Мир четырех стихий

      С того момента, как Питер и Нед ушли из родного поселения, прошло уже больше двух недель. Они скитались от деревне к деревне, от города к городу. Леса сменялись речками, речки — полями, поля — цветочными лугами, цветочные луга — холмами, холмы — озерами. И так до бесконечности.       Паркер и Лидс потратили часть денежных запасов на приобретение крепких ботинок: спрятаться в доме во время дождя теперь было нельзя. Ходить было тяжело: ноги постоянно ныли, спина болела. Хорошо, что они привыкли спать на обычной земле, в простых мешках. Питер с другом успевали спасать простых, мирных и в общем-то ни в чем не повинных жителей, а потому без зазрения совести принимали помощь: кто-то из фермеров мог подбросить на своей телеге до ближайшего городка, кто-то мог дать горсть монет, кто-то мог накормить горячим ужином.       Конечно, приходилось вкалывать, ведь маги огня напирали, но парни упорно тренировались, так что это не стало столь большой проблемой, несмотря на пессимистичные ожидания. К тому же войска состояли не только из покорителей. Бывали и простые солдаты, пользовавшиеся мечами и копьями, лучники и конница. К сожалению, такие обычные люди не входили в число армий, занимавшихся налетами. Карательные отряды включали в себя только магов, ведь такие легионы казались еще более устрашающими.       В моменты встречи с такими вот войсками нужно было попотеть, но результат того стоил: счастливые улыбки, слова благодарности, детский смех. Это было дороже, чем боль и усилия, потраченные во имя защиты людей. Шахтеров, фермеров, рыбаков, обитателей монастырей.       Оно того стоило.       Глядя на дружные семьи, Паркер то и дело вспоминал Мэй. То, как тетя пыталась не плакать, когда отпускала его в путь. То, как печально и гордо она смотрела на него. Такое не забыть. Питер увидел, как она все-таки украдкой смахнула слезу, катившуюся по щеке. Ничего не сказал, но чувствовал ее горе, с ветром оседавшее на макушке и спине.       Ночами Паркер долго не мог уснуть. Он смотрел на звездное небо, которым когда-то любовался с крыши родной лачуги. А вдруг Мэй тоже не спала? Вдруг тоже смотрела? На то же самое небо? В светилах, мерцавших в таинственной темноте, будто сохранялась поддержка родной деревни, тети и бабушки.       Питер с замиранием сердца думал о том, как там бабушка. Та женщина, которая вдруг стала родной. Прямо после того самого пожелания. Она смотрела на мир с такой неподдельной мудростью, знанием. С такой невероятной проницательностью, что Паркер неприлично завидовал. Ему хотелось познать все тонкости, суть, глубину и смысл вселенной. Вселенной, надеющейся на спасение в лице Аватара.       Неужели у Питера появился еще один родной человек? И сможет ли бабушка дождаться его?       Нет, о таком думать нельзя.       Паркер старался сохранять позитивный настрой, несмотря ни на что. И вот в таком боевом расположении духа, что исчезало ближе к ночи, Питер со своим другом добрался до очередной деревни.       Она находилась у подножья горы. Вокруг почти никакого леса, никаких озер или рек. Побережье тоже было далеко, поэтому ветер дул едва ли ощутимо (из-за заснеженных холмов в том числе). Все дома были каменными, явно протопленными. Струйки дыма уютно поднимались из выложенных глиной труб, растворяясь в сухом горном воздухе. Нед сразу же задался вопросом о том, чем питались жители поселения, ведь рыхлая холодная земля явно не подходила для выращивания благородных культур.       Переживания Лидса утихли, когда вдали показался пастух, который вел сотню мекавших овечек. Похоже, деревня выживала за счет продажи шерсти. Судя по тому, что городишко был целым, маги огня до него не добрались, что было странно, учитывая ценность добываемого товара.       Питер не стал долго забивать голову этими мыслями, поэтому он тут же отвлекся на изучение убранства. Амбары, конюшни, несколько хлевов. Жители смотрели на пришедших с некой опаской, но, убедившись в принадлежности к Царству Земли, возвращались к своим делам.       Паркер, пользуясь опытом, тут же выяснил, где находился дом старейшины. Избушка была явно больше остальных, а под крышей на фасаде красовалась плита с эмблемой Царства Земли. Возле входа почти никого не наблюдалось, но это не удивительно, ведь все мужчины были заняты тяжелой работой. Питер для приличия постучался, а затем открыл дверь.       Его тут же объяло запахом теплых еловых дров. Свечи освещали угол с книгами, где хранились записи о запасах и жителях деревни. Деревянные столы и стулья, шкафчик с потрепанной посудой, спальный мешок.       Возле противоположной от входа стены стоял мужчина. Он копался в баночках, стоявших на полке. Печной свет серебром ложился на седые волосы. Старейшина обернулся и улыбнулся юным гостям, отчего его усы забавно дернулись. — Добрый день, — в один голос сказали Нед и Питер, чуть поклонившись, — просим прощения за вторжение. — Добрый-добрый, молодые люди, — прокряхтел старик, — меня зовут Стэн. Чем могу вам помочь? — Мы не будем создавать проблемы, — Паркер смущенно улыбнулся, — мы путники и хотели бы попросить у вас приют. — Бежали от магов огня? — так называемый Стэн неожиданно улыбнулся. — Никак нет, — спешно ответил Нед, — просто путешествуем. — Да шучу я, — старейшина зашелестел в смехе.       Он вернул расписную жестяную коробку на полку. Старичок уселся за высокий письменный стол, сложив руки перед собой. Однако старейшина тут же отнял ладонь и залез пальцами в миску, что стояла слева от него. Из тарелки показался краешек ярко-фиолетового камня, напоминавшего леденец. — Дженномитовую палочку? — Стэн протянул угощение гостям.       Питер зарделся. Отказываться было некрасиво, но и само лакомство выглядело подозрительно. Впрочем, Нед уже успел выпалить прожорливое «спасибо». Пальцы Лидса липли к конфете. Парень, не зная, с какой стороны подойти к употреблению, все же решился откусить. Громкий хруст заполонил комнату. — Вкусно, спасибо, — Нед улыбнулся. — Стойте! — крикнул Стэн. Лидс чуть не выронил кристалл. — Что?! — громко спросил парень. — Приятного аппетита, — старик захихикал.       Нед подавился. Питер выпучил глаза от удивления. Че ж за деревня-то такая лютая? — А разве это не тот самый дженномит, из которого делают кольца? — пробубнил Паркер, сложив руки на груди, — если его надеть на человека, кристалл начнет увеличиваться. — Че?! — снова воскликнул Нед, — он прорастет через живот?! — Никак нет! Зато это очень вкусные конфетки! — радостно сказал Стэн, но вдруг резко стал серьезным, — в любом случае, молодые люди, мы рады всем, кто приходит в нашу деревню! У нас нет свободных домов, а стеснять уже живущих там людей мне бы не хотелось. — Все в порядке, — Питер вскинул руки, — мы готовы отдохнуть и на улице, нам не впервой. Мы просто хотели спросить у вас разрешения. — Я могу позволить вам остаться у Стива, — вкрадчиво начал Стэн. — Спасибо, — Нед снова учтиво склонил голову, — мы готовы поработать, если требуется помощь. — Я буду иметь ввиду, — старик захрустел дженномитом. Только теперь его камешек был зеленым, — Стив?       У Питера почти задергался глаз. Старейшина горной деревни вообще не вызывал никакого доверия. Он был похож на сумасшедшего!       Но Паркер быстро понял, что ошибался, поскольку из тени, а именно из другого угла, послышался звук, напоминавший скрип. Высокая и явно мужская фигура поднялась со скамейки и оказалась на свету, исходившем из печи.       Да, это абсолютно точно был мужчина, но не слишком взрослый. Яркие голубые глаза, светлые волосы и внушительный нос. Крепкая фигура. Нед удивленно вскинул брови. И как они могли его не заметить? — Стив Роджерс, — сдержанно сказал мужчина, — прошу следовать за мной.       Он не задавал вопросов. Не перечил. Он походил на самого настоящего солдата. Походка крепкая, уверенная. Движения его были отточенными. Судя по слегка искривившимся губам, Стив не был рад решению старейшины.       Питер и Нед поблагодарили Стэна и, откланявшись, покинули избушку. В деревне кипела обычная жизнь. Стив все еще маршировал, как образцовый воин. Таких в Народе Огня и в помине не было. Там вояки бесчестные, злые, грубые, падшие. — Господин, кхм, господин Стив? — Паркер чуть нагнал мужчину. Тот слегка обернулся, мыкнув, — мы точно не причиним вам неудобств? — Точно, — отрезал тот.       Роджерс вел новопришедших по улочкам. Казалось, что еще немного, и они покинут деревню. Данное предположение оказалось правдой. Троица направлялась к горам. — Эй, — шепнул Нед, наклонившись к Питеру, — а откуда ты знаешь про эти «жемонитовые» палочки? — Тетя Мэй рассказывала, — Питер пожал плечами, — только я думал, что дженномит добывают в Неприступном городе. — Да ну! — Лидс поражено улыбнулся, — значит, мы недалеко?! Может, там ты сможешь найти учителя? — Итак, — громко начал Стив, как-то косо глянув на гостей, — мы пришли.       Товарищи оказались на пороге широкой глубокой пещеры. Выглядела она, как самый настоящий дом: шкафы, спальный мешок, костер, столик. Питер неловко помялся. — Тут…мило, — помедлив, сказал Нед. — Располагайтесь, — Роджерс указал на свободное пространство рядом с костром, — ночью бывает прохладно. — Спасибо, — Паркер в который раз поклонился.       Друзья принялись выкладывать спальные мешки и выуживать скромные пожитки. Хозяин жилища уселся в углу (кажется, это было его любимым занятием) и стал рыться в каком-то старом сундуке. — Кхм, — Паркер кашлянул, усевшись на мешок, — может, вам нужна помощь с чем-нибудь? — Нет, спасибо, — мужчина ответил учтиво, но сухо. — Позвольте еще вопрос? — не отступался Питер. Нед с интересом развесил уши, уперев локти в колени. Роджерс вопросительно промычал, — в вашей деревне случайно нет магов воды?       Паркер отмахнулся от воспоминаний о Тони, в который тот спрашивал о том же самом. Не думать. Забудь. У тебя есть более важные дела. У тебя есть предназначение. — Магов воды? — Стив нахмурился.       Он обернулся, явив сундук. Облупленный. Точнее, с облупленными голубыми краями. Возле замочной скважины красовалась эмблема некогда небесного цвета спирали. — Это сундук из Храма Воздуха? — Питер моментально пришел в восторг.       Он бесцеремонно встал на ноги и подбежал к хозяину жилища. Тот с интересом отстранился, наблюдая за происходящим. — Да, — осторожно сказал Стив. — Ой, простите, — Паркер неловко почесал затылок, стыдясь своей бесцеремонности. — Можешь взглянуть, — Роджерс махнул рукой. — Спасибо, — шепнул Питер.       К нему тихо подошел Нед. Лидс выглянул через плечо, пусть ему глазеть не разрешали. Друзья завороженно смотрели на какие-то флейты, свистки в форме знаменитых летающих бизонов, фигурки лемуров, непонятные загогулины. Но самое главное — там были книги. Там были свитки, духи! Свитки магов воздуха! — Это… — Нед хватнул воздух ртом. — …потрясающе, — закончил за него Питер.       Паркер осторожно взял в руки одну из книг с вырезанным на кожаной обложке монахом. Явно мастером, судя по татуировке в форме стрелы, что начиналась на лбу. Стрелы шли и по рукам, выделяясь на костяшках. — Это просто невероятно, — мямлил Нед, — тебе бы это могло пригодиться, — он наклонился к Питеру, зашептав, — давай с ним торговаться?! Он может отдать нам все эти штуки за… — Эти вещи нашел не я, — Роджерс вдруг заговорил, с неподдельным укором глянув на Лидса. Тот состроил отстраненный вид, сложив руки за спиной и присвистнув, — маги воздуха всегда настороженно относились к гостям ввиду философии жизни в маленьких общинах. — Но? — Питер побудил его продолжить. Он все еще держал в руках книгу. — В Южном и Северном Храмах всегда жили мужчины, а в Западном и Восточном — женщины. Эти вещи из Восточного Храма, — Стив начал рассказывать, — когда-то мой дальний предок пришел туда, надеясь найти убежище. Монахини приняли его. Так моя семья стала представителями Воздушных аколитов. — Кем-кем? — не понял Нед. — Воздушные аколиты — люди, которые изучают культуру, историю и традиции Воздушных кочевников, — пояснил Стив, сложив руки на груди. — Но вы же не маг воздуха, — в словах Питера буквально сквозил вопрос, но интонация таковой вовсе не была. — Нет, я не маг, — Роджерс качнул головой. — Зачем вы мне все это показываете? — осторожно спросил Паркер, прищурившись. — За тем, чтобы Аватар в дальнейшем не подвергался опасности, расспрашивая у каждого встречного о том, есть ли в глухой деревне маги воды, — Стив нагло и самодовольно улыбнулся, что явно было ему не присуще, а потому его поведение удивило собеседников. — Похоже, что пока Аватар из меня выходит плохой, — Питер почесал затылок, сознавшись.       Ему действительно было стыдно за то, что он вел себя столь неосмотрительно. Однако Роджерс внушал доверие, в отличие от того же Стэна. Хотя и Стэн не нес в себе никакой опасности, он просто был слегка…       Ладно, сейчас не об этом. — Я знаю, что не могу вас просить об этом, все так быстро, это неправильно, — Паркер решился продолжить, забормотав, — но я надеюсь, что вы поделитесь со мной теми знаниями, которые у вас есть, чтобы я мог исполнить свой долг.       Питер передал Неду книгу и выставил левую ладонь ребром вперед. Во внутреннюю сторону с глухим стуком врезался кулак правой руки. Паркер склонился в почтении.       Стив колебался. Однако мужчина знал, что отказывать нельзя. Кто, если не он? Кто знает, сколько еще аколитов осталось в мире?       Роджерс, подумав, сложил ладони в ответном жесте и вернул поклон. — Для меня честь — встретиться с Аватаром, — сказал он, прочистив горло, — и я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы помочь. Но ты… — О духи! — Питер не позволил ему договорить. Паркер бросился мужчине на шею, обнимаю, — спасибо-спасибо-спасибо! Ой…простите. — …но ты должен понимать, что я не маг, я не знаю всех тонкостей. Боюсь, что это лучшее, что я смогу тебе предложить, — Стива несколько сбил порыв парня, но он даже позволил себе улыбнуться, когда отлепил чужое тело от собственных плеч. — Это лучше, чем то, на что я мог надеяться, — Паркер восторженно сжал руки в кулаки, — я боялся, что мне придется учиться самому!       Нед не стал мешать таинству, свершившемуся между другом и новоявленным учителем, но все-таки подошел, похлопав товарища по плечу. Затем Лидс благодарно посмотрел на мужчину, который их приютил. Это действительно было важно, Нед прекрасно понимал. — Могу я узнать о том, что ты умеешь? — спросил Стив, кашлянув. — Магия земли, — ответил Питер, — мы маги земли с рождения. — А можно быть не с рождения? — не понял Лидс. Паркер глупо хихикнул, осознав свою оплошность. — Но больше ничего, — Аватар продолжил, — я только недавно узнал о своих способностях, поэтому мы отправились на поиски учителей. Я надеялся найти учителя магии воды в Царстве Земли. — Кстати, а почему вода? — Нед вдруг понял, что до этого ни разу не задавался этим вопросом. — Потому что вода — следующий элемент в цикле Аватара, сразу после земли, — ответил Стив. — Когда мы сможем начать? — воодушевленно спросил Питер. — Думаю, поговорим об основах сегодня вечером, нам нельзя терять время, — подумав, выдал Роджерс, — сначала мне нужно сходить за дровами и сделать дела в деревне. Ты можешь пока изучить книги. — Я…да, хорошо, — Паркер закивал, — и спасибо, Стив, правда. — Не за что.       С этими словами Роджерс ушел, оставив сундук на растерзание двум гостям. Нед и Питер восторженно прыгали, кричали. Они смогли достичь успеха! Это первый шаг на пути к чему-то великому! До по-настоящему великого им еще далеко, но потихоньку-помаленьку…       Со временем радость поутихла. Товарищи сидели плечом к плечу, мерно копаясь в ящике. Они выудили книгу о медитации, вчитываясь. Было слегка тяжело понять, что написано, учитывая язык монахов, но это не стало большой проблемой в силу нарисованных картинок. Мда, это вам не единый для всех язык. Слава духам, один такой имелся: на нем говорило большинство человек, поскольку он включал в себя слова из всех языков мира.       Так и не заметилось, что наступил вечер. Костер почти истлел, стало холоднее. Стив обозначил свое возвращение громким стуком дров, упавших в специально отведенный угол. Питер протер усталые глаза, забросив в рот горсть орехов, найденных в лесу. Роджерс отряхнул руки, приметив, что все вещи были убраны на место. Нед тактично умолчал о том, что они чуть не сломали одну из флейт. — Что читаем? — спросил Стив, подбросив бревна в костер. — Медитация, — задумчиво проговорил Лидс. — Прекрасно, — Роджерс потер ладони, погрев их у огня.       Питер непонимающе посмотрел на нового учителя. Нед приготовился слушать. Однако мужчина одарил его неоднозначным взглядом. — О, я буду мешать! — понял Лидс, — пойду потренируюсь. — Прости, Нед, — Паркер испытал очередной укол вины. Им впервые предстояло магичить в одиночку. — Все в порядке, — парень ободряюще кивнул. — Итак, — Стив пересел на сторону Питера. Позади что-то грохнуло. — Простите, — Нед вжал голову в плечи. Причина громкого звука крылась в упавшей стопке дров, которую он нечаянно задел ногой, — я буду на улице.       Лидс натянул тунику с длинным рукавом и выпрыгнул из пещеры, скрывшись в ночной тишине. Питер выдохнул: Нед знал, как за себя постоять. — Итак, — снова начал Стив, — медитация — основа всего. Это внутреннее умиротворение, баланс. Медитация — это большое искусство. Если ты научишься медитировать правильно, тебе откроются двери к энергии, содержащейся в твоем теле. — Я понял, — Питер кивнул, внимая. — На это может уйти время, — в голосе содержалось предупреждение, — для начала сядь правильно.       Стив принялся показывать. Он сложил ноги на манер бабочки и выпрямил спину. Роджерс чуть выставил руки вперед, вывернув локти так, чтобы его кулаки встретились прямо напротив грудной клетки. — Так? — спросил Паркер. — Локти чуть выше. Вот, правильно. Дыши глубоко, но размеренно. Закрой глаза. Что ты чувствуешь?       Питер сделал то, что велели. Его легкие наполнялись хвойным воздухом. Уже знакомым. Холодный ветер колол руки. — Тревогу, — медленно ответил парень.       Вдали послышался удар камней. Это был Нед. — Сконцентрируйся на своих эмоциях, — тихо сказал Стив, — дыши.       Медитация давалась Паркеру сложно. Он был неусидчивым, быстрым и любознательным. Питеру тяжело сидеть на одном месте.       Дни сменяли ночи, ночи сменяли дни. Опять.       Поначалу парень засыпал, но потом ему удавалось прийти в себя. Он вечерами спал, а затем усиленно пытался достичь результата. Его отвлекали звуки природы, голоса, действия. Нед все понимал и старался не лезть. Да, ему было тоже скучно одному, но стоило потерпеть.       Питеру теперь нужно было только терпеть. Ответственность, труд и некое одиночество.       Паркер не сразу понял, спустя сколько дней все изменилось. Будто мир стал другим. Он чувствовал стук своего сердца, чувствовал, как течет кровь по венам.       Слышал.       Но теперь не природу или топот. Ему было все равно, знал ли Роджерс о том, что происходит.       В какой-то момент парень открыл глаза. Все было тусклым, бледным. Стив сидел рядом с ним, медитируя. Питер огляделся: Нед уже убежал на тренировку, а все остальное казалось прежним.       Только блеклым, светлым.       Паркер вскрикнул, когда увидел самого себя, сидящего в нужной позе. Питер пытался прикоснуться к себе, но его рука была синей, будто прозрачной. Она прошла сквозь настоящее тело, не ощутив ничего.       Юноша был на грани истерики. Что это?       Что с ним?       Как такое возможно?       Как…       Нараставший ком в горле прервал громкий, строгий голос, разнесшийся по пещере: — Здравствуй, Питер.