Убить белого короля

      Триста лет минуло с последней великой войны, захватившей всю обитаемую землю. Объединённое войско людей одно за другим разоряло разрозненные маленькие княжества эльфов. Тысячи попадали в плен, не имея возможности защититься от превосходящего противника. Самое крупное и значимое из них находилось на севере Фириды - центрального континента. Оно пряталось в долине опоясанной Дрожащими горами и Холодным океаном. Из-за удачного расположения, алчущий зев войны добрался до него в последнюю очередь. Храбро оборонялись его защитники, злобно бросались на металлические пики, дрались за свой дом и землю. Но подводило природное бессилие. Не поровну раздавалось могущества противникам, великая пропасть чернела между народами.        Кроме эльфов, второй мишенью для людей стали вампиры. Не мог глаз человеческий переносить существования отличных от себя существ. Жадность и зависть к чужой силе и богатству гнала разношерстные легионы на столицу вампирьего царства. В южном предгорье Гнетущего хребта расположилось оно, опоясанное каменными стенами, без бойниц и щелей. Но даже это не спасло его жителей. Разутой грубостью и спесивым бешенством толпы раздавлена оказалась могучая крепость. Бежали вампиры, забирались глубоко в горы, прятались по норам, как звери. Безжалостно правила рука человеческая, вытесняла всё несхожее, сжигала на корню чужерассовые язвочки.        Геноцидом завершилась бы война, полной победой захватнического народа, если бы не произошло Непредвиденное: В один момент затянуло небо над головами нападавших тяжёлыми тучами. Упал мороз, вызверилась разбушевавшаяся метель. Буря накрыла воющих, тенью страха схватила вытянутые в удивлении лица людей. Сбилось командование, потерялись в белой пыли командирские окрики, раздробилось, спешиваясь, могучее войско. Никто не гадал такую непогоду в середине весеннего цветения.       Шесть часов катила снежная колесница, молотя в яростном беге попадавшихся на пути человечков. Шесть часов не унималась стихия, аккуратно обходя единично высматривающих вампиров, пугливо косящихся эльфов. К вечеру ветер стих, растаяли набухшие тучи, замер оглохший и растревоженный мир. Двести тысяч мертвецов безмолвно пялили в небо пустые глаза. Густо засеялась ими земля, розовел свежевыпавший снег, таял под тёплым солнцем, смешиваясь с кровью. В тишину укуталась Фирида как в саван. Кончилось война внезапно. Остановилось человеческое движение, схлынуло волной и убралось по домам, стыдливо пряча дрожащие руки.         Через неделю подписался мирный договор. Весь северо-запад материка отошёл эльфам, основавшим свое первое государство - “Эльферу”. Центральные земли, захватывающие побережье и весь Гнетущий хребет с предгорьями, занял новый вампирий царь, основавший “Угодья Виоланта”. Предельно вежливо и напряженно прошли переговоры. После полученного сокрушающего удара, человеческое собрание отчаянно нуждалось в передышке. Города убого обезлюдели, все тяготы жизни легли на плечи женщин и детей, оставшихся дома. На многие уступки пошли люди в тот день, большую гордость задушили в себе, признали остальные расы, уравняв права.        С тех пор установился мир на двух обитаемых материках. Торговали, тянули тучные обозы по выщербленным дорогам от страны к стране. Эльфийское, вампирье, человеческое соединилось, смешалось и выплюнулось одним цветным клубком на говорливые базарные площади. Свыклись, обжились люди с новым соседством, породнились, наплодив смазанное потомство. Стёрлась к десятому поколению память о страшной битве.        Но вызрело недожжённое семечко самоуверенности в людях. Поросло бурьяном поле здравомыслия. Лиловым чертополохом расцвели мысли о переделе мира. Снова война встала у порога. Не решается переступить, но и уйти не может, стоит, пучится в бешенстве. Природе передаёт свой чад. А та волнуется, трепещет листвой, машет в исступлении лошадиными ногами, не хочет признавать грядущей беды. Только дети её заметили недоброе, подёрнули туманом яблочные глаза.  - Третье за месяц…  - Короткостриженный эльф печально покачал головой, рассматривая распотрошенную недавним сражением землю. Пограничная зона регулярно подвергалась нападениям со стороны людей, но в последние полгода ситуация заметно ухудшилась. Карательный отряд в виде полусотни вампиров, отлично справлялся со своей миссией, зачищая границу от нежелательных внедренцев. Но время шло, а людей меньше не становилось. Злоба Партаскаля только росла.  - Если так пойдёт и дальше, нам придётся остаться здесь жить.  - Капитан карательного отряда, Гримуар Стилл, принадлежавший к высшему вампирьему сословию, хмыкнул и дружески похлопал эльфа по плечу.  - Не боись, спасём мы ваши травяные душонки. -       Эльф улыбнулся и согласно закивал, отворачиваясь от второго этапа зачистки. Полупрозрачные тени скакнули мимо него, припав к ещё живым, недобитым телам врагов. Короткие вопли и многоголосое рычание поставили точку в произошедшем инциденте.  - Сумрачное будущее нас ожидает. Снова война на пороге топчется, в окна стучит.  - Постучит и уйдёт. Ничего с вами не случится. - Вампир, довольный удавшимся рейдом, не разделял опасений приятеля. Он с удовлетворением следим за раздиравшими добычу солдатами. Сам он и подобные ему из высшей когорты, могли почти полгода обходиться без крови. Удобно в нынешнем мире, но иногда хотелось сорваться, пренебрегая отсутствием необходимости. Переступить черту и есть, пока слепой чёрный зверь внутри не заснет глубоким сытым сном.  - Оптимистично звучат слова твои, друг мой. Рад, что тревога не ранит твоего сердца.  - Было бы о чём переживать, может и стал бы.  - Партаскаль в силах выдвинуть войска и на Угодья и тогда в горах больше не будет свободы.  - Этому не бывать. - Отчего же?       Капитан карательного отряда усмешкой наградил своего собеседника. Весь вид эльфа, выполнявшего роль Соглядатая Границы, казался продолжением леса. Голос, взгляд, шаг - всё это сливалось с окружающим ландшафтом в единую картину, единый поток. Нет, этот смешной народ не предназначен для войны так же, как не предназначены для неё бабочки. Они нежны, хрупки и благословенны. Созданы украшать, радоваться и улыбаться. Они - солнце этого мира и его душа. Сражаться должны те, кто изначально проклят. Для кого быть убийцей - обыденно и понятно. У кого в сердце тьма и кто привык делить с ней ложе.  - Угодья Виоланта - последнее место, куда сунуться человечки. Нападение на нас равносильно массовому самоубийству. - На их стороне численность. И магия. - На нашей - тьма и отсутствие чувства самосохранения.       Даже смеётся это дитя природы в унисон с ветром и птицами.  - Чувствую, вы и правда справитесь с чем угодно. Будущее туманно, но я ощущаю безопасность видя в нём ваши тени. Благодарю тебя Грим за сегодня и за каждый раз. - Не трать слова, пригодятся для песен. Можешь пойти отдохнуть, мы тут приберёмся и удвоим дозоры по всему участку.       Вампир на прощание хлопнул эльфа по плечу и тут же потерял его из виду. Улыбчивый светловолосый паренек растаял в лесном массиве подобно дыму, рассеянному сквозняком. Чутье, позволявшее обнаружить жертву на расстоянии километра, и то растеряно молчало. Лысая тварь в груди недоуменно водила слепой обрубленной мордой, не находя ответа на загадку.  - Потрясающие способности к скрытности, а пользуются только, чтобы меня позлить!       Очередная неудавшаяся попытка удара, заставила Фрея застонать от боли в опухшем запястье. Самый лёгкий, почти игрушечный клинок выпал из его ослабевших пальцев, звонко стукнувшись о каменный пол. Красные зрачки эльфийского принца затопило страданием и яростью. Наспех связанные на затылке белые космы, облепили мокрое от пота лицо. Он глухо зарычал, скрежеща зубами от досады. Так много усилий шло впустую. Каждодневные тренировки не давали никакого результата, никакого улучшения. Меч вырывался. Слабейший лук терял натяжение, а стрелы безвольно падали, даже не начав полёта.        Тело оставалось глухо к тяжелым упражнениям. Ни мышечной массы, ни силы, ни выносливости не прибавлялось. Он бегал до изнеможения, отрабатывал удары, лазил, прыгал, балансировал, но всё, чего смог достичь - это разбитых, негнущихся суставов и вечно болящей головы. Тонкая от рождения кожа, лишённая пигментов, от частого нахождения на солнце испортилась, изукрасившись следами от ожогов. Синяки расцветали под ней от самого незначительного воздействия.  - Гадство!       Гневный крик разошелся эхом по пустому замковому подвалу. Замер, потерявшись в настенном мхе. Дверь в конце вытянутого прямоугольником помещения скрипнула, пропуская по-домашнему одетого мужчину-эльфа. Он остановился в проходе, с неудовольствием разглядывая привалившегося к стене юношу.  - Фрей, пора заканчивать с этим. Такими темпами, ты убьёшь себя. - И пусть! - Темные речи, сын мой. - Плевать! И я тебе не сын! - Это правда, но чувства, питаемые мной, сродни отцовским. Ты не можешь злиться на меня за это. - Ещё как могу! Убирайся, я сам с собой разберусь. Иди утешай мать. Она всё равно ненавидит меня. - Это неправда. - Нынешний муж королевы Лиалуары, устало прикрыл оливковые глаза. У него никогда не хватало сил спорить со своим взрослым пасынком. И до и после свадьбы между ними постоянно возникали споры и размолвки. Наследник престола не желал видеть кого бы то ни было на месте своего родного, безвременно скончавшегося родителя. Он искренне любил его и не мог понять мать, решившуюся выйти замуж повторно. - Ты ничего не знаешь. Она жалеет, что не родила девочку. Кому она передаст престол? У меня даже детей не может быть. - Могут, просто надо поискать… - Нечего искать!  - Фрей не сдержался и со всей стукнул распухшим кулаком по стене. Взвыл и закачался от плеснувшей в глаза боли. Отпрянул от взволнованно подбежавшего отчима. С ненавистью уставился в его невинное и красивое лицо, зашипел. - Мы слабые, не можем за себя постоять. Униженно просим вампиров драть чужие глотки, пока сами гуляем в полях и поём песенки. Сколько мы выдержим? До каких пор это будет продолжаться? Людей плодится всё больше, а их любимая магия оставляет их. У мира кончились силы питать их иллюзии. Эприт не бесконечен и они стали это замечать и волноваться. Куда они пойдут, когда он совсем кончитсся? Ты не подумал? - Фрей… - У Топройда не осталось слов для возражения. Он и сам осознавал правдивость сказанного, но не мог открыто в этом признаться.   - Они пойдут сюда! Перейдут границу одним властным шагом и никакие каратели не смогут сдержать этого натиска. - Лицо принца побелело больше обычного. Глаза метались, а дыхание сбито вырывалось из груди.  - Мы скопили в своих хранилищах слишком много ценного ресурса, которым не делимся. Нам не нужен Эприт для колдовства, мы только добываем его и копим, отдавая в оборот не больше пяти процентов. Хоть кто-нибудь в этой безумной стране понимает, насколько опасно это на сегодняшний день?! Почему мы не принимаем никаких мер? Почему мать ведёт себя так глупо? Почему никто не видит угрозы?! - Видят, все видят. Успокой своё сердце, оно бьется слишком часто. Этот вопрос трудно решить сгоряча. Мы обсудим его и подумаем. Твоя мать знает, что делает. - Ничего она не знает! И ты тоже! - Фрей вскочил, но не устоял на ногах и снова облокотился на стену. Голова закружилась, к горлу подкатил желудочный спазм. Не предназначенный для подобных перегрузок организм, забил тревогу, желая немедленного отдыха. Хрупкая физическая оболочка подлым образом подвела своего хозяина. Мужчина едва успел поймать опадающее тело. Разгоряченное сознание покинуло принца, милостиво погружая в глубокий, излечивающий сон.  - Мы должны что-то сделать с этим. - Топройд нарезал круги по спальным покоям, заложив руки за спину. Королева следила за его нервными перемещениями с кровати. Она сидела на ней, облокотившись спиной на подушки. Её тонкие руки гладили заметно округлившийся живот. - Ты же видела его, он на грани безумия, истощенный и заморенный до крайности.  - Никто не виноват в его страданиях кроме него самого.  - Правда? Но он поступает так из-за нежелания сдаваться обстоятельствам.  - Желать или не желать - его частный выбор. Но пока он не женился и не дал мне здорового потомства, чтобы законно занять престол, все его желания - пустой звук. Я стара. Эта беременность, посланная мне небесами на закате жизни, может убить меня. Нет надежды даже на то, что этот ребёнок выживет. А без него у нас нет наследников. Власть дома Дор пошатнется и Эльфера рухнет до того, как Партаскаль вторгнется к нам.  - Может, стоит ещё раз обойти все дома и повторно разослать приглашения? Не верю, что в мире не осталось ни одного цветочника.  - Ни одного незамужнего цветочника. Все девушки этого рода давно не девушки или вовсе парни. Мы два раза перевернули всю землю разыскивая подходящую невесту. Нет их. Не родилось. - Всё равно нельзя утверждать наверняка. Ничтожный шанс возможен. - Ох, Топ, ты так любишь надежду на светлое будущее. - Королева улыбнулась, прикрывая глаза. Длинный суетливый день утомил её. Многочисленные будничные проблемы отяжелили венценосную голову. - Для твоего спокойствия скажу, что пошла дальше официальных приглашений и поисков. Цветочную девочку ищут тщательнее новых месторождений Эприта. Информацию спустили в самый низ человеческого общества. А эти ищейки вынут кость из пасти демона, если за неё заплатят столько же, сколько обещала я.  - Не верю… - Мужчина опустился на край кровати, растерянно глядя на супругу.  - Что есть, то есть. Зато, никто не упрекнет меня за бездействие. Я сделала всё для этого брака. - Спасибо. - Топройд не знал, что ещё сказать. Он искренне переживал за мальчика и желал ему благополучия. И подобный шаг со стороны матери, давал надежду на их примирение. Лицо  эльфа неудержимо расцвело улыбкой. Лиалуара, заметив подобную перемену, насмешливо хмыкнула и легонько похлопала рядом с собой.  - Ложись, давай спать. - Да, моя королева.         Ночь опустилась на уставшую за день землю. Обняла лесные плечи, взбудоражила поля, проскакала белой лошадью по серебристым дорогам. Спит благословенная Эльфера, спит, видя волшебные сны. И кажется ей, будто идут они бесконечно и никогда небосклон не опалится гневным заревом пожара. Не придёт война, не ринутся голодные своры на невинные головы. Не встанет чужая пята на узколистный трон. Защитит граница, выстоят черные сторожа, отведут беду кровавыми пастями.        Сладостны сны, да близок рассвет. Поднимается солнце, глядит безжалостным глазом на убаюканный край. Жжёт опаляющим жаром реальности. Не отступится.