***
В тот осенний день он снова выбрался к Центральному парку и припозднился. Домой возвращаться не хотелось — до тошноты. Бен долго стоял у того самого перекрестка, тщетно ожидая непонятно чего, а потом углубился в парк. Похолодало, на город опустился туман. Плывущие в сизой дымке фонари были похожи на свечи, а здания вокруг Гранд-Арми-Плаза — на замки из его снов… Бен шел, не разбирая дороги, просто стараясь отойти подальше от других посетителей парка, остаться одному. Тогда можно будет себе представить, что его сны стали реальностью, а значит… И тут… он увидел Ее. Словно из ниоткуда, из воздуха, она возникла прямо перед ним, и они оба замерли, ошарашенно глядя друг на друга. Она была одета странно, как будто нарядилась на Хэллоуин, хотя на дворе был только сентябрь. Кого она изображала? Пиратку? Воительницу? Ведьмачку? Нет, она не была одета странно. Она была одета, как в его снах! Бен ущипнул себя за руку. Больно. Все это происходило на самом деле, и… Девушка очнулась первой. Молниеносно выхватив меч, приставила его Бену к горлу. — Вот ты и попался, Кайло Рен! Монстр! Подлая змея! Ты заплатишь за свои злодеяния! Бен нервно сглотнул и огляделся в поисках скрытых камер. Наверняка это был какой-то дурацкий розыгрыш! — Вы меня с кем-то перепутали, — ответил он и почему-то добавил, — миледи. — Миледи? — девушка гневно фыркнула. — Как мило! Раньше я была «никто и звать никак», «помойная крыса», а теперь раз — и миледи? — Я бы никогда… — Заткнись! Она нажала на меч, и Бен дернулся — острая сталь оцарапала горло. — Руки! Он поднял руки вверх. — Да не туда! — прошипела она. — А к-к-куда? — Вперед! Вытяни руки вперед! Бен сделал, как она сказала. Девушка достала из кармана какие-то странные широкие наручники, покрытые непонятными символами. Нет, этот розыгрыш определенно зашел слишком далеко! — Если вам нужны деньги... — Кайло Рен! — перебила она. — Заткнись! Ты обвиняешься… Но ему так и не удалось узнать, в чем его обвиняла девушка его грез. Потому что из-за деревьев вдруг вышли, словно тоже материализовавшись из воздуха, три фигуры в плащах и масках. — Я говорил, что мы тут ее найдем! — сказал один из них, вытаскивая странный кривой меч. — Взять ее! Девушка оттолкнула Бена в сторону, ловко парировала один удар, другой... Внезапно она как-то странно выставила руку вперед, и человек в маске рассмеялся, вытащив из-под балахона какой-то медальон, как будто отразил невидимую атаку. Все трое снова кинулись на девушку. Она дралась яростно, но при этом как-то легко, словно танцевала, отбивала удар за ударом и уворачивалась от противников. И вдруг… Бен заметил, что одному из нападавших удалось зайти к ней за спину. Он замахнулся мечом, и Бен, не долго думая, кинулся на него, сбил с ног. Похватил упавшее оружие, вскочил и кинулся на помощь своей... мммм... немезиде? даме? А, потом разберемся! Он ни разу в своей жизни не держал меча в руках, но выброс адреналина, кажется, сделал свое дело. Ему удалось ранить одного противника, девушка вырубила другого... Они остановились и посмотрели друг на друга, тяжело дыша... Но в этот момент опять, словно из ниоткуда, появились еще люди в плащах! — Бежим! — закричал Бен и, схватив девушку за руку, полетел по направлению к метро. Едва ли враги погонятся за ними по людным улицам! Слава богу, девушка последовала за ним, но в тот момент, когда ему было показалось, что они спасены, она вдруг упала. Он растерянно смотрел, как, охваченная странными зеленоватым сиянием, она дергается, уменьшается в размерах и... перед ним оказалось странное существо, похожее на большеголовую кошку с огромными ушами и широченной пастью. Бен оглянулся. Преследователи были совсем близко... Он наклонился за кошкой, и прямо над его головой пролетел зеленый луч! Больше ни о чем не думая, Бен схватил кошку и понесся сломя голову, петляя среди деревьев. И никак не мог решить, молиться ли ему о том, чтобы наконец проснуться, или нет.***
Он перепрыгнул через ограду парка и бросился через дорогу: на его счастье все еще горел зеленый. Спуск в метро на станцию «72 улица» был буквально в двух шагах, и если поезд подойдет быстро, ему точно удастся оторваться от погони. За его спиной раздались гудки, визг тормозов, ругательства... Бен обернулся. Так и есть, эти сумасшедшие неслись прямо через поток машин! Черт! Нельзя терять ни секунды. Бен расстегнул куртку и сунул кошку за пазуху. — Да не дергайся ты! Я ничего тебе не сделаю! Аййй! Едва не сломав турникет, Бен ввалился на платформу и в последний момент заскочил в уже закрывающиеся двери поезда. — Мы от них оторвались, — сказал он, наклоняясь к кошке. В ответ раздалось глухое рычание. Она ведь... его все еще понимает? — Нам ехать долго. В смысле, ко мне домой. Переждем там и поймем, что делать дальше, хорошо? Клянусь, я не этот... Кайл, или как там его. Я просто хочу тебе помочь! Кошка высунула голову и какое-то время смотрела ему прямо в глаза. Щелкнула крокодильими зубами и залезла обратно к нему за пазуху. Завоврочалась, устраиваясь поудобнее. Перемирие? Около дома он зашел в еще открытый маленький магазинчик на углу. Надо купить... Что? Чем кормить такую кошку? Едва ли тут продают кошачью еду. Но она ведь еще час назад была человеком! Будет ли она вообще есть кошачью еду? Бен со вздохом посмотрел в кошелек. Несколько дней до зарплаты — самые тяжелые... «Ладно, — подумал он. — Что-нибудь придумаем. Как-нибудь выкрутимся». И купил охлажденное куриное филе. — Ну вот мы и... — Бен осекся, тупо уставившись на висящий на двери листок. Eviction notice. Кошка высунулась, словно почувствовав, что что-то не так. — Меня выселяют, — пояснил Бен. — Но... Я что-нибудь придумаю. Не волнуйся. У меня еще есть время… И я тебя не брошу. Он машинально погладил кошку по голове. Сообразив, что делает, мысленно попрощался с пальцами, но... свирепое чудовище почему-то даже не зашипело. Поставив вариться курицу, Бен наблюдал, как кошка с любопытством осматривала его квартиру. Осматривать там, конечно, было особенно нечего. Микроскопическая комнатка, совмещенная с кухней, закуток с душем и туалетом. Туалет! Надо купить кошке лоток! Но... Хм... Будет ли она... им пользоваться? И как вообще поднять этот вопрос? Учитывая, что она была девушкой, о которой он мечтал в своих снах? Ох... Кошка меж тем начинала рассматривать лежащие у кровати книги. «Жизнь с ретроградной амнезией» , «Большая книга памяти», «Путь к себе». — Я... попал в аварию два года назад, — пояснил он, показывая на шрам, пересекающий его щеку. — Потерял память и... «Ага!» — словно говорил ее взгляд. — Но говорю тебе: я — не он! Может, это мой брат, или просто двойник, не знаю. Я точно не стал бы тебя называть помойной крысой, уж поверь мне! Он смущенно отвернулся к плите. Достал филе, порезал его на маленькие кусочки. Пока оно остывало, оставшимся бульоном залил себе лапшу быстрого приготовления. Поставить ей тарелку на пол? Нет, это невежливо. Он разложил обеденный столик, поставил на него тарелку с курицей. — Приятного аппетита. Курица исчезла в мгновение ока.***
— Ты можешь лечь... — начал он и запнулся. Куда ее положить спать? Уступить ей постель? Предложить картонную коробку? Полку в шкафу с недавно постиранным бельем? Один парень на работе все время показывал ролики со своим котом, тот как раз любил так спать… Нет, это идиотизм. Лучше постель. — Тут, — он указал на постель. — Я поменяю белье и... Кошка фыркнула и устроилась в кресле. Что ж, кресло так кресло. Бен достал из шкафа шерстяное одеяло, положил рядом с ней. — Спокойной ночи. Я, кстати, так и не знаю, как тебя зовут. Не смотри на меня так, я правда не знаю! Кошка вскочила, подошла к книгам и указала лапой — кожистой, совсем не кошачьей лапой — на букву «Р». Потом «Е». И наконец «Й». — Рей? Тебя зовут Рей? Она кивнула. — А я Бен. Очень приятно. Он сел на корточки и протянул ей руку, но кошка, смерив его презрительным взглядом, запрыгнула в кресло. Ну что ж. Хорошего понемногу, как говорится. «Надеюсь, девушка моих грез не нагадит мне в ботинки», — подумал Бен и пошел в душ. ... Он проснулся с ощущением, что все изменилось. Мир изменился. Он изменился. Он больше не одинок. Он... Он сошел с ума. Ну, или ему все приснилось. Какой странный, удивительный сон! Жаль что... Он сел на постели и с облегчением увидел, как из-под лежащего на кресле одеяла высунулись огромные рыжие уши. Рей! — С добрым утром! — сказал он, раздумывая над тем, как бы незаметно пробраться в ванную. Впрочем, если Рей уже считала его «монстром» и «змеей», едва ли она сильно изменит мнение в худшую сторону, увидев его в трусах и нелепой футболке с надписью «Переходи на тёмную сторону: у нас есть печеньки». Приведя себя в порядок, Бен поставил вариться остатки курицы. Себе сделал бутерброд с арахисовым маслом и кофе. — Что я могу для тебя сделать? — спросил он, когда они наконец сели за стол, и кошка, от удивления раскрыв пасть, выронила кусок курицы. — Помимо очевидных вещей? Что-то, чтобы тебя... Он хотел сказать «расколдовать», но это звучало как-то совсем уж по-детски глупо. Хотя чем еще можно было объяснить происходящее, кроме как колдовством? — Чтобы ты опять стала человеком? Кошка смотрела на него во все глаза. Бен хлопнул себя по лбу. — Ну конечно! Ты же не можешь ответить, я идиот. О! У меня есть идея. Он вскочил, вырвал из тетради, в которой записывал свои сны, лист бумаги и написал на нем алфавит. — Вот! Покажи, что тебе надо. Рей бросила на него еще один странный взгляд и указала лапой на буквы Л— Е— С. — Лес? Тебе надо в лес? В какой? — спросил Бен, лихорадочно соображая, где добыть карту штата. Компьютера у него не было, смартфона тоже. Можно взять в библиотеке или... — М-Ы-Т-А-М-Б-Ы-Л-И. — А! Ты имеешь в виду Центральный парк! Да, конечно, я тебя туда отнесу… ...К концу часа, проведенного в Центральном парке, Бен почувствовал себя совершенно изможденным. Кошка носилась между деревьями как сумасшедшая, а Бен носился за ней, стараясь следить, чтобы на нее не набросились собаки, чтобы она не набросилась на собак, чтобы не выскочила на дорогу, чтобы их не застали врасплох люди в масках... Наконец кошка остановилась. Посмотрела на него. Как-то грустно? — Ничего не нашла? Она помотала головой. — Ну ладно. Может, оно тут еще появится. — Он посадил кошку за пазуху, чувствуя исходящее от нее приятное тепло. Прикинул, как из восточной части парка быстрее добраться до дома. — Поехали обратно. Надо еще зайти в магазин… Они пересекли Пятую авеню и пошли по 77-ой улице к ближайшему метро. Рей высунулась наружу, с любопытством оглядываясь по сторонам... — Какая страшная киса! — раздался рядом детский голос. Бен зыркнул на ребенка так, что тот спрятался за мать. — Это, — отчеканил он, — очень красивая киса! Кошка фыркнула. Как-то ... по-доброму? Внезапно она вырвалась, спрыгнула на землю и подбежала к витрине антикварного магазина. Подпрыгнула, пытаясь указать на что-то лапой. Бен подскочил, поднял ее на руки. Им нельзя привлекать к себе внимание! — Что такое? Что-то нашла? Бен посмотрел в витрину. На самом видном месте красовалось что-то вроде пирамидки из зеленого камня в изящной серебряной оправе. — Эта пирамидка? Кошка кивнула. Бен вздохнул. — Послушай, Рей, она наверняка стоит бешеных денег! У меня осталось всего двадцать долларов до зарплаты. Да и едва ли всей моей зарплаты хватит, чтобы здесь хоть что-то купить… Кошка посмотрела на него своими огромными глазами. Черт! — Может... есть какой-то другой вариант? Она грустно покачала головой. Внезапно выражение ее морды стало таким разбойничьим, что Бен... понял ее без слов. — Рей, ты же не хочешь сказать... Послушай, — он наклонился к ее уху и прошептал: — я не знаю, кем был этот твой Кайл, но мое самое страшное преступление — проезд без билета! Окей, я еще угрожал шумному соседу, что вырву ему ноги. Но не кража! Не на Мэдисон-авеню! Если я... Меня, скорее всего, тут же арестуют, и что с тобой тогда будет? Внезапно он почувствовал, как его щеку лизнул шершавый язык, а в голове прозвучал голос — ее голос! «Тебе просто нужен учитель!»***
— Ты... можешь общаться телепатически? — произнес он, потрясенно глядя на кошку. На Рей. «Да». –Тогда почему ты раньше этого не делала? «Потому что если ты лезешь кому-то в голову, он может залезть в голову к тебе! Как будто ты сам не знаешь!» — Не знаю! — Он нервно оглянулся и быстро свернул за угол, подальше от магазина. — Откуда мне это знать? Я еще пять минут назад был свято уверен, что никакой телепатии не существует! Бен наклонился к кошке и прошептал ей на ухо: — В любом случае, Рей, я ни с кем не общаюсь, где я возьму человека, который научит меня... грабить антикварные магазины? Она чуть отодвинулась, внимательно на него посмотрела... и лукаво подмигнула. — Ты? Я думал ты... из полиции или что-то в этом роде. Кошка нахмурилась. — Я не осуждаю! — торопливо поправился Бен. — Просто удивился. Но я тебя понимаю. Экстраординарные обстоятельства требуют экстраординарных мер… Так и получилось, что вместо того, чтобы бегать в поисках новой квартиры или хотя бы еще одной подработки, Бен Соло сидел у себя дома на полу, скрестив ноги по-турецки, и пытался почувствовать «пронизывающую все вокруг магическую энергию». Он, разумеется, ничего не чувствовал. «Расслабься. Дыши глубоко... Отпусти мысли... Магия везде. Просто потянись к ней...» Он протянул руку, нащупал что-то мягкое, теплое... И получил удар когтистой лапой. — Ай! «Да не рукой! Потянись чувствами!» — Я не могу! Послушай, Рей, я правда ничего не чувствую. Никакой магии, вообще ничего! Он открыл глаза. Уже почти стемнело. Надо встать. Приготовить ужин. Выяснять, где взять денег на эту пирамидку… Дадут ли ему кредит? С его-то долгом за лечение? «Закрой глаза, — сказала Рей. — Попробуем... по-другому». Она запрыгнула к нему на колени. «Обними меня». О! Так ему нравилось гораздо больше... Кошка опять лизнула ему щеку. «Дыши размеренно. Сосредоточься на мне. На моем присутствии, на моей энергии. Стань со мной одним целым... Будь со мной. Будь со мной...» Внезапно мир словно замер. И сдвинулся. И... чувства Бена обострились до предела. Он действительно слышал все, что происходит вокруг: звук телевизора у соседей, шаги на лестнице, даже шелест деревьев на улице. Он видел с закрытыми глазами. Свет. Тьму. Ощущал жизнь. Смерть. Он... прижимал к себе Рей. Не кошку, а девушку. Которая проводила языком по его шее. И его словно накрыло жаркой волной, он чувствовал какую-то знакомую одержимость, яростное желание обладать и одновременно с этим бесконечную нежность, привязанность... И он знал, что они будут вместе, он это видел, хотя и не понимал, как именно. Он знал, что был связан с ней какой-то неразрывной связью... Рей — снова кошка (да и не привиделось ли ему, что она на какое-то мгновение снова стала человеком?) — с шипением вырвалась, оставив глубокие царапины у него на руках. У него кружилась голова. Что, черт возьми, это было?