Лёд и сталь 5. Дотянуться до небес

Глава 1 Уже осточертевшая коричнево-серая рыхлая пустошь свалки окружала со всех сторон. За спиной, слева и справа, и впереди тянулись километры свободной земли, которая могла быть занята домами, парками, предприятиями, а вместо этого простаивала, погребённая под тоннами отходов человеческой деятельности. Такой огромный город, как Скайленд, не мог не заниматься переработкой мусора, иначе бы просто утонул в нём. Нейтан точно знал, что отходы перерабатывают для повторного использования полученного материала в производстве, но эта работа, видимо, охватывала не все районы. Как и везде, в Скайленде были свои отстающие территории. Увы. - Ну чего ты опять с кислой рожей? – неунывающий Крэш в кои-то веки не летел впереди, давая возможность созерцать свою широкую спину, а брёл рядом с Нейтаном, кое-как подстраиваясь под его шаг. Тяжёлые ботинки его легко крошили твёрдыми подошвами стекло, пластик и всё то, что под них попадало. При этом набитый рюкзак за спиной ничуть не сковывал его движения - впрочем, чему тут было удивляться? Он уже давно вылечился после последствий полуфинального боя, и от былых травм не осталось ни следа. А вот уставший и всё время через что-то цепляющийся Нейтан, шедший рядом с ним с тощей сумкой через плечо, из-за нервов и недосыпа последних дней был ещё бледнее обычного. Он с завистью и раздражением понаблюдал за пышущим энергией бойцом в сверкающей заклёпками жилетке и, фыркнув, отвернулся. - Я не так представлял возвращение в Скайленд, - наконец процедил он сквозь зубы. - Надеялся, что это будет цивилизованно, а не через… помойку. - Главное, что топаем. А там уже на месте разберёмся, - оптимистично отмахнулся Крэш, который две недели назад и слышать не хотел об этом походе. Впрочем, эти две недели были слишком насыщенные. Нейтан запрокинул голову. Над ними раскинулось самое настоящее небо. Бездонное, слепящее, серое, с громоздким массивным узором тёмных туч, закрывающих солнце. Он никак не мог на него насмотреться, сколько ни пялился. Крэш и тот, то и дело задирал голову, чтобы полюбоваться небом. Возможно, выход на Поверхность был слишком рискованной затеей. Нейтан прекрасно понимал, что после того, что произошло в «Омеге», их будут искать и не успокоятся, пока не найдут, но… Сидеть всю жизнь в Изнанке он не собирался. К тому же, в последнее время сама эта жизнь отчаянно сигналила о том, что пора менять место жительства, или же… Две недели назад всё было совсем иначе… Тухло искусственное солнце, создавая жалкое подобие заката среди невысоких зданий Восточного района. Никакого багрянца. Только желтоватые отсветы на каменном небосводе и крупные размазанные по стенам тени. Восточный район оживал, меняя дневную жизнь на ночную, но теперь в этой смене было больше угрозы, чем предвкушения отдыха и развлечений. Как и прежде, в этот час улицы ненадолго пустели, но уже не затем, чтобы заполниться потрёпанной беззаботной толпой, стекающейся в бары за выпивкой и развлечениями, шумом старых гравимобилей, готовых к ночным гонкам вокруг района, отголосками далёкой музыки и смеха. В последнее время эти самые изученные до камушка улицы с наступлением ночи превращались в место, где никто не мог чувствовать себя в безопасности. И всё чаще обитатели Восточного просыпались не от шумных пьяных драк, а от звуков выстрелов, а то и взрывов. Со дня гибели Сабараки прошло около трёх недель, но Восточный район так и не пришёл в себя после самого кровавого Турнира в истории Изнанки. Самое страшное для его жителей только начиналось. Изо всех щелей, как тараканы, полезли желающие ухватить кусок влияния пожирнее. - С каждым днём всё хуже и хуже, - вздохнула Дара, бросив грустный взгляд на неплотно закрытое окно, за которым темнел уже и в половину не такой знакомый, но всё же любимый район. Вечерние посиделки на квартире на пятом этаже, в паре шагов от торговой площади стали постепенно доброй традицией и капитальной отдушиной в это напряжённое время. - Не вертись, сестрёнка… Половину волос вырву, - без особого недовольства протянул Айк, топтавшийся у неё за спиной. Расчёска в его умелых руках танцевала, гуляя по длинным пшеничным прядям механика, в уютном желтоватом свете лампы под потолком отливавшим золотом. Он казался таким же беспечным, как и всегда, но в последнее время острот и язвительных комментариев даже в адрес Нейтана значительно поубавилось. Крэш, стоявший у окна – тёмный чёткий массивный силуэт, обернулся. - Ну чего унылые такие?! Да, не сахар времечко. Прорвёмся! Где наша не пропадала… Нейтан, занявший место в углу, в отдалении от всех, молча опёрся локтями о стол. Может, кто-то и воспринимал эти слова Крэша всерьёз, но он кожей чувствовал спрятанную за этими подбадриваниями неуверенность. Нейтан мог бы много чего сказать бойцу в ответ, мог поделиться весьма неутешительными прогнозами, но не стал. Вместо него неожиданно отозвалась обычно оптимистичная Дара. - Ох, не знаю, Крэш. Уходить надо. - Куда уходить?! - совершенно опешил боец. Механик виновато посмотрела на него. Дара, практически живущая у себя в мастерской, давно стала такой же частью Восточного, как дом Сабараки, «Пекло» или торговая площадь. Для Крэша такое заявление было равносильно тому, что дома стали выкорчёвываться из земли и двигаться в более спокойные края. - В Центральный или в Жёлтый… Или в Красный, - задумчиво откликнулся Айк, совершенно неожиданно принимая сторону сестры. Он отложил расчёску на кровать рядом с собой и белые длинные пальцы в пятнах от разных красок замелькали, заплетая золотой водопад в замысловатую косу из множества прядей. - Народу стало вовсе не до красоты… Абсолютно… Бизнес страдает, дружище. Ко мне за неделю всего двое заскочили, и то по мелочи. Тут пробей, тут поднови… Нейтан заинтересованно выпрямился. Ледяные глаза скользнули с Дары на Айка, а потом на ошарашенного Крэша, который отчаянно сопротивлялся, не желая воспринимать услышанное. - Да ладно тебе! Айк, ну ты-то чего? Ты ж у нас никогда вот так не тухнешь… Устаканится всё. Увидишь! Увидите оба! В ответ Дара только покачала головой, за что моментально заработала от Айка, добравшегося уже до кончиков волос, укоризненный вздох. Переливающееся творение едва не рассыпалось у него в пальцах. - И у меня заказов нет совсем. Раньше с ног сбивались, а теперь сидим и по полдня ждём, чтоб к нам кто-то заехал. Не хочется, конечно, дом бросать, знакомых, но так скоро и жить станет не на что. Она замолчала, но было видно, что не все слова ещё озвучены. Дара посмотрела на брата, словно ища поддержки, на своих друзей – давнего и нового, и продолжила: - Меня в Пыльный звали, в депо. Ещё тогда. Но туда смысла нет соваться… Анте в клочья разорвали вместе с остальными, а их босс всё болеет. - Вот именно, - всё-таки не удержался эмпат. Он поднялся со стула и подошёл к окну, остановившись рядом с бойцом. Словно невзначай коснулся его локтем, сам не зная, зачем это делает, и кивнул на окно. - Там может быть даже хуже, чем здесь. - Тихо, тихо, тихо… - Айк лениво помахал на них расчёской. - Какой ещё Пыльный? В той дыре народ о моём ремесле и не слышал… Радость моя, тебе нужен брат-нахлебник? То-то же. Он легонько шлёпнул сестру по лопаткам и поправил последние волоски в её причёске. - Можешь вставать и посмотреть, какой талант ты ставишь под угрозу. Если уж и двигать, так в Центральный, там уж мы все устроимся без проблем. - Туда, конечно, многие едут, но шанс упускать не надо, - Дара неуверенно, но всё же посмотрела на Крэша, ожидая его вердикта. - Много людей – много работы. Понадобится и врач, и механик, и боец и… хм… художник. Нейтан отвернулся к вечернему Восточному району и выразительно поморщился, радуясь, что его лица никто не видит. - В Центральный? - Крэш глубоко задумался и тяжело вздохнул, обведя комнату тоскливо-встревоженным взглядом, словно его прямо сейчас заставляли уходить отсюда навсегда. - Подумать надо. *** Погрузившись в воспоминания, Нейтан зацепился ногой о ржавый гнутый прут, коварно торчавший из того месива, по которому они плелись, и зарылся бы носом в очередную кучу отходов, если бы не реакция Крэша. - Осторожней! Опять где-то под куполом летаешь… - боец тряхнул его за шиворот, как провинившегося котёнка, и поставил снова строго вертикально. Изнаночное выражение из уст Крэша на Поверхности звучало как минимум странно. И совершенно неуместно. - Без тебя знаю, - привычно огрызнулся Нейт, с ненавистью глядя на прут. Будь тот живым существом – бантиком бы завязался и уполз побыстрее. - Ну хватит уже, а? Сам же мне твердил - Поверхность, Поверхность… Вот, получи свою Поверхность! - Крэш недовольно засопел и отвернулся. Плохое настроенье Нейтана было мощным вирусом, проедающим даже его броню жизнелюбия. Всё же он был не в родных подземельях, а в ненавистном Скайленде. Почти в нём. - Пошли уже! *** Дверь их комнатушки отворилась почти беззвучно, а вот от самого ввалившегося внутрь Крэша шуму было больше, чем от изнаночного поезда. Секунду назад ещё царившая блаженная тишина сменилась тяжёлым топотом, лязгом замка и стуком падающих вещей, попавшихся бойцу на пути. Нейтан, валяющийся на кровати в уютном одеяльном коконе, неохотно оторвался от поцарапанного экрана коммуникатора и обернулся к источнику шума. - Ты что, вагоны грузил? Крэш выглядел так, словно тягал за собой на буксире тот самый злосчастный поезд или только-только сошёл с помоста после успешного боя. Майка на груди потемнела, кожа блестела от пота, да и двигался он скованно, щадя натруженные мышцы. - Почти угадал! - расплылся в довольной улыбке Крэш, как и всегда, когда ему удавалось сделать что-то полезное для кого-то. Он поваленным деревом рухнул на их узкую панически взвизгнувшую койку, каким-то чудом не придавив Нейтана и собственнически подгрёб его под себя вместе с коммуникатором. - Крису с Кэти грузиться помогал. Уезжают. А барахла у них побольше нашего, так что пока перетаскали туда-сюда. Что оставили, что друзьям распихали… Всё, уматывает Крис окончательно, станет у Дары на одного напарника меньше… Эмпат коротко кивнул, принимая сказанное к сведенью. Хотелось дать Крэшу по пустой голове за эти прыжки, но впереди маячил важный разговор и боец ему нужен был благодушно настроенным, а не сердито ворчащим. Нейтан аккуратно отложил коммуникатор подальше и расслабился в этой жёсткой хватке. Резкий запах пота бил по обонянию, но он не отворачивался. Было в нём что-то… родное. Тесно связанное с периодом Турнира и длинными тренировками, которые наполняли те дни. Какими бы они ни были… Сейчас всё стало иначе. Всё чаще и чаще их достигали похожие друг на друга вести - кто-нибудь из знакомых Крэша срывался с насиженного места и подавался в другие районы - подальше от опасной борьбы за власть, кипящей в Восточном. - В Жёлтый перебираются, - продолжил боец. - К её сестре, вроде. Их Арти до Красного подбросит, а там уже проще. - Перевозчики сейчас единственные, кто стал зарабатывать больше, - бросил Нейтан задумчиво, закладывая руки за голову. Об острые углы локтей можно было уколоться. - Арти с них, думаешь, много возьмёт? - возмутился Крэш. - Не, не за даром, конечно, но свои же! Нейт пожал плечами, не желая продолжать спор. Он был практически уверен, что боящиеся потерять свои небогатые источники дохода местные будут хвататься за возможность отхватить кусок пожирнее. Но опять же, зачем злить Крэша сейчас? - И Айк с Дарой таки решили ехать в Центральный, - тоскливо прибавил боец, после возникшего неловкого молчания. – Всё. Уже точно. Он говорил это неуверенно, неохотно, как будто всё ещё верил, что если не озвучить эту новость вслух, то она не сбудется. - Наверно, лучше таки и нам с ними… А, Нейт? Вот оно. Тот самый момент. Нейтан поднял на него пронзительный холодный взгляд, который так старался смягчить, и секунду помолчал, подбирая и взвешивая каждое слово. С Крэшем как на минном поле. - А что ты будешь делать в Центральном? - Ну как что? То же, что и тут. Найдём жильё какое-нибудь, устроимся! Не, не охота конечно дом бросать. Тут всё свое, родное. Но если уж так… - Что там тебе светит? - Нейтан заговорил мягче, почти вкрадчиво. - Там полно своих бойцов, своих звёзд, а до следующего Турнира пройдёт неизвестно сколько лет. Что нам там ловить, Крэш? Там и так-то народу тьма. Пыльный ещё тогда ехал, теперь и Восточный присоединился… Если уже сниматься с места, так по-крупному. - Ты это на что намекаешь? - озадаченно протянул Крэш, у которого голова была забита самим фактом переезда и всем, что было с ним связано, а не конечной целью. И Нейтан спешил, не давая этой цели даже оформиться в его сознании. - Скайленд, Крэш. Если уходить, то туда, - он заторопился, пока его не прервали очередным презрительным фырканьем на тему Поверхности. - Помнишь Альтаира? Того жуткого типа, который Сабараки убил? Он явно тобой заинтересовался! Помнишь, что он сказал о тебе? Ты ему понравился, Крэш. Именно ты! Я тут разведал кое-что. Альтаир этот тоже зарабатывает много на боях. Только эти бои на высоком уровне, на Поверхности, где делают ставки такие шишки, как он. Мы найдём его, я с ним поговорю. Ты станешь его бойцом, Крэш! Профессиональным бойцом высшего сорта! Представляешь, какие это перспективы? Он планировал сыграть на его самолюбии и тщеславии, но перегнул. Крэш, удивлённый непривычной горячностью своего сдержанного во многом партнёра, только замахал на него руками. - Да сдалась нам эта Поверхность! И вообще, я отсюда навсегда уходить не собираюсь! Переждём немного - вернёмся. Нейтан подавил волну раздражения, понимая, что уговоры будут долгими. И всё-таки через пару дней Крэш неожиданно сдался. После ожесточённых споров, плавно перетекавших в ссоры, после гневного сопения и сверкания глазами, едва не доведя Нейтана до полноценной истерики, боец неохотно, со скрипом, согласился "подумать", но только после того, как проводит друзей до Центрального. Помощь эмпату пришла с совершенно неожиданной стороны. Айк, выслушав гневный краткий пересказ их бурных «обсуждений» в исполнении Крэша, прищурившись поглядел на друга, выпустил клуб едкого дыма и заявил: - Шанс надо ловить за хвост, Крэш. Удача капризная дама, она терпеть не может тех, кто не рискует. Поверхность, конечно, не лучшее место, но почему бы и нет? Не прощёлкай клювом подарочек от строгой тётеньки Судьбы, дружище! Иначе кинешься, а в руке только перья останутся, - длинные пальцы татуировщика сжались в кулак, словно он и правда ловил только ему одному видимый шанс за призрачный хвост. *** … Рюкзак, купленный ещё в Пыльном, постепенно заполнялся вещами. Туда уже перекочевали сменные шмотки, простыни и немногочисленные бытовые мелочи, вроде ножа и вилок, прежде хранившихся в ящике стола. Крэш с тоской оглядел своё жилище, за последнее время прочно превратившееся в сознании в их. Стол непривычно пустой. Он уже и забыл, что столешница у него поцарапанная и в рыжих пятнах неведомого происхождения. Груша на цепи, пустые коробки, пустая кровать, без одеяла и постельного белья смотрящаяся сущей рухлядью с ближайшей помойки. Знакомая-незнакомая комната. Уходить не хотелось, и он упрямо уговаривал себя, что непременно вернётся. Из Центрального, так из Центрального, с Поверхности, раз уж Нейту так неймётся, так с Поверхности. Эмпат вынырнул у него из-за плеча с упаковкой ампул в руках. - Это что? - Крэш проследил, как он засовывает упаковку в свою сумку, захваченную в подземной лаборатории. Там же уже покоился коммуникатор и фонарик - всё то, что по мнению Нейтана, было слишком хрупким, чтобы доверять Крэшу. - Ты ж вроде лекарства ещё вчера уложил… - Стимуляторы, - Нейт недовольно вздохнул. - Знал бы, что ты так упрёшься, загнал бы их за бешеные деньги во время Турнира. С руками бы оторвали! - Не буду я эту дрянь колоть! - огрызнулся Крэш уже по привычке, хотя ему никто ничего и не предлагал, и хмуро добавил. - И зачем ты их с собой тащишь? Сам говорил - до нового Турнира хрен знает сколько. - Не бросать же, - отмахнулся временами до противного хозяйственный Нейтан. - Кто знает, может, понадобятся. Он уже перестал обращать внимание на то, что Крэш старается вести себя так, словно в его жизни ничего кардинальным образом не изменится. Словно их просто ждёт долгая прогулка. Куда больше его занимало собственное странное настроение. Что-то подобное он испытывал, когда они покидали лабораторию вместе с Тринадцатым. Но тогда это чувство скорее напоминало смесь благодарности тому месту за временный приют и ощущение разгаданной тайны, тогда как сейчас его одолевала самая настоящая тоска. Тесная неудобная комнатушка успела стать для него настоящим домом. Без комфорта и хоть намёка на уют, но своим, по-настоящему своим. Эмпат поморщился, прогоняя лишнюю сейчас ностальгию и вытряхивая из головы настойчиво лезущие картины-воспоминания о самых горячих моментах, что видели эти стены, и выпрямился. - Я готов… - он плотнее застегнул на груди куртку, найденную ещё под "Омегой". - Надеюсь, ты грушу с собой не потащишь? - А нафига? - с искренним недоумением уставился на него Крэш, хотя в глазах его на миг мелькнуло что-то такое, от чего Нейтан испугался, а не подал ли идею. - Да кто тебя знает!.. *** Крэш скосил глаза на бредущего рядом Нейтана и опустил тяжёлую руку ему на плечо, привлекая внимание. - Эй, Нейт, ну не кисни, кому говорю! Ну твоей рожей можно металл растворять… Вымотался? Хочешь, передохнём? Усталости сам он, конечно же, не испытывал, но после стольких переходов, совершённых вместе, уже научился подмечать момент, когда шаги эмпата из просто размеренных становились уставшими. И отдых боец предлагал совершенно искренне и без издёвки. - Где, здесь? - Нейтан обвёл красноречивым взглядом окружающий их пейзаж. - Нет уж, чем скорее мы доберёмся до города, тем лучше. Боец не стал спорить, но и руку не убрал. Нейтан хотел было повести плечом и сбросить чужую ладонь, но передумал и только как мог, ускорил шаг. *** Старенький, но сверкающий недавней покраской грузовой компактный гравимобильчик Дары ждал их на торговой площади. В под завязку загруженном кузове места едва-едва хватило бы для нескольких пассажиров. Двоих, если посадить туда Крэша, или троих, если втиснуть его в кабину. Сама механик в коричневом рабочем комбинезоне копалась во внутренностях машины, что-то в последний раз перепроверяя перед долгой поездкой. - Ну вот и они, - Айк, курящий в двух шагах от транспортного средства, завидел их первым и помахал рукой. - Зря ты волновалась, сестрёнка. Поместимся. Дара выпрямилась, вытирая руки тряпкой, и приветливо улыбнулась друзьям. - Значит, ждём Салли и можно стартовать. Привет, ребята. - Салли? - удивлённо протянул Нейтан, оглядывая транспорт с невольным уважением - из всех машин, виденных им в Изнанке, эта выглядела по-настоящему ухоженной и надёжной, несмотря на латаное крыло и разномастные фары. - Она разве едет с нами? Татуировщик печально покачал головой. Сквозь маску расслабленности и беспечности пробилась настоящая грусть. - Сколько я её не уговаривал, но моя дикая расписная фея решила остаться. У неё тут дядя, да и какие-то свои планы… Попрощаться придёт, с минуты на минуту… - Маэстро! – только что упомянутая Салли, как обычно наряженная в нечто с минимальными затратами ткани, вынырнула откуда-то из лабиринта улиц и буквально повисла у Айка на шее. В глазах их друга что-то изменилось. - Здравствуй, моя фея, - хилый на вид татуировщик впервые на памяти Нейтана легко оторвал девушку от земли и стиснул в настоящих крепких объятиях. - Не передумала? Местечко на моих коленях всё ещё вакантно, а Нейтан чего-то стесняется. Крэш прыснул, Дара укоризненно запустила в Айка грязной тряпкой, но не попала, а Нейтан… К счастью его, он не расслышал слов Айка, полностью погружённый в свои ощущения. Впервые картина, которую видели все, так отличалась от того, что видел он. - Нет, нет, - Салли, как обычно ярко накрашенная, наградила Айка крепким поцелуем в губы и солнечно улыбнулась. - Я вас потом догоню, как дела наладятся. За меня не бойся, я не пропаду! А ты жди меня, маэстро. И не забывай! - Разве такое чудо можно забыть? Нейтан привычно отвернулся от целующейся у всех на глазах парочки, зябко поводя плечами. Там, под этой улыбкой, под этой беспечностью и весёлостью, Салли рыдала. Внутренне. Слезами, которые мог видеть только Нейтан. А Айк… за этой флегматичностью было чернейшее отчаянье и пустота, вызывающая дрожь. Ему, возможно единственному из всех, было ясно, что она не приедет к нему. Никогда. И он это знает. Не пускают? Кто? Дядя? Или уцелевшие люди Сабараки, с которым она путалась, если верить слухам? - Будь осторожна, - Айк наконец поставил Салли на землю и улыбнулся. - Перебирайся поскорее, что-нибудь этакое на тебе нарисуем. Я как раз рисунок подберу… - Непременно! - рассмеялась она, и у Нейтана желудок свело судорогой от контраста. - Оглянуться не успеешь! Дружески простившись с Дарой и помахав Крэшу с Нейтаном, девушка убежала, как показалось эмпату, уж слишком поспешно, выбивая дробь каблучками. Дара первая нырнула в кабину и завела мотор. - Усаживайтесь, едем! Ровно через пять дней, в Центральном районе, куда повезло добраться без единого приключения, они разошлись. Айк с Дарой отправились искать жильё и работу, Крэш и Нейтан повернули к станции поезда. Оставшиеся после турнира деньги вполне позволяли добраться до Верхнего без лишних проблем. *** Горящий настоящим багряным закатом небосвод впереди перекрывала тёмная, мерцающая пока ещё редкими огнями громада Скайленда. Городские кварталы почти примыкали к свалке - не самые лучшие кварталы, Нейтан-то отлично помнил какие они – окраины, но выбирать не приходилось. Эмпат остановился, устало поправил на плече сумку и позволил себе вздохнуть. - Ну что, Нейт? Пошли? - Крэш, казалось, напрочь забыл, что именно он был против этого похода, и теперь горел энтузиазмом. - Поищем, где упасть. Да и… осмотримся, а?