сама наложила на ткань поддоспешника зачарование лёгкого мороза.       — Как по мне, в бою важна подвижность, — вступила в беседу Фэр, — если вне боя становится жарко, то можно сделать вот так. — Она демонстративно расстегнула кожаную куртку.       — Хаа… Хорошо вам обеим… — Промямлила арбалетчица, истекая седьмым потоком пота.       — Мы пришли. — Эми остановила их и указала навершием трости вперёд. — Какая же красота… всегда мечтала посмотреть на Двуглавый Водопад.       Перед ними предстал красивейший водопад, образованный от слияния, в этом месте равнины, сразу двух крупных рек. Кристально чистая вода спадала с высоты равной двадцати метрам прямо на большие, сточенный водой, валуны. Чуть ниже по течению начиналась гряда порогов. Берега же новой реки, после водопада, были устланы мелким круглым гравием, по которому было очень приятно ходить босиком.       — Ахааааа… — Расплылась в блаженстве Яно, когда сняла сапоги и опустила ноги в воду, присев на крупный валун.       — Эми, в описании задания же было написано, что монстров заметили на прииске, что ближе к низу порогов, а не у водопада? — Фэр также опустила ноги в водичку, сев рядышком с сестрой.       — Опля, — волшебница игриво улыбнулась и последовала примеру сестёр, присев к ним за тот же каменный валун, — да, всё так.       — Тогда почему мы пришли к Двуглавому Водопаду? Не легче было бы пройти дальше по тракту и свернуть затем к порогам?       — Тогда мы не смогли бы насладится этим чарующим видом.       — ? — Обе сестры с явно читающимся вопросом уставились на волшебницу.       — Побудем здесь ещё полчасика, а затем спустимся вниз по реке.       — ?! — Вопрос в глазах сестёр стал ещё более острым.       — Надо уметь получать от своего приключения удовольствие. Какой вообще смысл в странствии, если оно тебе в тягость?       — Эм… мне кажется, у тебя какое-то неправильное представление о профессии авантюриста. — Вздохнула Фэр.       — Почему же? Из рассказов родителей и друзей быть авантюристом довольно весело, а из книг я подчеркнула для себя главную идею авантюризма — совмещение полезного с приятным.       — … — Обе девушки опешили такому детскому идеализму новой знакомой.       — Вот вы зачем стали авантюристками?       — П… — пикнула Яно, — потому что у нас не было выбора.       — Что ты имеешь ввиду? Ваш род — это наследственные авантюристы, которые заставили и вас пойти по стопам их профессии? Или, быть может, вам не хватало денег, и вы решили заработать таким образом? А может…? — Эми перебили.       — Нас выгнали взашей из собственного дома без единого гроша в кармане. — Тяжело пробормотала Фэр. Всему что мы знаем нас обучил наш покойный отец… он был снайпером в войсках Фобрея, но после захвата королевства и включения его в состав Мелромарка отец ушёл на пенсию. Нашу родную мать я помню очень смутно, а Фэр и вовсе позабыла…       — Отец женился на другой женщине, но она, родив ему сына, возжелала выгнать нас из дому…       — Пока папа был жив она ещё хоть как-то скрывала свою неприязнь к нам обеим. Но два года тому назад он умер… и мачеха прогнала нас…       — «Как же их история похожа на сказку Нао о Золушке» — подумала про себя Эми. — Спасибо. — Неожиданно для них она поклонилась. — Извините, что говорила столь опрометчиво, тем самым раня ваши чувства. Надеюсь вы не считаете меня избалованной дворянкой, бесящейся от безделья?       — Учитывая, как спокойно ты разговариваешь с нами, простолюдинами и как ориентируешься в диких местах… — Почесала затылок Фэр.       — Что ж, — Эми поднялась с камня и выпрямилась, — продолжим наш путь.       — Уже? — Оторопела Яно.       — Полчаса прошло. — Кивнула волшебница и направилась к берегу, где дружно стояли три пары женских сапог.       

***

      Идти вниз по течению реки было куда проще, чем взбираться к водопаду и всё же дорожка эта весьма нелегка. Нависшие над рекой ветви старых деревьев, высокие и острые кусты приречной растительности, поваленные брёвна и прочие прелести дикой местности. Между девушками же шла непринуждённая беседа:       — Я правильно поняла — ты высшая дворянка, но выросла в… деревне? — Не могла даже выговорить Фэр.       — Да, в рыбацкой деревушке, где меньше пятисот жителей, подавляющее большинство из которых зверолюди.       — … — Да уж, в такое было трудно поверить.       — Мои родители с самого начала поставили передо мной и моими братом и сестрой задачу — стать самостоятельными и способными постоять за себя.       — У тебя есть брат и сестра?       — До встречи с вами я путешествовала вместе с ними. Но мы с самого начала хотели создать собственные отряды.       — Из-за разницы в силе? — Вкинула Яно.       — Что? — Эми остановилась и обернувшись уставилась на арбалетчицу.       — Ну, думаю, они тоже очень сильные…       — У нас был паритет в силе.       — Чего?       — Мы были равны. Я обладаю наиболее высоким уровнем и характеристиками, а также знаю больше всех заклинаний. Фоур самой высокой защитой и сильнейшими бронебойными атаками. А Лифана наивысшим уроном и… самыми страшными ловушками.       — Фоур… какое знакомое имя? — Фэр взглянула на Яно. — Вроде бы так одного из звёздных героев звали?       — Моего брата назвали в его честь.       — Ааа… — Закивали сёстры.       Через час они добрались до нужного места. Это был золотоносный прииск, где старатели мыли золото в потоках реки. Недалеко от берега стояло несколько сторожек, где в рабочий сезон проживали старатели, однако сейчас они были заброшены.       — Вот мы и на месте. — Остановила группу Эми. — Из описания задания становится ясно, что на этот лагерь нападают огромные осы.       — Летающие противники… — Пробурчала Фэр. — Не люблю их, ну да ладно. Яно, заряжай арбалет и готовься. А ты, Эми, смотри.       — Если они подлетят ближе, то что вы будете делать?       — Ну… конечно не хотелось бы доводить до такого, однако, когда мы ещё жили с отцом и к дому подходили монстры-шары я брала папашин топор и отгоняла их… — Промямлила старшая.       — Папашин топор… — обречённо пробормотала волшебница, — Пятеро милостлевые, уберегите наши души… — Она отошла от них и усевшись на валун у реки, наблюдала за действиями сестёр.       Первой выступила Фэр — она достала из колчана стрелу и выстрелила в небо, стрела взлетела над полянкой на двадцать метров и подобно фейерверку вспыхнула ярко-красным. Эми прекрасно знала этот навык, он называется — «Сигнальный выстрел» и служит лучнику средством приманивания монстров или для зова на помощь. Когда-то давно дядя Ицуки показывал ей и Фоуру с Лифаной способности лука, когда Нао брала его с собой на охоту.       Послышался громкий гул и из леса навстречу девушкам вылетел целый рой громадных насекомых, похожих на земных шершней с ярко-оранжевыми глазами. Монстров-насекомых было порядка двенадцати особей.       Яно зарядила арбалет и встав в стойку произвела первый выстрел сбив одного из самых больших монстров одним единственным выстрелом. К сожалению строение арбалета не позволяло вести быстрый огонь и пока Яно перезаряжала своё оружие Фэр сделала два крайне быстрых и точных выстрела сбив второго монстра.       Волшебница, сидевшая на валуне, сразу поняла тактику новых товарищей — град из выстрелов. Один убойный от Яно и два метких и быстрых от Фэр. Так они и стреляли: один, два, один, два, один… но осы не ждут и с крайней злобой обрушиваются на сестричек.       — Получай! — Младшая ударила монстра по голове собственным арбалетом, чей вес вполне сравним с дубиной. — *Дуф* — А после пристрелила, пока противник не успел отойти от оглушения.       — Ха! Нха! Зараза! — Старшая же закинула лук на спину и вступила в ближний бой орудуя… тупым кинжалом.       — Назад! Прячетесь за барьер! — Услышали сёстры крик Эми.       После они обратили внимание на лес, куда указывала рукой волшебница, а из него вылетела целая сотня гигантских и крайне злобных ос! Не теряя ни секунды сестрички рванули с места и спрятались у реки под полупрозрачным голубым магическим барьером.       — Теперь понятно почему на это задание требовался тридцатый уровень и шесть членов отряда… — Пробормотала Эми, наблюдая за тучами насекомых, тщетно грызших её барьер.       — Тридцатый?! — Воскликнула Фэр. — Мы чуть не погибли.       — Простите, но это было самое низкоуровневое задание, которое мне могли дать в гильдии.       — И-и… что т-теперь… — Тряслась Яно, не сводившая перепуганного взгляда с роя.       — Ваши способности я оценила и весьма довольна. — Улыбнулась волшебница.       — Это может подождать! Как мы будем выбираться отсюда?! — Закричала на неё старшая, схватив за плечи. — Смотри! Из леса летит ещё столько же!       — Не стоит волноваться. Всё-таки я долгое время странствовала вообще одна. — Эми отвернулась и вытянув посох произнесла какое-то странное заклинание.       — Бзззууу… — Осы растерянно заметались по сторонам.       — Теперь отходим. — Будто барьер над ней был большим зонтиком Эми перенесла его в сторону, пряча испуганных сестёр, обречённо вцепившихся в её бока. — Ну вот, здесь безопасно.       — К-как ты это сделала?       — Заклинание иллюзии «Дезориентация». Осы потеряли нас изведу. А теперь… — Она забормотала следующее заклинание и у её ног возник белый светящийся кролик.       — Какая прелесть! — У Яно загорелись глаза, и она захотела погладить зверушку.       — Не советую его трогать, — но волшебница остановила её руку, — это моё собственное заклинание «Световой кролик». Оно часто выручало меня в ситуации, когда противников слишком много. Так, а теперь… — Она указала тростью вперёд, и кролик покинул пределы барьера.       Сестры с интересом наблюдали затем, как магический зверёк, повинуясь воле волшебницы подбежал к стайке ос, не сразу приметивших его, а после:       — У вас зрение хорошее?       — Чего? (х2) — Не поняли сёстры вопроса.       — *Пших* — Раздался звонкий хлопок, и кролик исчез в яркой вспышке белого света.       — 0_0 — Сёстры замерли, поскольку на месте, где остановился кролик остался клок выжженной земли диаметром в шесть метров!       Осы находившиеся ближе всех к кролику исчезли, те же кто находился за пределами выжженного круга бились теперь о землю ослепнув от вспышки, а другие в страхе полетели назад в лес. Несчастные стрелки содрогнулись, осознав мощь волшебницы, которая по доброте душевной взяла их в свой отряд.       — Ну вот и отличненько, — а сама Эми, как ни в чём не бывало, развеяла барьер и пошла на встречу осам, — иии, раз! — Она взмахнула тростью и оставшихся монстров разрезало на части одним единственным водным клинком, который смыл гарь от взрыва.       — … — Бедные сёстры боялись даже пошевелиться.       — Здесь всё. Теперь нужно уничтожить их гнездо в лесу.       — К-кто… кто вы такая? — Спросила Фэр.       — Думаю, больше нет смысла продолжать этот фарс.       Волшебница обернулась к ним взглянула в глаза, затем она протянула руку к собственным волосам, заплетённым в толстую косу, и вытянула из них зачарованную заколку. Мигом тёмно-фиолетовые волосы окрасились в тёмно-синий, ониксово-нефритовый и фиолетовый. Сёстры оторопели…       — Моё полное имя — Эми Кью Мелромарк, я дочь принцессы Мелти Кью Мелромарк, воспитанница Ангела Печали Нао, внучка королевы Мирелии Кью Мелромарк и короля Олткрея Мелромарка XXXII и ученица Рафталии из Рулороны и Атлы Феон. Я героиня звёздного посоха.       Нагнанный пафос оказался столь силён, что сёстры обняв друг друга не решались пошевелиться. Они распахнутыми глазами уставились на представшую перед ними героиню.       — М-мы повинуемся в-вам… Яно, вставай… — Фэр первой вышла из ступора и встала на одно колено, как рыцарь, приносящий клятву господину. — М-мы отдадим жизнь ради исполнения вашей священной миссии…       — Мы п-повинуемся… — Младшая сестра, с отсутствующим взглядом, также опустилась на колено.       — В-вы чего?! — И вот маска пафосной повелительницы магии треснула, обнажив под собой замкнутую интроверту-книжного червя и домоседку. — Встаньте! Я не требую от вас такой верности!       — Госпожа героиня звёздного посоха, простите, если мы были грубы с вами. С этого дня мы исполним любой ваш приказ.       — Х-хватит! Я н-не… Я не хочу, чтобы передо мной так унижались! Немедленно поднимитесь! И… и ведите себя… как и-и раньше… — Осознавая собственную вину в данной неурядице она покраснела как варёный рак и была готова расплакаться. — М-мне… мне нужны т-товарищи… а-а… а не прислуга… — И всё-таки заплакала.       Повисло долгое и крайне тяжёлое молчание, разбавляемое лишь всхлипами и шмыганьем носа Эми. Сёстры окончательно впали в ступор и глядя друг дружке в глаза обдумывали что им делать и как поступить. С одной стороны — быть спутником звёздной героини невероятно почётно и их будут ждать великие подвиги, слава и богатство, но с другой — ещё были свежи слухи и рассказы о странствии отрядов звёздных героев, спасших мир от волн бедствий и их приключения словом «весёлые» никак не назвать. Это невероятная ответственность и риск для собственной жизни.       — *Кив* — Кивнула старшая.       — *Кив* — Ответила ей младшая.       — Мы согласны вступить в твой отряд, Эми! — Произнесли Фэр и Яно хором.       — П-правда? — Волшебница прекратила хныкать и заплаканными глазами уставилась на сестёр. — Спасибо вам! — В порыве нахлынувшего восторга от приобретения новых товарищей она подбежала к девушкам и крепко обняла их. — Спасибо вам, Яно, Фэр! Я клянусь, что наш поход будет лучшим на свете!       — З-задуши-ишь… — Пикнула Фэр. Всё-таки разница почти в пятьсот уровней это вам не шутки.       — О-ой… прошу прощения, хе-хе… Я очень рада, что наконец-то нашла себе товарищей по отряду. — Она опять шмыгнула носом и отошла в сторону, чтобы вытащить из-за пазухи платочек и утереть лицо.       — Неужели у звёздных героев столько проблем с вербовкой людей к себе в отряд? — Старшая скрестила руки на груди и глядя на странную героиню перед собой решилась прояснить некоторые моменты. — Любой бы с радостью хотел вступить в группу к человеку, который протащит их вверх по уровню.       — И это главная проблема, *Шмыыыг*. — Эми вспышкой сожгла испорченный платок и вытащила из скрытого хранилища следующий. — До вас мне встречались только лизоблюды и мошенники, видящие во мне лёгкий способ разбогатеть.       — А-а, в-вы хотели бы себе н-не просто товарищей, а д-друзей? — Пикнула Яно, наконец произнеся хоть слово.       — А? — Эми покраснела ещё сильнее. — Н-ну… х-хотелось… хотелось бы. — Она мягко улыбнулась.       — *Вуууу*.       — Без сомнений замечательно, что нам удалось поговорить откровенно, но чёртовы монстры ждать не будут! — Старшая мигом схватила лук в две руки и пристрелила вылетевшую из леса осу. — Что мы будем делать?       — Д-да… Мы с Фэр сами ни за что не справимся, а для тебя, Эми, они даже не угроза. — Младшая встала в стойку и приготовила свой арбалет к выстрелу. — *Туф*. — Одним мощным выстрелом она пронзила сразу двух ос, летевших друг за другом.       — Мой барьер не пропускает вражеские атаки, но атаки союзников пропускает. Идём, — она взмахнула рукой и вокруг них опять вспыхнул магический барьер, — пойдём, убьём монстров.       — Их же там сотни!       — Нам снарядов не хватит…       — Вы убьёте самых сильных и королеву с королём, а я добью оставшуюся мелочь. — У Эми загорелись глаза. — Добро пожаловать в мой отряд! Идём! Это будет наше первое приключение! — Она создала отряд и пригласила в него их обеих.       — … — Сёстры обеспокоенно переглянулись с мыслью — «Может зря мы присоединились к ней?».       

***

      Спустя час симулятора дезинсекторов они вернулись к сторожкам старателей… чтобы отмыться от крови сотен ос, загубленных в бесчестном бою, где несчастные насекомые были не способны даже поцарапать противников, нагло разоривших их улей, на который ушло два года тяжёлого строительства. Впрочем, кому вообще в голову придёт сочувствовать каким-то там монстрам?       — Стальных стрел нет, железных нет и даже деревянные закончились… — Вздохнула Фэр, постукивая по пустому колчану на поясе. — Яно, у тебя осталось что-то?       — Полсотни деревянных болтов.       — Тц… везёт тебе с арбалетом, на него снаряды делать куда легче, чем стрелы к луку.       — Не расстраивайтесь, вернёмся в город и накупите себе кучу стрел и болтов, ещё и на снаряжение хватит.       — То есть? — Старшая обернулась и взглянула на волшебницу. — Наш вклад был крайне мал.       — Вы убили глав роя и самых сильных монстров-солдат.       — Это всё с твоей помощью! Без неё нам сил не хватило бы даже подобраться к их улью!       — Не спорь, — отмахнулась Эми, — лучше скажите какие у вас сейчас уровни?       — Н-но…!       — Мы не сможем посмотреть наши уровни… — Ответила ей Яно.       — Почему? Ваши браслеты-измерители сломаны? — Удивилась волшебница.       — У нас их нет…       — …       — *Глубокий вздох*, обычно мы платили два медных регистратору в гильдии и смотрели свои характеристики и навыки там. — Объяснила Фэр.       — Н-но, как вы перераспределяете навыки во время походов?!       — Никак.       — … — Крайне долгая пауза.       — Переночуем сегодня здесь, а уже завтра… — Старшая вынула из походного ранца спальный мешок и уже было собралась устроится на полу сторожки, но…       — Это просто непростительно! Как здешний гильдмастер может так обходится с талантливыми и подающими надежды авантюристами?! — Эми загорелась праведной яростью. — Учитывая то, сколько заданий вы успели выполнить до встречи со мной, у вас точно не должно быть проблем с деньгами!       — Так оно может быть и так… — Яно, почесала щёку, но после безучастно вернулась к наладке натяжения тетивы арбалета.       — Давайте сюда свои руки, и мы мигом узнаем ваши характеристики! — Волшебница вытащила из внутреннего хранилища посоха красивый бронзовый браслет.       — Ого… — Обе сестры с интересом разглядывали собственные древа навыков, спроецированные на объёмном изображении над браслетом.       — Хмм… Фэр, из-за того, что ты вынуждена драться за вас обеих в ближнем бою твои навыки распылились по древу лучника и фехтовальщика и из-за этого ты не развилась ни в той ветви ни в другой.       — *Вздох*, у меня не было выбора.       — А у тебя, Яно… немного лучше, но тебе нужно больше заниматься физическими упражнениями и правильно питаться, иначе из-за слабого тела твои здоровье и запас сил будут прирастать меньше. И всё же… почему? Стоп! А это ещё что за навык?! — Эми ткнула пальцем в иконку, изображающую руку, гладящую голову собаки.       — *Крайне глубокий вздох* — Фэр обречённо посмотрела на, красную от стыда, младшую сестру и ответила: — В детстве Яно очень хотела стать укротительницей монстров. Она тратила кучу опыта на прокачку данной ветки, хотя прекрасно знала, и мы с отцом говорили ей, что склонностей у неё к этому нет никаких.       — Но я так хотела сражаться верхом на каком-нибудь рогатом волке или филориале, стреляя во врагов из скорострельного арбалета…       — Угу и как итог ты распылила свой опыт на ветвь арбалета, кузнеца, инженера и ещё и в укротителя угрохала кучу. — Фэр, страдальчески провела ладонью по лицу. — Как видишь, Эми, проблем с нами будет много, может отка…       — Сбросим ваши уровни у часов Эпохи Драконов! И начнём всё заново!       — 0_0       — Фэр, ты будешь оттачивать только лук, а Яно займётся арбалетом и кузнечным и инженерным делом!       — У нас вся жизнь ушла чтобы прокачаться так высоко… — Вздохнула младшая.       — Мы и так бесполезны… — Старшая присела к младшей сестрёнке и принялась расчёсывать её короткие волосы.       — Не волнуйтесь! Есть один способ быстренько прокачать ваши уровни! — Эми широко развела руки и мечтательно взглянула вверх. — Вы станете куда сильнее! Доверьтесь мне!       — Ладно, — кивнула Фэр, — мы поверим тебе.       

***

      — Да, чёрта с два, мы позволим заклеймить себя рабскими печатями! — Воскликнула Фэр, прикрывая собой младшую сестру.       — В этом нет ничего такого! В детстве Нао по просьбе моих брата и сестры заклеймила их собственными рабскими печатями и всего за год они взяли сотые уровни.       — Но она же ангел! И-и…       — Ну и у меня, как у звёздной героини посоха, есть навык «Повелитель рабов» благодаря особой трости рабовладельца.       — Каким вообще местом трость связана с рабовладением?! Я ещё могу понять кнут или дубина, но трость! — Не унималась старшая.       — Хах, у меня даже знакомый рабовладелец есть, который вечно ходит с тростью.       — Ф-Фэр, а-а если она сбросила нам уровни, ч-чтобы в рабство продать? — Пикнула Яно.       — ГХ! Это в самом деле было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой!       Стоит объяснить — закончив задание по истреблению гигантских ос они вернулись в гильдию и забрали вознаграждение, помимо этого Эми пообещала обратиться в центральное отделение гильдии авантюристов герцогства Фобрей с жалобой, поскольку уличила местного гильдмастера в воровстве. Затем они забрали вознаграждение и двадцать золотых в качестве извинений (правда Эми деньги может и взяла, но молчать отнюдь не собиралась. Поганая черта — злопамятности передалась ей от Нао) они телепортировались в сам Фобрей, где написали несколько жалоб в центральной гильдии.       Когда, убедившись в том, что гильдмастер Шоса будет наказан по всей строгости закона, троица девчат покинула стены гильдии и направилась в храм. Там у Золотых Часов Эпохи Дракона Яно и Фэр сбросили свои уровни. Однако расположившись в местной таверне, они услышали нечто совершенно неожиданное от своей новой подруги Эми, что и привело к данной курьёзной ситуации. Возвращаемся к текущим событиям:       — Больно не будет, я обещаю. Поставлю вам самые слабые печати, только чтобы бонусный прирост получаемого опыта шёл и…       — Поклянись на крови… нет! Поклянись собственным именем и именами самых близких тебе людей, что не обманешь нас и не продашь в рабство!       — Клянусь! — Без единого промедления ответила Эми, глядя прямо в глаза подруг. — Я скорее вспорю собственные вены, чем наврежу невинным. — Это тоже была одна из характерных черт характера, что переняла девушка у Нао.       — Гм… — Старшая стиснула зубы, не зная, как быть.       — Я согласна…       — Яно!       — Фэр, она не врёт…       Фэр долго металась взглядом между младшей сестрёнкой и героиней посоха. Она и сама чувствовала, что Эми им не угроза и всё же вот так отдать себя и главное — отдать свою младшую сестрёнку, которую она пообещала защищать даже ценой собственной жизни… крайне тяжёлый выбор. Но… видя решимость в глазах Яно она сдалась и как всегда тяжело вздохнув обернулась к волшебнице:       — Мы согласны стать твоими рабынями. Но когда мы станем в достаточной мере сильными ты снимешь рабские печати!       — Клянусь собственным именем и именами своих близких!       Таким образом отряд из трёх девушек превратился в отряд из хозяйки и двух рабынь… н-да… И всё же сестры получили обещанный бонус к приросту опыта. В случае Эми её бонус рабовладельца был куда слабее оного у Нао. В принципе, в её голове крутилась мысль телепортироваться вместе с подругами в Рулорону и попросить Нао заняться прокачкой Фэр и Яно, однако она сразу отказалась, так как хотела доказать наглой лоли, что способна самостоятельно создать отряд.       — Теперь, когда мы решили проблему вашей прокачки и бонусного опыта, идём по магазинам! Накупим вам нового снаряжения и материалов!       — Идём… — Вздохнула Фэр, потирая грудь, где ещё секунду назад светилась фиолетовая печать рабыни. — А почему она невидимая?       — Потому что эта самая высокоуровневая рабская печать, которая появляется только в момент дачи приказа.       — Ты же сказала, что поставишь низко…!       — Не бойся, настройками она на уровне низкоуровневой, но поставь я низкоуровневую, то тебе пришлось бы отказаться от декольте, иначе все бы видели твою печать.       — Гх!       — Или ты из любительниц таких вещей?       — ГХХ! — А вот этот вопрос от Эми заставил Фэр покраснеть.       — Моя собственная сестра Лифана как-то нарисовала себе на копчике печать в виде рабской, чтобы, когда она наклонялась окружающие, видели это… Пятеро… а ведь она такую же ещё и на лобке хотела нарисовать, так как считала… — Она не успела договорить.       — Хватит! Я не за этим спрашивала! — Старшая выскочила из комнаты, зажимая уши и пряча румянец на лице.       — Сестра! — Младшая побежала за ней следом.       — Ладно, настало время обновить ваше снаряжение! — И Эми кинулась им вслед.       Вот так и началось их совместное странствие. В самом деле, отряд из волшебницы — героини посоха, лучницы и арбалетчицы выглядел необычно. Но чему тут удивляться, как-никак Эми заботилась больше не об эффективности, а о том, с какими людьми она разделит своё удивительное странствие. В детстве, отказавшись от мечты стать принцессой, она увлеклась романами о героях и великих путешественниках. Разноцветную дочку особняка на холме Рулороны никак нельзя назвать глупой, однако даже обладая знаниями, которых другим бы хватило на две жизни, она была чрезвычайной наивной и ранимой.       И вот теперь эта маленькая разноцветная девчушка, которая вечно засиживалась в своей комнате читая очередной роман о странствии героев древности сама стала героиней и собрала отряд. Без сомнений впереди её ждёт много интересных путешествий, запоминающихся моментов и новых знакомств, но пока она, закончив с покупками снаряжения для своих подруг, заказала в таверне ужин и попивая холодный чай писала письмо родителям в Рулорону:       «Фэр и Яно — замечательные люди! Они талантливые стрелки и отличные компаньоны. Трудное детство закалило их характер и навыки, поэтому я посчитала правильным вложиться в них деньгами. Ещё я уговорила их сбросить уровень и принять рабские печати. Начиная с завтрашнего дня, я планирую серьёзно заняться их прокачкой»       «У меня всё замечательно, как вы уже могли понять. Странствуя по территории Фобрея я убедилась в словах Нао о том, что даже после победы над волнами у нашего мира остаётся куча других проблем, которые не решаются простой грубой силой. Надеюсь мне удастся помочь здешним жителям и дяде Милтиусу с тётей Фидой»       «Кроме этого я продолжаю развивать навыки посоха и собственные заклинания. Сейчас работаю с магией, манипулирующей чистой маной. Чуть позже, когда получу результаты, поделюсь с вами данными».       «От вашей Эми».       Она сложила письмо в конверт и пока что спрятала в карман мантии. С собой у неё был особый кристальный шар, который модифицировала Нао, превратив его таким образом в подобие земного факса для передачи сообщений. Естественно на виду других Эми им пользоваться не станет. Поднимаясь из-за стола, она обратила внимание на мужчину и женщину — авантюристов, обсуждающих слухи:       — Шеф сказал, что на границе снова кто-то напал на деревню. На этот раз уничтожили Гильнис.       — Как?! — Мужчина вскочил со стула. — У меня там мать живёт!       — Погоди! Даже солдаты герцога Милтиуса не могут раскрыть это дело!       — Мне наплевать! Я сегодня же направляюсь к границе!       «Что же происходит?» — Задумалась Эми, а после заплатив за ужин поднялась к сёстрам в их общую комнату. — «Нужно скорее развить навыки Фэр и Яно. И нам просто необходимо найти четвёртого человека в наш отряд».       

***

      Прошло целых два месяца. В данный момент отряд героини посоха отдыхал в таверне небольшой приграничной деревушки Гильнис, где всего пару дней назад они разгромили бандитскую ватагу, грабившую эти, почти, беззащитные земли.       За это время Эми удалось отлично поднять уровни своих подруг, так старшая Фэр находилась на пятьдесят четвёртом уровне и развила навыки скрытного лучника, убивающего противников зачарованными стихийными стрелами, а младшая Яно стала тяжёлой арбалетчицей, которая даже в окружении противников прошивала целые их ряды сверхмощными выстрелами тяжёлого арбалета.       Сестрички более не нуждались в финансовой поддержки Эми и даже больше — они возместили ей все деньги, что она вложила в их стартовое снаряжение! Старшая из сестёр щеголяла в лёгкой чешуйчатой броне с капюшоном из чешуи монстра-крокодила, которого она пристрелила на местных болотах, а младшая расхаживала в тяжёлых стальных латах и шлеме на манер шлема Шапель из нашего мира.       Обе сестрички обновили оружие и теперь Фэр разила врагов стрелами, выпущенными из лука из рогов короля-оленя, а Яно почти воплотила свою мечту о скорострельном арбалете и сражалась тяжёлым двустрелом из стали и корудона. Но были у странствия сестёр и минусы… один большой и надоедливый минус по имени Эми…       Героиня посоха серьёзно взялась за развитие подруг, которое включало не только снаряжение и уровень, но и физическую подготовку, обучение: истории, арифметике, грамоте, философии, искусству, основам магии, монстроведению, географии и прочее, и прочее… Несчастные девушки выли от тонн материалов, которые им приходилось усваивать вечерами, сразу после изнурительных заданий или жёстких тренировок. За эти два месяца они узнали и освоили больше, чем за годы, прожитые с отцом.       Зато Яно, окончательно разобравшись с языком и арифметикой, начала воплощать свои инженерные идеи в жизнь. Свой первый спроектированный арбалет она продала за большие деньги кузницу из столицы Фобрея и там же лично выковала себе арбалет, стреляющий сразу двумя болтами. Но девушка упёрлась в барьер развития арбалетов… далее необходимо было научиться зачарованию и не простому. Яно попросила Эми обучить её зачарованию пространственной магии.       И вот так они и жили эти два месяца, путешествуя между приграничными деревнями и городками, истребляя монстров, бандитов, дезертиров из Шильтвельта и Мелромарка и занимаясь саморазвитием. А между тем наступала поздняя осень. Совсем скоро у Нао день Рождения.       Эми долго думала над подарком родительнице и пришла к выводу, что Нао больше всяких побрякушек оценит знания. Разноцветная знала, как Иватани Наофуми хотел вернуть себе человеческий облик… Долгими ночами Эми работала над заклинаниями, манипулирующими самой сутью магии, однако помимо сжатия маны в кристалл или изменения её свойств на противоположную стихию, она так ничего и не добилась.       — Если использовать принцип магии починки? — Внезапно предложила Яно, глядя как Эми нависает с карандашом в зубах над сложной руной на листе бумаги. — Магия починки откатывает магические зёрна металла и те принимают изначальную форму, до поломки или старения. Я ведь правильно понимаю, что ты хочешь кого-то омолодить?       — Не совсем, — волшебница вынула карандаш из рта и начертила новую линию, — это откат объекта назад во времени. Хотя… твой способ может сработать. Только… он работает на мане. Мане… СТОП! Он сработает только на существах из чистой маны!       — И где ты таких найдёшь? — Буркнула Фэр, привыкшая к эксцентричности их лидера отряда. — Из маны разве что, спириты, призраки, да духи стихий.       — Есть ещё кое-кто! Кое-кто вредный и вечно недовольный! Спасибо тебе, Яно, спасибо! — Она обняла младшую и закрутилась с ней по комнате, будто в вальсе.       — Н-но я же ничего такого не сделала…       Следующим утром Эми оставила сестёр в таверне, а сама, предварительно закрепив здесь точку телепортации, переместилась домой. Она очень скучала по семейному особняку в Рулороне.       Очутившись на заднем дворе она с тёплой улыбкой взглянула на родной дом. Уже, стоя за дверью, она слушала, обыкновенную для праздничного дня в их семье, предпраздничную суету — где-то на кухне бурчала тётя Рафталия, которую усадили чистить псевдо-картошку, в гостевой комнате отчётливо слышался громкий топот тёти Атлы, тягающей столы и стулья, готовя места для гостей. И конечно же слышался её командный голос:       — Фиро! Аккуратнее, это последний комплект синей посуды! — Нао снова отчитывала непоседу. — Фитория, не сюда!       — Я дома… — Усмехнулась разноцветная. — Всем, привет!       Первой кому на глаза попалась Эми стала Рафталия, несшая из кладовой на кухню большой мешок муки. Тануки улыбнулась, завидев племянницу, и опустив мешок на пол, подошла к ней:       — Привет, Эми, — тануки обняла племянницу, — наконец-то ты вернулась.       — О, а вот и Эми. — Следующей её встретила Атла. — Привет-привет. — Большая тётя крепко обняла Эми, аж подняв её на руки.       — Сестрёнка Эми! Сестрёнка Эми! — Затем к ней подбежала Фиро.       — Здравствуй, Эми. — После поздоровалась Фитория.       — Сестра, хах, а я вернулась раньше! — За её спиной очутилась Лифана, решившая разыграть сестру. — Почти все в сборе. Чуть позже дядя Рен перенесёт брата и тётю Мелти.       — Эми! — Все обернулись.       Посреди коридора стояла совсем небольшая, на вид, тринадцатилетняя девочка с длинными чёрными волосами, до лопаток, отливавшие нефритовым. Два её нефритовых глаза чуть ли не слезились от счастья при виде вернувшейся домой дочери. Она подбежала к Эми и крепко вжавшись ей в живот обняла дорогую дочку. Со стороны Эми можно было спокойно перепутать с матерью Нао, всё-таки лоли была чаду по пояс.       Дети особняка часто обсуждали свои ощущения от пребывания дома, особенно после того, как начали возвращаться в него между совместными походами и приключениями. Так Фоур младший отмечал, что только дома он мог по нормальному высыпаться и отдыхать, Лифана же говорила о теплоте, которую ощущает, находясь дома и о тоске, что чувствуется вдали от него. Ну а сама Эми принимала позиции, как брата, так и сестры, но ещё она крайне нуждалась в общении с родительницами в особенности с Нао.       Ещё в раннем своём детстве Эми стала более всех других зависима от Нао, так как вечно занятая мать-принцесса была не в силах тратить всё своё время на дочку. Конечно, для окружающих ангел могла показаться строгой или даже вредной родительницей, которая требует от маленьких детей слишком многого, но близкие прекрасно знали, что это было совсем не так. Частенько Эми задавалась вопросом — а каким бы был отцом Наофуми, не стань он хранителем мира? Всё же даже из рассказов Мелти, Рафталии и Атлы она знала, что прежний герой щита отличался крайней степенью заботы за своими дорогими людьми, а уж в форме ангела…       И конечно же взрослая Эми понимала почему Иватани Наофуми ведёт себя именно так… она знала о том страхе, с каким ангел Нао смотрит на будущее детей, коие умрут гораздо раньше собственных родителей… Такова плата Иватани Наофуми за счастье любимых и такова ноша ангела Нао, поклявшейся отблагодарить Рафталию, Атлу и Мелти за то, что они остались с ней.       — Опять ты ввязалась в какое-то сомнительное дельце? — Ангел тут же отлипла от дочки и перешла в режим едкой и циничной лольки. — Лучница и арбалетчица, обе из деревни, у обеих ни гроша в кармане, так ещё и чуть ли не навязалась им в отряд. Эми, ну могла же найти кого-нибудь получше?       — Нао, ты опять начинаешь? — Рафталия тут же нависла над фигуркой любимой. — Эми, проходи на кухню, заварю тебе чай, а после поможешь с салатами.       — Но?!       — Нао-сама, хватит. Вы итак целую неделю подряд жалуетесь на выбор Эми, хотя мы с Мелти и Рафталией рады тому, что она нашла товарищей, с которыми приятно проводить время. — Атла и вовсе взяла ангела на руки и потащила в гостевую.       — П-поставь меня…! — Увы недовольную лоли никто не слушал.       — Хорошо, что ты приехала, а то пока я была одна Нао мне плешь проела. — Усмехнулась Лифана.       — И правильно сделала, — хмыкнула Рафталия глядя на дочку, — в отличии от Эми и Фоура ты не удосужилась даже поинтересоваться созданием отряда.       — Ну маааа… — Тануки младшая закатила глаза и быстро удалилась на кухню, правда её мама проследовала за ней следом.       — Как же хорошо дома… — Ещё раз довольно вздохнула Эми.       

***

      Чуть позже она переоделась в своей комнате, которая ничуть не изменилась за эти полгода её здесь отсутствия. Чувствовалось с каким трепетом Нао заботилась о комнатах детей, чтобы те, вернувшись, были рады теплу родного дома. Затем Эми в одной домотканой футболке и штанах спустилась на первый этаж, где присоединилась к тёте Рафталии, помогая с готовкой на праздничный стол. Рядом у плиты суетилась Нао, готовившая на плите и в духовке мясо для многочисленных гостей.       — Иногда мне так хочется послать всех к чёрту и праздновать день Рождения в полном одиночестве. — Пробурчала Нао, переворачивавшая пятидесятый кусок мяса на сковороде.       — Не вредничай, те кого ты хочешь послать к чёрту — это наши дорогие друзья и товарищи. — Тут же ответила ей Рафталия.       — Шестьсот серебряных за мясо мантикорры, двести серебряных за рыбу для суши, сто серебряных на специи, пятьдесят серебряных за фрукты, восемьсот медных за водоросли для суши.       — Сестрёнка Нао — вредина! — Упрекнула ангела Фиро. — Опля!       — Эй! — Нао поздно спохватилась и Фиро с Фиторией стащили со стола четыре ломтя прожаренного мяса. — Чёрт…       — Значит ты, Эми, странствуешь вместе с двумя девушками? — Рафталия решила перевести тему. — Почему же ты тогда не пригласила их к нам?       — Тётя Рафталия… — Эми недовольно вздохнула, оторвав взгляд от нарезки овощей. — Не думай, что у меня такие же вкусы, как у вас с Нао или тётей Атлой и моей мамой.       — Ты не зарекайся, — хихикнула героиня катаны, — может случится так, что твой любимый мужчина возьмёт и превратится в маленькую и милую девочку. — На этих словах она стрельнула взглядом в спину ангела.       — Ваш случай это одно большое и абсурдное исключение из правил, — разноцветная закончила с нарезкой овощей и обмыв руки уселась за стол, где её сестра возилась с нарезкой рыбы, — мне до сих пор кажется удивительным, как вы уживаетесь под одной крышей. Проведя какое-то время с Фэр и Яно, я наглядно чувствую все плюсы и минусы отряда. Например, Фэр крайне печётся за сестру, а Яно иногда настолько уходит в размышления о конструкции арбалетов, что может стать столбом посреди боя.       — Хах, у тебя хотя бы отряд из трёх человек, — Нао присела к ним и начала заворачивать суши, — под конец нашего путешествия за мной таскались, по меньшей мере, двенадцать человек. В те моменты я крайне скучал по нашим тихим ночёвкам в лесу вместе с Рафталией или чуть позже с Фиро. Когда же твоя мама присоединилась к отряду под видом потерявшейся дворянки… тогда-то всё и закрутилось…       — Впрочем, и эти моменты тебе теперь вспоминать нравится? — Рафталия поглядела в глаза Нао. — Правда, Наофуми?       — Д-да… — Она, как всегда, немного дёрнулась, а позже мягко улыбнулась.       — Лифана, ну а у тебя как дела? — Разноцветная перевела тему. — Где ты сейчас странствуешь? Как так быстро вернулась домой?       — Как и всегда. То там, то сям. Один хороший знакомый помог. — Тануки младшая как всегда отвечала предельно уклончиво. — Пока что мало интересного… чуть позже может быть станет.       — И что это должно означать? — Не отрывая глаз от работы спросила Эми, уже зная, что сестра не ответит.       — Ммм… чуть позже узнаете.       — *Вздох*, кстати, Эми, из твоих писем я поняла, что граница бывшего Фобрея и Шильтвельта — это весёленькое местечко. Когда вернётся Мелти, то я выскажу ей пару ласковых по поводу охраны границ страны. Если же сегодня явится Милтиус или Мирелия, ууу… — У Нао были другие вопросы.       — Вряд ли они смогут ответить тебе что-то конкретное. — Разноцветная вступилась за мать, дядю и бабушку. — Ещё долго в этом регионе будет не спокойно. Беглые преступники, остатки прошлого правительства Фобрея, соучастники Такта, дезертиры из Шильтвельта, выжившие после волн монстры. Иногда мне кажется, что разорённые поселения в этом регионе не закончатся.       — Теперь ты понимаешь почему я говорила вам в детстве, что наша победа решила далеко не все проблемы этого проклятого мира. — Нао вздохнула. — Иногда начинает казаться, что проблем стало только больше.       — Ещё больше меня раздражают авантюристы из гильдии. — Эми недовольно нахмурила брови. — Только из-за того, что в этом регионе у монстров низкие уровни они не хотят помогать тамошним жителям! Сколько раз мы с девочками сталкивались со снобами уровнем выше сорокового, которые игнорируют прямые запросы центральной гильдии, только из-за того, что они не получат достаточного количества опыта!       — Хех, годы идут, ничего не меняется.       — Всем привет, — в комнате объявился Фоур младший.       — Брат, мама!       И вновь наступил момент взаимного обмена поцелуями и объятиями. Прибывшие Фоур и Мелти были крайне рады встретится с родными. Тигр казался вымотанным и даже обыкновенные сюсюканья Атлы, любившей видеть смущение взрослого сына не взбодрили того сегодня. А вот Мелти напротив была счастлива встречи с дочкой, по которой очень соскучилась за эти месяцы.       — Значит на границах участились случаи нападения на поселения? — Пробормотала Мелти выслушав рассказ дочери. — Я обязательно передам Милтиусу и маме твои наблюдения. — Серьёзная мина королевы марионеток сменилась добрым лицом матери, соскучившейся по дочери. — Нао передавала мне все твои письма, я рада, что тебе нравится твоё странствие в качестве героини посоха. Увы, дедушка и бабушка вместе с дядей отправились в королевство духа-черепахи на очередной совет стран.       — Возможно это авангард, — внезапно вклинился в разговор Фоур, — мы с дядей замучились распутывать их следы на соседнем континенте. Но я точно уверен, что во всех нынешних конфликтах мира виноват авангард.       — Попахивает паранойей, — Эми покосилась на брата, — Фоур, вряд ли в нападениях монстров виноват авангард?       — Смотря где и смотря какие монстры. На том континенте авангард умудрился создать целую базу, где они занимались опытами с кровью монстров хранителей из мира тёти Грасс и тёти Кидзуны.       — Вы уничтожили её? — Все застыли и уставились на Нао. Ангел оскалилась и воплотив свои громадные крылья уставилась на сына, светя потусторонним нефритом на всю комнату.       — Да, дядя Рен и дядя Мотоясу полностью уничтожили их базу и захватили работников лаборатории, которых после вывезли в Мелромарк.       — Так вот о ком говорила мама… — Пробормотала Мелти, которая, кажется, была не в курсе. — Теперь понятно почему Рэйн переносила во дворец Ратотиль и Марниаса.       — Хорошо… — Нао расслабилась и пришла в норму. — Если обнаружите хоть один след, хоть намёк на присутствие авангарда немедленно сообщайте об этом мне и не в коем, НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ не снимайте защитных колец!       — Конечно. — Эми засмеялась и подняла родительницу на руки.       — Э-Эми!       Вот так они и готовились к празднику. Такие моменты, так ещё и после долгой разлуки с родными казались необычайно сладкими и какими-то чарующими. Эми было очень интересно слушать рассказы Фоура, походившие на какой-то детектив, она даже не расстраивалась от тех обрывков информации, что удавалось вытягивать из Лифаны и не чуть не обижалась на надоедливые советы/упрёки/замечания Нао по поводу её похода и отряда.       Понемногу особняк на прибрежном холме Рулороны наполнился гостями. Первыми пришли Кидзуна и Грасс, как всегда принесшие на праздник тонну блюд из рыбы, чуть позже подтянулись Садина, Сэйн и Рато с Марниасом. Затем на их задний двор начали телепортироваться Рен с Эклер и их сыновьями, Ицуки с Лисией, Мотоясу и Малти с их маленькой дочкой, затем вернулся Фоур старший и Кил, а ещё чуть позже на их дворе приземлился Гаэлион с Виндией и Зорой на спине.       Начался банкет, на котором поздравления и пожелания для Нао лились словно из рога изобилия. Самой имениннице такое обильное внимание напротив претило, пожалуй, не важно сколько лет пройдёт для Наофуми после его вознесения, но он не перестанет стесняться и стыдится своего нынешнего облика… или просто образ жизни деревенского хиккикомори-огородника не способствовал общительности в толпе. А может и то и другое.       Не смотря на отсутствие многих друзей праздник проходил весьма и весьма весело, в общем-то, как и все разы до этого. Нао ничуть не обижалась отсутствию Рэйн и Эрхарта, всё-таки первая сейчас под личиной прислужницы помогала Мирелии и Олткрею на совете государств, не раздосадовало её и отсутствие Хенона с его супругой Гэккой или Милтиуса с Фиидейей. В конце концов совет государств — это не то событие, которым можно было пожертвовать ради обыкновенного дня Рождения.       И, как и все разы до этого, под самую ночь в особняке на прибрежном холме Рулороны остались лишь самые близкие. Праздник окончился и большинство гостей, подарив свои подарки, разошлись или телепортировались, помимо самого семейства в полном его составе в особняке задержались Кидзуна и Грасс. Героиня охоты с большим удовольствием игралась с Фиро, попутно слушая рассказы Фоура младшего о живности рек и озёр на другом континенте, а героиня веера попивала вино и на пару с Мелти пыталась вытянуть из Лифаны подробности о её одиночном странствии (правда, всё что им удалось узнать — это то, что тануки младшая сейчас изучала побережье Шильтвельта и отношения государства зверолюдей и Кутенро).       Наступило самое главное событие праздника, а именно подарки имениннице. В семье Нао как-то само собой укоренилось правило, что самые близкие члены её семьи дарили свои подарки лишь после отбытия большей части гостей. Возможно причиной тому стало смущение ангела, не любившей проявлять сентиментальность перед гостями, а может и то, что она сама предпочитала дарить подарки на чужих днях Рождения в самом конце праздника, дабы не быть в центре внимания.       — Нао, сколько бы лет не прошло, но я остаюсь и буду оставаться твоим клинком, — Рафталия немного наклонила голову, дабы их с ангелом глаза оказались на одном уровне, — спасибо, что остаёшься со мной. Я люблю тебя. — Они слились в долгом и крайне трепетном поцелуе.       — Нет, спасибо тебе… без тебя ничего бы из этого не было. — Даже, когда они прекратили целоваться Нао не торопилась выпускать Рафталию из объятий.       — Тише… — Тануки тихонечко погладила любимую по спине, обращая её внимание на недовольных Атлу и Мелти, стоявших позади (Рафталия была рада тому, что для Наофуми она до сих пор остаётся первой среди любимых).       — Нао-сама, я ваш щит, и ваша любимая жена, которая готова выполнить любой приказ своей любимой, — Атла встала на одно колено (хотя даже так она была на голову выше лоли), — от всей своей души поздравляю вас!       — А-Атла… — Нао вздохнула, поскольку не первый раз Атле доводилось вот так выражать свою любовь, — встань, пожалуйста. Я очень тебе признательна… и я тоже люблю тебя.       — Нао-сама, Наофуми-сама! И я вас! — Мигом тигрица сменила поведение рыцаря на поведение безумной фанатки на концерте своей звезды. Она вскочила на ноги и буквально вцепилась своими губами в губы ангела.       — Кхм-кхм! — Громко прокашлялась Мелти.       Принцесса устала ожидать своей очереди и особенно её бесил надменный блеск в глаза Рафталии, которая смотрела на неё и Атлу, будто бы, сверху вниз. Наконец тигрица отпустила Нао, и та пытаясь продышаться после поцелуя приготовилась слушать:       — О, защитница и высший арбитр нашего мира, вознесённая волей Мировой Эссенции. О, ангел печали Нао, от всей династии Мелромарк и всего королевства я принцесса Мелти Кью Мелромарк поздравляю вас с днём Рождения. — И, как и всегда первая часть поздравления была официальной и намеренно помпезной. Впрочем, это только первая половина: — Поздравляю тебя, Нао. Продолжай капать мне и всей остальной твоей семье на нервы, бурчи на детей, пугай местных. Короче говоря, живи полной жизнью, ты это заслужила. И я рада, что ты с нами… я очень тебе признательна и я тоже люблю тебя, Наофуми… — Поцелуй между Мелти и Нао был, на вид, кратким, однако столь мягким и трепетным.       — А теперь пришло время наших подарков. — Хихикнула Рафталия.       — Тема этого дня Рождения — чай и чаепития, — Мелти тут же вернулась в образ строгой дворянки, — Атла?       — Нао-сама, это вам.       Нао вручили большую коробку, упакованную в цветную бумагу с белым бантом. Внутри неё ангел обнаружила набор чайного сервиза, взамен того, что она разбила год тому назад, когда от новостей об уходе детей из дома, в шоке расслабила руки и угробила кучу посуды. Но было там кое-что и ещё…       — Э-это… — Ангел в полном недоумении уставилась на бумажный пакетик с принтом… на предмет не из этого мира. — «茶の種»… семена чёрного чая… н-но как? О-от куда?       — Когда мы с Атлой и Мелти выбирали тебе новый чайный сервиз, то я вспомнила, что видела в одном из подземелий Кутенро что-то странное, когда мы бились с гидрой. — Рафталия погладила волосы лоли. — Это предмет одного из прошлых героев щита, который работал в магазине семян и которого перенесло с кучей семян растений из вашего мира.       — Многие из этих культур до сих пор являются основой пищевой базы некоторых стран, — вступилась Мелти, — имя того героя давным-давно позабыто, однако многие из его сокровищ до сих пор возникают то там, то тут.       — Мы тайком телепортировались в Кутенро и добыли для вас семена чая из вашего мира. Надеюсь вам понравится, Нао-сама.       — Д-девочки… — Она не могла подобрать слов. — П-получается те два дня, что вы были в Шильтвельте, на самом деле вы потратили на поиски пачки семян, которую мельком видела Рафталия столько лет назад? Я…я… Спасибо вам! Я выращу лучший чай, который вы только пили!       — Не сомневаюсь… — Рафталия ещё раз улыбнулась, глядя на Нао, напоминавшую сейчас ребёнка, заполучившего желанную игрушку.       — Дети, ваша очередь. — Объявила Атла и вместе с мамами отошла в сторону Кидзуны и Грасс, хихикавших над этой сценкой с вином в руках на диване.       — С днём Рождения, Нао, — Фоур младший был краток, он просто обнял ангела, а после протянул её небольшой белый свёрток. — Это особый артефакт «Сонный бамбук». Если разломить его над головой, то мигом уснёшь. Можно использовать как на себе, так и на других, возможно он тебе пригодится.       — Ммм… его можно использовать вместо анестезии? — Ангел с интересом крутила засушенной бамбуковой веткой.       — Тебе я подарил самый большой, а это маме и тётям, — он развернулся и вручил по бамбуковому звену Атле, Рафталии и Мелти, — крепкий сон крайне важен, особенно, когда ты живёшь под одной крышей с Нао. Ха-ха… — Он смущённо потёр затылок.       — Гмм… — Хмыкнули сёстры, которые готовили подарки только для Нао, а о матерях не подумали.       — Это мой сын! — Атла гордо выпятила свою здоровую грудь, уперев руки в бока, наблюдая небольшую зависть со стороны Рафталии и Мелти.       — Следующая я. — Лифана вышла вперёд: — Нао, прими это и спасибо тебе за всё то, что ты для нас делаешь… я очень ценю всё это. — Младшая тануки поцеловала её в щёку. — Вот, это от меня.       Она протянула ей в руки странный предмет размером с блюдо для фруктов. Этот… этот диск из платины был инкрустирован лазуритом, аквамарином, жемчугом и пиритом. Необыкновенный щит засиял красивыми красками моря в руках изумлённой Нао.       — Это щит покорителя глубин, — начала Лифана, — давным-давно один из героев щита прошлого хотел захватить Кутенро и для этого он создал щит, который смог бы позволить ему и его войскам пройти по морскому дну.       — *Вум* — Вокруг присутствующих вспыхнул необычный тёмно-синий барьер.       — *Тук-тук*, он необычайно твёрдый! — Изумилась Рафталия.       — Ещё и от кессонной болезни защищает. — Хихикнула Лифана. — Может прогуляемся по морскому дну у Рулороны?       — Стоп, — Нао что-то осознала, — а где ты его взяла?       — Нуу…       — Лифана? — Более злобно переспросила ангел. — Только не говори, что украла его из сокровищницы Шильтвельта.       — Я его… позаимствовала. Конечно же на время! Тебе достаточно скопировать его, а после я верну щит обратно в хранилища.       — Тц! Дурочка… — Цыкнула Рафталия и…       — Ай! Мам! — И отвесила дочке подзатыльник.       — *Глубокий вздох*, и всё же, спасибо… — Мягко улыбнулась ангел и такому подарочку. — Забери и верни обратно. И смотри, чтобы тебя никто не видел, иначе сразу разлетится слух о том, что дочь самой героини катаны ворует у собственных же друзей семьи.       — Конечно-конечно, как же можно. — Засмеялась Лифана, убирая щит в свою сумочку.       И вот наступил черёд Эми дарить свой подарок. Она на мгновение замялась, ввиду своей скромности и всеобщих взглядов, направленных на красивый свёрток в её руках. Последние полгода она посвятила этому подарку и всем сердцем ей хотелось увидеть радость в вечно печальных нефритовых глазах.       — Это… книги? — Удивилась лоли, когда развернула свёртки. — «Диффузия магии», «Маглименты, свойства магического вещества и материи», кто автор этих книг? Это самиздат?       — Я их автор, — улыбнулась Эми, а после нежно обняла Нао, — я знаю, чего так жаждет твоё сердце.       — … — Лоли вздрогнула.       — А теперь! — Неожиданно волшебница отпихнула ангела и театрально подняла свой посох над головой. — Вы увидите на что способна звёздная героиня Эми Кью Мелромарк! Узрите же! Änderungen rückgängig machen, die Bande der Zeit brechen! — Из наконечника её посоха-трости вырвался радужный луч света, который попал прямо в грудь лоли.       — *Пуф* — Раздался типичный *Пуф*, как если бы Фиро или Фитория сменили свой облик. Иии…       — Ой… — Ойкнула Эми.       — Какая ностальгия. — На выдохе пробормотала улыбающаяся Рафталия.       — Прелесть! — Атла же была готова рукоплескать заклинанию племянницы.       — Пффффпхахахах!!! — А вот Мелти схватилась за живот и, совсем не по-дворянски, залилась звонким смехом на весь дом.       — Ахахах!!! — Её племянница Лифана была полностью с ней солидарна.       — Эээ… — Фоур младший, Фиро и Фитория напротив пришли в недоумение (затупили).       — Пхах! Ай! — Кидзуна также хотела присоединиться к всеобщему смеху, однако подзатыльник от Грасс намекал её заткнуться.       Два больших нефритовых глаза выглядывали из-под длинной густой чёлки ониксово-нефритовых волос, крошечные ручки кое-как удерживали здоровенные тома сложных книг Эми, а одежда… одежда была готова свалиться с совсем крошечного девичьего тельца четырёхлетней Нао.       — *Шииик* — Впрочем зауженные брюки, которые она надевала на праздники, и трусы-боксёры всё-таки не удержались и свалились на пол, но ставшая великой белая рубашка скрывала деликатные места.       — Не сработало. — Почесала затылок Эми. — Нао, ты как?       — Ч-что… что… — Ангел настолько засбоила, что просто стояла столбом и хлопала глазами. — ААААААААА!!! — Неожиданно она завизжала на весь дом. — Эми, что ты сделала?! Почему я опять маленькая?!       — Н-ну… — Она отвела глаза в сторону.       — Ради бога, скажи, что это не навсегда?! — Нао побледнела и практически засветилась белым. — Н-неужели ты в-вернула меня в и-изначальную форму?       — Да, так должно было бы быть, но я рассчитывала, что ты станешь человеком и… мужчиной. Но похоже после вознесения твоей изначальной формой считается тело возрастом в четыре года… девичье тельце…       — Ах, как же давно это было…       — Рафталия! Сейчас не время придаваться ностальгии! — Рявкнула на неё Нао. — Что нам теперь делать?! Неужели мне снова придётся расти, как обычным детям?!       — Я с удовольствием бы с тобой понянчилась. — Хихикнула в кулачок героиня катаны.       — В прошлый раз ты так хотела, чтобы мы были взрослыми! Так грустила из-за детского тела! Почему сейчас ты…?! — Ей не дали закончить.       — Потому что я действительной выросла и тогда мне в самом деле не хватало взрослой сдержанности. — Рафталия подошла к крохе и погладила ту по волосам. — Я ведь в самом деле изменилась за эти годы.       — Д-да… раньше ты была помягче и подобрее… ай! — За неуместный комментарий её одарили подзатыльником.       — Аха… аха… хааа… — Мелти кое-как продышалась. — Как раз Рафталия говорила, что скучает по тем годам, когда она нянчилась с детьми и теперь у-у… Пффф! У неё появился ещё… Ахах! Ещё один! Пфффффпхаахахаха!!! — И она вновь рассмеялась.       — Дуры! — Оскалилась Нао. — Вы сами на себе скоро волосы рвать будете! Проклятые извращенки! Да без ночей со мной вы взвоете! Что…? — Неожиданно она почувствовала на своей голове нечто крайне мягкое и очень тяжёлое. — Атла… — Подняв взгляд кроха обнаружила нависшие над её головой горы… кхм… величественный бюст Атлы.       — Ара-ара, Нао-сама. — Хитрая улыбка в совокупности с её похотливым взглядом с потрохами выдавали намерения тигрицы.       — Только попробуй что-нибудь выкинуть пока я такая, — зарычала Нао, скалясь и пряча глаза под чёлкой, — только попробуй! И я больше никогда не назову тебя по имени!       — *Вжвух* — Вид здоровенной двухметровой накаченной бабищи, которая в ужасе отступает лишь от пары фраз крошечной девочки в самом деле крайне забавен. — Прошу прощения, Нао-сама. Ради вас я буду воплощением целомудрия.       — Надеюсь, — кроха перевела слезящиеся глазки в сторону Эми, — с-скажи что это н-не на всегда? Чёрт! Я даже э-эмоции сдержать н-не в силах, к-как в д-детстве! Уааа! — И зарыдала как обыкновенная четырёхлетняя плакса.       — Нет! Конечно же нет! — В ужасе Эми подскочила к Нао и встав на одно колено (так как была теперь выше ангела почти втрое) прижала её к себе. — Это лишь пробное заклятие! Я выставляла длительность на один день!       — П-правда…? — Кроха подняла большущие тёмно-зелёные глазки и с надеждой посмотрела в разноцветные глаза волшебницы.       — Д-да… примерно… — Эми от чего-то вновь отвела взгляд. — День… ну может быть два или три…       — Уааа!!!       — ПХАХАХАХ!!! — Троица хохочей из Мелти, Лифаны и Кидзуны совсем потеряли контроль над собой. — Ой… — За что и поплатись.       — Так-то лучше. — Пробормотала Рафталия, одного её страшного взгляда хватило, чтобы заткнуть этих дур. — Нао, видишь всё в полном порядке, к тому же это в самом деле необыкновенный подарок и возможно знания, что подчерпнула Эми в своих странствиях могут тебе пригодится. — Она подошла к крохе, а после подняла её на руки. — Мы словно поменялись местами.       — У-угу…       — Ладно, вы пока побудьте здесь, а мы переоденемся, ведь негоже имениннице расхаживать в одной рубахе.       — Э?! А как же мы?! — Возмутилась Фиро, а Фитория закивала головой. — Фиро и сестрёнка Фитория ещё не подарили свои подарки сестрёнке Нао!       — Мы приготовили восхитительный подарок. Фитория и Фиро очень долго выбирали этот костюм. — Фитория вынула из хранилища своей печати повозки коробку. — Женский сюртук, специально для Нао.       — С-спасибо… — Промямлила Нао. — Н-но… *Шмыг*, думаю, сейчас он мне будет великоват…       Когда Рафталия с Нао на руках удалились из комнаты все тут же принялись обсуждать произошедшее. Вышедший из ступора Фоур активно расспрашивал тёть о том, какой была в детстве Нао и в самом ли деле его сестре удалось вернуть ангела в тогдашнее состояние. Активнее всех радовалась почему-то Кидзуна:       — Эми! Твоё имя войдёт в века, ведь ты изобрела луч лолификации!       — Эммм… не думаю, что это что-то особенное. Благодаря подсказке Яно я решилась модифицировать заклинание починки с заклинаниями снятия эффектов и остановки времени. Однако суть вознесения заключена в чём-то ином.       — Вознесение — это скорее полноценное перерождение. — Заметила Лифана.       — К тому же Нао сама часто говорит нам, что от прошлого Наофуми в ней лишь сознание. — Согласилась с ней Мелти.       — И Нао-сама не просто какое-то существо, она воплощение собственной Ци. — Атла уселась на диван и указала пальцем на одну из картин на стене. — Вот такой она была в четыре года.       — Один в один, как сейчас. — Пробормотал Фоур.       — Даже длина её волос вернулась к её тогдашнему состоянию. — Заметила Эми. — Неужели внешний вид тела Нао настолько жёстко задан мировой эссенцией. Хотя я учитывала это, как и то, что она не материальна в привычном понимании этого слова.       — Кстати! — У Кидзуны отчего-то загорелись глаза. — Твоё заклинание не рассчитано на обычных существо из плоти и крови?       — Да, оно скорее для существ из магии или магической материи, а что…?       — *ДУФ* — Грасс настолько быстро рванула к выходу из дома, что казалось преодолела звуковой барьер.       — Аха-ха-ха! Нет-нет-нет! — Увы между звёздными и святыми героями была обидная и несправедливая разница.       — Кидзуна, отпусти! — Взмолилась спирит.       — Эми, давай! Я с нетерпением хочу увидеть, как она выглядела в детстве!       — Нет! Ради пяти, отпусти!       — Эмм… Тётя Кидзуна, отпусти тётю Грасс, тут не всё так просто. — От слов Эми Грасс заметно расслабилась.       — Дура, хватит заниматься невесть чем! — Раздался за их спинами звонкий девичий голос.       — Ай! Хорошо-хорошо… — Кидзуна отступила.       — Продоф… продоф… — Нао отчего-то дважды запнулась на этом слове. — Продофжаем… Проклятие! Ещё и шепефявость из-за клыков вернулась!       — Пхах! Как по мне это крайне мило. — Мелти похлопала ангела по голове. — Ну что ж, раз подарки и поздравления ты получила, то не пора ли нам на пляж?       — Да, пофдём… пофдёмте… Короче, идём! — Нао громко затопотала к выходу.       

***

      Никто из семейства особняка не сможет сказать вам с каких именно пор у них вошло в традицию после празднования дня Рождения запускать фейерверки на пляже под холмом. Конечно из-за специфики мира меча и магии привычного для нас пороха (особенно такого распространённого) здесь не было, поэтому салюты чаще всего представляли собой специальные заклинания огненных шаров или магических болтов.       Из всего семейства лучше всех с магией обращалась Эми, которая ко всему прочему ещё была способна управлять сразу всеми школами магии. Поэтому героиня посоха очень любила радовать родных сложными и замысловатыми комбинациями красивейших фейерверков. Сегодня она призвала огромного филориала из фиолетового пламени, который взмыл ввысь и засветился синим, зелёным и белым, после же он взорвался и небо оросили радужные искры, танцевавшие, как кленовые семена на ветру.       После Эми в дело вступили Рафталия и Лифана, обе тануки великолепно владели магией иллюзии, благодаря чему также плели красивейшие заклинания. Потом Мелти хвасталась привезёнными из командировок бенгальскими огнями, затем Кидзуна хлопала петарды, купленные у Марниаса и Ратотиль.       Сама именинница тихонечко сидела в стороне на большом валуне, загадочно глядя на огни над морем. В таком своём состоянии она казалось ещё более неестественной, поскольку такой тяжёлый взгляд совсем не вязался, как с её взрослым, так уж и подавно, с детским обликом. Видя это Эми подошла ближе и присела на тот же камень.       — Пятьдесят четыре года… даже не верится. — Пробормотала Нао, глядя в даль. — Тридцать четыре года в этом мире. Хотелось бы опять сказать, что я неизменна, как и это море, но сегодня это точно не так. — Улыбнулась ангел, обернувшись к дочери. — Сейчас, когда эмоции отпустили меня, я понимаю, что твоё заклинание — это невероятное открытие. Спасибо, Эми, это в самом деле чудесный подарок. Хоть тебе и надо было спросить вначале меня, а не околдовывать без разрешения.       — Хах, иначе сюрприза бы не вышло.       — Н-дааа… удивить-то ты меня удивила, спору нет.       — Тогда почему ты такая грустная?       — Я всегда такая, а уж на дни Рождения тем более. *Глубокий вздох*, они напоминают мне о токе времени и о том, что когда-нибудь… — Она не стала договаривать.       — Хороший сегодня выдался денёк. — Перевела Эми тему.       — Отправляешься уже завтра утром?       — Да, иначе девочки заждутся.       — Всё-таки моих советов ты не послушалась. Хах, но ты выглядишь довольной, а это самое главное и всё же… как они тебя терпят?       — Чего?       — Небось опять до самой ночи зачитываешься романами, хихикая себе под нос или шмыгая мокрым носом от грустных моментов.       — Мгх! — Нао читала свою дочку как открытую книгу. — Бывает иногда.       — Береги их, наверное, они хорошие люди. И обязательно привози их к нам.       — Постараюсь. — Улыбнулась Эми. — О, мама идёт.       — Пойду-ка я пожгу бенгальские огни, а то Кидзуна их все пожжёт. — Ангел прочла атмосферу и удалилась.       Мелти всегда невероятно скучала по дочери и часто корила себя за то, что уделяла Эми слишком мало своего времени, как в детстве, так и сейчас, когда же Эми начала странствовать видится они стали ещё реже. Принцесса присела рядышком и сказала:       — Вот, этот огонь из королевства Духа-черепахи, его искры напоминают маленьких черепашек. — Мелти протянула дочери бенгальский огонь.       — *Пффшшш*, хах в самом деле маленькие зелёные черепашки. — Хихикнула Эми. — Как там бабушка и дедушка?       — У них всё замечательно. Они честно хотели приехать сегодня со мной, жаль, что совет государств созвали так неожиданно.       — Да. Из переписки с дядей Милтиусом я знаю, что совет приурочен к разделению наделов на соседнем континенте.       — Не наделов, а… колоний, — тяжело вздохнула принцесса, — более страны не скрывают своих намерений за маской заботы о «неразвитых» или «бедных» народах того континента. Кстати, Фоур и Фоур младший отлично справляются с выражением воли Мелромарка, а Рен и Эклер великолепны, когда требуется вести переговоры.       — Соседний континент, — мечтательно пробормотала Эми, — может и мне когда-нибудь туда отправиться? Хах, ну не смотри на меня так, а ты начинаешь напоминать Нао, когда та дуется. Я бы могла отправится туда, после завершения похода в Фобрее.       — Эми, — Мелти замялась и несколько поёжилась, — возможно через два года твоя бабушка и дед покинут трон и передадут престол Малти и Мотоясу. Поэтому…       — Значит у меня осталось всего лишь два года. — Перебила она мать.       — Не хотелось привлекать тебя к правлению, но твоя бабушка куда как опытнее меня или твоей тёти. Поможешь мне?       — Конечно, мама, зря спрашиваешь. — Хихикнула Эми. — Но, когда тётя освоится на троне я покину пост. Не желаю править и тратить свою жизнь на власть.       — Насколько же сильно мысли Нао пропитали твою голову. — Страдальчески закатила глаза Мелти. — Вот скажи мне: что именно тебе нравится в странствиях?       — Что именно? Хмм… наверное, потому что это интересно, иногда тяжело, иногда напротив весело. Мне нравится путешествовать с подругами, нравится знакомится с новыми людьми. Ещё я понимаю зачем стала звёздной героиней. Видеть, как твои усилия делают жизни людей лучше, как целые поселения могут вздохнуть с облегчением после избавления от угрозы.       — Тогда ещё более странно твоё нежелание править. — Мелти облокотилась о коленку и взглянула на звёздное небо. — И я, и твоя бабушка с дедом, твои дядя и тётя также, как и ты наслаждаются видом возрождающихся поселений и городов, видом строящихся мостовых, улиц и площадей. Мы ради видеть, как наш труд делает жизни людей лучше, как сам Мелромарк становится лучше.       — Можно открыть швейный магазин, сделать его уютным, развесить красивые полочки и стеллажи с огромным выбором тканей и нитей с пуговицами. Но мне больше всего нравится шить самой.       — Хочешь быть не конструктором, но испытателем. — Вздохнула Мелти. — В самом деле ты пошла в Нао.       — Тебя это расстраивает?       — Хах, ничуть. — Мелти крепко прижала дочку и поцеловав в щёку нежно обняла. — Мне лишь обидно за упущенное время, которое мы могли бы провести с тобой вместе. *Всхлип*, я — никудышная мать. Не виделась с дочкой полгода и первым о чём её спрашиваю это помощь в будущем правлении…       — Тише, не плачь… — Разноцветная погладила маму по её красивым тёмно-синим волосам. — Даже Нао взбодрилась, а её сегодня вообще в ребёнка превратили.       — Пхах, ты так отрешённо говоришь об этом, будто её кто-то совсем другой заколдовал. Н-да уж… бывший мужчина справился с материнством и заботой о моей дочери лучше меня самой… это так бесит. — Может через слёзы, но принцесса всё же смеялась.       — Но за это ты её так и любишь.       — Да, — улыбнулась Мелти, — вначале я влюбилась в грубого Наофуми, а после полюбила его же, но уже как плаксивую Нао. Хах, я была последней, кому она подарила своего ребёнка, хотя даже так мне не о чем жалеть. Сейчас я счастлива.       — Надеюсь и я когда-нибудь найду себе такого человека. — Видя, что мать успокоилась Эми выпустила её из объятий и уселась ровно. — Мама… ну что это за глупая ухмылка? Выглядишь совсем ни как принцесса первого королевства мира.       — Хи-хи. Просто задумалась какого человека ты себе выберешь?       — Тц! Точно не девушку, мне хотелось бы нормальных отношений, а не как у вас с Нао… женский гарем…       — Пфхах, смотри не зарекайся!       — Мама!       — Ладно-ладно! Хи-хи! Пойдём к остальным, а то Фиро уже волнуется почему нас так долго нет.       — Идём.       Праздник подошёл к концу. Эми на пару с Лифаной занималась мытьём посуды, Фоур проводил Кидзуну и Грасс, а после присоединился к матери, таская мебель, взрослые особняка сюсюкались с уменьшенной версией Нао, которая очень хотела помогать по дому, но ввиду крошечного тела была способна только на вытирание тарелок полотенцем. Чуть позже семейство ещё раз выпило чайку (некоторые чего покрепче) и посидев на кухне и отведав последний тортик разошлось по своим комнатам.       Эми взяла с полки книжку «Звёздная принцесса Эдель», которую она зачитывала в детстве до дыр, до момента обнажения жестокой реальности в которой принцессой быть совсем не весело. Всё-таки судьба странная штука и твои мечты могут с треском разлететься о суровость тёмной реальности и всё же Эми была счастлива своей нынешней жизни. Выключив свет и слушая как посапывает на соседней койке Лифана, она не могла думать ни о чём другом, кроме плана продолжения похода вместе с Яно и Фэр. В самом деле она была звёздной героиней, а не какой-то избалованной принцесской.       

***

      Белый кролепир с двумя продолговатыми чёрными пятнышками на шёрстке неспешно изучал лужайку в поисках наиболее сочных побегов тротгорта, что зреют в этот сезон. Погодка была пасмурной, а мелкий дождик и зябкий ветер заставляли животинку вздрагивать от каждого дуновения. Лес был тих сегодня, однако животное прожившее два года инстинктивно чувствовало чей-то взгляд далеко меж деревьев.       Может сейчас и стояла поздняя осень, но шерсть кролепира уже окрасилась в чистый белый, заменив тем самый обыкновенный светло-серый, в котором эти животные проводят весну и лето. Лишь два чёрных пятнышка портили общий вид мягкой белизны на тушке животного, они появились на месте укуса гигантской змеи, которая перебила весь выводок и мать этого кролепира.       Долгие два года кролепир выживал в этом подлесье, он был единственным кролепиром, последним монстриком-зайцем, что сохранился в этой части лесов Фобрея, где этот вид был вытеснен другими монстрами. Но этим утром ему показалось, что в воздухе витает запах другого кролепира, самки. Возможно для столь редкого зверька, нет, для целого вида белых кролепиров Фобрея ещё не всё потеряно, возможно отыщи он самочки всё станет…       — *ШАРАХ* — Чудовищный взрыв уничтожил вековые сосны, полянку, а уж от монстрика и вовсе ничего не осталось.       — Тц! Отклонение болта на целых четыре градуса. — Буркнула Яно, глядя в прицел здоровенного дальнобойного арбалета, стоявшего на треноге.       — Яно, а это не перебор?! — В шоке выкрикнула Фэр. — Такими стрелять разве что по драконам или наступающим толпам бронированных солдат!       Фэр не слушала её и уйдя в собственные мысли сняла сложный арбалет с треноги, закинув его за спину к другому с широким ложем под три болта. На её будрах висело сразу два маленьких скорострельных арбалета, рассчитанные на болты-иглы, помимо них там висели целых четыре подсумка для разных типов и размеров арбалетов. Она прошла мимо большого поваленного дерева, на котором Эми устроилась с книжкой в руках, правда она позабыла об одной своей обязанности:       — *Пшш*. — Уха в котелке забурлила и пролилась на костёр.       — Проклятие, Эми! Ну я же попросила тебя следить за ухой! — Фэр поспешно отодвинула котелок ближе к краю жерди. — Эми!       — Угу. — Но волшебница совершенно не обращала на неё внимание. Сейчас все её мысли были заняты новым фолиантом магии молнии, которую ей удалось купить в столице Фобрея.       — Ну блин! Такое ощущение, что только я тут забочусь о благополучии нашего отряда.       — Угу (Х2) — Хором хмыкнули Эми и Яно, не обращая никакого внимания на упрёки лучницы.       — Пятеро… за что мне это?       Итак, их поход продолжался. На данный момент троица девчат держала путь к самой границе Фобрея и Шильтвельта. Эта суровая местность с высокими скалами, поросшими вековыми хвойными, бурные реки, частые пороги и очень… очень сильные монстры. Девушки держали путь в городок Липон — самый северный город Фобрея, стоящий прямо на черте границы между двумя странами.       Под чутким руководством и в строгом обучении от Эми сестры Фэр и Яно значительно нарастили свой уровень, а также освоили кучу навыков. Старшая Фэр сейчас походила на королевского рейнджера или авантюриста-следопыта высокого ранга. Её умение стрельбы из лука было сопоставимо с настоящей магией, а выносливость и возможность ориентироваться и выживать в дикой местности делали Фэр чуть ли не лидером всего отряда.       Младшую Яно можно было перепутать с королевским рыцарем, поскольку её новенький стальной панцирь с адамантивновыми вставками был столь вычурен из-за узоров и кучи сумок с подсумками, а также сразу пятью арбалетами, что многие буквально побаивались разговаривать с девчушкой. Она стала отличным инженером и пусть ей по-прежнему не хватало умений для ковки или зачарования, но понимание работы механизмов, а также великолепные чертежи делали из Яно ведущую разработчику не порохового стрелкового оружия этого мира.       И нельзя не отметить, то насколько похорошели сёстры. Теперь не у кого не повернётся язык назвать их оборванками или замухрышками. Обе красивые, с гладкой кожей, пышными волосами, обе в отличной форме и даже вне своих походов они выглядели прилично. И всё благодаря помощи Эми, позволившей сёстрам встать на ноги.       Но мы отвлеклись. Троица свернула лагерь и продолжила свой путь к Липону. Ландшафт сделал большой уклон, и дорога теперь лежала по крутому серпантину, поросшему по окраинам кустами и псевдососнами. Не лучшая насыпная песчаная дорога усугублялась потоками грязи, лившейся со склонов серпантина и конечно же он — проклятый проливной дождь. К счастью Эми наколдовала по небольшому барьеру на каждого члена отряда, но даже он не спасал от чвакающей под ногами мерзкой жижи. Шла непринуждённая беседа:       — Эми, можно попросить тебя изменить магический контур на ложе дальнобойного арбалета? Кажется, поток подаваемой магии слишком велик и на старте болт получает импульс превосходящий норму.       — Хорошо, кстати, в Липоне есть отличная кузница, я услышала о ней в гильдии, возможно продашь там один из своих малых арбалетов? А ещё, — она мечтательно вздохнула, — там есть отличная библиотека!       — Я подумаю. Может тамошний кузнец сумеет сделать пружинный барабан для многострельного арбалета.       — Тц! Книги, арбалеты, арбалеты, книги… — Устало пробурчала Фэр. — Неужели ваши голову не занимают никакие мысли помимо книг и арбалетов?       — Ну, а ты, Фэр, чем бы хотела заняться в Липоне?       — Как что? Опять буду подыскивать нам в отряд воина или хотя бы боевого мага.       — Всё никак не успокоишься?       — Конечно! Ты же, Эми, запретила мне развивать навыки ближнего боя! Раньше хоть топором драться могла, а теперь…       — Да ладно тебе, Фэр, мы и так справляемся.       — Яно, не будь так легкомысленна. Однажды мы обязательно нарвёмся на противника, который не даст так спокойно стрелять по себе издали и из засады.       — Тогда наймём какого-нибудь мальчишку, окончившего школу или старого ветерана на пенсии, нам и такого хватит.       — Эми! Хорошие воины на дороге не валяются и…!       — *Бах-бух-кряп* — Ветви сосен над их головами оглушительно захрустели. — *Шмяк* — И прямо в огромную грязную лужу на их пути упал высокий парень. — *Дзям* — Ему по спине плашмя ударила алебарда, прилетевшая следом.       — Чтобы больше не появлялся! Чёртов заморыш!       — Молись пятерым, чтобы мы больше не встретились!       — Подзаборная пьянь! — Сверху, на два витка серпантина выше, раздалось множество как мужских, так и женских злобных голосов.       — Н-даа… мужики с неба падают, пойдём-ка мы отсю… — Фэр уже собралась обойти лужу и лежащего в ней парня.       — Ты в порядке?! — Эми рванула к парню и находясь по колено в отвратительной жиже вытянула его на сушу. — Эй?! Очнись, очнись! Фэр, Яно! Он без сознания нам…!       — Отстань! — Внезапно незадачливый авантюрист подскочил на ноги и отпихнул волшебницу в сторону. — *Шмяк* — Однако… он опять рухнул лицом в грязь.       — Т-ты в порядке? — Эми вновь подала ему руку.       — Не прикасайся ко мне. — Прошипел он сквозь зубы.       Повисло гнетущее молчание и за неимением выбора отряд Эми продолжил свой путь вниз по серпантину. Но стоило им обернуться, как они заметили того самого парня с алебардой, по всей видимости он держал свой путь в тот же самый город, что и девушки. Волшебница ничего не могла поделать с неприветливым авантюристом и лишь наколдовала и ему такой же барьер от дождя, что был на ней и её спутницах. Уже через час они достигли города, а парень пропал из виду.       

***

      «Какая же чудесная библиотека!» — Чуть ли не благоговела Эми от вида местной библиотеки при гильдии авантюристов, специализировавшейся на боевых магах и клинках ночи.       В Липоне они уже третий день, но она каждый раз приходит в восторг при виде красивой и богатой библиотеки с редкими изданиями легенд Фобрея и Шильтвельта, которые даже в библиотеке дворца Мелромарка не достать. Впрочем, помимо истории или магии она искала книги иного толка… романтика, героический эпос, легенды о героях прошлого… весьма, так сказать, интересное чтиво. А количество книг и то, сколько времени Эми тратила на их прочтения начало раздражать даже тихую Яно (хотя она обижалась скорее на следствие в виде отсутствия помощи со стороны её зачаровательницы).       — Эми! У нас нет на это времени! — Фэр потащила её за руку к стойкам регистрации. — Здравствуйте, мы хотели бы поинтересоваться у вас…       — Опять вы? — Вздохнула пухлая зверолюдка с оленьими чертами. — Нет, подходящих под ваши требования воинов у нас нет.       — Вот видишь, можно возвращаться в библиотеку.       — Стоять! — Фэр, мёртвой хваткой вцепилась в руку подруги. — Ты обещала мне помочь с выбором подарка на день Рождения для Яно! Идём на рынок!       — Ммм… — Волшебница опустила нос и поплелась следом за лучницей.       Сегодня стояла великолепная солнечная погода. Несмотря на начало зимы в здешних местах было относительно тепло, от чего Эми начинала скучать по высоким сугробам Рулороны. Вместе с Фэр они шли сейчас по центральной улице Липона, где открыты были лавочки и стояли множества палаточек и лотков разномастных торгашей.       Липон был небольшим городком на три тысячи жителей, жил он лишь благодаря местным шахтам и каменоломням. Конечно, рядом находилась граница, но из-за отвратительного ландшафта странствующие торговцы и караваны обходили эти места за тридевять земель, лишь бы не влететь в какой-нибудь овраг или расщелину, где водились грифоны и гигантские орлы.       — Девушка, вы драгоценные украшения ищите?       — Да и желательно зачарованные. — Кивнула Фэр, разглядывавшая кольца.       — Здесь почти всё зачаровано.       — А не слишком ли ты молода для торговки?       — Ооо, не сомневайтесь. Когда заходит дело до зачарованной бижутерии я лучшая!       — Гх! — Эми аж подавилась, когда, наконец, увидела с кем разговаривала её подруга.       — Перед тобой сама великая зачаровательница Эвелина! — Каштанововолосая лоли с золотой заколкой с мордочкой тануки театрально развела руками, обращая внимание покупателей на свой товар.       — Кто? — Лучница с непонимающим прищуром уставилась на лоли.       — Ч-что…? Что ты тут делаешь?!       — О, Эми, ты с ней знакома?       — Конечно! Ведь она…! — Ей не дали закончить       — Ещё бы! Эми Кью Мелромарк в особенности её матушка и бабушка — мои постоянные клиенты! — Но ряженная Нао завуалированно велела дочери прикусить язык. Но по её наглой мине было видно, насколько приятно Нао смущать свою дочку.       — Э?! Почему так дорого?! — Фэр ткнула пальцем в самый дешёвый из ценников.       — Потому что я лучшая и мои товары стоят своих цен! — Лоли выпятила отсутствующую грудь. — Например, это кольцо ускоряет восстановление маны, а этот браслет повышает магическое сопротивление.       — Есть что-нибудь на восстановление выносливости?       — Есть, но зачем оно рейнджеру? Разве вам в лёгкой броне не достаёт подвижности? Или быть может у вас есть ещё спутник, и он или она использует тяжёлый доспех?       — Ооо! Ты в самом деле знаешь своё дело! — Восхищённо закивала Фэр.       — Ещё бы! Хм! — Она гордо задрала нос.       — Пятеро, за что мне всё это… — Эми была готова провалиться сквозь землю. От «познаний» торговки, что читала все её письма о похождениях отряда героини посоха.       — Могу порекомендовать вам вот это ожерелье. — Лоли протянула лучнице золотой кулон.       — Красиво… — Фэр восхищённо разглядывала блики света в кулоне с резьбой в виде птицы посреди лоз плюща. — Что он делает?       — Снижает вес снаряжения и ускоряет восстановление выносливости.       — То, что надо! Сколько?       — Две средних золотых.       — Гх! — Блондинка невольно сжала зубы, но согласилась. — Дорого, но…       — Стой, стой, стой! — Эми влезла в разговор. — Это слишком дорого и цена завышена.       — Что вы, что вы! Для вас, Эми Кью Мелромарк, для вас и ваших спутников я и так делаю скидку.       — Угу, твои цены столь же честны, как работорговцы Зельтбуля. Во-первых, зачарование половинчатое — понижение веса снаряжения постоянное, но ускорение выносливости активируемое и требует вливания маны носящего. Во-вторых, драгоценных камней в кулоне нет, а резьба по золоту далеко не самая изысканная.       — Пусть так, однако качество золота и магическая руна превосходит всё, что вы можете найти в королевстве.       — Дааа? — Саркастически выдохнула Эми. — А магический камень из жжёного пера королевского филориала, вместо нормального магического камня, добытого в шахте тоже превосходит всё в этом королевстве?       — *Вздох*, ладно… один средний и один малый золотой.       — Два малых золотых.       — Чего?! — Недоумевала торговка.       — Эми, думаю её цена меня устроит. — Фэр стало жалко ювелиршу.       — Два больших серебряных.       — 0_0. Так никто не торгуется! — Опешив Эвелина совсем разозлилась.       — Эми!       — Значит торговать амулетами против зачатия в герцогстве, где они под запретом, разрешается? — Она ткнула пальцем в одно из украшений. — О, а вот и стражник. Эй, стра…!       — *Дух* — Эвелина совершила стремительный рывок и в страхе заткнула дочери рот. — Чёрт с тобой, продам за…       — За Большую серебряную и большой медный.       — Ч-чего…       — Стра…!       — Ааа! Всё-всё! Большая серебряная и большая медная!       В смешанных чувствах Фэр отдала последнюю сумму, но она хотела дать торговке ещё один малый медный, в качестве извинения за неудобства, но стальные когтистые пальцы перчаток Эми остановили её попытки, оставив Эвелин с носом. В этот день ученица превзошла свою учительницу в навыках грязной торговли и шантажа.       — Отлично, подарок готов теперь…       — Постойте! — Внезапно за ними показалась та самая наглая торговка с ранцем за спиной.       — Опять ты. — Вздохнула Эми.       — Ты что-то хотела?       — Да. Вы ведь снимаете комнату в местной корчме? Идём, я хотела обсудить задание для вашего отряда.       Ох и как же эта игривая улыбка Нао, которая с потрохами выдавала её желание напакостить, раздражала Эми… Волшебнице хотелось последовать примеру своей тёти Рафталии и отвесить наглой лоли подзатыльник, лишь невероятная сила воли сдержала её тяжёлую руку.       Добравшись до таверны, они заказали четыре обеда и уселись за один из пустующих столиков. Фэр отошла за своей сестрой, которую приходилось чуть ли не за волосы оттаскивать от её чертежей и арбалетов, а Эми решила воспользоваться моментом и расставить все точки над «Й»:       — Нао, какого чёрта ты творишь?       — Эвелина, — с улыбкой поправила её ангел, — нам с твоей мамой и тётями было очень интересно узнать, как ты тут справляешься. Вот я и вышла на разведку, хи-хи.       — Что-то мне подсказывает, что тёти не в курсе твоих «разведок». — Волшебница сильно нахмурилась. — Что-то случилось? Зачем ты здесь на самом деле?       — Родная дочь не верит… Успокойся всё в порядке, мне лишь нужно чтобы… О! Приветствую!       — Д-доброго вам дня… — Промямлила Яно, завидев рядом с Эми незнакомку. — А-а в-вы?       — Эвелина! Легендарный ювелир-зачарователь Мелромарка!       — Да-да-да, — со вздохом пробубнила Фэр, — увязалась за нами сегодня на рынке и… — Она не успела закончить.       — САМА ЭВЕЛИНА?!!! — Воскликнула Яно, от чего вся таверна обернулась.       — Тише-тише! — Засмеялась лоли, призывая девушку присесть. — Вижу ты знаешь моё имя. В отличии от своей сестры. — Она покосилась на лучницу.       — Эй, обидно ведь. — Фэр надулась и стала молча есть свой обед.       — Ещё бы! Ведь ваши зачарования славятся на всё королевство, а ваши украшения сравнивают со звёздным небом, столь они разнообразны и чарующи!       — Х-хватит… — От чрезмерной похвалы лоли начало коробить, она терпеть не могла лесть и лебезение. — А ты?       — Моё имя, Фэр. Я скромная разработчица новых типов арбалетов и болтов.       — Стой-стой-стой, Фэр? Я не ослышалась? — Начался спектакль. — Так это ты, та самая арбалетчица, что три месяца тому назад перевернула оружейный рынок моделью одноручного, многострельного арбалета!       — «Пятеро! За что мне такие родители!» — У Эми даже уши горели со стыда, настолько этот спектакль претил ей.       — Н-ну… — Арбалетчица засмущалась и скрестив пальчики водила взглядом по тарелке перед собой.       — Звёздная героиня, — начала перечислять лоли, — великая арбалетчица, великолепная лучница. Как же мне повезло случайно натолкнуться на такой замечательный отряд. Я хочу сделать заказ.       — Тогда делай это через гильдию. — Буркнула Эми.       — Ха-ха, нет-нет-нет. В гильдии моё объявление могли бы взять какие-нибудь бездари, а мне нужны специалисты.       — Угу, ты просто хочешь обратиться к нам напрямую, чтобы избежать уплаты процента в казну гильдии авантюристов. — Вновь вклинилась героиня посоха. — Ладно… так какого рода помощь тебе требуется?       — Мне нужен отряд, что сопроводит меня до скрытого в этих ущельях грота с магическими кристаллами. Это высокоуровневая зона, где встречаются монстры уровнем превосходящие двухсотый, а также бандиты, дезертиры, беглые сектанты церкви трёх, беглые банды шильтвельтских бунтарей. — Эвелина состроила ранимую мину. — Такой хрупкой девушке, как я будет крайне трудно туда добраться.       — Гхх! — Ох и каких же усилий стоило Эми держать себя в руках. — «Ты способна пережить единовременную атаку Императора-магдракона, королев филориалов, героини катаны, шитья и гарпуна! Хрупкая девушка!». — Но этого она не сказала.       — Хм? — Фэр почесала подбородок. — Эми, мы же, вроде, и так собирались набирать в той зоне уровни? Может быть поможем Эвелин добраться до этого грота?       — Всё будет завесить от её платы.       — Девять больших золотых.       — Мало.       — Грр! Ладно, десять!       — А м-можно… — Пикнула Яно. — М-можно вместо лишнего золотого попросить Эвелин зачаровать некоторые вещи из нашего снаряжения?       — … — Неожиданное предложение от вечно молчаливой арбалетчицы заставило всех обернуться и задуматься.       — Хорошо, я согласна. — Вздохнув кивнула лоли. — Вот, это старая карта, которую я выкупила у торговца-картографа в столице Мелромарка, нужное нам место здесь, но по пути…       Они обсудили план маршрута и совершив скорые сборы прямо сегодня направились к месту назначения. На выходе из городка Эми заметила того самого нерадивого авантюриста с алебардой, которого они три дня тому назад вытаскивали из лужи. Без грязи он выглядел получше (ещё бы блин) — долговязый, с огненно-рыжими волосами, спадающими гривой до самых лопаток, веснушками на курносом носу и двумя рубиновыми глазами, чей взгляд, увы, бол резок и холоден. Они не обменялись не единым словом, но эта встреча дала Эми понять, что он находится в этом же городе, а значит после завершения задания Нао они могли бы ещё раз поговорить.       

***

      Задание «Эвелин» оказалось весьма непростым. Когда они сошли с тракта то оказались посреди дикой местности с грозными противниками. Если Эми вполне себе справлялась с противниками, то вот Фэр и Яно, лишь недавно перешедшим Рубикон сотого уровня приходилось не сладко. В горной местности почтя вся монстро-фауна обладала способностью летать, а девушкам, чьей специальностью был дальний бой — это как раз-таки было поперёк горла…       Половину своего маршрута они истребляли грифонов и гигантских орлов, после, выйдя к горной реке, за чьим водопадом и находился грот они столкнулись с Келпи и вот он уже представлял большую опасность. Этот полуконь, мало того, что летать умел, так ещё и постоянно атаковал водными снарядами и воздушными лезвиями, не давая сестрам нормально вести по нему огонь.       Эми бранилась про себя на Нао, которая настолько вжилась в роль беззащитной торговки артефактами, что не учувствовала в бою, а театрально повизгивала из-за спины, ранимой арбалетчицы, которая и сама в тот момент была готова расплакаться. Желание Эми врезать наглому ангелу начало мешать ей сражаться, из-за чего опытнейшая волшебница пропустила пару ударов Келпи и была вынуждена сделать остановку, ради исцеления собственных ран и ран своих спутниц.       Когда отряд был вновь на ногах они продолжили поход. На пути лежал бурный водопад, через который удалось пройти лишь с помощью гигантского барьера Эми, потратившей кучу маны, почти что, остановив ток горной реки. А за водопадом лежала не просто шахта, но древняя гробница с каменными вратами, резьба на которых уже давным-давно отсырели и стёрлись в потоке водопада.       Зайдя внутрь квартет оказался посреди длинного коридора. От едкой сырости и пещерной плесени тёмно-синего цвета засвербело в глотке, но опытная Фэр сразу распознала ядовитую плесень, поэтому все члены отряда нацепили пропитанные целебными маслами защитные маски. Чуть ниже по коридору Яно блеснула знаниями механизмов и обезвредила тамошние ловушки и растяжки.       В самом конце гробницы, меж древних могил им встретился хозяин здешних мест — древний лич, сведущий в магии льда и воды. Бой был ужасающе жестоким… даже Эми приходилось тяжело, ведь именно на ней лежала задача по защите подруг антимагическими барьерами, а стрелы и арбалетные болты сестёр наносили не слишком высокий урон противнику трёхсотого уровня. Ну а Нао, лишь молча смотрела с лестницы за тем, как справляется её дочь и её подруги.       — Рграааххх… эфхаристооо… — Произнёс лич, преклонив голову перед отрядом, перед тем, как его кости рассыпались в прах.       — Хаа… хааа… Мы победили… — Никак не могла продышаться Эми.       — Наконец-то, гха… — Яно, обливавшаяся потом припала на колени, опираясь на свой тяжёлый арбалет.       — Только посмотрите! От убийства этого лича я подняла сразу двадцать уровней!       — Даже я взяла два уровня, — закивала Эми, проверив свой статус. — Эвелина, можешь спускаться, здесь безопасно.       — *Хлоп-хлоп-хлоп* — Наглая лоли цинично прошла по склепу, хлопая при этом в ладоши. — Неплохо-неплохо, особенно, учитывая состав вашего отряда.       — Тц! Забирай то, что тебе здесь было нужно и уходим! — Эми была на грани.       — Конечно-конечно, я со всей искренностью благодарна вам. О, а вот и камушек.       Прямо за останками лича лоли заприметила каменную капсулу времени. Горящие блеском жадности глаза лоли буквально светились во тьме древнего склепа, под старинными заржавевшими от времени мечами и кинжалами её ручки нащупали здоровенный, размером со страусиное яйцо, бледный и мутный кристалл. От него исходила такая мощь, что даже неискушённые в магии сёстры почувствовали исходившее могущество этого камня. Эвелин испытывала такой восторг от нахождения такого камня, что походила на дракона, наслаждающегося видом собственного сокровища. Пока они выбирались наружу она не произнесла и слова, лишь скалясь безумной улыбкой и пожирая камень глазами.       — Ох… нужно было взять побольше десяти золотых… — Пробормотала Фэр, упав на траву около водопада. — Неужели мы справились?       — Да, пожалуй, это самое сложное из наших заданий. — Эми уселась рядышком. — Эвелина?       — … — Но лоли продолжала безумно глядеть на камень.       — ЭВЕЛИНА!!!       — Ой! Не кричи так! — Наконец она пришла в себя. — Благодарю за помощь, вот обещанная сумма. — Она почти что швырнула свёртком с золотыми монетами в сторону дочери.       — Как же вторая часть нашего уговора? — Промямлила Яно.       — Насколько же он прекрасен… — Лоли почти что тёрлась щекой о камень.       — Э-эй?       — Да?       — Ты обещала зачаровать наше снаряжение.       — М? Ох, точно. Давайте, что вам там зачаровать нужно?       — Во-первых, арбалет на ускорение скорости атаки, во-вторых наручи на усиление удара без оружия, в-третьих доспех на возвращение части урона нападающему, в четвёртых…! — Яно разошлась не на шутку, но…       — Я-я не смогу… — Замялась Эвелина, отступив от одержимой арбалетчицы.       — Врунья! Ты обманула нас! — Яно совсем рассвирепела и вцепилась пальцами в плечи лоли.       — Яно, Яно, полегче! — Эми остановила подругу. — Н… Эвелина умеет зачаровывать лишь на чары защиты и поддержки, она не способна использовать атакующие чары.       — Гррр… Да, так и есть. — Надулась зачаровательница. — Могу зачаровать вашу броню и сумки.       — Кстати об этом, — Эми ехидно улыбнулась, зачаруй сумки Фэр и Яно на бездонное хранилище.       — Эгхэ?! — Эвелина пришла в ужас. — Это слишком дорогие чары, чтобы…       — А мы и не обговаривали цену, ты сказала, что зачаруешь наше снаряжение, а про цену никаких границ не было. Фэр, Яно отдайте ей свои сумки, только снаряжение из них вытащите.       — Мгм-мгм-мгм! — Она топнула ножкой, но стиснув зубы уселась наносить сложнейшие руны на дно сумок.       На каждую сумку у Нао ушло по часу сложнейшей работы. Будь она в своём рабочем кабинете в Рулороне, за специальным столом для зачарования, с отличным оборудованием то… но из оборудования у неё была лишь магическая игла, специальная краска и тот самый великий камень из гробницы. Сёстры с интересом наблюдали за работой своей новой знакомой, а та лишь бубнила проклятия себе под нос, давясь от горя, что продешевила. И вот она закончила:       — Фух… — Она утёрла отсутствующий пот и протянула сёстрам две сумки. — Всё готово, зачарование подняло вместимость ваших сумок и их вес всегда будет равен весу пустой сумки. Только предупреждаю — никогда не лезьте в сумку головой или ногами! А уж целиком и вовсе не пытайтесь вместиться! Иначе… а чёрт знает, что с вами там может случится. Как-то довелось увидеть, как опытный волшебник залез в такую сумку и исчез. Вроде как его оторванную голову нашли в одной из детских ака…       — Ладно-ладно, мы поняли! — Фэр прервала данную жуть и забрала свою сумку. — Ого! — Лучница закинула два колчана стрел, десять пузырьков зелий, все свои вещи, спальник и даже палатку с посудой. — И она даже ничего не весит!       — П-потрясающе… — Яно восхитилась мастерству Эвелин.       — Что ж, раз с этим покончено, то я выражаю вам свою искреннюю благодарность за оказанную помощь и откланяюсь. — Она остановилась и обернулась к отряду. — Но перед этим. — Её рука потянулась к заколке на волосах.       — Тц! Начинается… — Тяжело вздохнула Эми, наблюдавшая данный перформанс Нао уже в, наверное, двадцатый раз.       — *Шух* — Волосы лоли вернулись к своему ониксово-нефритовому цвету, за спиной распахнулись гигантские чёрные крылья, глаза же заблестели тёмно-зелёным. Сам воздух потяжелел в присутствии ангела печали.       — Анг-гел… — Пикнула Фэр, а Яно так и вовсе упала в обморок. — Простите меня, я была груба! — Она встала на колени.       — Встань, лучница Фэр, ибо я… Ай! Эми! — Наконец, она получила свой заслуженный подзатыльник. — Ай-ай-ай! Да хватит уже! — А затем ещё один, и ещё и ещё…       — Сколько раз я говорила тебе так не делать? Сколько раз тебя ругали тёти Рафталия и Атла, а как не любит твои выходки моя мама.       — Извини… мне просто хотелось посмотреть на твой отряд в действии.       — З-значит ты не в-врала, что тебя воспитала а-ангел? — Яно пришла в себя, но на ноги ей встать так и не удалось.       — Подумать только, сама ангел печали просила нашей помощи, а ещё зачаровала наше снаряжение… расскажи кому и не поверят, хах. — Фэр подошла к лоли и протянула руку. — Рада познакомиться с вами, Нао-доно. Это настоящая честь — общаться со спасительницей мира и мученицей — героиней щита.       — Просто «Нао», без приставок или титулов. Подруги Эми и мои подруги. — Нао ответила на рукопожатие лучницы. — Итак, что я могу заключить из наблюдения за вами… хмм… дайте-ка подумать. — Она постукала указательным пальцем по подбородку. — Во-первых, ваш уровень ещё слишком низок, даже для этой местности, а уж про монстров следующего ущелья вам пока задумываться не стоит. Во-вторых, ВАМ НУЖЕН БОЕЦ ПЕРВОЙ ЛИНИИ!!! — Чуть ли не прокричала Нао. — Какой-то Келпи доставил вам столько проблем, но, когда вы вступили в бой с личом, мне захотелось помочь вам, лишь сильная воля сдержала мой порыв. И в-третьих, Фэр, Яно, вы обе слишком уверены в своих способностях и снаряжении. В отличии от Эми, вам необходимо искать себе достойное снаряжение.       — Что ты имеешь ввиду? — Яно немного надулась на критику своего арбалета.       — Прекратите возиться с оружием прошлого века и купите по винтовке.       — ЧТО?!!! (Х2).       — Что слышали, вы обе бойцы дальнего боя, но лук и арбалет губят ваш потенциал.       — Я никогда не откажусь от своего арбалета!       — А я не брошу лук!       — Рано или поздно это вас погубит. — Взгляд Нао потяжелел и заставил сестёр прикусить языки. — Кристалл, что вы помогли мне сегодня достать не единственный в своём роде, рядом с этим городом находилась ещё одна древняя гробница забытого героя кнута, но когда я зачистила её, то обнаружила, что меня опередили.       — Они украли камень, не зачистив подземелье? — Задрала одну бровь Эми.       — Именно, поэтому будьте предельно осторожны и бдительны. Если что-то обнаружите или вас застанут врасплох, то Эми, сразу же используй сигнальное кольцо. — Нао взмахнула крыльями, подняв пыль. — Будьте осторожны, а ты, Эми, чаще пиши домой. *Шух* — Она обернулась в крылья и исчезла.       — … — Повисла гробовая тишина.       — Значит она занималась твоим воспитанием и обучением? — Наконец выговорила Фэр, обращаясь к Эми.       — Даааа… — Глубоко вздохнула волшебница.       — Это многое объясняет.       — Э?! — Эми дёрнулась комментарию Яно.       — Ладно, пора возвращаться в город, а то не успеем до темноты.       — Эй, что вы имели ввиду?! Я что, по-вашему, какая-то ненормальная?!       — Не зацикливайся на этом так, родителей ведь не выбирают.       — Да постойте же вы наконец! Я нормальная! Слышите! Н-О-Р-М-А-Л-Ь-Н-А-Я!       — Да-да, как скажешь.       — Пойдём поскорее, а то на ужин, снова всю вырезку разберут.       — Я нормальная!       

***

      — Обряд? Какой ещё обряд? Не, дочка, я ж не маг, если мага ищите, то это вам в нашу гильдию. Я воин.       — Отряд! Отряд! Мы ищем воина в свой отряд! — Практически кричала Яно в ухо старому ветерану.       — А? Чаво? Какой ещё огляд?       — Аааай! Забудьте! — Она бросила эту затею и пошла назад к своему отряду.       Прошло три дня с задания по добыче кристалла для Нао и девушки во всю искали себе воина ближнего боя. Они оббили пороги местных таверн, а уж в гильдии авантюристов на них начали косо смотреть, будто они не воина себе в отряд искали, а жертву для каких-то экспериментов или оккультных ритуалов. Учитывая слухи о волнениях на границе такой вариант был вполне реальным, поэтому некоторые из потенциальных кандидатов в отряд Эми попросту отказывались даже встречаться со странной троицей из «Расстрельной команды». Это прозвище… натурально прилипло к отряду девушек в котором не было ни одного бойца ближнего боя.       — Потому-то нам не важен тип вашего оружия или уровень, главное, чтобы вы сражались в первых рядах. — Закончила Эми объяснения группе мужчин, пивших пиво в захудалой таверенке на окраине города. — Так, что скажете?       — Хо-хо-хо! Значит требуется путешествовать в отряде горячих цыпочек? Да это ж мечта любого, уважающего себя, мужика! — Один из выпивох с топором за спиной мерзко улыбнулся.       — Тебя мы возьмём, если согласишься на кастрацию. — Выпалила Фэр.       — Вы из этих что ли? — Покосился на неё мужик. — Три девки… всё с вами ясно.       — М-мы не…! — Покраснела, словно варёный рак Эми.       — Успокойся, они не стоят твоего времени. Идём и здесь нет нормальных воинов. — Лучница потащила волшебницу к выходу. — Яно, не отставай!       — А это разве не тот парень, который свалился со скалы? — Арбалетчица указала пальцем на тёмный угол таверны.       И в самом деле на окраине барной стойки на стуле сидел тот самый рыжий парень в потёртом ламинированном доспехе, его простенькая и немного ржавая алебарда стояла рядом у стены. Он совершенно не обратил никакого внимания на девушек, подошедших поближе. Рубиновые глаза предпочитали разглядывать мутное пиво в глиняной кружке.       — Добрый день. — Эми присела на соседний стул, а сёстры решили пока отойти в сторонку и сделать заказ. — Вы ведь помните меня?       — ? — Он неохотно обернулся, однако презрительно шмыгнув носом, вернулся к созерцанию блестящего янтаря пива.       — «Гх! Так смотришь, будто я валялась тогда в грязной луже, а не ты» — Она проглотила недовольство и улыбнулась. — Судя по вашей алебарде вы — воин?       — И что с того? — Наконец подал голос парень. Очень низкий и крайне недовольный голос. — Я слышал о вас, «Расстрельная команда».       — Гх! Мы не так называемся! — Вот тут она не сдержалась. — И кто вообще придумал это дурацкое прозвище? — Она упёрлась локтями в стол и спрятала глаза за ладонями.       — Значит воина ищите?       — А? Д-да, всё так. — Кивнула Эми.       — Зачем?       — Н-ну, как «зачем»? Нам нужен боец на передовой.       — Ааа… «Расстрельной команде» нужно пушечное мясо.       — Хватит нас так называть!       — Хах, допустим, а что я поимею от работы вашей грушей для битья или бараном-приманкой на дракона?       — Во-первых, золото, — как раз вовремя подоспела Фэр, более ответственная, когда дело заходило о деньгах, — Эми хорошо платит нам и тебя не обидит.       — Правда, странная она немножечко… — Невзначай пробормотала Яно, присевшая вместе с сестрой.       — Эй! — Надулась на неё Эми.       — Ясно. А другие члены вашего отряда? — Парень допил пива и жестом попросил хозяина харчевни долить.       — Какие другие? — Хмыкнула Фэр. — Перед тобой вся «Расстрельная команда».       — Фэр, не используй эту дурацкую кличку! — Возмутилась Эми, но её никто не слушал.       — То есть? — Рубиновые глаза с прищуром оглядели каждую девушку. — Три бабы: магичка и две лучницы?       — Я арбалетчица! — На этот раз была возмущена Яно.       — Угу, как скажешь. — Он отвернулся и отхлебнув пива, пробормотал: — Идите мимо, я пас.       — Слышь, пёс рыжий?! — Фэр перешла в режим злой пацанки. — Чем это мы тебя не устраиваем?! Мы тебя, вообще-то, из грязи вытащили, а Эми за так исцелила твои травмы и даже великодушно защитила от дождя!       — ! — От слова «рыжий» он сжал кулак. — Бабы… что с вас взять. С вами даже не выпить.       — Ты так неуверенно звучишь. — Внезапно заявила Эми, ошарашив всех присутствующих. — Ты ведь нормально относишься к людям и точно не мужлан, хоть такого и строишь.       — Хм, много ты обо мне знаешь.       — И к твоему сведенью женщины также могут пить. — Волшебница взмахнула рукой. — Трактирщик, две кружки пива.       — Минутку, госпожа.       — Кружка пива… — Вздохнул парень.       — А давай так! Ты… эм…       — Крогсиус.       — Будем знакомы, Крогсиус. — Волшебница пожала его руку. — Моё имя Эми и я бросаю тебе вызов! Если я тебя перепью, то ты вступишь в наш отряд!       — Хах, ну давай, а ещё проигравший будет обязан заплатить за победителя. — Крогсиус улыбнулся и заключил пари с волшебницей, ещё раз пожав её руку.       Сёстры хотели остановить Эми, поскольку предполагали, что питьё спиртного для такой ботанки будет мёртвым номером, это же предположил и Крогсиус, но… и он и сёстры очень сильно недооценили скромную волшебницу… за что и поплатились…       — Хи-хи, а ты забавный, когда напьёшься. — Эми спародировала излюбленную издёвку тёти Садины, прижав пальцы к губам и глядя сверху-вниз на своего оппонента в питейном конкурсе.       — Ая… ая… н-не проИГХраю…       К этому времени уже вся таверна наблюдала за их спором, на первых пяти кружках абсолютно все болели и ставили на Крогсиуса, слывшего «Убийцей великанов» за победу над одним реальным гигантом и извечных победах над толстопузыми мужиками, которых называют ходячими бочками, за их способность поглощать алкоголь. Но уже на двадцатой кружке стало ясно, что волшебницу не одолеть.       — Я… *Бах* — Он свалился со стула.       — Хах, будто могло быть по-другому? — Хихикнула волшебница, спокойно попивая тридцатую кружку пива.       — Эми… ты чудовище… — Фэр уже дрожала от этого зрелища.       — *Глоть* — А Яно так и вовсе взглотнула, наблюдая с каким спокойствием её подруга перепила рослого парня.       — Что? Я — обычная девушка.       — У-угу… к-как скажешь.       — А платить кто будет? Он же в стельку! — Трактирщик схватился за голову от вида пустой бочки с пивом.       — Возьмите. — Эми положила большой серебряный и два больших медных на барную стойку.       — Но он же должен был заплатить?! — Возмутился трактирщик.       — Хах, поверьте мне, он заплатит. Аха-ха-ха… он заплатит нам в полной мере… хи-хи-хи… — Своим смешком Эми напугала вообще всех в таверне. — Фэр, Яно?       — Ииик!       — Берём его. Пусть откиснет в той же таверне, где мы снимаем комнату, вроде соседняя была свободна.       Итак, в этот день они, наконец, нашли воина в свой отряд и в этот же день в Липоне разошлась байка о волшебнице, покорившей убийцу великанов и утащившей его в свою Расстрельную команду.       

***

      — Рха! — Крогсиус нанёс вертикальный удар своей алебардой и раскроил череп гигантской саблезубой пумы.       Вот как третий день он является полноправным членом Расстрельной команды и выступает в ней в качестве единственного бойца авангарда. Не сказать, чтобы работёнка была какой-то сложной, но его раздражали новые товарищи… а старые раны на сердце ныли и не давали довериться кому-либо из девушек.       Ему потребовался целый день, чтобы прийти в себя после того спора с Эми, ещё больше он отходил от мысли, что его перепила какая-то тщедушная магичка. Ещё его насторожила неожиданная щедрость волшебницы, а уж когда она сняла зачарованную заколку и раскрыла свою личину дочери принцессы Мелромарка и звёздной героини посоха несчастный Крогсиус не знал куда ему деться. Ему казалось, что в этот раз он не просто попал в неудачный отряд, а угодил прямиком в логово чудовищ, где любой неверный шаг будет строить ему жизни.       Однако он был слишком мнителен. Девушки же в свою очередь нарадоваться не могли бойцу на передовой, жизнь сразу заблистала другими красками. Правда… девушки иной раз настолько ловили кураж, что бедный Крогсиус побаивался не пристрелят ли его шальным выстрелом или каким-нибудь особенно ужасающим заклинанием.       — Там ещё трое! — Крогсиус указал на трёх убегающих пум.       — Никаких проблем. *ДУДУФ* — Яно выстрелила из новой модификации своего тяжёлого арбалета и три взрывных болта разорвали бедных зверей на кусочки. — Тц! Осечка в два градуса.       — … — Парень застыл, поскольку стоило ему сейчас приблизиться к тем пума и его бы разорвало, как и их.       — Яно, ну сколько можно?! *Бац* — Фэр отвесила сестре затрещину.       — Ай! Ну, сестра!       — Опять нам их по кускам собирать.       — Отличная работа, Крогсиус. — Эми похлопала его по плечу, выведя из транса. — За это задание ты отработал свой долг за пиво и ночлег в таверне, а ещё заработал поверх этого.       — А, д-да… — Он забрал монеты, предложенные Эми и зашагал прочь. — Если что, то ищите меня в кабаке.       — Опять будешь пить? — С укором поглядела на него Фэр. — Впрочем, кто мы такие, чтобы тебе указывать, как жить.       — Только завтра не опаздывай на сборы. — Яно приступила к распознанию ошмётков монстров.       — … — А вот Эми с тревогой смотрела на широкую спину уходящего парня.       Расспросив постояльцев таверны Эми узнала, что за Крогсиусом тянулась дурная слава, якобы он часто крал деньги своих товарищей, а свой первый отряд будто перебил, забрав всё их снаряжение и деньги. Помимо этого, все в городе знали, что он последний пьяница и лоботряс.       Конечно, Эми имела опыт общения с пьяницами (как-никак в одной деревне с Садиной и Силдиной росла), но ей не нравилось непостоянство пьянствующего члена отряда, вносившего в их расписание неразбериху и отнимавшее драгоценное время на чтение и исследования магии.       Чуть позже этим же вечером:       — Трактирщик, повтори. — Крогсиус за один вечер спустил почти все деньги, заработанные за эти два дня.       — Опять пьёшь? — Эми присела рядом, сегодня она пришла в одной мантии и тёплой куртке. — За три дня, что мы с тобой знакомы, ты только и делаешь, что пьёшь…       — Ну пью. — Он бросил трактирщику медяк и приступил к четвёртой кружке пива. — Твоё какое дело? Работу же выполняю, какие проблемы?       — Сегодня ты опоздал на утренние сборы. И почему ты не хочешь жить в той же таверне, что и мы с Фэр и Яно?       — Хочешь поиграться со мной?       — … — Эми скривилась. — Никогда я так не поступлю со своим товарищем против его воли.       — … — Крогсиус надеялся смутить Эми, однако её серьёзный ответ заставил его самого прикусить свой язык. — Завтра не опоздаю.       — Трактирщик, одно пиво. — Волшебница также заказала бокал пенного. Пусть она не могла напиться, подобно Нао, однако вкус местного медового пива ей нравился. — Благодарю.       — Ты пришла почитать мне мораль?       — Да и ещё, чтобы поговорить.       — Хммм… — Парень нахмурился. — И угораздило меня попасть в такой отряд.       — Тебя ведь что-то гложет, выговорись и станет легче.       — Хах, вначале свою зачарованную заколку сними, а потом проси кого-то раскрывать свои секреты. — Тут же уколол в ответ Крогсиус. — Мы знакомы всего три дня, с чего вообще ты решила, что я вот так вот просто стану тебе что-либо рассказывать?       — С того, что ты сам этого хочешь. — Эми была столь спокойна и при этом серьёзна, что Крогсиус начинал нервничать. — У тебя взгляд, как у одного моего крайне близкого человека.       — Достала! *Хлоп* — Он резко встал из-за стойки и ударил кулаками о стол. — Заключим новое пари! В тот раз я был уже выпившим и из-за этого ты выиграла! Если сегодня я тебя перепью, то покину твою Расстрельную команду!       — Хорошо, но если выиграю я, то ты заключишь со мной годовой контракт и бросишь пить.       — Гх! — Условие было слишком суровым, но глупая мужская гордость заставила его совершить худшую (лучшую) ошибку в жизни. — Дракон с тобой! По рукам, но пить мы будем не пиво! Поднимем ставки! — Рубиновые глаза загорелись азартом. — Бармен! Бутылку янтарного коголя!       — Ууу! — Вся таверна приготовилась к шоу.       — В-вот… — У трактирщика аж задрожали руки. — Только эта единственная бутылка коголя в моём трактире и… она уже старая, боюсь градус даже больше, чем должен быть.       — Не проблема! — Крогсиус хлопнул ладонью по столу. — Начнё…       — Начнём, — спокойно произнесла Эми.       Она взяла свою пивную кружку и встряхнув остатки пива прямо на пол начала наливать в неё коголь. На каждый бульк вся таверна невольно вздрагивала… казалось это мгновение длилось вечность. Наконец, адское пойло до краёв наполнило пивную кружку (один литр) и ужасающий смрад чистого спирта, походившего скорее на нашатырный, разнёсся по заведению.       — Глоть…       — Ааа!       — Глоть…       — Ууу!       — Глоть…       — Ваа! Как там можно?!       — Глоть-глоть-глоть, — Эми совершенно не обращала никакого внимания на вздохи и ахи толпы, — глоть. — В один заход она выпила полную кружку янтарного коголя. — Твой черёд. — Совершенно спокойно она пододвинула бутылку алкоголя оппоненту.       — Д-да… — Ярко-рыжие волосы Крогсиуса вступили в болезненный контраст с его, практически белым, лицом. — *Буль-буль-буль* — Трясущейся рукой он налил такую же полную кружку.       — *Мгм* — Вся таверна взглотнула ожидая хода парня.       — Пятеро… Нет, я справлюсь! На кону моя гордость! Глоть-глоть-глоть… — Он позеленел. — Гхм! — И чуть ли не выблевал жуткое пойло обратно. Но дурак был слишком горд, чтобы остановиться. — Глоть-глоть-гло… *Шарах* — И упал замертво.       — Хах, какой же ты пусик, хи-хи. — Мило улыбнулась Эми.       — Чудище… — Шептались между собой посетители заведения. — Просто монстр…       — Гх! — Увы не таких комплиментов ожидала Эми. — Трактирщик, вот золо…       — Н-не надо… я не возьму… — На нём лица не было. — Если он помрёт… я оплачу выпивку на поминках…       — Пхах, разбежались. Он у меня ещё год как минимум жить будет, пока наш контракт в силе.       — Ты уж о нём позаботься… — Вздохнул трактирщик. — Хороший он парень, жаль судьба у него паршивая.       — Я так и поняла. — Эми поклонилась владельцу таверны, а после, закинув Крогсиуса себе на плечо и взяв его алебарду в руку, потащила в таверну, где они ночевали с Фэр и Яно. — Вот, поможет протрезветь. — Уже на улице и подальше от чужих взглядов она залила ему в рот отрезвляющее зелье. А потом вновь потащила в таверну.       

***

      — Наставница Рюхен… я не специально… она первая начала… — Бормотал Крогсиус, лёжа в постели.       Эми успешно дотащила нерадивого товарища до таверны, где вновь сняла ему отдельную комнату. Уложив парня в постель, она собралась уходить, но неожиданно он забормотал в пьяном бреду. Ей не хотелось подслушивать, но желание узнать что-нибудь о новом товарище перевесило здравомыслие и устроившись рядом на кресле она приготовилась слушать:       — Сестра Антуанет ушла в лес и пропала… я не лгу…       — О чём ты?       — Аббатство… это было в приюте… при аббатстве…       — Ты вырос в приюте?       — Бросили… никого не осталось… вечно предавали… даже наставница выгнала… почему я не родился женщиной… мог бы остаться в аббатстве…       — *Глубокий вздох*, женщиной быть не так приятно, как тебе кажется.       — Первая предала… обвинила в их убийстве, но это не я… виверна… их разорвала виверна… вторая бросила и ограбила… третья оболгала… ненавижу… женщинам нельзя доверять… разноцветная самая странная…       — Эээ? — Собиралась возмутится Эми, но решила промолчать.       — Опять бросят… опять обманут…       — Никто тебя не бросит, дурак. Спи, Крогсиус, спи.       Она дала ему ещё одно крайне мощное отрезвляющее зелье, а затем напоила исцеляющим зельем, поскольку здоровье парня просело, будто он отравился. Покопавшись в меню группы Эми заметила, что уровень Крогсиуса был равен сороковому и ему пора было повышать свой класс. Странным было лишь то, почему он сразу не сказал им о своём уровне. Затем она закрыла дверь и покинула комнату.       

***

      Прошло ещё два месяца. Расстрельная команда (да, это название закрепилось за ними) покинула Липон и направилась ещё дальше к северным границам, где водились самые сильные и опасные монстры всего Фобрея. Помимо поднятия уровня они, как могли, помогали местным жителям, маявшимся с монстрами, разорявшими их поля и вездесущими бандитами.       Поскольку в этих диких местах ничего крупнее горных деревенек было не найти отряд часто вставал лагерем на какой-нибудь, приятной глазу, полянке или при помощи портала звёздного посоха переносился в Липон или столицу Фобрея. В последнюю они переносились ещё и для обновления своего снаряжения, Эми могла бы телепортироваться ещё и в столицу Мелромарка, где дядя Эрхарт всегда бы был рад выковать для её спутников что-нибудь эдакое, но волшебнице хотелось доказать своей семье, что она и сама со всем может справиться.       Касательно отношений внутри отряда… всё было довольно сложно и запутанно. Так единственный парень во всём отряде вносил некоторые коррективы в быт трёх девушек. Например, скромная и робкая Яно побаивалась Крогсиуса, а её сестра Фэр, напротив вначале старалась найти с парнем общий язык, потом вошла с ним в конфронтацию, из-за упрямого молчания Крогсиуса, и как итог — она сама начала игнорировать парня, наезжая на его странные повадки, пугавшие её любимую сестрёнку.       Пожалуй, Эми была единственной в отряде, кому удавалось хоть как-то общаться с Крогсиусом. Каждый день она старалась хоть немножечко разговаривать с ним и получать ответ. Когда Крогсиус бросил пить, из-за проигрыша спора, он стал ещё более мнительным и Эми прекрасно понимала в чём крылась проблема — тяжёлое прошлое… Изо дня в день она понемногу вытягивала из него воспоминания о прошлом и составляла мозаику его жизни.       Крогсиус был родом из Шильтвельта, сын человеческих рабов одного богатого зверолюда-торговца. Во время падения прошлого правительства государства зверолюдей, в огне восстаний его родители с маленьким сыном бежали от господина, но на самой границе с Фобреем налетели на бандитскую шайку… так Крогсиус и осиротел. После парень попал, вначале, в одну семью, после во вторую, затем в третью… послевоенные годы были тяжелы для всего покорённого Мелромарком народа бывшего Фобрея. Итогом стало то, что годовалого рыжего младенца подбросили в женское аббатство.       Уже в пять лет мальчик стал самостоятельным… ему пришлось стать, ведь как бы ему не хотелось, но мужчина не может жить среди монашек. Тогда и наступили самые тяжёлые годы скитаний. До семи лет он жил помощью по уборке урожая, работал на мельницах, часто ездил вместе с деревенскими в город, поскольку умел считать до ста и даже мог прочитать слова «Хлеб», «Мука» и «Цена». До двенадцати он был помощником кузнеца и пусть не имел склонностей к кузнечному делу, но он был сильным парнем и хорошо справлялся с тяжёлой и монотонной работой, именно у кузнеца он и получил свою алебарду.       В двенадцать лет он зарегистрировался в гильдии авантюристов, начав тернистый путь воина. Самый первый свой отряд он потерял в схватке с горным гигантом, тогда же он и получил кличку «Убийца великанов», но тогда же поползли слухи о том, что он подставил товарищей или вовсе перебил самолично. Второй отряд — предательство. Его первая любовь убила лидера отряда, свалила всю вину на Крогсиуса, а после распустила слухи о нём, из-за этого парень перебрался из Шильтвельта в приграничье Фобрея.       Паршивая репутация и соответственно скверный характер не позволяли Крогсиусу найти себе постоянный отряд, частенько его выкидывали, иногда он уходил сам, а в самый последний раз его избили, сняли доспехи и скинули в обрыв, так он и попал в Расстрельную команду героини посоха. Можно с уверенностью сказать, что отряд Эми — это самый долгий его отряд вообще за всю жизнь.       Возвращаясь к текущим событиям. Отряд встал на ночь на полянке у небольшого ручья под двумя раскидистыми псевдо-соснами. В свете потрескивающего костра все занимались своими делами — Фэр точила новые стрелы, Яно чесала голову в попытках улучшить чертёж нового арбалета, Эми почитывала новую книжку о любви между героиней лука и героем щита далёкого прошлого, а Крогсиус решал задачки:       — Эми, проверь пожалуйста? — Он подошёл к дубу, под которым на лежаке расположилась волшебница.       — Секунду. — Она выставила указательный палец, призывая повременить и дочитав до абзаца закрыла книжку и погасила посох, который использовала как ночник. — Ну давай проверим, как в этот раз у тебя с арифметикой.       — До сих пор не понимаю зачем это надо, — вздохнул Крогсиус отдавая тетрадку, — будто умение читать и решать примеры поможет в бою.       — Не бурчи, ещё как поможет. У тебя есть склонность к магии поддержки, то что надо для воина высокого ранга. Если ты сумеешь освоить средний круг магии поддержки, то откроешь очень сильные заклинания усиления тела, а это, в свою очередь, поднимет твой урон и подвижность.       — Да-да, как скажешь. — Вздохнул он, глядя в небо, однако частенько его взгляд цеплялся за профиль девушки, выглядевшей в такие моменты, как учительницы в его аббатстве.       — В отличии от меня или Фэр с Яно у тебя не было близких, что могли бы научить тебя каким-либо из наук, поэ…       — Угу, очень умны ваши близкие, раз им даже интеллекта на имена детей длиннее трёх букв не хватило. — Этот комментарий был столь резким и неуместным, что вся троица девчат обернулась. — … — Холодок пробежал по его спине, давая понять, что он попал.       — Девочки, не отвлекайтесь. — Мило улыбнулась Эми, но от этой улыбки вообще все заволновались. Было понятно, что оскорбление собственной семьи она игнорировать не станет. — Что ж, дорогой мой Крогсиус, я дала тебе двадцать задачек. За каждую неправильную ты будешь обязан задержаться в нашем отряде на месяц, ЛИБО вместо этого я буду запускать в тебя по шаровой молнии. Что скажешь?       — Я-я… — Он застыл. — Кхм! Я же не переживу и одного твоего заклинания?       — Такова данность, а выбор за тобой. — Её улыбка стала ещё добрее, но разноцветные глаза чуть ли не застеклянели от злобы. — Начнём. Первая — правильно, вторая — нет, третья — нет, четвёртая — да, пятая…       Вот так вот Крогсиус залетел ещё на целый год работы в Расстрельной команде, но кроме этого он невероятно обидел Эми в чём сам и раскаивался. Когда на следующий вечер она не подошла к нему, как обычно, чтобы поговорить о чём-нибудь, ему стало не по себе, когда же на следующий день и через день произошло тоже самое он и вовсе испугался.       Вечером четвёртого дня. Они остановились в таверенке крошечной деревни, где сёстры взяли задание по отстрелу монстров-ворон, а Эми и Крогсиус остались в таверне. Дождавшись, когда сёстры уйдут он вышел из своей комнаты и пошёл в комнату девушек:       — *Тук-тук-тук* — Однако на стук в дверь никто не ответил. — *Скрип* — Но также никто и не сказал ему не входить, поэтому он зашёл внутрь.       Эми сидела за рабочим столом и будучи обложенной, со всех сторон, книгами работала над какой-то странной подвеской с прозрачными кристаллами. Она даже не пошелохнулась, когда Крогсиус подошёл ближе и взяв второй стул присел рядом:       — Слышишь? Давай поговорим?       — Я не «слышишь», у меня есть имя. Да, короткое, но это имя мне дали мои дорогие родители.       — … — Он поёжился, но встряхнув головой пробормотал: — Эми, и-извини… В тот вечер я сказал полную глупость.       — *Вздох* — Два разноцветных глаза оторвались от зачарования и вперились в рубиновые глаза. — Извинения приняты. На этот раз. Но не смей оскорблять моих родных или родных Фэр и Яно.       — Понимаю, ты ведь дворянка и честь фамилии очень ва…       — Нет, не из-за этого. — Перебила Эми. — Моя семья — это самое дорогое, что есть у меня в жизни и я уничтожу любого, кто хоть пальцем её тронет.       Крогсиус ничего не ответил, поскольку этот взгляд Эми всегда говорил о её серьёзности. Он уже давно заметил, что волшебница довольно асоциальна, но в отличии от него самого, она такая по своей воле. Эми избегает общества, предпочитая проводить своё время исследуя магию или наслаждаясь новой книгой. В отличии от него она не питала никакой ненависти к людям, но предпочитала держать с ними дистанцию дабы комфортно себя чувствовать. Лишь с близкими она позволяла себе быть настолько резкой и Крогсиус это понял, когда в тот вечер увидел её злобный взгляд, и это же означало, что она воспринимает его, как близкого для себя человека.       — Ладно, покончим с этим.       — Значит можно забыть о…?       — С чего это ты взял? Покончить и забыть, это разные понятия. И поверь, я не забуду. — Злопамятность — это ещё одна черта, унаследованная Эми от Нао. — Почему не пошёл с Фэр и Яно? — Она решила сменить тему.       — Они и сами справятся. — Он сжал кулак и решился: — Эми, я хотел сказать, что… — Но его прервали.       — Пилим-пилим-пилим. — Что-то на полке над кроватью Эми запиликоло и начало странно гудеть.       — Сообщение по хрустальному шару? Так рано? — Удивилась волшебница.       Она встала из-за стола и подойдя к полке взяла небольшой шар в руки. И замерла… от вида бегущих строк магического текста сообщения. Даже Крогсиус замер, когда в изображении на шаре промелькнула печать королевской четы Мелромарка.       — Крогсиус, немедленно приведи сюда Фэр и Яно, нас вызывают король и королева. Дело серьёзное.       — Сейчас! — Он словно солдат подскочил с места и выбежал на улицу, где назад в деревню уже возвращались сёстры, закончившие с охотой.       

***

      В тронном зале столицы Мелромарка на тронах восседали королева Мирелия и король Олткрей, в свои шестьдесят с небольшим они выглядели максимум на сорок, чуть ниже располагались важные гости, а именно глава верховного совета Шильтвельта Хенон и его супруга Гэкка. Расстрельная команда стояла в центре зала, и была озадачена собравшимися здесь высшими лицами сразу двух стран.       Они волновались… чудовищно волновались. Несчастная Яно боялась поднять глаза от красной ковровой дорожки, Фэр держалась не многим лучше, предпочитая изучать люстру зала, Эми же искала свою мать или хотя бы дядю, но их почему-то сегодня не было, а Крогсиус с тревогой изучал взгляды первых лиц государств. Он приметил надменный взгляд Мирелии, обращённый прямо на него и Фэр с Яно, каждый из присутствующих мог с уверенностью сказать — королева не довольна кандидатурами спутников своей внучки.       В противовес королеве был хитрый взгляд короля Олткрея. Мужчина, казалось, был рад видеть рядом со своей внучкой столь нестандартных личностей и как ни странно он с интересом приглядывался, как к девушкам, так и Крогсиусу, изучая взгляды между ними и Эми. Бедный Крогсиус просто не осознавал всей степени ненормальности отношений в которых выросла его спутница Эми. Наконец, королева заговорила:       — Все, кроме отряда героини посоха покиньте зал. — Когда стража и несколько служащих удалились она пристально взглянула в глаза Эми. — Теперь я лучше представляю в какой компании ты странствуешь по нашему королевству. Две крестьянки сто двадцатого уровня и сирота, едва-едва, достигший шестидесятого.       — Если ты вызвала нас во дворец, только ради этого, ты мы возвращаемся. — Всем было ясно, насколько натянуты отношения между Эми и Мирелией.       — Постой, — Олткрей решил разрядить ситуацию, — Мирелия, это её выбор. Эми, мы вызвали тебя лишь по одной единственной причине. Ты и твой отряд сейчас ведь путешествуете по границе между нашими странами?       — Да, это так. Два месяца назад мы покинули Липон и пересеча ущелье реки Понтур зачищаем старый торговый тракт. К сожалению, высокоуровневые авантюристы игнорируют данную область, ввиду того, что в ней нет плавного перехода в уровнях между монстрами. Самые частые задания — это зачистка областей или истребление логов чудовищ. Местные общины не слишком богаты, однако платят материалами высокого качества, так моя подруга Яно сумела выковать уникальный арбалет из метеоритной руды. Покажи им?       — Д-да! — Арбалетчица побледнела и трясущимися руками сняла оружие из-за спины. — В-вот…       — Её арбалет имеет ударную мощь в семь с половиной тысяч единиц атаки, — Эми взяла инициативу в свои руки и выйдя вперёд начала водить пальцами по арбалету прямо в руках подруги, — во время выстрела он испускает силовой импульс, который откидывает противников, оказавшихся слишком близко. Помимо этого, барабан арбалета рассчитан на тридцать выстрелов с интервалом в половину секунды и каждый из болтов получает заряд магии, игнорирующий броню или чешую противника.       — Ты сама его сделала? — Гэкка с большим интересом смотрела на диковинное оружие.       — Д-да… к-конструкция, чертёж, и-испытуемый образец… только з-зачарование я д-доверила Э-Э… госпоже Эми, а-а работу с м-металлом кузнецу из с-столицы Фобрея.       — Это потрясающе! Яно, верно?       — *Неуверенный кив*.       — У тебя талант! Мирелия, можем ли мы попросить ваших служащих оформить для нас заказ? — Гэкка перевела взгляд на королеву. — Моя сестра очень любит такие вещи, да и мне было бы интересно попробовать новое оружие.       — Я-я могу сделать д-для в-вас к-копию… — Пикнула арбалетчица.       — Об этом можно договориться позже, — Эми перевела тему и подошла к лучнице, выдвинув ту вперёд. — Фэр наш следопыт, именно она прорабатывает маршрут похода и разрабатывает тактики против встречающихся нам монстров. — Она легонько ткнула подругу: — Расскажи о своих наблюдениях.       — Да! — Она вздрогнула и выпрямившись как солдат начала настоящий рапорт. — Изучая миграционные маршруты монстров приграничья я выяснила, что местных низкоуровневых монстров, исконных обитателей ущелья Понтура вытеснили мигрировавшие из Шильтвельта высокоуровневые грифоны, грифы, орлы, летучие мыши и виверны. Именно поэтому здесь столь резкий разброс в уровнях.       — Это… — Олткрей почесал бороду, — а ведь это очень и очень важная информация. Вы не составляли письменный отчёт?       — Да! — Вздрогнула лучница. — По совету госпожи Эми я изложила свои наблюдения и мысли в отчёт размером ста страниц!       — Не называйте меня «Госпожой». — Не выдержала Эми.       — Ладно, хватит этого фарса, — Мирелия тяжело потёрла веки, сменив тему. — Итак всем понятно, что все их «достижения» — это твоя заслуга и…       — *ШАРАХ* — Эми вызвала свой посох-трость и резко ударила об пол, со звуком, если бы тот был чугунным. — ХВАТИТ! Достижения моих друзей — это их собственные достижения! А моя помощь — это лишь помощь жителям Мелромарка, не получившим, ПО ТВОЕЙ ВИНЕ, положенного образования! Весь север Фобрея, приграничье и ущелье Понтур совершенно не контролируются Мелромарком!       — … — Заткнулись вообще все, а несчастные спутники Эми и вовсе остолбенели. Бедный Крогсиус полагал, что его тут и казнят, ведь в отличии от сестёр не имел каких-либо разработок или открытий.       — Какова цель вызова?! Вы бы не стали просто так отрывать нас от дел и уж тем более здесь бы не присутствовали первые лица Шильтвельта.       — Как же ты на неё похожа… — Вздохнула Мирелия. — Хенон, объясните ей.       — Кхм-кхм. Совет Шильтвельта и совет Мелромарка согласовали прошение о помощи со стороны вашего отряда. — Хенон выдержал паузу и продолжил: — Видите ли, на совете государств мы выяснили, что и в Мелромарке и в Шильтвельте наблюдаются подозрительно схожие случаи нападения на пограничные поселения. Причём с началом вашего похода оные в Мелромарке снизились, а Шильтвельте, напротив участились. Следует вывод, что на наших границах действует некая организованная группа лиц, осведомлённая в политике с обеих сторон границы.       — Это так, — кивнула Эми, — нам не раз приходилось расследовать случаи исчезновения людей, но всегда след обрывался на границе между странами. Можно задать один вопрос? Почему вы обратились ко мне, а не к Нао?       — … — Правители замялись.       — Потому что она сейчас на другом континенте, где вместе с Фоуром старшим и младшим истребляет выходцев из авангарда волн бедствий. — Наконец ответила Мирелия.       — Я… я не знала. — Опешила волшебница.       — Это секретная информация, так что постарайтесь не расскрывать её третьим лицам. — Дополнил Олткрей. — Помимо этого, твоя сестра Лифана и тётя Малти сейчас занимаются дипломатической миссией в Шильтвельте и Кутенро.       — Остаюсь лишь я…       — Именно так.       — Хорошо, мы займёмся расследованием происшествий, но прошу лишь выдать нам разрешение на переход границ, как со стороны Мелромарка, так и со стороны Шильтвельта. В отличии от приграничных деревень, сами границы очень хорошо охраняются. — С укором в адрес Мирелии и Хенона пробормотала Эми. — Полагаю, это всё. Фэр, Яно, Крогсиус, мы уходим.       — Даже нищего в отряд взяла… — Уколола Мирелия прямо в спину внучки.       — *Шарах* — Раздался второй удар посоха. — Когда ты покинешь свой пост королевы и на трон взойдут тётя Малти и дядя Мотоясу, я сделаю всё возможное, чтобы реформы моей мамы, которую вы даже на сегодняшний совет не допустили, были приведены в жизнь. Мы изничтожим институты дворянства, устраним дворянский этикет, расправимся с фракциями умеренных и радикальных консерваторов, выступающих против приёма в правящий совет простолюдинов.       — Если бы ты не сбежала из дворца…! — Начала Мирелия.       — Бабушка, мне тогда было всего пять лет! Пять лет! Да, я была умнее большинства детей своего возраста, да Нао и тёти уже в этом возрасте дали мне полноценное базовое образование! Однако твоя твердолобость и жестокость загубили моё воспитание, как будущей королевы, на корню. Ты сама виновата в этом! Как виновата в том, что Нао пришлось воскрешать тётю Малти, дабы её воспитали заново, виновата в том, что моя мама также не хочет править! Это ты виновата во всём этом!       — Эми, Мирелия, будьте… — Попытался Олткрей уладить спор.       — Я так благодарна маме, Нао и своим тётям, что выросла обычным ребёнком. Что у меня была возможность говорить с родителями на равных, а не ждать, когда в их расписании появится свободный день, в который мне дадут аудиенцию и позволят хотя бы увидеть родителей, при этом не забывая общаться в рамках дворянского этикета. Ты, бабушка, не способна этого понять, поскольку сама выросла в таких условиях и даже так… хватит… — Она встряхнула головой и развернулась к выходу. — До свидания.       — Удачи вам… — Пробормотала Мирелия.       Крогсиус невольно обернулся и увидел выражения лиц Эми и Мирелии. Они были невероятно похожи, как внешне, так даже своей мимикой. Обе упрямые, напористые и дотошные и обе абсолютно убеждённые в своей правоте. Таковы были дочери династии Мелромарк… готовые разорвать любого, кто посмеет хоть пальцем тронуть дорогих им людей или вещи, даже если это будут их собственные родственники…       

***

      Целый год отряд Эми рыскал меж Фобреем и Шильтвельтом, расследуя случаи исчезновения людей. Итогом всему стал случай в крошечной деревушке Нокт:       — Ч-что здесь произошло? — Эми застыла не в силах отвести взгляд.       Они пришли в Нокт потому что именно здесь проживал кузнец, приютивший когда-то давно Крогсиуса и подаривший ему алебарду перед началом самостоятельной жизни парня. И теперь… от этой деревушки остались горящие обломки, а от её жителей окровавленные и полусгоревшие шматы мяса, застывшие в позах бегства.       — Посмотрите, тут какие-то кристаллы! — Указала Фэр на стену дома, будто облитую жидким стеклом.       — О-они… они сопротивлялись… — Яно тряслась, когда рассмотрела среди трупов несколько высокоуровневых авантюристов, которые часто пересекались с ними на пути.       — Королевский рыцарь… — Крогсиус перевернул один из трупов древком своей алебарды, на груди сохранились остатки нагрудника, сплавившегося с костями рёбер… герб Мелромарка всё ещё просматривался в этом месиве.       — АААААА!!! — Где-то вдали, за деревней раздался протяжный женский крик.       — Скорее нужно спа…! — Фэр уже собралась рвануть со всех ног.       — Подожди, это может быть ловушкой. — Эми притормозила подругу.       — Но если это не так?! — Яно была солидарна с сестрой.       — … — Крогсиус встретился взглядом с волшебницей. — Выбор за тобой, чтобы ты не сделала, я пойду за тобой.       — *Глубокий вздох*, хорошо… если это в самом деле окажется ловушкой, то я позову Нао на помощь. — Она потёрла кольцо на пальце. — Ладно! Расстрельная команда, собрались! Крогсиус, иди впереди.       — Есть!       — Фэр, мы с тобой в середине!       — Хорошо, я использую самые мощные стрелы из тёмного древа!       — Яно, используй свой метеоритный арбалет и болты молнии!       — Я приложу все силы!       — Мы справимся! Вперёд!       Это решение оказалось судьбоносным для Эми… увы, с отрицательным исходом. В неравном бою с колдуном, обратившимся гигантской кристальной тварью она потеряла своих дорогих подруг… в её голове сразу всплыл совет Нао сменить лук и арбалет на винтовки, однако слишком поздно… Даже Крогсиус чуть не погиб в тот день, пожертвовав рукой и плечом он позволил Эми нанести решающий удар.       Благодаря этому подвигу они предотвратили буйство твари, которая намеревалась стать следующим хранителем мира, ради чего она и жала души в этом регионе. Чуть позже Эми и Крогсиус обручились и поселились в Рулороне, когда у них родились близняшки они и минуты не думали, как их назвать. Но у судьбы были другие планы:       — Мама, ты скоро вернёшься? — Спросила крошка Фэр, чьи фиолетовые волосы отливали нефритовым.       — Очень скоро, мы просто проедем по мосту через Понтур, а после посовещавшись телепортируемся обратно. — Улыбнулась она, убрав локон с лица дочки.       — Понтур?! Это же то место, где вы с папой побелили призматического монстра! — Запрыгала на месте жизнерадостная Яно.       — Тише-тише! Хах! — Засмеялся Крогсиус, беря дочку на руки.       — Слушайтесь Нао, — она перевела взгляд на ангела, — присмотришь за ними?       — Без проблем, — «бабуля» подошла к детям. — Будьте там осторожнее, хорошо?       — Конечно. — Эми обняла лоли, а после пошла к выходу из дома, где её ожидал Крогсиус со своей извечной, хоть и переделанной, алебардой. — Пока!       

***

      Нао захлопнула чёрную книгу с записанными в ней воспоминаниями погибшей дочери. Трясущимися руками она вернула её на место к остальным книгам памяти родных, горькие слёзы бежали по её щекам, а горечь прожигала горло… даже спустя двадцать тысяч лет она помнит тот кошмарный день, когда её любимая дочь погибла в неравной схватке с остатками авангарда волн бедствий.       Утерев слёзы, она забрала из библиотеки самый драгоценный предмет — большой чистый кристалл размером со страусиное яйцо. Словно в призме в нём отражались несколько цветов: первый — многоцветный, нефритовый, ониксовый, тёмно-синий, фиолетовый и красный, второй — бело-нефритовый с небольшими вкраплениями чёрного, третий светло-каштановый с нефритовым и розовым. Положив его в свой потёртый ранец, где уже лежали плюшевая Раф-тян, подарочная манга, звено сонного бамбука и магический фотоальбом, она покинула особняк и направилась к обелиску на своей собственной могиле.