Зло будет наказано (но это не точно)

- Теперь я могу идти? – Юн Лин держалась из последних сил. Рана на ноге не прекращала кровоточить. - Идти тебе придется вплавь, но да, ты вполне свободен, – Черновод неотрывно таращился на голову врага. Где-то на периферии сознания духовная связь делала героические попытки подключиться. Юн Лин прикрыла глаза. Ни в коем случае нельзя тут бухаться в обморок. Кто знает, как быстро Черновод пресытится своим тошнотворным созерцанием и переключится на оставшегося в живых «врага». Юн Лин повернулась и медленно побрела к выходу из ритуального зала. Итак, она влезла в разборки нелюдей и проиграла. Прискорбно, конечно, но она сама виновата. Быстрое продвижение – быстрое низвержение, как-то так. Знать бы, чем это ей теперь грозит. Если она все-таки выберется из чертогов Черновода, будет Небесный Суд и куда более дотошное разбирательство, чем при рассмотрении дела Пэй Су. В сущности, шалости Пэй Су в старой крепости – это невинные детские забавы по сравнению с лишением жизни полноценного, не низверженного с Небес небожителя. К тому же, одного из трио Небесных Опухолей. Впрочем, если Юн Лин тут истечет кровью и сдохнет, ничего ей не будет. Нет, пусть лучше будет. Судя по Его Высочеству наследному принцу Сяньлэ, все эти наказания, проклятия и низвержения – процесс обратимый, а вот о воскрешении из мертвых, пусть даже бога, тут слыхом не слыхивали. Юн Лин остановилась и, деловито отодрав от одежды несколько полос ткани, наложила себе жгут на ногу. Она выберется. Если ей снова повезет, а духовная сеть во владениях Черновода действительно лежит, то никто не предъявит ей обвинение в убийстве именно Ши Уду. Могла она со страху, исключительно в невменяемом (это надо подчеркнуть!) состоянии завалить пару-другую пленников Черновода? Запросто, учитывая ее прошлое. Она могла не знать, что это закабаленные люди. Что касательно Ши Уду… Чей меч оставил отметины на теле Повелителя Вод? Черновода. Кто плел сеть вокруг своего врага и заманил сюда его брата специально, чтобы ослабленный Небесным Испытанием Ши Уду оказался в ловушке? Опять-таки Черновод. Кто словами через рот признался, кто он и отчего жаждет смерти Ши Уду? Черновод, кто ж еще. Вывод? Пока рано делать, но надежда у Юн Лин определенно имеется. Она вышла на берег и с тоской посмотрела на темную воду. И в лучшей форме Юн Лин не решилась бы сунуться в воду, несомненно, кишащую плотоядными тварями. С раной это вообще самоубийство. Она вздохнула и вновь сделала попытку подключиться к духовной сети. - … Лин, ты меня слышишь? Что происходит? Ответь, Юн Лин, – донесся до нее еле слышный голос. - Я на острове Черновода, – хрипло проговорила вслух Юн Лин. Сил на мысленное усилие не осталось. – Он ранил меня. Кто может, вытаскивайте эту тушку. Генерал Мингуан, ваш потомок должен был передать вам известный меч. Синьмо режет ткань пространства, как рисовую бумагу. Призрачный голос что-то еще лопотал в ее голове, но у Юн Лин так кружилась голова, что слова сливались в неразборчивый гул. - Не понимаю, ничего не понимаю, – прохрипела Юн Лин. – Ши Уду убит. Эй, слышите, прием… Волны с шипением набегали на берег, а кто-то (Ся Лянь?) что-то говорил по духовной сети. Или это все-таки была Линвэнь? Юн Лин села около воды, уткнулась лицом в колени и расплакалась. Чертовы демоны с их чертовой одержимостью! У нее все так хорошо складывалось. А что теперь? - Юн Лин? Лин-эр? – кто-то, кажется, лопочет не по духовной сети, а взаправду стоит рядом и теребит ее за плечо. Юн Лин с трудом приподняла пылающую голову. Да тут целая спасательная делегация! Пэй Мин с Синьмо в руках, Ши Цинсюань в ее собственном теле, Се Лянь… Только Собирателя цветов не хватает. - Что с Водяным шисюном? – настойчиво допытывался Пэй Мин, продолжая трясти ее за плечо. - Где мой брат? Что случилось? – всхлипывал Ши Цинсюань. Се Лянь молча смотрел на нее. - С ним случился Черновод, – из последних сил выдохнула Юн Лин. – Вы были правы, Ваше Высочество, а я ошиблась насчет Неудачника Хэ. Демон Черных Вод был когда-то Неудачником Хэ, а после скрывался под видом Мин И. Он выслеживал Ши Уду. Но теперь дело кончено. Повелитель Вод мертв. Простите, я ничего не могла поделать. Теперь она могла закрыть глаза. Ее нашли, а перед судом наверняка поменяют обратно и подлечат, может, даже духовных сил вольют. Напоследок. На сей раз Юн Лин даже не пыталась придать себе нарочито слабый и печальный вид. Она на самом деле была крайне истощена и очень грустна. Жаль, теперь ей едва ли кто посочувствует. Наоборот, пора начинать переживать, не станет ли ее имя нарицательным для крупного поражения, как это случилось с Его Высочеством наследным принцем Сяньлэ. Первым, кого она увидела, очнувшись в комнате Императорского Дворца, подозрительно напоминавшей своим аскетизмом и решеткой камеру предварительного заключения, был Пэй Су. Младший генерал Пэй стоял по ту сторону решетки и прожигал «нареченную» пылающим негодованием взглядом. - Как ты могла пойти на подобное злодейство? – высокопарно начал Пэй Су. – Сила небожителя покинула твое тело, зло демона отравило душу. Юн Лин, признайся, ты убила человека? - Похвально, что достойного потомка славного предка начали волновать люди, – Юн Лин села на узком ложе. – Вдвойне похвально, что сей радостный для славного предка момент настал до того, как его потомка могла постичь участь, сравнимая с ошибкой этой несчастной. Я не вполне помню все произошедшее в чертогах Черновода, но, кажется, я в самом деле не избежала роковой стычки с его пленниками. Это было ужасно. Слов не хватает, чтобы выразить всю глубину моего сожаления. - Этой барышне придется восстановить свою память. Тебя ожидает Суд Небесного Владыки, а затем низвержение. Со своей стороны, я считаю себя свободным от обязательств, ранее оглашенных моим достойным предком, – холодно проговорил Пэй Су. - О, разумеется, я ведь теперь не небожительница, – вздохнула Юн Лин. - Тебя заботит лишь это? Юн Лин, ты убила человека, жертву Владыки Черных Вод. Ах, это милое лицемерие! На память пришел обрывок какого-то восточного стихотворения, мол, как хочется улыбнуться от души, хотя бы напоследок. Юн Лин не стала отказывать себе в удовольствии и широко улыбнулась несостоявшемуся жениху. - Один чудак говорил, что убийство раскалывает душу. Воображаю, какая она у военных! Сплошные осколки. Или когда убиваешь не своими руками, а отдаешь приказы, это другое? Но ведь Ваше Превосходительство не всегда были генералом. Странно, что в процессе продвижения к Небесам людей можно пачками вырезать, а вот после, даже будучи богом войны, все, не положено. Хотя мы-то знаем, что любой запрет, подумавши, можно обойти. Пэй Су отшатнулся от решетки. - Как женщина могла пасть так низко! - Понятия не имею, – Юн Лин пожала плечами. – Лично я никуда не падала, но вы можете спросить у одной своей подруги, каково это. Просто так ее не повесили бы на столбе. Или это тоже другое, поскольку она помогала некому подающему надежды военному? Если я кого и убила, это было не ради славы, возвышения или умозрительных идеалов. Я всего лишь боролась за собственную жизнь. По-моему, есть некоторая разница. Пэй Су молча развернулся и отошел от решетки. В коридоре послышались шаги. За Юн Лин пришли. Почему-то ей вспомнился Ши Цинсюань и его страх «как это можно, лгать перед лицом Небесного Владыки». Глупый, вернее, не глупый, а наивный небожитель, которого старший брат защищал до последнего. Врать можно перед любым лицом, пусть самым высокопоставленным и облеченным высшей властью. Главное, чтобы ложь была себе на пользу. Юн Лин второй раз присутствовала на Небесном Суде, и как было бы здорово вновь оказаться лишь свидетелем. Но нет. И без того невеликие силы покинули Юн Лин после возвращения в собственное тело, а в глазах окружающих это означало одно: как небожитель, она потерпела полное фиаско. Строго глядит на нее Линвэнь, Пэй Су показательно не смотрит на бывшую невесту, хмурится Пэй Мин, и прочие небожители настроены крайне недружелюбно. Вон как кривится Генерал Наньян. Генерал Сюаньчжень поджимает губы. Да и сама Юн Лин понимает, что ее дело – труба. Ладно, не все еще потеряно. На ней нет оков для бессмертных, значит, ее всего лишь порицают. Рядом не видно орудия убийства, значит, «спасательная экспедиция» благополучно захватила только ее саму и отбыла обратно, не явившись пред мрачные очи Черновода. И, поскольку демон едва ли выступит свидетелем обвинения на Небесном Суде, Юн Лин в перспективе может вырулить. Она в очередной раз поклянется быть хорошей, только и делов. Ну и показательно раскается, куда без этого. Юн Лин испустила душераздирающий вздох и опустилась на колени перед троном Небесного Императора. - Нет слов, чтобы выразить печаль и сожаление. Эта ничтожная вполне сознает тяжесть своего проступка и смиренно просит Его Небесное Величество об изгнании. Убив в забытьи невинных людей, жертв Демона Черных Вод, она не имеет права стоять пред светлым лицом Владыки. - Что же, – промолвил Цзюнь У, – эта барышня действительно не может более находиться на Верхних Небесах. Однако мы имеем необходимость прояснить дело с Черноводом. Юн Лин испустила еще один вздох, даже горше прежнего. - Эта ничтожная была так самонадеянна и преисполнена гордыни, что вообразила, будто легко раскроет демона, затесавшегося среди небожителей. По глупости своей, она полагала, будто Пустослов прячется на Небесах. Меж тем все это время Демон Черных Вод, прежде поглотивший истинного Пустослова, преследовал Их Превосходительств Повелителей Вод и Ветра, а сам скрывался под личиной Повелителя Земли Мин И, которого также ранее убил. Когда Его Превосходительство Повелитель Вод был ослаблен Небесным Испытанием, Демон Черных Вод нанес свой удар. - Действовал ли Черновод в одиночку, – проговорил Цзюнь У, – или ему помогал Собиратель цветов под кровавым дождем? От Юн Лин не укрылась некоторая нервозность, с которой Се Лянь воспринял вопрос Небесного Владыки. - Демоны, в особенности Князья демонов, действуют независимо друг от друга, и Демон Черных Вод не является исключением. Князья демонов всегда готовы враждовать друг с другом, к чему давать фору потенциальному противнику? Нет, Черновод не искал помощи иных Князей, в том числе Собирателя цветов. Иначе Собиратель цветов давно бы его сдал. - Зачем бы это ему понадобилось? – бросил Пэй Мин. - Темные твари всегда стремятся превзойти прочих сородичей, в среде демонов царит жесточайшая конкуренция, – Юн Лин пожала плечами. – Такие понятия, как взаимопомощь или общая выгода по природе чужды для них, эта ничтожная вынесла данный урок из своей человеческой жизни. - Отчего Черновод был настолько поглощен идеей убийства Повелителя Вод? – раздался новый вопрос Небесного Владыки. - Насколько эта ничтожная смогла понять из речей демона, некогда Его Превосходительство Повелитель Вод произвел ритуал подмены судьбы, забрав благую долю небожителя у некого студента. Повелитель Вод стал могущественным небожителем, однако жертва ритуала не упокоилась, а превратилась в не менее могущественного Демона Черных Вод. Таким образом, они оба олицетворяли одну стихию, но по-разному. - Вздор! Зачем бы Ши Уду решился на подобное? – воскликнул Пэй Мин. Юн Лин отвела взгляд. - Его Превосходительство Повелитель Вод всегда опекал своего младшего брата при жизни. Он хотел продолжить помогать брату после того, как тот вознесется на Небеса, – пробормотала Юн Лин. – Его Превосходительство узнал заранее судьбу брата и рассудил по-своему. Ни слова неправды, если вдуматься. - Невзгоды человеческой жизни оставили отпечаток на нашем собрате, – вздохнул Пэй Мин. – Водяной шисюн был чересчур заботливым братом. - Воистину, - склонила голову Юн Лин. – Его последние слова также были о Его Превосходительстве Повелителе Ветра. Он просил не оставить его младшего брата без помощи. - Гэ! – всхлипнул стоявший рядом с наследным принцем Ши Цинсюань и расплакался. - Ваше Превосходительство, мы все скорбим вместе с вами, – мягко проговорила Линвэнь. Со всех сторон послышались приличествующие случаю соболезнования. Небожители твердо сходились в одном: если Ши Уду и поступил беззаконно, все же братом он был отменным. - Итак, мы прояснили это дело, – спокойный голос Цзюнь У заставил небожителей умолкнуть. Лишь горестные всхлипы Ши Цинсюаня были слышны в наступившей тишине. – Этой барышне нет смысла более задерживаться здесь. Юн Лин, мы верим, что ты не вполне понимала, что творишь, или даже подверглась губительному воздействию чар Демона Черных Вод. Однако ты совершила проступок, не совместимый с положением небожителя Верхних Небес. - Это все из-за меня! Это я должен стоять на месте барышни Юн! – вырвалось у Ши Цинсюаня. - Слова Небесного Владыки справедливы, Ваше Превосходительство, – прошелестела Юн Лин, не поднимая глаз. – Я по доброй воле согласилась принять ваш облик, тщеславно замыслив отличиться в деле розыска Пустослова. Без сомнения, вы сами действовали бы куда мудрее и осторожней. Вы бы наверняка никого не убили, пусть даже бессознательно. Это моя вина, я признаю ее. Я должна искупить все, что совершила. Слова легко вылетали изо рта. Мысленно Юн Лин взывала к богу коварства и обмана, как бы он ни назывался в этом мире. Пусть небожители удовольствуются ее урезанной версией. Пусть Цзюнь У просто спустит ее с небес на землю. Пусть никто не сунется с неудобными вопросами. Все ведь настолько очевидно! - Мы сожалеем о произошедшем с тобой, Юн Лин, – меж тем продолжил речь Небесный Император. – Ты неопытна и не могла ничего противопоставить коварству демона. Иди и живи праведной жизнью на земле. - Пусть не прогневается Небесный Владыка, – раздался смутно знакомый голос. – Этому ничтожному слуге стало известно, что барышня Юн – сирота, ей не к кому пойти в мире людей, а бродяжничество едва ли способствует женской добродетели. Если угодно Владыке и если барышня действительно хочет искупить содеянное, занимаясь добрыми делами, этот бедный монах с радостью примет в храм служительницу. - Быть по сему, – ответил Цзюнь У. – Мы благодарим Покровителя Учения Юаня за его великодушное предложение и перепоручаем барышню Юн под его опеку. Юн Лин по-разному представляла низвержение. Гром, молнии, свист ветра в ушах, невыносимо болезненный удар о земную твердь, а если не повезет – то ограничения и неприятности от наложенного проклятия. Но ничего подобного. Покровитель Учения Юань лишь сделал знак следовать за ним и, поклонившись, невозмутимо прошествовал по улицам Небесной Столицы, будто не слыша ни торопливых шагов Юн Лин, ни шепотка встречных небожителей. Едва не вытягивая шеи, те глазели на изгнанницу. Многие не скрывали довольства, особенно небожительницы. Как же, завидный жених вновь свободен. - Прошу уважаемого собрата немного погодить, – Генерал Мингуан возник перед Покровителем Учения на самом выходе из города. - Совершенный Владыка Мингуан, – лицо Юаня скрывала широкая шляпа с накидкой, но наклон головы безупречно передавал подобающую меру почтения. - Несмотря на прискорбное происшествие в Сумрачном чертоге Демона Черных Вод, эта барышня не будет лишена моего покровительства, – проговорил Пэй Мин. – Я уверен, она сделала все возможное в тех неприятных обстоятельствах, в которые ее вверг коварный демон. - Понимаю, – голова в шляпе склонилась еще ниже. – Едва ли кто из молодых небожителей мог проявить себя лучше. - Несомненно. Я очень надеюсь, что достойный собрат примет эту барышню не как служанку или осужденную на покаяние особу, ибо Небесный Владыка не повелел наложить на нее кару. В сущности, эта барышня виновна не более, чем прочие причастные лица. - Совершенный Владыка Мингуан в превосходной степени прав, – тихо отозвался Покровитель Учения Юань. - Я преисполнен надежды, что, немного подумав, мой чересчур впечатлительный и торопливый потомок также склонится к этой мысли, – продолжил Пэй Мин. – А пока… вот что, Юн Лин, прими этого духа-помощника вместе с прахом, – он протянул оторопевшей от неожиданности Юн Лин сосуд с плотно притертой крышкой и мешочек с прахом на заговоренной нити, чтобы было удобней повесить на шею. – Нет смысла истязать себя трудом и напрасными лишениями. Ты благовоспитанная барышня, а не Его Высочество наследный принц, чтобы бродяжничать и собирать мусор несколько столетий. Уверен, полстолетия не пролетит, как мы что-нибудь придумаем. - Эта ничтожная служанка благодарит Совершенного Владыку Мингуана, – низко поклонилась Юн Лин, принимая подарок. - Теперь ступайте. Дождавшись ухода Генерала Мингуана, Юн Лин позволила себе разогнуться и проворно надела на шею импровизированный кулон. - Пора и нам отправляться, – проговорил Покровитель Учения и начертил поле сжатия. – Прошу барышню следовать за этим Юанем. Юн Лин очутилась во дворе недостроенного храма. За время ее отсутствия беседка у пруда была завершена, а бамбуковая хижина обзавелась пристройкой. - Уютно тут у вас, – сказала Юн Лин, крепко сжимая в руках горшочек с духом. – Не хватает только школы. - И демона в придачу, – фыркнул из-под шляпы Покровитель Учения Юань. - Если эта глупая ученица верно поняла, демон вполне себе в наличии, как и на Небесах? Однако, надеюсь, на Небесах стало одним демоном меньше. - Кто знает. Демоны – коварные твари. - Известно не понаслышке, – с улыбкой подхватила Юн Лин. – Эта барышня просит прощения, однако она не имела чести узнать полное имя всеблагого учителя. - Имя этого старика – Шэнь Юань. - Удачно, – склонила голову Юн Лин. – Не припомню, чтобы слышала его раньше или видела начертанным. - К чему гнаться за громким именем, если оно может ввергнуть в неприятности? - Мудрость этого учителя приближается к мудрости Небесного Императора. - Что за вздор, – хмыкнул назвавшийся Шэнь Юанем. – Вот уж от чьего дворца и положения стоит держаться подальше. - Боюсь, эта не вполне понимает почтенного учителя, – нахмурилась Юн Лин. - Вот и отлично, – Покровитель Учения ловко подхватил подвешенный к поясу веер и знакомым жестом прикрыл лицо. - Но… это может быть опасно? – осторожно спросила Юн Лин. - Никакого беспокойства… в этом прекрасном месте. Пусть эта торопыга прислушается к совету Генерала Мингуана. Полсотни лет в мире, покое и упражнении в добродетелях, что может быть лучше? В самом деле, нет смысла немедленно рваться на Небеса, пришло на ум Юн Лин. Надо подождать, пока шум из-за гибели Ши Уду поутихнет. Пэй Мин не первое столетие обретается на Небесах и точно знает, как лучше действовать. Глядишь, действительно Юн Лин «простят» ее мнимую оплошность, а уж если Пэй Су вновь признает ее своей невестой, то вознесение едва ли окажется за горами. И если Юн Лин верно понимает, Мингуан как раз вручил ей орудие влияние на строптивого родственничка. Дух-помощник, как же! Скорее, ее собственный честно выстраданный трофей. Все-таки укусы скорпионовых змей даже для небожителей весьма опасны, а что уж говорить о низвержении! Юн Лин покрутила в руках небольшой сосуд. Как и прочие вещи из Дворца Мингуана, изделие неизвестного мастера отличалось изяществом линий и свидетельствовало о богатстве и вкусе заказчика. Вместилище духа походило на бутон цветка и вполне уместно смотрелось бы на туалетном столике. Юн Лин слегка постучала ногтем о стенки и медленно повернула крышечку. Наружу потянулась прозрачная дымка. - Этой торопыге потребовалась горничная сразу по прибытии? – подколол ее Покровитель Учения Юань. - Пусть почтенный мастер не упрекает эту глупую ученицу. Едва ли кто из женщин на ее месте сумеет утерпеть, чтобы не рассмотреть соперницу. Что ж, будем знакомы… чародейка Бань Юэ.