Под толщей воды не видно дна

                    По пути к владениям Повелительницы Дождя Се Лянь спешно рассказал, что произошло. Сперва на её крестьян напал странный мор: они падали без сознания и не приходили в себя. Поначалу никто не беспокоился, но время шло, а люди словно пребывали во сне. Повелительница Дождя решила выяснить, что происходит, но вскоре сама лишилась сознания. К Се Ляню примчался взволнованный бык и умолял о помощи.       — Но я решил, что прежде всего надо обратиться к вам, — закончил Се Лянь, поправляя доули, съехавшую набок от быстрого спуска на землю. — Вы ведь… стали добрыми друзьями с Её Превосходительством?       Пэй Мин не ответил, вспоминая, какой из демонов может пробираться в сознание людей. И насколько он силён, если смог пленить небожителя. Список выходил небольшой, все демоны ранга «свирепый».       — Думаю, это Похититель снов, — наконец сказал он. Се Лянь кивнул:       — Я тоже пришёл к такому выводу.       Похититель снов питался чужими эмоциями. Пробираясь в сознание, он погружал людей в глубокие сновидения и пил энергию, пока не высушивал до конца. Но обычно он действовал скрытно, редко погружал несколько человек одновременно, поэтому отследить, где именно появится, не выходило. Если у демона хватило наглости на такой размах, он либо отчаялся, либо решил таким образом заявить о себе. Может, он напал на Юйши Хуан, зная, что на помощь придёт другой демон?..       — А где Собиратель цветов под кровавым дождём? — спросил Пэй Мин, когда они ступили на дорогу.       — Сань Лань занят, — вздохнул Се Лянь. — Я пока не могу с ним связаться.       «Скверно», — подумал Пэй Мин. Гордость не позволяла высказать своё предположение открыто, но если ловушка расставлена на Непревзойдённого Князя демонов, может оказаться, что даже двум Богам Войны придётся туго.       — У вас новый меч, — заметил Се Лянь, когда впереди показался домик Юйши Хуан.       — Решил сделать духовное оружие, — криво улыбнулся Пэй Мин. — Правда, оно ещё не завершено.       Сейчас в нём было достаточно гнева, чтобы напитать им меч, только времени на это не было. Бык, заметив, обернулся человеком и подбежал к ним. Коротко взглянул на Пэй Мина, но ничего не сказал.       — Моя госпожа в доме, — сказал он Се Ляню.       — Похититель снов не может быть далеко, — сказал Пэй Мин. — Чтобы его победить, надо будет действовать вдвоём одновременно: я погружусь в сознание Повелительницы Дождя и найду его там, а вы, Ваше Высочество, действуйте здесь.       — Отличный план, — кивнул Се Лянь, осматриваясь. — Надо уничтожить его в обоих мирах, иначе он снова уйдёт.       Пэй Мин впервые видел, как она спит, и спокойное лицо Юйши Хуан будило в груди тёплую нежность. Бык напряженно наблюдал, как он устраивается на кровати рядом с ней и берёт за руку.       — Как только вы погрузитесь, я отправлюсь на поиски, — серьёзно сказал Се Лянь. Пэй Мин кивнул, взял её руку в свою, осторожно переплёл пальцы и закрыл глаза.       Её ладонь была прохладной и жёсткой. Ничего общего с изнеженными ручками дворцовых красавиц. Сосредоточившись, Пэй Мин почувствовал ток её Ци, глубоко вздохнул, позволил своей Ци влиться в неё, растворяясь.       Когда открыл глаза, вокруг было темно, только впереди горел слабый свет. На него Пэй Мин и пошёл, на ходу доставая меч. Под ногами что-то хрустело, холодный ветер обдувал лицо, но запахов здесь не было. Красок тоже, только чёрное, белое и серое. Над головой появилось серое солнце, серая трава склонялась под ветром, но не шелестела. Первый крестьянин, который попался Пэй Мину, сидел на земле и смотрел в небо. Увидев его, он испуганно дёрнулся, спросил с надеждой:       — Вы пришли нас спасти?       — Где твоя госпожа?       — Там, — он указал на холм впереди. Крестьяне стали попадаться чаще, и все смотрели на генерала с той же надеждой, словно знали, что он придёт. Юйши Хуан стояла по пояс в траве, закрыв глаза и разведя руки в стороны. С пальцев срывалось слабое свечение, почти незаметное на свету.       — Ваше Превосходительство, — тихо позвал Пэй Мин, подойдя. Она открыла глаза и улыбнулась.       — Генерал Пэй, рада вас видеть. Что вы здесь делаете?       — Разве не очевидно? — проворчал Пэй Мин. — Я пришёл вам помочь.       — Думаю, я справлюсь сама, — мягко сказала она.       — Вы лежите без сознания уже пятеро суток.       — Пятеро? — Юйши Хуан озадаченно свела брови. — Вот почему я чувствую, что сил стало меньше.       — Вы его видели? — Он заметил меч, воткнутый прямо в землю, и внутренне поморщился — как можно так обращаться с оружием?!       — Один раз. Он появился, когда я пришла, но почти сразу исчез.       — Соберите крестьян вместе, надо вернуть их обратно. — Пэй Мин положил ладонь на свой меч и глубоко вздохнул: всё-таки придётся заканчивать работу в спешке. От яркого, ослепительно белого цвета заслезились глаза. Гнев, кипевший в нём, шипел, сплетаясь с болью и страстью, и лезвие загудело. Краем глаза Пэй Мин заметил приближающуюся к ним чёрную точку, и усилил поток. Вскоре точка превратилась в размытый силуэт, а после — в мужчину в длинных серых одеждах. Его белые волосы развевались за спиной, белые глаза без радужки и зрачков сверкали.       — Неужели сам генерал Пэй пожаловал?       Голос Похитителя снов походил на шелест сухих листьев: такой же безжизненный и пустой. Не отрывая ладонь от меча, Пэй Мин насмешливо бросил:       — Ты ждал кого-то другого?       — Мне без разницы, кого убить первым, — равнодушно сказал Повелитель снов, поднимаясь на холм.       — Сколько самоуверенности, — усмехнулся Пэй Мин, чувствуя, что меч почти готов. — А силы хватит?       — Повелительница дождя дала больше, чем достаточно.       Повелитель снов вытащил длинный меч, по лезвию которого пробегали мертвенно-белые всполохи. Взмах руки, звон — мечи столкнулись в воздухе, высекая яркие красные искры. Пэй Мин отбил удар и стремительно атаковал, заставив Похитителя снов сделать шаг назад. Но почти сразу он сам пошёл в атаку, и Пэй Мин признал, что во владении мечом он почти не уступает ему.       Они кружили по холму уже с час, не меньше, и никто не уступал. Внезапно по лицу Похитителя снов прошла дрожь. Воспользовавшись его замешательством, Пэй Мин сделал обманный выпад и, изогнув запястье, вонзил свой меч между ключиц. Тут же вытащил и резким движением снёс голову. Пэй Мин поставил ногу на грудь Похитителя снов и занёс было меч снова, чтобы разрубить его на куски, когда тело начало истаивать, будто впитываясь в землю. Се Лянь в реальном мире уничтожил Похитителя снов.       Окруженный божественным сиянием, с полыхающим алым пламенем мечом в руке, Пэй Мин спустился с холма и первым делом нашёл глазами Юйши Хуан. Крестьяне в восторге смотрели, как он подходит, не смея сказать ни слова. Некоторые девушки украдкой пытались коснуться плаща, но Пэй Мин не видел никого, кроме Юйши Хуан.       — Для начала отправим людей, — сказал он, сдерживая рвущуюся наружу улыбку. Юйши Хуан кивнула и протянула руку стоящей ближе всего девушке. Со смертью Похитителя снов барьер, удерживающий разум в клетке, разрушился, но проснуться самостоятельно всё равно было невозможно. Первые трое крестьян исчезли, когда Юйши Хуан покачала головой и пошатнулась. Пэй Мин моментально подхватил её, заглядывая в бледное лицо.       — У меня осталось слишком мало сил, — слабо улыбнулась она. Продолжая поддерживать её одной рукой за плечо, Пэй Мин отправлял крестьян, одного за другим, пока не осталось никого, кроме них двоих.       — Я поделюсь с вами, — тихо сказал он, беря её за руку.       — Вы сами истощены, — заметила Юйши Хуан. — Возвращайтесь, наберитесь сил, а потом вернётесь за мной.       — Я не собираюсь бросать вас здесь, — нахмурился Пэй Мин. — Моих сил хватит на двоих, можете не сомневаться. Только…       — Только?..       — Заранее прошу меня простить.       Он вдруг притянул её к себе, крепко обнял, прижимая ладонью голову к груди, окутывая их обоих сиянием. Юйши Хуан замерла и вдруг обняла в ответ, слабо вздохнув. Тепло её дыхания всё ещё горело в груди, когда Пэй Мин открыл глаза. Он лежал на кровати, яркое солнце заглядывало в окно.       — Вы пришли в себя! — радостно воскликнул Се Лянь. Рядом стоял Хуа Чэн, подпирая спиной стену. — Выпейте воды.       — Где?.. — начал было Пэй Мин, принимая кувшин с водой.       — Повелительница Дождя пришла в себя раньше. Сейчас она занимается проснувшимися крестьянами.       — Сколько?..       — Вы провели без сознания два дня. Повелительница Дождя очнулась час назад.       Пэй Мин сел и повертел головой, разгоняя кровь. Воспоминание об объятии, что она только что ему подарила, заставила сердце биться быстрее. Увидеть её, убедиться, что всё в порядке — он поднялся, когда она вошла. Взгляды пересеклись, воздух стал таким густым, что не вздохнуть. Слабо покраснев, Юйши Хуан улыбнулась:       — Вы очнулись.       — Как вы себя чувствуете?       Они произнесли это одновременно и, смутившись, замолчали.       — Спасибо, что пришли на помощь, — сказала Юйши Хуан, опуская глаза.       — Разве я не мог не прийти? — проговорил Пэй Мин, усилием воли удерживая себя на месте, чтобы не подойти и не обнять.       — Гэгэ, мне кажется, мы здесь лишние, — тихо хмыкнул Хуа Чэн. Се Лянь взмахнул руками и заулыбался.       — Точно-точно. Мы пойдём. Рад, что вы в порядке.       Пэй Мин и Юйши Хуан даже не взглянули в их сторону, видя только друг друга. Когда они остались одни, Пэй Мин сделал крохотный шажок навстречу, но в нерешительности остановился.       — Моя госпожа, — сорвалось прежде, чем он успел подумать. Юйши Хуан шагнула к нему, остановилась так близко: руку протяни — коснёшься. И вдруг взяла его за руку. Пэй Мин переплёл их пальцы, поднёс ладонь к губам и, прикрыв глаза, нежно поцеловал. А когда вновь их открыл, утонул в глубоком, сверкающем взгляде. Боясь и ожидая, что будет снова отвергнут, он коснулся её щеки, погладил, большим пальцем приподнял подбородок. Сердце гулко билось в горле, он ждал, но она не шевелилась, только смотрела доверчиво.       Её губы были вкуса родниковой воды, он пил и никак не мог напиться. Удерживая за затылок, перебирал мягкие пряди, не в силах остановиться и перестать целовать. Пальцы Юйши Хуан вдруг выскользнули из его ладони, мгновение, и её руки сомкнулись на его шее. Счастливо выдохнув в приоткрытый рот, Пэй Мин обнял тонкую талию, прижал к себе. Маленькая комната наполнилась звуками учащенного дыхания, поцелуев и шелеста одежды. Тихий треск показался громом в тишине. Оторвавшись друг от друга, они посмотрели вниз: вышивка на платье Юйши Хуан зацепилась за завитки на доспехах Пэй Мина и порвалась. Смущённо ахнув, Юйши Хуан прикрыла грудь ладонью и отступила. Пэй Мин ярко покраснел.       — Наверное, вы устали, — пробормотал он. — Отдыхайте, не буду докучать своим присутствием.       — Подождите! — она потянула руку, удерживая его за рукав. — Я… мне на самом деле надо отдохнуть, но вы не будете против, если я навещу вас позже?       — Нет, — улыбнулся он, накрыв её ладонь своей и слабо сжав. — Я буду очень ждать.       Ему тоже не мешало отдохнуть, но от волнения Пэй Мин не мог даже спокойно лежать, не говоря о том, чтобы заснуть. Расхаживая по дворцу, он постоянно выглядывал в окна, надеясь увидеть Юйши Хуан верхом на быке. Только к вечеру понял, что сегодня уже не увидит её и заставил себя лечь. Медитация далась с трудом, но следовало восстановить силы, поэтому Пэй Мин погрузился в себя и на время забыл обо всём.       Юйши Хуан пришла на следующий день, невероятно прекрасная в своём смущении. Не представляя, как себя с ней вести, Пэй Мин протянул руку и сказал:       — Моя госпожа.       Она с готовностью вложила свою ладонь в его. С восторгом Пэй Мин заметил нефритовый браслет, обвивший её тонкое запястье. Значит, сохранила. Значит ли, что он с самого начала был ей дорог?.. Заметив его взгляд, Юйши Хуан улыбнулась.       — Мне было жаль расставаться с такой дорогой вещью.       Прекрасно поняв, что она имеет в виду, Пэй Мин просиял: для неё, равнодушной к роскоши, браслет мог быть дорог лишь по одной причине — он подарен им.       Держась за руки, они вышли в сад. Слова были лишними, достаточно просто идти рядом, переглядываясь и не переставая улыбаться.       — Я хотел показать вам это место, — сказал Пэй Мин, когда они обогнули скалу, с которой стекал прозрачный ручей. Поляна была залита солнцем и казалось, что это бирюзовое море. Море цветущего льна.       — Он цветёт всего один день, — тихо заговорил Пэй Мин, взяв обе руки и прижав к груди. — Моя любовь к вам будет жить вечно.       — Я вам верю, — прошептала Юйши Хуан и прикрыла глаза, когда он потянулся к ней.       В этот раз на Пэй Мине не было доспехов, и можно было беспрепятственно прижимать её к себе, задыхаясь от восторга. Любимая женщина, трепещущая в его объятиях — никогда прежде он не чувствовал ничего подобного. Смесь невероятной нежности, потребности защищать и носить на руках, с каплей желания, волю которому он обязательно даст, когда придёт время.       Встречи стали постоянными. Если Пэй Мин не мог найти время, чтобы навестить Юйши Хуан, она приходила сама, удивляя небожителей частыми визитами. Никто даже представить не мог, в чём заключается настоящая цель появлений Повелительницы Дождя в Небесных чертогах. Только прислужники во дворце генерала Пэя таинственно молчали и прятали улыбки в рукавах.                     Он дико устал, но был невероятно доволен собой: большое гнездо водяных гулей, тревожащих северные провинции, было наконец уничтожено. С Юйши Хуан они виделись больше месяца назад, и Пэй Мин соскучился, но идти к ней пропахшим битвой и пылью нельзя. Войдя во дворец, он направился в свои покои, на ходу сбросив плащ. Прошёл в спальню, остановился перед высоким зеркалом, ожидая слуг, что помогут снять доспехи, когда на плечи легли знакомые ладони.       — Моя госпожа?!       Пэй Мин обернулся и изумлённо уставился на неё. Не говоря ни слова, она начала расстёгивать нагрудные пластины.       — Постойте, для этого есть слуги.       — Позвольте сегодня прислуживать вам.       От удивления Пэй Мин не нашёлся с ответом, просто покорно стоял. Но когда она принялась за верхние одежды, опомнился:       — Моя госпожа, что вы делаете?       — Вам надо помыться. Или вы делаете это одетым?        Она что, издевается?! Сердце заходилось в бешеном стуке, кровь прилила к щекам, когда она невозмутимо раздела его до нижних одежд, взяла за руку и повела в купальню. Вода, заполнившая большую нефритовую чашу, слабо парила. Пэй Мин склонил голову набок, приподнял бровь — неужели будет смотреть, как он раздевается? Но Юйши Хуан отвернулась, расставляя баночки с маслами и душистым мылом на столике. Быстро раздевшись, Пэй Мин забрался в воду и раскинул руки на бортике. Она тут же подошла, присела на низкую скамеечку и, набрав полную ладонь мыла, опустила её на его грудь. Кожа моментально покрылась мурашками, сердце окончательно сошло с ума.       — Моя госпожа, — прошептал Пэй Мин, наблюдая за её сосредоточенным лицом. — Прошу вас, остановитесь!       — Я делаю что-то не так? — ладонь продолжала скользить по груди, то поднимаясь к ключицам, то спускаясь ниже. — Простите, я никогда прежде не делала этого.       — Моя госпожа… — Пэй Мин обречённо закрыл глаза, сопротивляясь жару, вспыхнувшему внизу живота. — Я же не каменный…       — Вы совершенно точно не каменный, — прошептала она, опуская глаза. Не веря своим ушам, Пэй Мин уставился на её ладони, лежащие на груди, потом медленно поднял голову, подцепил её подбородок указательным пальцем и выдохнул: — Это значит?..       — Да, — покраснев, она смело смотрела на него. Пэй Мин заторможено кивнул, покорно позволил помыть себе голову, глядя прямо перед собой, пытаясь отрешиться от всего, представить, что это не она. Не Юйши Хуан — простая служанка, а настоящая Юйши Хуан будет ждать его в спальне.       — Я буду ждать вас, — прошелестел её голос над ухом в ответ на потаённые мысли.       Он чувствовал себя всемогущим богом, способным рушить горы и осушать реки, когда бережно раздевал её, целуя обнажившиеся плечи, ведя губами по шее. Он чувствовал себя слабейшим смертным, способным умереть прямо в этот момент, когда она раздевала его, робко касаясь, замирая от страха и любопытства. Он был сдержанным, осторожным и нежным настолько, что слёзы вскипали на глазах. Она была отзывчивой, доверчивой, открывалась ему, отбрасывая стеснение.       Богам нет нужды постоянно есть, пить или спать. Они неутомимы и выносливы. Пэй Мин и Юйши Хуан выбрались из спальни спустя три дня. Всё это время весь дворец ходил на носочках, а бык, стоявший во дворе, несколько раз порывался в него попасть, но его не пускала охрана.       Поле снова было голубым. На этот раз не лён, васильки. И над головой обычное небо, а рядом — простая горная река, терявшаяся в зарослях тростника. Положив голову на колени, Пэй Мин лежал в траве, а Юйши Хуан плела венок — на этот раз для себя. Первый уже украшал голову Пэй Мина.       — Ты счастлива? — спросила он, наблюдая, как ловко вплетаются васильки, повинуясь движениям её пальцев.       — Очень, — улыбнулась Юйши Хуан. — Помню, когда увидела тебя впервые, подумала: такой красивый. Такой никогда на меня не посмотрит. А потом ты помог мне спускаться с крыши, и прикосновение твоей руки жгло мою кожу несколько дней.       — Правда? — Он заинтересованно привстал на локте. — Значит, ты влюбилась в меня с первого взгляда?       — Может быть. — Юйши Хуан надела на себя венок и положила ладонь на щёку Пэй Мина. Он погладил её в ответ, потянул на себя, зарываясь в волосы на затылке. Легко поцеловал и плавно поднялся, опуская её на спину и нависая сверху.       — О тебе ходит столько слухов, — прошептала она, очерчивая контур его губ кончиками пальцев.       — Каких? — Пэй Мин поймал один губами и тут же выпустил.       — О том, какой ты… — Юйши Хуан слабо покраснела, — в постели.       — М? — Он весело приподнял бровь, упираясь ладонями в землю. — Моя госпожа прислушивалась к ним?       — Не специально, — она покраснела сильнее. — Точнее, они сами доходили, без моей воли.       — И что же говорят? — откровенно наслаждаясь её смущением, спросил Пэй Мин.       — Со мной ты сдержанный, — еле слышно выдохнула она. Посмотрела на него и вдруг лукаво улыбнулась: — Не надо больше сдерживаться.       Он опустил взгляд на её губы, обольстительно улыбнулся и посмотрел в глаза.       — Уверена?       И, стоило ей кивнуть, с нетерпеливым стоном впился в губы, жадно сминая их.       Во владениях Юйши Хуан появился небольшой дом, который Пэй Мин построил, как он заявил, для себя. И поначалу действительно Юйши Хуан жила в нём, только когда он появлялся, но постепенно перебралась туда. А вскоре небеса содрогнулись от новости о свадьбе. Даже просто свадьба шокировала большинство небожителей, предпочитавших не связывать себя никакими узами. Но то, что жених — генерал Пэй, а невеста — Повелительница Дождя… Если бы речь шла о ком-то другом, удивления было бы в разы меньше. Но, во-первых, генерал Пэй славился своей ветреностью, а во-вторых, он же слыл человеком, который всегда держит слово и не терпит обмана. А Повелительница Дождя…       — Так вот почему она зачастила на небеса!       — Старина Пэй, видать, долго её обхаживал.       — Не долго, говорят, почти сразу залез под…       — Я бы попросил…       — Да-да, генерал Пэй Су, простите… Он ушёл? Так вот, я достоверно слышал, что генерал Пэй…       В день, когда они обменялись клятвами в самом большом дворце Небесных чертогов, яблоку некуда было упасть от народа. Небожители толпились, вытягивали шеи и пытались хоть краем глаза увидеть жениха и невесту. А через год, на следующем Празднике середины осени впервые за сотни лет все увидели сцену о генерале Пэе, которого повергла на колени Повелительница Дождя, и он влюбился настолько, что предложил стать его женой.       — Неужели ты стоял перед ней на коленях, старина Пэй? — насмешливо спросил Ши Цинсюань.       — Нет, — спокойно ответила Юйши Хуан, поглаживая сжавшуюся в кулак руку мужа. — Можете не пытаться, Ваше Превосходительство, настоящей истории вы всё равно не узнаете.       Она принадлежала им двоим, скрытая, как драгоценная жемчужина под толщей воды.