Code Geass: Re;write

      …скажи, ты знаешь, почему снег — белый?..       Медленно спускаясь к земле, в воздухе кружились светлые хлопья. Крупные, пушистые — но редкие, едва различимые на фоне светло-серых облаков, заполнивших небо без остатка… Они мало походили на те, что я привык видеть у себя на родине — на крошечные осколки льда, которые бесчисленным жалящим роем впивались в открытое лицо и хрустели разбитым стеклом под ногами в зимнюю пору. И всё равно… падавшие пушистые хлопья были снегом. Первым снегом, который я увидел в этом мире — задолго до прихода настоящей зимы…       Слабый ветер, время от времени гулявший по вершине горы, сейчас полностью утих. Облачный покров над моей головой почти не двигался. Он висел так низко, что казалось: только протяни руку — и получится дотронуться. Достучаться до небес, скрытых за развёрнутым от горизонта до горизонта серым пологом. Но как однажды сказал… или ещё только скажет в будущем… человек, которому предстоит разрушить этот мир: «К сожалению, я уже заключил сделку с дьяволом. Так что с богами мне теперь не по пути». И потому — к небесному своду вместо молящей о помощи руки от меня тянулась лишь тонкая ниточка сизого дыма. Сигарета уже почти истлела. Кривая палочка пепла на конце окурка не падала лишь благодаря тому, что её до сих пор не потревожили движением. Не помню, действительно ли мне хотелось курить, когда щёлкнула зажигалка — или сигарета оказалась подожжена машинально, просто чтобы занять руки во время затишья. Не чувствуя вкуса табака и не нуждаясь в спасении от шума в голове, я очень быстро потерял к ней всякий интерес.       Вгрызавшиеся в горную породу автоматические буры низко рычали в паре десятков метров от меня. Неслышно за их гулом, о чём-то переговаривались Чёрные Рыцари, которые вытаскивали последние контейнеры со снаряжением из грузовых прицепов, поднятых найтмерами на гору. Сидя в выдвинутом из кабины моего «Бурая» пилотском кресле, я отрешённо наблюдал за последними приготовлениями Ордена… впрочем, вряд ли слово «наблюдал» было здесь уместно. Скорее — просто смотрел на эту нервную суету с высоты своего «доспеха», не выделяя из неё каких-то деталей. Созерцал, прислушиваясь к покойной тишине в своей голове и казавшемуся непривычным отсутствию тягостного ощущения слабости в теле. Всё-таки права была C.C., когда заставила меня потратить последнюю ночь перед этой вылазкой на полноценный восьмичасовой сон. Заявив в своей обычной насмешливой манере, что не собирается таскать на себе мою полубессознательную тушку по ночному Токио — что перед грядущей операцией я должен привести себя хоть в какое-то подобие порядка…       «C.C.… — мой взгляд снова ухватился за одинокую снежинку, спускавшуюся к земле в неспешном танце. — Интересно, где она сейчас?..»       В окрестности Нариты мы приехали втроём, вместе с Лелушем. Костюм Зеро плохо подходил для незаметного передвижения по оккупированной британнцами стране, а без него опальный принц не мог появиться перед своими подчинёнными. Поэтому он с самого начала планировал добираться до места проведения операции отдельно от повстанцев и прибыть туда на несколько часов раньше, чтобы обеспечить остальным свободный путь к подножию горы. Против того, чтобы я составил ему компанию, Лелуш не возражал. А вот брать ли с собой C.C. — не мог решить почти до самого последнего момента. И в конце концов, согласился с её присутствием только для того, чтобы не оставлять на несколько дней без присмотра в академии. Конечно, знакомить Чёрных Рыцарей со своей ведьмой — да и вообще допускать её до непосредственного участия в операции — Лелуш не собирался. По его изначальному плану, C.C. должна была дожидаться нашего возвращения недалеко от железнодорожной станции, на которой мы сошли с поезда из Токио.       Конечно, ни саму ведьму, ни меня такой план нисколько не устраивал. Однако тратить время на споры с упрямым принцем никто не стал. Когда мы с Лелушем покинули арендованный на пару дней маленький домик, C.C. просто тайком пошла следом и показалась на глаза только когда возможности сразу же отослать её обратно уже не было. Это не значит, что Лелуш и не пытался отправить «несносную пицеедку» дожидаться нашего возвращения у станции. Но, как мне показалось, даже провожая взглядом C.C., невозмутимо выслушавшую его инструкции насчёт безопасного маршрута отступления — Лелуш не верил, что она действительно просто уйдёт и оставит нас в одиночку разбираться с грядущей битвой…       Мне же сейчас оставалось только надеяться, что его подозрения верны.       Потеряв снежинку из вида, я снова перевёл взгляд на фигуры в тёмной орденской униформе. Карен и Оги не нарушили приказа Зеро. Даже после того, как я «подтвердил» полученную от Рида информацию, а глава Ордена посвятил их в свои планы дать бой Корнелии — они ничего не рассказали остальным Чёрным Рыцарям об истинной природе предстоящего «похода в горы». Но хотя те не знали точных замыслов своего командира, и новички, и остальные члены «старой гвардии» чувствовали: готовится что-то серьёзное. Не догадывались — насколько, однако самой этой неопределённости уже было достаточно, чтобы заставить их тревожиться… если вовсе не испугать. Я чувствовал это во вскользь бросаемых между делом шутках. Во взглядах, которыми повстанцы окидывали привезённое из Токио снаряжение и оборудование. Во всех их движениях и действиях — мне виделись отголоски нарастающего напряжения. Неуверенности. Нервозности.       «Всё-таки Лелуш правильно скрыл свои планы от Чёрных Рыцарей, — подумал я, осторожно сбросив в сторону потухшую сигарету. — Иначе повторилась бы история со спасением Сузаку. Только на этот раз одних Карен с Оги ему бы не хватило, чтобы совершить чудо, — мой взгляд остановился на группке новичков, вскрывавших ящик с ручными гранатомётами. — Когда нет времени на колебания и сомнения, а единственная альтернатива действию — смерть… сделать правильный выбор становится не в пример легче, верно? Выдержать единственный удар потрясения — намного проще, чем не уступить слабости во время тягостного ожидания встречи со своим страхом…»       По такой логике, нервничать и переживать больше всех следовало бы мне. Но вместо этого мной овладело чувство, будто я вернулся на несколько лет назад. И сидел не в кресле боевой машины, ожидая начала сражения, а на лавочке в коридоре своего последнего университета, глядя на суматошно повторяющих что-то одногруппниц. Только выпустившихся из школы, волнующихся перед первым в их жизни экзаменом — в то время как сам я уже успел сполна попробовать всего, что могла предложить эта часть универской жизни… Конечно, на самом деле эти ситуации не шли ни в какое сравнение. Хотя бы потому, что провал на экзамене не означал конец жизни, вопреки всем страхам моих знакомых. Да и считать себя каким-то прожжённым ветераном по сравнению с остальными Чёрными Рыцарями я не мог — участие в коротком налёте на склад наркоторговцев нельзя было назвать «богатым боевым опытом». Однако факт всё равно оставался фактом — какого-то различимого страха или тревоги внутри себя я не чувствовал.       Может, дело было в том, что я знал не только о предстоящем нам сражении — но и о его исходе? О том, что победа сегодня останется за Зеро и его Орденом — хотя сам глава Чёрных Рыцарей вряд ли посчитает её таковой?.. Но это будущее ещё не было высечено в камне. И как показала та же операция в токийском порту, неприятных сюрпризов следовало ожидать даже когда кажется, будто всё идёт по известному сценарию. Крошечного изменения обстоятельств могло хватить, чтобы спровоцировать катастрофу. А в хаосе настоящего, полномасштабного сражения будет неисчислимое количество факторов и переменных, контролировать которые не смогу ни я — ни даже Лелуш. Не говоря уже о том, что никто не гарантировал успеха в той части операции, которую я взял на себя.       И всё же… я не боялся. Уже не боялся.       Прошедшая неделя выжала меня до предела. Сомнения, страх, желание бросить всё и исчезнуть со сцены, места на которой мне не было — пожалуй, я пережил всё, что могло бросить против меня собственное больное подсознание. Не уверен, можно ли было считать, что я вышел победителем из этого боя на истощение — или у меня просто не осталось сил на тонкие душевные переживания. Но это и не имело значения. Я знал, что должно произойти — и сделал всё возможное, чтобы подготовиться к сегодняшнему дню и событиям, которые за ним последуют. По собственной воле поднялся на вершину горы, склоны которой вскоре окропятся человеческой кровью. Встал в центр зарождающегося шторма, самое его сердце. Бежать было поздно, стоять на месте — значило дать катастрофе поглотить себя.       Оставалось только идти вперёд. В ногу с бурей. И самому выяснить, достаточно ли взмаха крыльев одной бабочки, чтобы взять под контроль неистовую стихию.       Проблеск алого между тёмными головами и униформами привлёк моё внимание. Различить Карен среди остальных Чёрных Рыцарей не составляло труда. До первой точки сбора она тоже добиралась отдельно, хотя в её случае это было не столько необходимо, сколько просто — удобно. Полноценное британнское гражданство позволяло ей свободно перемещаться по территории колонии. Единственным минусом для неё, пожалуй, оставалось то, что Карен так и не нашла возможности переодеться после встречи с остальными членами Ордена. Из-за чего в моей голове теперь родился вполне закономерный вопрос…       «И как только она не мёрзнет? — удивился я, рассматривая лёгкий наряд, оставлявший плечи девушки открытыми. Нет, климат в Японии однозначно был теплее, чем на моей родине. Но на той высоте, где мы находились, тусклую зелень местами укрывали намети снега, да и прикосновения ветра никак нельзя было назвать ласковыми. Меня самого от холода спасал плотный орденский плащ, который так и тянуло назвать «шинелью». А вот Карен должно было бросать в озноб от каждого лёгкого движения воздуха, а то и вовсе бить им постоянно. — Хотя… если вспомнить, что у меня дома некоторые девушки и зимой ходили в коротких юбках… странный они народ».       Не обращая внимания на кружащиеся вокруг снежинки, Карен держала путь в мою сторону. Когда она подошла ближе, я смог различить на лице девушки серьёзное, задумчивое выражение. Учитывая, что в последний раз она попадалась мне на глаза за разговором с Зеро — легко было догадаться, о чём теперь размышляла наш пилот-ас.       «Хочет спросить, что за история с приказом захватить Джеремию?» — я буквально спинным мозгом почувствовал приближение очередного допроса.       Я предполагал, что у Карен могут возникнуть вопросы по поводу распоряжений Зеро насчёт опального маркграфа. И понимал, что задавать их скорее всего будут именно мне — не главу Ордена же ей, в конце концов, допрашивать. Поэтому заранее набросал в голове заготовки общих и расплывчатых фраз, которыми планировал отмахиваться от расспросов. Но… чем больше сокращалось расстояние между нами, тем меньше мне хотелось ими пользоваться. Хотя бы потому, что с Карен такие трюки вряд ли сработают. Когда ей нужны были ответы, эта девушка могла дать фору в упорстве самому Лелушу. И точно так же, как на поле боя, уходить в глухую (а тем более — вялую) оборону в разговоре с ней стало бы ошибкой. Карен могло не хватать остроты и проницательности нашего знакомого гения, но она с лихвой компенсировала это напором и интуицией… Да и вообще — не было у меня желания вешать ей разваренную лапшу на уши. Пускай я не мог открыться Карен так же, как C.C. — по крайней мере, в моих силах было не портить отношения с ней гнилостным привкусом обмана… больше, чем было необходимо.       «А что сама C.C. делала, когда не хотела врать, но и говорить правду не собиралась?..»       — Эй, Карен…       — А?.. — уже подошедшая к найтмеру и собравшаяся что-то сказать девушка остановилась, неуверенно посмотрев на меня.       — Знаешь, почему снег белый?       Неторопливо достав из внутреннего кармана «шинели» пачку, я вытащил оттуда новую сигарету. Плавно поднёс к её кончику зажигалку, щёлкнул кнопкой. Глубоко затянулся горьким дымом пополам с холодным до остроты горным воздухом — и выпустил его вверх облаком, смешав с паром своего дыхания.       — Потому… — начал я, следя за танцем снежных хлопьев. И неожиданно для самого себя произнёс совсем не те слова, которые слышал уже десятки раз: — …что он вобрал в себя все остальные цвета.       На несколько секунд между нами повисла тишина, нарушаемая только глухим ворчанием буровых машин. Я пытался нащупать внутри ниточку наития, тянувшуюся к мысли, которая породила эти слова. Такие отличные от утверждения одной бессмертной ведьмы, что снег просто забыл свой цвет… Но прежде, чем я смог найти ответ, меня прервал голос Карен:       — Слушай, — сухо произнесла она, — ты уверен, что тебе можно так много курить?       Окончательно потеряв след в своей голове, я только усмехнулся и пожал плечами.       — Не уверен, что мне вообще можно курить — после четырёх-то воспалений лёгких…       Или их всё-таки было пять? Три?.. Я точно помнил, что последнее врачи приняли за острую простуду и только постфактум поставили правильный диагноз. А от второго остались смутные образы тёмных коридоров больницы и ярко-белой процедурной, где каждое утро делали уколы. Но всё это происходило ещё до начала учёбы в школе — так что у меня всегда были проблемы с тем, чтобы вспомнить наверняка…       — Знаешь, тебе повезло, что ты высоко сидишь, — раздражённо заметила Карен, не дав мне увлечься размышлениями о том, сколько же раз я чуть не помер. — Потому что сейчас мне очень хочется воспользоваться своей лицензией и побить тебя за глупые шутки.       — Разве так следует обращаться со вторым лучшим пилотом Ордена?..       Не выдержав, девушка тихо зарычала и схватила в пригоршню немного снега. Секундой спустя метко запущенный снежок выбил сигарету у меня из руки, едва не задев пальцы.       Следовало признать: это я заслужил — в отличие от звания «второго аса Чёрных Рыцарей». Моё первое выступление в симуляторе действительно произвело впечатление на остальных членов Ордена, но поводов для гордости я в этом не видел. Мне просто повезло — наткнуться именно на тот сценарий, что досконально знала Карен, сотни раз проходившая его на полумёртвом компьютерном тренажёре, который повстанцы кое-как собрали на своей старой базе в Синдзюку. Вместе со знаниями, касающимися непосредственно управления найтмерами, я не разбираясь скопировал себе и её опыт прохождения различных тренировочных сценариев. Поэтому почти с секундной точностью мог предсказать, когда на виртуальном поле боя появятся противники, где стоит ожидать засад, какую тактику выберет компьютер в ответ на те или иные действия. И самое главное — как разделаться с врагами с максимальной эффективностью и минимальными затратами времени. Идеально повторить результаты самой Карен мне, правда, так и не удалось — да и в других симуляциях её счёт заметно превосходил мой. Но всё равно, неожиданно для самого себя, я показал неплохие способности к управлению найтмерами.       «Бесчисленные сутки, проведённые за экраном компьютера чего-то да стоили, а?..»       Я только отмахнулся от этой глупой мысли. Беззаботные геймерские годы остались в таком далёком для меня прошлом, что откровенно смешно было предполагать, будто они как-то могли помочь при пилотировании футуристических боевых машин. В последнее время я если и находил силы поиграть во что-то, то только в стратегии и ролёвки, не требовательные к скорости реакции. А в прошлом, проводя часы в онлайн-шутерах с теми, кого по молодости считал друзьями, я редко лез на рожон, в самую гущу виртуальных перестрелок. Отдавал предпочтение столь презренному большинством игроков кемпингу или брал на себя роль снайпера. Да и вообще — при всей своей базовой простоте, управление найтмерами кардинально отличалось от привычных мне клавиатуры с мышкой…       — …Не понимаю.       Переведя взгляд на Карен, я увидел, как она тяжело вздохнула и опустила голову. Пнув напоследок снег под ногами, девушка насуплено сложила руки на груди и села на согнутую в колене ногу моей машины, повернувшись спиной. Кажется, мне всё-таки удалось сбить её с предыдущих мыслей о Джеремии, но…       — Что именно? — спросил я.       — Тебя, — последовал короткий ответ.       — В смысле?       Новый вздох Карен заставил меня усомниться в своей способности понимать человеческую речь в целом, женскую — в частности, и в принципе — использовать голову для чего-то, помимо приёма пищи. Я уже почти уверился в мысли, что мне так ничего и не объяснят, когда она всё-таки негромко спросила:       — Как тебе это удаётся? Ты просто… — Карен коротко дёрнула плечом. — …появился из ниоткуда в самый нужный момент и первым же делом — разнёс полицейский найтмер. Спас жизнь мне и моей маме. Мгновенно раскусил меня, когда я пришла устроить тебе проверку, и одной маленькой речью заставил поверить в тебя. Едва не побил мой рекорд в симуляторе, впервые за несколько лет сев в кабину! За пару дней… — она осеклась, слегка повернув голову в сторону стоявших в отдалении Чёрных Рыцарей. И несколько скомкано закончила: — …нашёл для Зеро всю нужную информацию. А теперь… сидишь тут, как ни в чём не бывало, куришь и лениво отпускаешь глупые шутки! Проклятье, такое ощущение, что если Зеро прикажет тебе утащить у Корнелии её любимый чайный сервиз — ты и это сделаешь не моргнув глазом!..       Я поражённо слушал, как она распаляется, не находя слов для ответа. Мысль о том, что мои суматошные барахтанья кто-то мог посчитать сколько-нибудь значимыми достижениями просто не укладывалась в голове. Тем более что большинством, если не всеми, своими «заслугами» я был обязан знаниям сериала и…       — Иногда мне кажется, что ты жульничаешь, — произнесла Карен. От этой тихо сказанной фразы внутри меня будто что-то оборвалось и рухнуло вниз. Не давая мне возможности собрать окончательно разбившиеся вдребезги мысли, она продолжила: — Не представляю, как вообще можно сжульничать во всём этом — просто чувствую! Но потом… потом я вспоминаю Зеро и…       Она подняла голову и посмотрела на показавшуюся среди товарищей фигуру главы Ордена — привычно закутанного в чёрный плащ и уверенно ступающего между рядами своих подчинённых.       — Вы с ним похожи, — уже почти прошептала Карен, продолжая следовать взглядом за Зеро. — Не знаю, как это объяснить… будто все трудности для вас — это задачки из учебника, к которым уже известно решение, — устало вздохнув, она снова опустила голову. — И я не понимаю… Зеро доверяет тебе. Ты старше и управляешь найтмером почти так же хорошо. Так почему он всё-таки отдал «Алый Лотос» мне?..       Пальцы девушки крепче сжали светлые плечи. Впервые за то время, которое мы провели на склоне горы, мне показалось, что ей холодно.       Следовало бы догадаться. По тому, как упорно Карен тренировалась в симуляторе последние дни — вылезая из «Алого Лотоса» только когда на базе появлялся я, чтобы пересесть в кабину «Бурая» и в очередной раз проверить, кто из нас наберёт больше очков в виртуальном бою. По тому, как в аниме она сосредоточено штудировала инструкцию к своему «рыцарскому доспеху» даже когда уже поднималась в горы — а в этой реальности отвлеклась от массивного тома только добравшись до выбранной Лелушем позиции на склоне…       Вера других людей может быть тяжёлым бременем. Особенно, если она исходит от человека вроде Зеро — и к ней в довесок идут надежды твоих товарищей, ответственность за их жизни… Операция в горах Нариты для Карен была далеко не первым боем. Она уже сражалась в Синдзюку, помогала Лелушу спасти Сузаку из-под военного конвоя и освободить заложников, захваченных «фронтовиками». Не говоря уже об оставшихся за кадром стычках с токийскими преступниками и небольшими отрядами британнцев. С самого первого появления Зеро она была одной из ключевых фигур в его распоряжении. Но сегодня, впервые за время существования Ордена, именно от Карен зависело уйдут Чёрные Рыцари победителями с поля боя — или их вывезут оттуда, запакованными в чёрный целлофан… если солдаты Корнелии вообще оставят что-то, что можно будет уложить в мешки для трупов.       Сражение с армией одной из лучших британнских военачальниц не шло ни в какое сравнение с разгромом бандитов, которые ничего не могли противопоставить мощи найтмера Карен. Ставки были высоки, как никогда прежде — и Зеро ставил всё на «Алый Лотос» с его пилотом. Девушке, которой ещё не успело исполниться восемнадцать лет, предстояло встать на острие атаки Чёрных Рыцарей. Пробить для них брешь в рядах закалённых ветеранов Британнской империи. В аниме у неё не было выбора — из соратников Зеро никто даже близко не стоял рядом с Карен, когда дело касалось управления «рыцарским доспехом». Какое-то волнение от оказанного ей доверия наверняка имело место, пускай на нём и не заостряли внимание зрителей. Но сколько-нибудь веских поводов сомневаться в своих силах у аса Ордена не было…       …до того, как на сцене появился я. Благодаря полученному от C.C. Гиассу и скопированным у самой Карен знаниям мне почти удалось сравняться с первым пилотом Чёрных Рыцарей. По крайней мере — в том, что касалось виртуальных симуляций боёв. Чёрта с два я бы продержался хоть минуту в реальном сражении против таких монстров, как Карен и Сузаку. Особенно если бы они управляли своими «родными» машинами. Но «Ланселот» ещё не заслужил почётное место злейшего противника «Алого Лотоса». Единственный раз, когда Карен сталкивалась в бою с Сузаку, она управляла полуразвалившимся «Глазго» — и это бы никто не посчитал адекватным сравнением сил двух пилотов. Так что судить о своих способностях она могла только по набранным в симуляторе очкам, результатам других Чёрных Рыцарей… и столкновению с полицейским найтмером в порту Токийского поселения, которое без моего вмешательства наверняка закончилось бы смертью Карен.       «И в то же время, если бы ты вообще не вмешивался в события — она бы справилась сама… Продолжай махать крыльями, бабочка. У тебя это так замечательно получается!..»       Я мысленно посоветовал проснувшемуся голоску с задворок разума заткнуться и пойти лесом. С того момента, как выяснилось, что до кульминации первого восстания Лелуша остаётся меньше месяца, я успел пресытиться бесконечной каруселью мысленного самоистязания. И не имел никакого желания запускать её вновь. Тем более что считать, будто я один ответственен за всё происходящее в этом мире — значило излишне тешить собственное самолюбие. Возможно, моё присутствие действительно укрепило сомнения Карен в себе — но сами по себе они были естественны для человека в её положении. То, что в сериале не размотали на пять эпизодов сюжет психологической драмы, не означало полное отсутствие рефлексии у его персонажей… у людей, которые жили в этом мире.       И всё же… внутри я чувствовал какое-то смутное ощущение, напоминавшее то ли вину, то ли стыд. Может быть, оно родилось из-за незаслуженного сравнения с Лелушем. Может — это был шёпоток той части сознания, которая постоянно находила поводы обвинить меня… во всём, что попадалось под руку, пожалуй. А может это было простое сочувствие и желание хоть немного унять тревоги симпатичного мне человека. В любом случае — мне не хотелось оставлять Карен наедине с неуютными мыслями. Поэтому я осторожно спрыгнул со своего места и подошёл к ней.       — Послушай, Карен…       — Скажешь, что мне не стоит забивать себе голову по пустякам? — сухо усмехнулась она, похоже, начав заранее жалеть, что «показала слабину».       — Скажу, что ты права.       Я стянул свой плащ и накинул девушке на плечи, на секунду встретившись с её удивлённым взглядом. Мой комплект «парадной формы» не сильно отличался от той одежды, что носили другие Чёрные Рыцари. Длиннополая «шинель» в цветах Ордена, по крою чем-то напоминавшая одежду офицерского состава из второго сезона, несколько выделялась на фоне коротких курток моих товарищей. Но под ней — были всё те же удобные серые брюки и традиционная тёмная водолазка. Разве что обычному бронежилету скрытого ношения я предпочёл комплект нательной брони, добытый для меня Стюартом, да обувь для «похода в горы» подобрал сам — пользуясь опытом всё того же отставного штурмовика. Так что оставшейся у меня одежды вполне хватало для защиты от холодного воздуха — на какое-то время. А этот жест дал мне ещё пару секунд, чтобы окончательно сформулировать то, что хотелось сейчас сказать.       — Я действительно жульничаю. У меня есть несправедливое преимущество, — я сел рядом с Карен на «голень» найтмера. — Знаешь, как оно называется?..       «Гиасс. И знания о будущем этого мира. И ещё — Гиасс».       — Десять лет форы в игре под названием «жизнь», — без запинки продолжил я, оставив свои настоящие мысли невысказанными. — Вместе со всем опытом, что я успел накопить за это время… и целой горой ошибок, о которых теперь никто не помнит, кроме меня.       Протяжно вздохнув, я остановился взглядом на далёкой фигуре Зеро, не найдя в себе храбрости посмотреть прямо на Карен.       — Прости, если сейчас начну брюзжать как дряхлый старик, но… в твоём возрасте, я чувствовал что-то похожее. Мне тоже казалось, что у окружающих всё получается легко и просто. Одноклассники поступали в хорошие университеты и находили дело, вокруг которого могли дальше строить жизнь. Знакомые встречались с любимыми и заводили семьи. Писатели, бывшие моими сверстниками, публиковались, и их книги с удовольствием читали тысячи людей… — я коротко хмыкнул и добавил: — Последним я завидовал особенно сильно, потому что раньше сам мечтал связать свою жизнь с литературой.       — Слушай, это не то же, что…       — Разумеется, само по себе это не то же самое, что участвовать в вооружённом восстании и пилотировать смертоносные боевые машины, — на этот раз усмешка у меня вышла почти искренней. — Но принцип один. Карен, собственные ошибки и неудачи мы видим и чувствуем лучше всего. Только вот показывать их окружающим никому не хочется, — я неуверенно пожал плечами и добавил: — Может, прав был тот, кто написал, что все мы рождаемся с одной и той же невысказанной просьбой: любите нас, пожалуйста, как можно сильнее. Оттого и пытаемся, пусть даже неосознанно, выглядеть в глазах других лучше, чем есть на самом деле. Если не скрывая, то просто — не говоря о своих неудачах.       Пачка сигарет с зажигалкой всё ещё оставалась в моей руке. Не зная, чем заполнить паузу, я машинально открыл её — но так и не закурил. Просто запихнул внутрь зажигалку, прежде чем убрать сигареты в карман штанов.       — В прошлом я наделал много ошибок, Карен, — признался я, всё ещё не осмеливаясь посмотреть на девушку. — Много всего потерял… наверно, слишком много. Потому в итоге и оказался здесь. Я уже говорил тебе: вера в Зеро и его дело — единственное, что у меня осталось. И всё, чему мне удалось научиться на собственных ошибках — я буду использовать, чтобы помочь ему одержать победу. Но это не значит, что я теперь всесилен и безупречен. Ты ведь сама сказала: я всё ещё уступаю тебе в пилотировании найтмера…       — А ты говорил, что у тебя почти не было практики… — вяло попыталась возразить Карен.       — У тебя в гетто её много было?       — У нас был симулятор…       — Дай угадаю: старая и глючная развалюха, на которой только с божьей помощью запускался один-единственный сценарий?..       — Их было два! И потом мы… — возмутилась Карен, явно по привычке приготовившись отстаивать честь японской нации и самобытные методы подготовки местных повстанцев.       — Я это к тому, что у тебя не было доступа к навороченным тренировочным установкам, тебя не учили управлять найтмером в престижной британнской академии… и всё равно, ты — лучший пилот которого я видел в своей жизни. Пускай тебе ещё рано бросать вызов всем Рыцарям Круга одновременно, — добавил я, не желая вскружить голову молодому асу. — Но у тебя определённо есть талант, за который любой британнец убил бы не раздумывая. Если ты будешь его развивать, продолжишь тренироваться и наберёшься опыта… уверен: придёт день, когда ты сможешь сразиться с сильнейшим рыцарем Британнии — и выйти из боя победительницей.       «Хоть я и надеюсь, что до этого всё-таки не дойдёт, — виденные в аниме картины последней дуэли Карен с Сузаку ярко вспыхнули перед моими глазами. — Но если мне не удастся предотвратить запуск «Дамокла»… Впрочем, думать об этом всё ещё рано. Сначала нужно как-то разобраться… со всем, что должно произойти в первой части истории».       — Карен, «Алый Лотос» должен принадлежать тебе, — уверенно произнёс я, подняв глаза и встретившись взглядом с девушкой. — Ты — лучший пилот, который есть у Ордена. Пилот уровня Рыцарей Круга. А если вдруг ещё когда-нибудь начнёшь сомневаться в себе и подумаешь, будто я буду лучше смотреться в кабине твоей машины… просто вспомни, что сидящий сейчас перед тобой человек до сих пор не умеет нормально завязывать шнурки.       На несколько секунд между нами установилось неловкое молчание. По крайней мере, мне оно точно показалось таким. Выражение лица Карен в этот момент было совершенно нечитаемым. И оставалось только гадать, посчитала девушка мои слова бессвязной ерундой — или я всё-таки смог добиться своей цели и вернуть ей уверенность в собственных способностях. Почти как тогда, на моей съёмной квартире… к счастью, в этот раз неуютную неопределённость разбило не внезапное появление бессмертной ведьмы. А тихий смешок, который против воли Карен сорвался с её губ.       — Ты… ты это серьёзно? — переспросила она, пытаясь сдержать улыбку.       — Абсолютно, — со всей убедительностью кивнул я и указал на свои ботинки. — Поэтому и предпочитаю обувь на молнии. Нацепи на меня туфли с развязанными шнурками — и я стану беспомощен, как младенец.       Конечно, тут я немного преувеличивал. Но наградой за простенькую шутку стала уже настоящая, открытая улыбка — так что любой возможный урон моей незаслуженной репутации был оправданным. Тем более, что я не сомневался: в отличие от того же Тамаки, Карен не станет припоминать мне этот маленький пробел в образовании при каждом неудобном случае. Разве что в качестве лёгких дружеских подколок, против которых я ничего не имел…       — Ладно, уговорил. Не отдам тебе «Лотос», пока не побьёшь все мои рекорды в симуляторе… и не научишься завязывать шнурки, — она легко ткнула меня локтем в бок и поплотнее запахнула накинутый на плечи плащ. Затем задумалась о чём-то, снова приняв серьёзный вид. — Хотя я… что?..       Заметив мою поднятую ладонь, девушка умолкла и вслед за мной медленно огляделась по сторонам. Вспомнив о Тамаки, я машинально попытался найти его взглядом — но не смог. Вместо этого в глаза бросилось странное оцепенение, медленно распространявшееся среди Чёрных Рыцарей. Понять его причину сразу мне не удалось. На первый взгляд, вокруг нас ничего не поменялось. Всё так же шумели автоматические буры, преодолевая последние метры горной породы на пути к своей цели. Только… что-то в их ворчливом рокоте показалось мне необычным…       Нет. Не в нём самом. Просто в уже привычный фоновый звук незаметно влился ещё один, новый.       Пришлось прищуриться и напрячь глаза, чтобы разглядеть его источник — хотя я уже догадался, что следует искать. Крошечные, чуть вытянутые силуэты, которые спускались из-за облаков на самой грани видимости. Немного напоминавшие птиц и пока ещё слишком далёкие, чтобы в них можно было узнать британнскую авиацию по чему-то, кроме медленно набирающего силу гула двигателей. Но я знал: не пройдёт и десяти минут, прежде чем пятнышки на горизонте вырастут в десантные самолёты и транспортные СВВП, которые спустят на землю войска британнской Богини Победы.       — Идём, — бросил я Карен, поднимаясь на ноги, и направился к остальным Чёрным Рыцарям.       Она последовала за мной почти мгновенно. Время для сомнений прошло. Первый ас Ордена уверенно шла рядом, пристально вглядываясь в сторону приближающегося врага. Я почти чувствовал, как поднимающийся внутри адреналин вымывает из головы девушки остатки посторонних мыслей, заставляя сосредоточиться на видимой угрозе. А может я просто приписывал ей отражение собственных ощущений…       — Хорош прикалываться, Зеро!       Повстанцы собрались вокруг своего лидера на крутом склоне, с которого открывался, наверно, самый лучший вид на растущую вдалеке британнскую армаду. Новички сбились в плотные группки чуть подальше, члены «старой гвардии» замерли рядом с Зеро — все, кроме Тамаки и ещё одного молодого японца с примечательными тёмно-бирюзовым каре, Сугиямы. Эти двое стояли ниже по склону, напротив своего командира.       — Они ж нас щас полностью окружат! Нам некуда будет бежать! — продолжал голосить рыжий балабол, тыча рукой в сторону приближающихся имперских самолётов.       — Нас уже окружили, — ровным тоном ответил ему глава Ордена.       «Верно… воздушный десант — всего лишь вишенка на торте проблем, который Корнелия собиралась затолкать в глотку Фронту Освобождения Японии».       Нам так и не удалось выяснить точный план операции, который разработала вместе со своими офицерами Вторая принцесса. Но за годы вынужденного бездействия Лелуш хорошо изучил британнскую военную тактику в целом и методы своей единокровной сестры в частности. Его потрясающие аналитические способности позволили достаточно точно предугадать действия имперской армии, несмотря на сжатые сроки подготовки к встрече с Корнелией. Мои собственные «разведданные» в виде нескольких скриншотов из аниме не дали главе Ордена никакой принципиально новой информации. Но перед встречей с Чёрными Рыцарями нам с Лелушем, по крайней мере, удалось подтвердить его общую оценку ситуации.       Расположение главной базы ФОЯ уже какое-то время фактически было секретом Полишинеля. Слухи о присутствии в горах Нариты мятежников ходили давно, но из-за бездействия властей так и оставались «всего лишь слухами». Возможно, благодарить за это стоило Киото и его союзников в администрации Одиннадцатой зоны, которые долгое время пользовались безалаберностью ныне убитого Кловиса и прикрывали Фронт. Возможно, предыдущий генерал-губернатор каким-то образом извлекал выгоду из существования мятежников — не дававших обществу забыть о себе, но и не наносивших серьёзного вреда имперскому правлению. А может Кловис просто боялся ввязываться в открытый конфликт с ветеранами японской армии, пережившими британнское вторжение семилетней давности. Сказать наверняка можно было только как следует покопавшись в головах верхушки Сопротивления и колониальной администрации — но такой возможностью, естественно, я пока не обладал.       Очевидным было лишь то, что с приходом к власти в Одиннадцатой зоне принцессы Корнелии относительно беззаботные деньки для японских повстанцев подошли к концу. А выходка с захватом отеля перечеркнула все остававшиеся у Фронта шансы продержаться дольше остальных групп Сопротивления. Полковнику Кусакабе, пусть и случайно, но всё же удалось задеть Корнелию за живое. И если иметь во врагах Британнскую Ведьму, как называли принцессу недоброжелатели, могло считаться просто «чертовски опасным», то стать целью «Британнской Ведьмы, чью любимую младшую сестру вы чуть не убили» — уже было стопроцентным приговором.       Корнелия готовилась обрушиться на Фронт всей мощью имперской военной машины. Если бы не расположенный у подножия город, возможность получить информацию о пособниках мятежников в рядах администрации и жгучее желание не оставить «фронтовикам» ни единого шанса на спасение — она бы просто сравняла гору артиллерийским обстрелом и бомбардировкой с воздуха. Но вместо совсем уж радикальных мер было решено провести массированный штурм базы Фронта. Под предлогом естественной ввиду последних событий переброски дополнительных войск в удалённые от столицы гарнизоны, Корнелия уже несколько недель наращивала военное присутствие в районе Нариты. На грузовых станциях останавливались составы с имперской техникой, якобы ожидавшей решения командования о том, к какой военной части её в итоге приписать. Местные контингенты усиливались солдатами Второй принцессы, которых «временно» размещали в ближайших военных частях перед переброской к окончательному месту несения службы…       Конечно, спрятать всю свою армию буквально под боком у командования ФОЯ Корнелия не могла. Но собрала в непосредственной близости от своей цели столько соединений, сколько было возможно. На протяжении прошедших суток она продолжала стягивать сюда небольшие боевые группы под видом патрулей, а в последний момент — отправила к Нарите и свою личную гвардию вместе с мобильным штабом. Так что на земле у Второй принцессы уже имелось достаточно войск для того, чтобы сформировать кольцо оцепления вокруг горы и взять под контроль наиболее удобные точки высадки для десанта.       И действуя отдельно от остального Ордена, мы с Лелушем, как могли, позаботились, чтобы дозорные Фронта не подняли тревогу до того, как в небе покажутся британнские самолёты. А заодно и «попросили» выставленных имперской стороной наблюдателей не обращать внимания на группу туристов в униформе Чёрных Рыцарей, решивших в этот прекрасный день подышать свежим воздухом на склонах Нариты.       К настоящему моменту путей отступления у Ордена уже не было. Конечно, Лелуш оставил пару лазеек, с помощью которых один-два человека могли бы покинуть поле боя. Но незаметно вывести из оцепления почти три десятка повстанцев с боевыми «доспехами» не получилось бы даже у него. Поэтому у Чёрных Рыцарей оставался лишь один выход…       — Если мы хотим выжить, придётся принять бой, — всё с той же холодной уверенностью сообщил своим подчинённым Зеро.       — Принять бой? С британнцами?.. — дрожащим голосом переспросила Иноуэ. Как и у всех остальных членов старой гвардии, её длинные тёмно-синие волосы были перехвачены красной налобной повязкой — знаком принадлежности к группе, которую прежде возглавлял старший брат Карен.       — Мы чё, попрёмся на них в лоб?! — почти прокричал Тамаки. — Когда уже и так окружены?!       — Кроме того, это же войска Корнелии, — напряжённо заметил более рассудительный Сугияма. — Они опаснее всех, с кем нам приходилось сражаться раньше!       — Верно, — несмотря на панику, почти захлестнувшую повстанцев, голос самого главы Ордена оставался ровным и лишённым даже малейшего намёка на страх. — Если мы победим — это будет настоящим чудом…       — Зеро, сейчас не!.. — Оги резко повернулся к командиру. Но тот оборвал своего заместителя, словно вовсе не заметил его слов.       — Мессия должен вершить чудеса, чтобы его признали, — с едва уловимыми нотками иронии в голосе произнёс Зеро. — А значит… именно это нам и придётся сделать сегодня — сотворить чудо, не так ли?..       — Знаешь чё?! Чудесами на барахолке не торгуют! — окончательно взвился Тамаки и сорвал с плеча висевший на ремне автомат. — Так и знал, нефиг было тебя главным делать! Надо было самому…       Прежде чем он успел навести оружие или хотя бы закончить фразу — из-под чёрного плаща Зеро выскользнула рука с пистолетом. Стоявший рядом Оги отшатнулся в сторону — и дуло оружия уставилось точно на Тамаки. По рядам Чёрных Рыцарей прокатился поражённый вздох, за которым наступила пронзительная тишина. В первый момент, несколько новичков рефлекторно потянулись к собственному оружию, но замерли, так и не достав его. Взгляды всех членов Ордена оказались прикованы к своему главе — и взбунтовавшемуся против командира бойцу.       Щелчок предохранителя в опустившемся на склон молчании показался громче выстрела. Театрально перевернув пистолет на указательном пальце, Зеро протянул своё оружие рукоятью в сторону Тамаки.       — Все пути к отступлению уже перекрыты, — жёстко повторил глава Чёрных Рыцарей. — И если кто-то из вас — кто угодно — считает, что сможет победить без меня… давайте, пристрелите меня.       Никто не шелохнулся. Шокированные повстанцы во все глаза уставились на своего лидера. И даже начавший конфликт Тамаки, казалось, позабыл об автомате в своих руках, с открытым ртом таращась на предложенный ему пистолет.       — С тех пор как вы присоединились к Ордену Чёрных Рыцарей, у вас осталось лишь два пути, — голос Зеро, звенящий от внутренней силы, поднялся над горой. — Победить вместе со мной — или умереть вместе со мной!       …вы следуете за Зеро, потому что он гарантирует вам успех. Победу. Жизнь. Но что произойдёт, если ваша уверенность в нём пошатнётся? Если вы посчитаете, что даже с Зеро шансов на победу нет — и лучше будет бросить его, но спастись самим?..       Вот он — критический момент.       Мы знали, что он настанет. Я видел эту сцену много раз, пересматривая любимый сериал. А Лелуш даже без моих подсказок понимал, что обстоятельства, в которые он намеренно завёл Чёрных Рыцарей, станут проверкой его способности управлять этой спешно собранной группкой бунтовщиков. Первым экзаменом на верность своему лидеру для молодой организации. Первым испытанием веры японцев в зарождающуюся легенду Зеро. Если они последуют за ним, если пройдут вместе со своим командиром через горнило настоящего боя с британнскими войсками — это станет началом трансформации Ордена из очередной банды повстанцев, примечательной лишь стильной униформой и харизматичным лидером, в способную бросить вызов империи армию. Если же нет…       Я скрестил руки на груди и незаметно положил правую ладонь на кобуру с пистолетом. Магнитная застёжка ремешка, закрывавшего её, отошла почти беззвучно, позволив обхватить рукоять и приготовиться вытащить оружие. У меня была выгодная позиция — большинство Чёрных Рыцарей стояли ко мне спиной, а всё внимание Тамаки и Сугиямы сейчас было направлено на Зеро. Я не тешил себя надеждой, что смогу перестрелять их всех как мишени в тире — и совершенно не желал подобного развития событий. Но если вопреки известному мне сценарию всё-таки произойдёт худшее… если Тамаки сорвётся или у кого-то из новичков сдадут нервы… я имел неплохой шанс устранить угрозу жизни брату Нанналли. Или хотя бы выиграть ему достаточно времени для побега. Такое развитие событий перечеркнуло бы все мои знания о будущем и все планы, которые я успел выстроить в своей голове. Но по крайней мере — позволило бы сохранить для Лелуша призрачную возможность начать всё заново.       «Выстрел в корпус, — машинально напомнил я себе о наставлениях отставного штурмовика, осторожно сняв пистолет с предохранителя. — Забудь о киношной стрельбе по конечностям. Один выстрел — как только покажется, что он решился навести оружие. Будь готов к случайной очереди…»       — В чём дело? — спросил Зеро. За непроницаемым стеклом маски не было видно его глаз. Но этого и не требовалось, чтобы чувствовать невыносимо тяжёлый взгляд, которым он пронзил рыжего бунтовщика. — Бросьте мне вызов и попытайтесь низложить!       Холод медленно взбирался по моей спине. Это ощущение отличалось от того, что мне уже доводилось испытывать в этом мире. Оно не прорастало изнутри колючими иглами, побуждая к действию. Но плавно скользило ледяным лезвием вдоль позвоночника, отсекая ненужное. Рассекая невидимые нити, стянувшие мышцы. Поднимаясь к крохотной искре пламени в моей голове — чтобы взорваться смертоносными осколками…       К счастью, моего вмешательства всё же не потребовалось.       Тамаки рассерженно цыкнул языком и опустил почти прижатый к груди автомат. А потом, убрав оружие за спину, он пробормотал:       — Делай чё хочешь…       — Ага, — неохотно протянул вслед за ним Сугияма. — Ты ведь наш лидер.       За этими словами вновь наступила тишина. Больше никто из повстанцев ничего не добавил — но и не нашёл в себе храбрости, чтобы возразить. Если у кого-то ещё оставались сомнения в Зеро, их не осмелились озвучить.       Рука с пистолетом опустилась. Оружие скрылось под плащом главы Ордена.       — Благодарю, — произнёс человек в маске. — Я признателен вам за доверие.       Когда стало понятно, что ситуация разрешилась окончательно, по рядам новичков прокатился облегчённый вздох. Я и сам присоединился к нему, только сейчас заметив, что всё это время почти не дышал. Мои пальцы расслабились, я вернул пистолет на предохранитель и закрыл кобуру. Нельзя было сказать, что напряжение растворилось без следа — или полностью отпустило меня самого — стоило только Тамаки отступиться. Но вернув себе контроль над происходящим, Зеро тут же воспользовался моментом, чтобы направить общее беспокойство в продуктивное русло. Пока от разыгравшихся нервов не успели разгореться новые споры и ссоры, глава Ордена начал раздавать приказы — переключать внимание подчинённых с растущей на горизонте угрозы на простые и понятные им задачи. Новичков, которые составляли нашу пехоту, отправили разбирать оставшееся оружие и минировать грузовые прицепы. Члены старой гвардии, лучше всего управлявшие найтмерами, направились к своим машинам…       — Ты?..       Я повернул голову к Карен, о присутствии которой почти забыл во время спора Тамаки с Зеро. Девушка смотрела на меня — на мою ладонь, всё ещё лежавшую рядом с нагрудной кобурой. И когда пристальный взгляд мятежницы поднялся к моему лицу, одного выражения её глаз хватило, чтобы мгновенно понять: она знала, что я собирался делать. И догадаться, какой вопрос побоялась сейчас задать вслух.       — Я уже сделал свой выбор, — смысла отпираться не было. Я коротко дёрнул плечом и опустил руки в карманы. Но что-то внутри всё же заставило затем тихо, будто оправдываясь, добавить: — Страх и адреналин заставляют людей действовать нерационально. Я рад, что Тамаки всё-таки смог взять себя в руки…       — Q-1, R-3! — окликнул нас Зеро, идя в сторону командирского «Бурая» с тёмно-бордовым «шлемом», украшенным бронзовыми рогами. — По машинам!       — Встретимся на другой стороне, — неловко бросил я, воспользовавшись этим приказом, чтобы избежать дальнейшего разговора с Карен. Затем развернулся и быстро направился к своему «доспеху». Я успел пройти почти половину пути, когда девушка всё же окликнула меня:       — Подожди! Плащ!..       — Вернёшь после того, как спустимся с горы!       Уже привычно взобравшись по корпусу, я сел в кресло пилота. Под тихий гул сервоприводов оно вернулось внутрь кабины, а следом закрылась крышка бронированной капсулы. На несколько секунд я оказался в полной темноте. Затем включилось внутреннее освещение. Перед моими глазами появилась контрольная панель «доспеха» с многочисленными кнопками, рукояти управления, пока ещё тёмные приборные экраны и обзорные мониторы… Электронный ключ легко вошёл предназначенный для него разъём под основной консолью. Я быстро набрал на маленькой клавиатуре код активации — и бортовой компьютер найтмера тихо загудел, пробуждая машину к жизни. Началась предстартовая диагностика систем. Пока она шла, я взял с приборной доски маленький коммуникатор, оставшийся со мной с налёта на портовый склад, и закрепил его на правом ухе. Уже настроенная мини-рация коротко пискнула, связавшись с передатчиком найтмера. Мне оставалось только ввести дополнительные коды доступа, чтобы подключиться к командным частотам Ордена.       Пока силы Чёрных Рыцарей были слишком малочисленны, чтобы выстраивать сложные иерархические структуры связи. К тому же, им не хватало специализированного оборудования, пригодного для использования в боевых условиях. Гражданские рации плохо подходили для этой задачи. На рынке можно было найти модели, которые обеспечили бы приличный радиус связи, несмотря на сложный рельеф местности. Но они не были рассчитаны на работу в условиях, когда эфир забит переговорами военных и помехами от активной РЭБ. Не говоря уже о том, что шифрование передач у таких устройств оставляло желать лучшего и могло быть легко взломано как Фронтом, так и империей.       Однако поставленные Киото «Бураи», хоть и собирались по образу устаревшей модели, всё же имели обновлённую начинку. Коммуникационное оборудование наших найтмеров позволяло объединить машины в сеть, обеспечивавшую стабильную и относительно безопасную связь — как между «рыцарями», так и с отрядами прикрытия. Самой пехоте под командованием Иноуэ и Минами приходилось при этом полагаться на связных со старыми и громоздкими армейскими рациями. Но компактность наших сил и выбранная Лелушем тактика компенсировали отсутствие разветвлённой системы коммуникаций у «арьергарда». Коды, которые он дал мне перед началом операции, позволяли прослушивать переговоры и передавать сообщения на всех используемых Орденом частотах. Даже зарезервированных Зеро для прямой связи с отдельными боевыми единицами — чем не мог похвастаться назначенный замкомандующим Оги…       — …как только я отдам приказ, всеми силами прорывайтесь вниз, к точке номер три! — я подключился к коммуникационной сети как раз в тот момент, когда глава Ордена заканчивал инструктировать повстанцев по общему каналу. — Цель операции: захватить в плен Вторую принцессу Британнии Корнелию!       Борткомпьютер «доспеха» удовлетворённо пискнул и вывел на один из экранов отчёт, подтверждавший готовность машины к бою. Закрыв его и активировав обзорные мониторы, куда выводилось изображением с неприметных камер на корпусе найтмера, я взялся за рукояти управления. Поставил ноги на педали, контролирующие нижние конечности антропоморфной машины. И осторожно поднял «рыцаря» с колен.       Тренировки с подключением к симулятору не могли дать того же ощущения движения, что реальное управление найтмером. «Чувства машины», как называли это пилоты — рождавшихся от работы внутренних компонентов лёгкой вибрации и низкого гула, которые дополняли реакции вестибулярного аппарата на изменения в положении «рыцаря» от команд человека. Именно из-за отсутствия привычки к этой причудливой смеси ощущений начинающие пилоты чаще всего роняли тренировочные найтмеры на первых практических занятиях. Но я был к ней готов. Воспользовавшись карт-бланшем от Зеро, я уже несколько раз пробовал двигаться в «доспехе» на складе в Токио — и скопированные у Карен знания позволили быстро приспособиться к этому чувству. Однако его новизна для меня пока не померкла, и когда картинка на обзорных экранах обманчиво неторопливо начала смещаться — я испытал почти детский восторг.       — Карен, — снова раздался в моём коммуникаторе голос Зеро, — используй проникающий электрод номер три. Сделай всё с одного разряда, поняла?       — Слушаюсь!       Повернув своего «рыцаря», я увидел, как алый гигант подходит к торчащему из земли буру — неторопливо, словно ещё не до конца сбросив с себя оковы сна… В его плавных движениях не замечалось «механичности», говорившей о том, что пилот полагается на базовые, стандартизированные паттерны движений, записанные в память борткомпьютера. Благодаря им, обычному человеку было достаточно базового понимания принципов управления, чтобы заставить машину проехать из точки А в точку Б или навести оружие в сторону цели… хотя возможностей по неопытности опрокинуть найтмер всё равно оставалось предостаточно. Но Карен, в соответствии со своей репутацией аса, управляла «доспехом» сама — сама контролировала его движения, почти не пользуясь помощью автоматики. И от этого зрелища, меня вновь захватило ощущение того, что её «рыцарь» был чем-то большим, нежели обычной бездушной машиной…       — Выходная мощность ядра — в норме, — напряжённо произнёс голос Карен в рации, когда «Алый Лотос» опустил свою монструозную правую руку на буровую установку. — Запускаю генератор проникающей волны. Напряжение в волновом эмиттере — номинальное.       Серебристые когти найтмера крепче сжали бур, прижав излучатель на ладони к концу электрода, уходящего глубоко под землю. Девушка в кабине «доспеха» медленно выдохнула…       — Разряд!       Вспышка кроваво-красного света перегрузила внешние камеры моего найтмера, отдавшись рябью помех на обзорных экранах. Воздух вокруг бура исказился, по земле рядом забили миниатюрные алые молнии. Из динамиков внутри моей кабины полился электрический треск, смешанный с низким булькающим звуком и шумом, похожим на звук рвущейся ткани. Секунда, две, пять — и эта какофония стихла так же резко, как началась, оставив после себя только лёгкий звон в ушах. Механизм питания волнового эмиттера в руке «Алого Лотоса» раскрылся и точно отстрелянную гильзу выплюнул в сторону дымящийся сакурадайтовый блок питания — полностью израсходованный, за раз отдавший всю свою энергию оружию…       На один мучительно долгий миг мне показалось, будто всё вокруг замерло. Будто само время испугано застыло в тщетной попытке предотвратить то, что должны было произойти следом. Точно человек, разбивший что-то ночью в спящей квартире — и теперь не смеющий сделать вдох, словно от одного этого зависело, что случится дальше… Но я уже чувствовал. Как слабую вибрацию от двигателя моего «Бурая» оттесняет в сторону утробный рокот, рождённый в недрах горы. Через каменную породу, по металлу «рыцарского доспеха» — он поднимался ко мне. Вливался в вены огнём и расползался вдоль позвоночника колючей изморозью. Пока не заполнил всё моё естество до конца, без остатка.       И тогда земля раскололась.       — Получилось!..       Возглас Карен утонул в оглушительным грохоте, с которым склон перед нами треснул. Взрыв склада, на котором я убил первого человека в этом мире, был тихим хлопком по сравнению с этим звуком. Обломки камня и куски разорванной в клочья земли взлетели в воздух под напором вырвавшегося на свободу пара. Кипящий поток воды выплеснулся из недр горы, обрушился на склон и покатился вниз, чтобы стать чудовищным оползнем. Несущаяся с огромной скоростью волна селевого потока словно ножом срезала почву с костей горы и выламывала куски скал. Я не видел того, что в действительности происходило там — в десятках и сотнях метров ниже по склону. Но картины разрушения, виденные в аниме и дополненные воображением, одна за другой вспыхивали перед моими глазами. Тёмно-серые машины Фронта, которые поток играючи разрывает на части и бросает вперёд — на сиреневые найтмеры британнцев. Обломки двух армий, останки солдат двух наций — перекрученные, смешенные, сбитые друг с другом — что несутся дальше. Вниз, вниз, вниз — к серому городу у подножия горы. Такому же беззащитному, как песочный замок перед бегущей к берегу волной…       Растворяясь в торжествующем рёве оползня, я чувствовал, как правую часть лица сводит рвущимся наружу оскалом улыбки.       Никогда прежде я не ощущал этого так остро. Стук сердца, бьющегося в унисон с песней в наушниках. Щекочущая тяжесть под лопатками при виде любимых героев на экране. Восторг от чтения кульминационной части истории. Удовольствие от новых строк, летящих из-под пальцев. Всё — меркло по сравнению с почти болезненной эйфорией, которая захватила меня. Тело бурлило ищущей выхода энергией, как будто это оно приняло в себя всю чудовищную мощь оружия «Алого Лотоса». Дыхание перехватило. Горло сдавила сладкая судорога. Звенящие от напряжения мышцы умоляли привести их в движение. Адреналиновое пожарище выжгло из меня всё человеческое. Разрушенный город, сотни отнятых человеческих жизней, нависшая над нами смертельная опасность — ничто из этого сейчас не имело значения…       Потому что я не просто сделал шаг вместе с бурей. Я стал бурей. И наконец-то… почувствовал себя живым.       — Чёрные Рыцари, начать атаку!       Как ствол оружия превращает взрыв пороха в движущую силу пули — так и звенящий силой приказ Зеро сковал металлом рвущие меня изнутри эмоции, заставив действовать. Руки потянули рычаги управления, ноги вдавили педали. Двигатель машины завыл от натуги — и мой «рыцарь» сорвался с места вслед за остальными найтмерами Ордена. Обогнав других, я занял своё место в строю — по правую руку от Зеро, готовый в любой момент вырваться вперёд и прикрыть командира. Позволив автоматике привести в готовность оружие, я полностью отдался стремительному спуску по склону. Кабину трясло, на обзорных экранах размазанными пятнами проносились мимо деревья. Чтобы удержать машину от падения, требовалась каждая капля моего скудного опыта в симуляциях и каждая крупица знаний, перенятых у Карен. Но я не сбавлял скорости, захваченный безумным азартом. Лэндспенниры в ногах «доспеха» несли меня вперёд, вдоль оставленного оползнем шрама на теле горы — к нашей цели.       Контрольная панель найтмера предупреждающе запищала, когда сенсоры засекли близкую активацию факт-сфер. На тактическом экране рядом с иконками машин Ордена зажглись значки неопознанных контактов.       — Доступные Корнелии подкрепления малочислены! — напомнил отряду по рации Зеро. — Идём на прорыв!       — Есть!       Ещё до того, как ответ сорвался с губ, оружие моего «рыцаря» уже было направлено в сторону приближающегося противника. Британнцы не заставили себя долго ждать. Первый «Сазерленд» в форменной бледно-сиреневой расцветке вылетел из зарослей, раскидывая в сторону мелкие ветки и обломки стволов тоненьких деревьев. Я вдавил большим пальцем гашетку на рукояти управления. Электромагнитная винтовка в руках найтмера отозвалась злобным рыком. Шквал оранжевых трассеров ударил по врагу. Отзываясь на мои собственные движения, руки «рыцаря» изменили положение, направляя огонь…       «Прямо как в симуляциях…» — пронеслось у меня в голове,       Плотный строй наших машин распался и замедлил движение, встретившись с отрядом противника. Чёрные Рыцари открыли стрельбу по другим имперским найтмерам, которые пытались взять нас в кольцо, умело пользуясь окружающим лесом в качестве прикрытия от камер и устройств наведения «Бураев». Но я не стал сбрасывать скорость, наоборот — добавил мощности двигателю. Бросая машину из стороны в сторону, чтобы уклониться от беспорядочного ответного огня, я летел вперёд. Моя винтовка продолжала стрелять, но точность меня уже не заботила. Я снял левую руку «рыцаря» с оружия. Сжал рукоять управления. Отвёл её назад, словно сам заносил кулак. И сравнявшись с врагом — ударил, добавив к импульсу семитонной машины мощь механических мускулов.       Кулак «Бурая» с грохотом врезался в голову «Сазерленда». Отдача от удара пробила меня, словно током. Куски брони, защищавшей сенсорное оборудование в головном модуле имперской машины, разлетелись в стороны вперемешку с искрами. Британнский «рыцарь» упал на спину. Пользуясь инерцией, я резко развернул свой «доспех», буквально врывшись в землю ногами. И почти в упор выпустил добивающую очередь в грудь противнику. Несколько пуль, разогнанных электромагнитным ускорителем, пробили бронепластины и металл под ними достаточно глубоко, чтобы повредить топливные баки капсулы пилота — или само сакурадайтовое ядро найтмера. Грянул взрыв. Казалось, что я почувствовал ударившую следом волну жара даже в кабине. По броне забарабанили осколки, но это не имело значения. Я уже развернулся к следующему противнику, как раз решившему отомстить за убитого товарища и расправиться с отделившимся от остальной группы повстанцем. С двумя глухими толчками встроенные в корпус «Бурая» гарпунные установки выпустили свои снаряды. Только один из них достиг цели, оставив уродливую рану на правом плече имперского «рыцаря» и сбив ему прицел…       Но прежде чем кто-либо из нас успел сделать следующий ход, на одном из моих обзорных экранов мелькнуло красное пятно. «Лотос» Карен набросился на моего противника. Блеснув серебристым металлом, когти-лезвия на его правой руке разорвали верхние конечности «Сазерленда». Кинжал с причудливым двойным клинком в левой — взлетел вверх и резко опустился, почти по самую рукоять войдя в корпус имперца между горжетом «доспеха» и его «шеей».       — R-3, не увлекайся! — окликнул меня Зеро, когда выведенный из строя «Сазерленд» упал на колени. — Q-1 добьёт оставшихся. Нам нужно двигаться дальше!       — Ага… — растерянно выдохнул я в ответ. Но затем взял себя в руки и чётко подтвердил получение приказа: — Так точно.       Карен в это время уже занялась следующим британнцем. Мне оставалось только молча поражаться тому, как двигался её «рыцарь» в бою. Машина седьмого поколения… по сравнению с ней, так впечатливший меня неделю назад старенький «Глазго» казался теперь неуклюжей, медлительной развалюхой. Пожалуй, от полноценного шока меня уберегло только то, что сражающийся «Алый Лотос» я сейчас видел не собственными глазами, а через камеры «доспеха». И всё же, мне снова понадобилось напомнить себе: картинка на обзорных мониторах — не кадры из какого-то боевика, щедро приправленного современной компьютерной графикой. А реальность, частью которой я стал.       «Как называлась эта серия в аниме? — подумал я, разворачивая свой найтмер. — «Танец «Алого Лотоса»? Это действительно похоже на танец. Опасный, завораживающий и смертоносный танец — сродни движениям опытного фехтовальщика…»       Вернувшись в строй, я на ходу запустил быструю диагностику «доспеха». Незначительные повреждения от осколков взорванного «Сазерленда», несколько попаданий из вражеской винтовки… к счастью — ничего критичного, угрожающего работоспособности найтмера. Возможно, мне просто повезло с противником. Помня о том, как он сломя голову вылетел на наш отряд, не стоило сбрасывать такую возможность со счетов. И всё-таки… из своей первой дуэли я вышел победителем. Немного запоздалое осознание отозвалось новым уколом холода в позвоночнике.       «Возможно я всё-таки чего-то стою, как пилот, — проскользнула в голове привлекательная мысль. — Конечно, полученные от Карен знания сыграли решающую роль, но… не будь у меня никакого таланта к этому — они бы не принесли никакой пользы, верно? И даже если противник попался не из лучших, он всё равно был рыцарем империи!.. А значит… может быть у меня есть шансы и против Джеремии?..»       Короткая схватка позволила выпустить часть бурлившей внутри энергии, но эти размышления снова раздули во мне боевой азарт. Маркграф Готтвальд был опытным военным и умелым пилотом найтмера. Как и полагалось человеку, желающему добиться титула Первого Рыцаря Круга — сильнейшего воина Британнии. Но… сколько в этой мечте было от гордости и амбиций, а сколько — от реального понимания своих способностей? Точно оценить уровень Джеремии по схваткам, показанным в сериале, я затруднялся — баланс сил в них никогда не был равным. Не говоря уже о том, что большинство этих боёв проходило после того, как рыцарь прошёл кибернетическую модификацию. И нейроинтерфейс имплантов позволял ему напрямую подключаться к системам найтмеров, не полагаясь на стандартные методы управления.       Однако сейчас он всё ещё оставался обычным человеком.       «Имперский рыцарь против «самоучки» со знаниями первого аса Ордена. «Сазерленд» против «Бурая», — я тихо усмехнулся своей рисковой идее, вписывая найтмер в поворот лесной просеки, по которой мы ехали. — Попробовать стоит. Меньше работы для Карен… и меньше шансов, что нужная мне фигура окажется на другой стороне доски — или вовсе сгорит вместе со всеми планами на неё…»       — Зеро!       На обзорном экране словно из ниоткуда возник «Сазерленд» с окрашенными в бордовый наплечниками. Динамики в кабине запоздало разразились предупреждающим писком.       Я успел рефлекторно бросить свою машину в сторону, уворачиваясь от очереди из автоматической винтовки имперского «рыцаря». И в первое мгновение показалось, что мне действительно повезло уклониться от огня… Затем пули с лязгом ударили в корпус моего «доспеха». Борткомпьютер завыл, экраны заполнили мигающие сообщения о критических повреждениях. Мгновением позже их все перекрыло предупреждение о том, что была запущена автоматическая система катапультирования. Где-то в торсе «рыцаря» сработали пиропатроны. Взревели реактивные двигатели. Толчок, с которым бронированная кабина вылетела из корпуса, бросил меня вперёд и чуть не вывернул руки из суставов…       Что-то ударило в бок летящей капсулы. Я успел услышать гулкий, почти колокольный звон металла. Почувствовать вспышку боли.       А потом — всё рухнуло во тьму.