Альтернатива

      Это утро начиналась отнюдь не хорошо. А именно – Юззи практически загнали в угол, и если быть точнее – как можно дальше из столицы. Могучие кроны дерева, на котором она остановилась, едва закрывали ее от преследователей. Чуть вдали, за непроходимой стеной тумана, раздавались крики, полные ненависти. Они звучали все ближе и ближе, и иногда ей казалось, что ее заметили. В такие моменты она перескакивала на более отдаленное от места будущей схватки дерево, не давая преследователям даже мнимой надежды на свою поимку. Довольно серьезная рана на бедре, полученная от наугад летящей стрелы, спешно была обработана остатками магии, за этим следует очередной незапланированный скачок назад – они догоняют. Пульс отдает в виски, в голове шум, и лишь две мысли держат ее на плаву и не дают провалиться в такую сладостную сейчас темноту – «Необходимо выжить» и «Они почти загнали меня туда, где многие пропадали бесследно». Ходили легенды, что именно в той долине происходило множество убийств, на которые по непонятным причинам закрывал глаза Владыка. Видимо, и ее поджидает та же участь.       Среди обилия деревьев и тумана стали мелькать почти черные земли скалистой долины Ту`ус. В нос девушке ударил запах сгоревшей плоти, тело слабело и все чаще зацеплялось за сухие ветки, которые попадались практически на каждом шагу, разрывая нежную кожу. Туман, по приближению к опасной местности, начал рассеиваться, и преследователи, завидев бледно-салатовые волосы своей цели, рассредоточились за могучими кронами деревьев. Заскрипели тетивы бамбуковых луков и засвистели тонкие стрелы, окропленные парализующим ядом. Парочка впилась и в девушку, которая практически спряталась за скалой, выскочившей буквально из ниоткуда. Оба выстрела – в спину, поэтому она была обездвижена практически полностью, что было на руку преследователям. Вскрик, и ее тело падает на землю, гулко отдаваясь в гробовой тишине мертвенно-темной долины. Охотники окружили добычу – она затравлено оглядывала их с ног до головы, пятясь за спасительную скалу.       От группы отделился матерого вида мужчина, заметно отличающийся от остальных. Но это отличие было очень трудно распознать – он ненавидел тех, кого ловил. А известно это было лишь жертвам, и то перед смертью – сапфировые глаза впивались в жертву, заставляя буквально испариться последнюю надежду.       Сухие, в шрамах, руки коснулись тонкой, почти прозрачной розоватой кожи нимфы, схватили за подбородок, заставляя ее глаза подняться на уровень со своими. - Юззи, детка, ты зачем убежала? – Приторно-сладкий тон, внутренности девушки сжимаются от страха и едва сдерживаемой истерики. – Ты же не хочешь, чтобы Дарстан злился, так? – И, схватив жертву за волосы, потащил к предполагаемому пункту назначения.       Сил на сопротивление у нее не было – паралич у нимф держится довольно долго, да и яд этот делался не какими-нибудь простофилями, а самим алхимиком Его величества Дарстана, Хаил-даном, Вампир мерзкой как наружности, так и «внутренности» - подхалим, лжец и предатель. Пейзаж стремительно менялся с ярко-зеленого на мертвенно-серый, а извилистая дорожка, покрытая острыми камнями, которые впивались в кожу девушке, вела прямиком к скалистому ущелью, которое разделяло столь знаменитую долину на две части – Северный Ту`ус и Южный. А так как на Южном сейчас велись работы по добыче драгоценных камней, которых там присутствовало в изобилии, то тайной охране короля требовалось оставаться незамеченными.       Будучи возле обрыва, мужчина жестом подозвал к себе одного из подчиненных. - Раиль, эта леди, будучи твоей кузиной, была выбрана в наложницы Его Величеству Дарстану. Позволь узнать, чем было вызвано ее недовольство?       Юноша понуро опустил голову. Не хватало еще, чтобы поступок кузины отразился на репутации всего рода! Внутри у него буквально сражались два противоречивых чувства – ненависть к существу, лежащему на краю обрыва, и любопытство, которое с каждым ударом сердца подбирало различные варианты развития событий предыдущей ночи. Что могло сподвигнуть влюбленную в короля девушку панически бежать из спальни, а далее из дворца? Что еще скрывает от посторонних глаз Его величество в своих покоях? - Лорд Геронт, я не знаю. У нас не лучшие с ней отношения, чтобы я мог знать.       Судорожный вздох сорвался с губ. Ожидание приговора от начальника тайной стражи всегда было так – напряженное молчание подстрекало жертву к излишним действиям, которые, в свою очередь, усугубляли и без того суровое наказание, что не могло не радовать излишне кровожадного светлого. Глаза его горели, а пальцы уже лежали на рукояти клинка.       Выдержав паузу, лорд соизволил озвучить приговор, совсем недавно вынесенный королем в порыве гнева. - Итак, леди, раз сотрудничать вы с нами не собираетесь, то мне ничего более не остается, как казнить вас. Раиль, Северус, отправьте леди Марвел ко дну.       Раиль направил уставший взгляд на обездвиженную нимфу. Глаза ее молили о спасении, а отошедшие от паралича пальцы оставляли на твердой земле глубокие борозды. Но, схваченная за ноги молчаливым эльфом, она вмиг успокоилась и с улыбкой взглянула на брата, чем заставила его замереть над ее руками. - П…р-рости ме-ня…       Нельзя. Ему нельзя ее прощать. Лишь едва заметно кивнув, он повел ухом в сторону стоящего рядом с ним дроу, но тот, похоже, был увлечен лишь скорым избавлением от ноши, нежели ее предсмертной речью. Мгновение, и легкое тело стремительно летит в пасть ущелья. - Ну что ж, господа. – Радостно произнес лорд, смахнув выбившуюся из русой косы прядь, - Свою работу мы окончили, выдвигаемся к Его Величеству с докладом. Если успеем к закату, то, возможно, отпущу на ночную прогулку. Вас ведь заждались дамы, не так ли? – C ухмылкой поинтересовался начальник. Ему утвердительно вторили пятеро сопровождающих, кроме Раиля, на что тот получил укоризненный сапфировый взгляд. ***       Утро встретило принца отнюдь не хорошо. В его покоях сидел король, всем своим видом изображая вселенскую задумчивость. Его брови настороженно дернулись, когда юноша заворочался, а после сел на кровати. - Ну раз ты уже проснулся, то не буду далее тянуть. Сын, - Он отечески обнял принца, присев на край обширной кровати, - Ты ведь знаешь, что из-за недавней войны между нимфами и дроу с последними у нас довольно-таки натянутые отношения, грозящие перерасти в нечто крупномасштабное и продолжительное. Сегодня состоится, так сказать, совет, на котором нам предстоит прийти к мирному соглашению. Я прошу тебя помочь мне, - Печальный взгляд алых глаз правителя встретился с такими же глазами наследника. Юноше ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Он не может подвести отца в такой сложный для государства период, когда демонов, которых ранее просто недолюбливали, сейчас практически в открытую ненавидели из-за преувеличенных слухов и дурной славы. А так же из-за нескольких предыдущих поколений правителей, во времена правления которых повсюду творился хаос, и о мирных отношениях с другими расами даже речи идти не могло. Нынешний же правитель, Аларвис IV, уже более двух тысяч лет воспитывает свой народ, а так же поднимает авторитет среди других существ.       Владыка покинул его покои, и только после этого юный демон смог нормально вздохнуть. Ему снова предстоит сидеть на многочасовых переговорах, снова предстоит присутствовать на всех мероприятиях, снова терпеть излишнее внимание к себе. Он дернулся от резко открывшейся двери, в которую мерно вполз слуга. - Господин Райлон, Его Величество ждет Вас к завтраку в Малой столовой, так же там будет присутствовать герцог Майнред, брат Вашего отца, и ваш наставник, лорд Старлейм, с его супругой. После обеда, приблизительно в три часа, прибудет делегация от темных, на совете с которыми Вам необходимо присутствовать.       Юноше требовалось лишь снова согласно кивнуть. После его отправили в ванную, поспешно заклинанием высушили непослушный кроваво-алый водопад волос и нарядили в черный костюм с позолоченной вышивкой.       Покинув свои покои, юный принц двинулся налево, по винтовой лестнице на два этажа выше, пропуская Вишневый и Цветочный залы, а после прямо по широкому голубому коридору к огромной двустворчатой двери. Она с легким скрипом поддалась, распахивая обзор на тех, кто сидел за столом. По левую сторону располагались лорд Старлейм, среднестатичный демон, искусно владеющий двуручным оружием. Черные, подобно ночи, волосы были связаны в сложную косу, в которой то и дело поблескивали стальные вплетенные нити, которые не позволяли врагу схватиться за них, а рядом с ним - леди Старлейм, стройная синевласая демоница со сквернейшим характером. Юноша откровенно не понимал, почему лорд терпит эту особу? Буквально на прошлом балу она открыто проигнорировала его приглашение на танец, увиваясь за каким-то молоденьким слугой! Однако о родном брате Его Величества юноша совершенно ничего не знал, даже будучи начальником первого отряда Тайной Гвардии короля.       Присев справа от Владыки, рядом с герцогом, принц призывно посмотрел на отца. Не может же Его Величество скрывать от собственного сына родного брата?! Отец понял его взгляд. - Райлон, позволь тебе представить герцога Майнреда, - Последний встал и слегка поклонился. - Радоваться вам, принц. Думаю, что мы сможем познакомиться ближе чуть позже. – Он перевел взгляд на короля, - Мой царственный брат, темные еще не выставили условия? - Увы, нет. – Он потер пальцами уставшие глаза, - Я даже представить не могу, что они потребуют за мир с извергами, - Все расслышали усмешку. - Между прочим, - Возразил юноша, - Они изверги похуже нас будут. Буквально вчера пришел доклад из их дворца, там творится просто невообразимое! Вызывают друг друга на дуэли без суда и следствия! И это мы еще ужасны? - Принц, вы и туда сумели вовлечь своих людей? – Поинтересовался лорд Старлейм. - Еще два месяца назад, наставник. – Холодно пояснил юноша. – Но узнать все то, что нас интересует, увы, я не смог. Скорее всего, они и сами не знают, чего хотят. – Он пожал плечами.       Король задумался. Самое выгодное для темных – потребовать прилежащий к их западной границе город, за которым закреплено множество шахт и ферм. А могут… От подобной мысли властителя едва заметно затрясло. Они ведь могут потребовать и брачный союз. И не кем-то там, а с его детьми. Ведь помимо Райлона у него есть две прекрасные дочери и совсем юный сын. Он застыл. Райлону буквально на следующей неделе исполнится сто пятьдесят, а это значит, что, будучи совершеннолетним, ему будет разрешено вступать в брак. В отличие от его брата и сестер. Значит, угроза нависает лишь над наследником, что не менее ужасно. Аларвис устало закрыли лицо руками. Как же ему все это надоело! - Итак, более не смею вас задерживать. Надеюсь увидеть тебя, брат, в три часа в Вишневом зале. Все свободны, - Король уверенно направился к выходу. За ним тут же последовал принц. - Отец, чем ты так опечален? – От юного демона не ускользнуло выражение лица родителя. - Ничем, Райлон. Не переживай, я просто устал немного, - Он натянуто улыбнулся настороженному сыну. – К тому же, тебя, если я не ошибаюсь, ждет наставник. Занятия еще никто не отменял, так что поторопись. - Конечно. Сейчас же отправлюсь. – И, проследив взглядом за правителем, скрывшимся за поворотом, принц разочарованно направился на фехтование.       Вернувшись в свои покои, юноша сменил одежду на более подходящую для тренировок и направился прямиком на второй этаж, в задумчивости сбив с ног леди Старлейм. - Ох, я прошу прощения, - Он протянул руку, помогая даме подняться. - Право, не стоит переживать, принц. – Демоница кокетливо взмахнула ресницами, - Все хорошо. - И, разгладив платье, она двинулась к лестнице, ведущей на нижние этажи.       Юный демон вздохнул. Ну и как после открытого флирта ее терпеть? Эта мысль не давала сосредоточиться на нещадных ударах наставника, которые то и дело оставляли на теле юноши тонкие порезы. - Райлон, соберитесь! А если вместо меня будет реальный противник, вы будете так же витать в облаках?! Вас убьют раньше, чем вы успеете блокировать удар. – Лорд разочаровано опустил клинок в стойку. – Что с Вами, принц? - Н-нет, ничего, я просто немного устал. Мы уже закончили? – Поинтересовался юноша, пряча за чуть острым ушком выбившуюся из высокого хвоста алую прядь. - Да. На сегодня, пожалуй, хватит. Тем более, нужно поторопиться, дабы не опоздать на совет. - Тогда я покину Вас, наставник, мне необходимо привести себя в порядок. Радоваться Вам, - Принцу пришлось поспешить в свои покои, ведь до начала совета оставалось не более получаса, а весь его вид говорит о том, что он не принц, а, как минимум, посыльный, бегущий без остановки уже неделю!       Заново собрав хвост и переодевшись, он быстрым шагом направился в Вишневый зал. И если бы не его задумчивость, которая вновь настигла порядком уставшего юношу, то он бы сейчас не смотрел ошарашено на группу темных, с одним из которых столкнулся возле двери. Буквально на каждом лице было написано негодование, кроме одного. Именно тот, в кого он врезался, разглядывал демона столь нагло, что принцу пришлось скрыть бурю негодования. Они бы, наверное, так и продолжили стоять, если бы не появившийся откуда-то сзади слуга. - Принц, Его Величество требует, чтобы Вы поторопились. – Семь удивленных пар глаз уставились на Райлона, который, в свою очередь, легко оттеснив этого наглого темного, плавно вошел в помещение и сел в заготовленное для него место - по правую руку от правителя. Темные вошли за ним. - Итак, господа, - Начал Аларвис, хмуро окинув сидящих перед ним эльфов, - Собрались мы здесь ради подписания мирного договора, который, в свою очередь, позволит наладить торговые отношения между нашими государствами. Прошу вас назвать условия.       Темные переглянулись. Видно было, что решение они изменили тут же, так как ответ последовал скомканный и чуть бессвязный. - Мы…мммм… Предлагаем брачный союз. С… Вашим сыном, - И все в ожидании взглянули на Короля. В его глазах то и дело мелькала паника, которая не укрылась от наследника. Тот, в свою очередь, задал терзающий его вопрос. - И с кем же? - Со мной. – Сказал тот самый темный. У Райлона на миг похолодело все внутри, но, собравшись с силами, он выдал то, чего так боялся его отец. - Я согласен. Но по нашим законам сделать я это смогу не раньше, чем мне исполнится сто пятьдесят. Так что Вы вынуждены будете ждать неделю. – Юноша поднялся, слегка поклонился правителю и поспешил в свои покои. - Ашир, будь добр, сделай мне массаж. – Таким слуга еще никогда не видел принца. Бледные губы дрожали, глаза в панике не сосредотачивались ни на чем, но под умелыми руками нага юноша расслабился и поспешно пересказал все то, что произошло во время совета. Слуга замер. Опасения владыки подтвердились, но вот реакция принца никак не вязалась с теми вариантами развития событий, которые предвидел Его Величество. Согласиться быть супругом Дарстану…. Рисковое дело. - Принц… Вы как-то быстро согласились. Вы ведь его даже не знаете, как же… - Как же можно? Можно. Я, по-твоему, начальник Тайной Гвардии или кто? Тем более, до бала в честь моего дня рождения, а параллельно и, судя по всему, помолвки, целая неделя. Что-нибудь, да узнаю. Главное ты рядом со мной держись. Новость разлетится слишком быстро, следовательно, вызовет много недовольства. Сам понимаешь, что может случиться. - Хочу лишь предупредить Вас, что этот темный слишком многое скрывает, и характер у него сквернейший. Опасайтесь. - Спасибо тебе, Ашир. – Устало произнес принц, укладываясь в постель. - Ах да, вот еще. Найди Ремула, пусть найдет максимальное количество информации об этом Дарстане, меня нервирует его манера поведения! - Сейчас же отправлюсь. Хороших снов Вам. - И тебе.       Дверь за нагом закрылась, оставляя юного демона наедине с мыслями. И что его ждет в подобном браке? Судя по докладам шпионов, они не очень-то жалуют своих супругов. Перевернувшись на левый бок, юный принц все же собрался с мыслями и уснул.       Утро встретило принца отнюдь не радостно. Вчерашние события затмевали остальные мысли, не давая сосредоточиться ни на чем ином, и именно поэтому он, хмурый и злой, закрылся в кабинете со своим секретарем, попивая горячий кофе и листая доклад о будущем супруге. Буквы сливались, трясущиеся руки никак не хотели спокойно держать бумагу – он был на пределе, и вот-вот должен был сорваться. - Ремул, лучше расскажи мне. У меня сейчас нет сил читать все это. - Хорошо. Если вкратце, то его возраст приблизительно как у Его Величества, характер – хуже не бывает, однако свое государство он держит под строгим контролем, что не может не восхищать. Насчет связей… Довольно большой и разношерстный гарем, а буквально недавно исчезла новая наложница, двоюродная сестра одного из приближенных Дарстана. Исчезла в ту же ночь, когда ее и привели к нему. Была жуткая шумиха, которая так же внезапно и улеглась, как будто ничего и не произошло. Судя по данным разведки, кого-то похожего на нее недавно видели в долине Ту`ус, и этот кто-то не без посторонней помощи отправился на дно. Думаю, что у них там невероятно весело, - Хмыкнул советник. А принц нахмурился. Данное положение вещей удручало все больше и больше, и предстоящее совершеннолетие уже не так манило. Но… он должен помочь отцу. - Как проходит добыча драгоценных камней в Южном Ту’усе? – Решил отвлечь себя юный демон, и уже раскрывшего рот Ремула перебил стук в дверь. Юноша попросил, чтобы стоящие за дверью зашли, и даже хотел встать, чтобы поприветствовать пришедшего, но тут же передумал и рухнул в кресло, рассмотрев вошедшего. Дарстан величественно оглядел помещение, хмыкнул своим мыслям и опустился на близ стоящую софу, жестом попросив Ремула покинуть помещение. Взгляд темно-синих глах вгрызался в принца, вынуждая съеживаться от столь неприятного, как и всегда, внимания. - Вы что-то хотели? – Пришлось поспешно опустить глаза, слегка сдавившая тело паника не позволяла нормально вести себя с этим темным. - Хотел, принц. Как я понимаю, обо мне вы уже все, что хотели – разузнали. Я ведь прав? – Его бровь лукаво изогнулась, а столь холодные глаза разглядывали юношу с хитринками. Он, едва не подавившись кофе, медленно кивнул, вновь поднимая взгляд на собеседника. – Я не сомневаюсь, что Ваша разведка работает замечательно. В отличие от моей. - Он притворно вздохнул. - О Вас я фактически ничего не знаю, кроме, разве что, острой нелюбви к, даже малейшему, вниманию. Можно ли узнать, чем это вызвано? – И вновь будоражащий внутренности взгляд. - Простите, но это личное, и к Вам это ни коим образом не относится. Если хотите что-либо узнать, прошу, давайте быстрее. На меня возложена ответственность по подготовке бала, следовательно, дел у меня много. После разочарованного вздоха эльф поднялся, вновь пробегая по юноше изучающим взглядом. - Надеюсь, что я смогу с Вами пообщаться вновь. Вы мне интересны. – И, едва кивнув головой, он взмахнул длинной черной косой и покинул помещение.       Юноша судорожно дышал, пытаясь восстановить душевное равновесие. Он его пугал, но показывать это ни в коем случае нельзя.        Всю последующую неделю принц почти не выходил из своего кабинета, постоянно перепроверяя списки гостей, коих становилось все больше и больше, продумывая обстановку, которая и продумываться-то не хотела, так же он продолжал наблюдать за шахтами Ту’уса, которые были доверены ему совсем лишь недавно, и на которые начались мелкие набеги гномов. Вызвав начальника стражи, он потребовал послать туда охрану, дабы усмирить нарушителей, но сколько ни старался, злобный лорд был непреклонен и отнекивался тем, что там и раньше было не слишком то тихо. Звучное рычание разнеслось по кабинету, заставив наглого демона втянуть голову в плечи и усиленно кивать, соглашаясь со всем. Темный постоянно искал встречи с ним, но, скорее всего, бросил тщетные попытки буквально через 3 дня, о чем и сообщил Ремул.        Внезапно наступивший день совершеннолетия буквально перевернул душу принца. Он будто охладел ко всему окружающему, а от эмоций будто бы остались жалкие отголоски в прошлом. «Новое» лицо их будто бы не воспринимало.       В зеркале юноша уже и себя не видел. Вечно у демонов все так сложно! Буквально вчера полудетское лицо сейчас же выглядело лицом взрослого с мягкими чертами, в которых теперь уже так сильно узнавалась королева. Глаза, ранее смотревшие на мир с некой наивностью, сейчас же пугали – темно-вишневые, с чуть сереющим ореолом, что говорило о возросшем магическом уровне. Рост так же значительно увеличился, так же изменилось телосложение, тело хоть и стало более подтянутым, но так и осталось таким же хрупким на вид.       Вошедшие слуги буквально приросли к полу, с восхищением разглядывая изменения в принце, но тут же одернули себя, облачая его в… свадебный костюм. Отчаяния уже не было, хотя отголоски страхов еще закрадывались в голову демона, когда, собственно, на ней творилось нечто невообразимое, что слуги ласково называли «прической», все чаще дергая за ту или иную прядь, отчего ему приходилось сдерживать шипение и желание разорвать обидчиков.       Время. Король вел Райлона к алтарю. А ведь подразумевалась помолвка! Но, кажется, этот наглый темный давил на отца, что немного удручало. Сотни гостей встали со своих мест, а витавшие в Главном зале благовонии неблагоприятно действовали на странно уплывающее сознание юноши. Возле самого алтаря, украшенного белыми и красными цветами, стоял Дарстан собственной персоной. При виде демона у эльфа округлились глаза и чуть сбилось дыхание, но как-либо показывать свои эмоции он не привык и тут же скрыл их за полуулыбкой, перехватывая под локоть будущего супруга. Клятва. Принц почти не мог стоять, и, возможно, спустя несколько минут свалился бы на пол, но стальной захват Дарстана не позволил и шевельнуться в сторону. - Принц?       Он практически ничего не слышал, уплывающее сознание подсказало, что нужно было согласиться. - Клянусь.       Демон, находившийся за алтарем, был ему не знаком. Но его обеспокоенный взгляд передался и уже состоявшемуся супругу, который тут же подхватил обессилено оседающее тело демона на руки и понесся вихрем из зала.       С трудом разлепив глаза, принц ощутил, как по телу разливается свинец, в голове туман, и одна деталь выбивается из общей суматохи событий. Массивная кровать с балдахином давала возможность лишь детально осмотреть помещение, но и этого было вполне достаточно, чтобы осознать – он не дома. Светлые стены, слева огромные окна, коих не любил принц, неподалеку от кровати стол с кувшином чего-то темного, возможно вина, ваза с фруктами. Справа же скрипнула дверь, и демон невольно дернулся, развернувшись на звук и приняв оборонительную позу. Темный удовлетворительно хмыкнул, усевшись на край кровати, и юноша невольно отстранился, оглядывая соседа на предмет враждебности. - Значит, в Вас кроется не одна загадка, супруг, - Ухмыльнулся темный, распуская толстую темную косу, - Не знаете, из-за чего Вам нездоровилось? – Его глаза недобро сверкнули. - Не выношу благовоний, возможно переволновался, усилились магические способности, - На одном дыхании выпалил юноша. Кажется, эмоции все-таки есть.       Руки супруга внезапно прижали его к кровати, а сам супруг навис над ним, перекрывая возможные пути отступления, коих и не осталось, когда чужие, сухие губы впились в губы принца.