***
Во дворце уже все буквально стояли на ушах, приближенные императора не знали, как поднять это отродье, которое теперь ими управляло в буквальном смысле. Мин Юнги позволил себе надраться, как самая настоящая свинья, лишь НамДжун смог его пробудить, чуть ли не за шкирку, затащить в купальню и стоять там, словно надзиратель, пока тот не приведет себя в порядок. Да, будучи императором альфа не позволял себе унижаться до того, чтобы его мыли слуги, во-первых, он никому не доверял, во-вторых так никто не увидит шрамы, что нанесла ему жизнь и огромное количество битв, что пришлось выстоять. — Вы там долго еще? — тянет устало Джун, — Я ведь не могу тут вечность стоять пока, вы там на себя не насмотритесь, каков же пошляк. Вот знали же, что сегодня важный день, вам ведь наложников привезут, а вечером должен приехать принц из Японии — ваш будущий законный супруг. — старший бухтит не переставая, словно та самая совесть, что гулко отдается в голове Юнги. — Хватит тебе зудеть, старикашка… Иду я иду, и чтобы не понибратствовал мне больше, я хоть и с попойки, но сам знаешь, лучше ладим когда на трезвую… Вели просто заварить отвар, приду в себя и всех отсмотрим, как полагается. — ответ долго не заставил себя ждать, но кое-что он все-таки постарался скрыть от ушей друга. — Такому как он, все равно среди этого мусора не быть… — голос был полон разочарования, а вот на что он не надеялся, так это на то, что «старый хрыч» по имени Ким НамДжун все-таки расслышит его бубнёж. — Такому это какому? Вы встретили кисэн на улице «Красных фонарей» или… — НамДжуна перебивают лишь коротким жестом, заставляя прямо замолкнуть. — Я встретил его на рынке, видел только глаза, он был очень красив и утончен, навряд ли я еще когда-то его увижу, но возможно свихнусь с этими истеричными особами, которых мне предстоит выбрать для совместного сосуществования и отправлю лично тебя на поиски этого чудо природы, а пока что перестань развешивать свои уши-локаторы иначе откушу. — Мин облачается в чистые одежды, попросив Кима помочь и отправляется в свои покои, чтобы до конца прийти в норму. Последующий распорядок дня был довольно однообразным, пока во дворце шла подготовка, Юнги готовили к появлению перед будущими кандидатами: процедуры ухода, отвар от похмелья, завтрак и, конечно же, чтение. Мин не мог прожить и дня без рукописных книг, это было его своеобразным наркотиком и наслаждением. Услада для глаз — так он их называл, правда иногда то были чунхва*, но кому какое дело.***
Главная внутренняя площадь дворца стала наполняться претендентами, прибыли омеги со всех концов большой и процветающей империи. Один был краше и лучше другого, наряды пестрили изобилием красок, а украшения были самым настоящим богатством среди небес. Признаться, честно, молодой господин чувствовал себя ужасно среди них, он не находил места в этом «светском» обществе. Высокомерность окружающих его людей выводила из себя, так и хотелось веерами по носу им надавать. Он старался сохранять самообладание и держаться стойко. — Господа! — голос раздался довольно неожиданно и громогласно, кажется это был знаменитый советник самого императора. — Вы все проделали такой долгий путь, поэтому мы приглашаем вас в зал для ожидания церемонии, но прежде вам предстоит пройти осмотр у придворного лекаря, чтобы мы могли убедиться в вашей целостности. — НамДжун проводил жестом руки всех двадцать претендентов в сторону главного входа во дворец, где их уже ожидал Ким Тэхен. Гамма дружелюбно улыбался, точнее старался это сделать, все-таки ему предстояло осмотреть каждого, причем тщательно, потому что знал на какие только хитрости не идут порой молодые омеги, но благо он учился у лучших и троих отослал почти сразу, так что они покинули двор с позором для их семей. Тэхен был слишком беспощадный в этом плане и выводил дрянных напоказ, чтобы напугать и остальных таких же скверных особ. Только вот представитель провинции Тоннэ даже запал ему в душу, он не зашел к нему в лазарет напыщенным, скорее просто уверенным в себе, нервничал конечно, но разве можно было отказать в любезности такому ласковому взгляду и легкой улыбке с поклоном. Он первый из всех показал уважение к нему как к равному себе. Это дорого стоит, гамме ли не знать. Ким предлагает ему расположиться поудобнее и выдохнуть, ведь скрывать ему нечего и все пройдет хорошо. — Господин… скажите, а каков из себя наш нынешний император?.. Просто вчера на рынке меня буквально запугали сплетнями… — голос был мягким и робким, Юнги бы однозначно понравилось, подумал Тэхен. — Успокойтесь и не нервничайте, от этого появляются морщины, а на вашем прекрасном личике это лишнее, император человек суровый, но справедливый, так что переживать вам не о чем. Ему нравятся такие как вы, преподнесите себя с лучшей стороны сегодня. — гамма делает легкие движения и с гордостью для себя оглашает, что тот сохранил целомудрие. — Спасибо вам, однако… Знать бы какие испытания предстоят… — омега улыбается мягко, вставая с необычайной легкостью на ноги и поправляя одежды на себе. — Знаю только, что их будет всего три, как и предписано традициями: этикет, услада и развлечения, а в каком виде не знает никто, кроме советника, того самого Ким НамДжуна, грозного старикашки. — Тэхен смеется и прикрывает ладонью рот. Кажется именно сейчас и зародилась дружба между этими двумя, что даже расставаться не хотелось. Гамма пожелал ему удачи и отпустил, наставив на путь меньшего сопротивления самой судьбе. Первое испытание не заставило себя долго ждать, пятнадцать претендентов гордо шагали в сторону нужного места, только вот в середине отведенного зала для проведения чайной церемонии не оказалось императора от чего большинство огорчились в полный голос. — Сейчас вы вытяните тростинки, тот, у кого окажется самая короткая пойдет первым. Внутри вас ждет господин Ким СокДжин — посол нашего государства, он оценит правильность проведения вами чайной церемонии, это средостение обыденности любого императорского дворца. — НамДжун ехидно улыбается и достает из-под полы копну из точного числа соломинок, протягивая их сразу же, почти все как-то странно себя повели, отшатнулись, испугались или дернулись, но не тот, что прибыл из далекой провинции Тоннэ. Юноша вытягивает самую длинную соломинку, к сожалению, ему суждено было ступить на «поле битвы» последним, но огорчению нет места и омега просто спокойно поклонился и ушел на дальний план. СокДжин в свою очередь был слишком суров, каждый прошляпившийся омега получал свое в полной мере, за каждое неверное движение на церемонии его не только не допускали, но и обливали ханбок или кимоно чаем, а букет листьев был специфичный с красным оттенком — каркаде, такое просто так не отмоешь. Ким был жесток даже в этом, так что почти каждый ушел с позором. Последний зашел тот самый, юноша поклонился и сел напротив господина. Его движения были изящны, словно танец журавля, пальчики хоть и небольшие, и хрупкие, но справлялись со своей кропотливой работой четко и слажено, он не проронил ни звука, даже когда кожи касался кипяток через фарфор, но было ощутимо, даже Джин выразил ему почтение жестом за это. Так и прошел он первое свое испытание, лишь выдохнув облегченно в конце, потому что немного нервничал. — Хочу выразить вам глубокое почтение за такой изысканный вкус, купаж этого чая очень непрост, каркаде с вишневыми откликами в запахе и даже нотки кунжута добавили ему сладости. — омега отвел взгляд в нужный момент и улыбнулся кротко. — Благодарю вас за такую достойную критику в мою сторону, очень льстит, когда человек разбирается, позже я думаю у нас будет еще возможность пообщаться. — Джин доброжелательно кивает и отпускает его дальше. У юного господина даже ноги подкашивались, потому что дома его этому обучали, однако не так тщательно, как требовали традиции дворца, ему просто повезло, что он оказался последним и смог подсмотреть все нюансы сполна. Но после этого испытания их осталось всего лишь пятеро. Дальше только страшнее. НамДжун ожидал оставшихся в следующем коридоре, лишь по запаху можно было догадаться, что впереди их ждет кухня, двое впереди сжались от некого страха, готовить то учили не всех, при дворе всегда есть слуги, которые накормят, а навыки за один раз не привьешь, господину и тут можно сказать повезло, наверное больше других, его немного обучали, правда приходилось всегда долго упрашивать, чтобы отец не узнал, да и оно того стоило. — Итак… Следующим шагом к вашей цели будет приготовление традиционного блюда вашей провинции. На все у вас лишь час, не больше и не меньше. — Ким ухмыляется и запускает их внутрь кухни. — Время пошло! — кажется, именно сейчас враждебность среди конкурентов возросла не на шутку, и самое время было затеряться подальше, пока остальные ссорятся. Если речь шла о традиционном блюде, то юноше пригодятся такие продукты как: свинина, лук-порей, чеснок, острый перец, кимчи, перцовая паста и уксус, острые соевые бобы, но самое главное это креветки, что будут насыщать блюдо в полной мере. Молодой господин начал с бульона, так как он готовился дольше и требовал тщательного соблюдения рецепта, а потом уже стал нарезать ингредиенты, очищать креветки и обжаривать свинину. — Эй! Ты! Да-да, ты из Тоннэ, кажется… Притих там и думал, что тебя никто не заметит? Да от тебя пасет тухлым кальмаром за километр. Чего молчишь? — соперник явно нарывался на потасовку, но юноша сохранял спокойствие и даже не взглянул на него. — Тебе стоит больше уделить внимание своему блюду, чем зачинать балаган, а то можешь и не успеть. — на середине фразы чужая рука тянется к его ингредиентам, но брюнет ловко отрезает это просто воткнув нож в доску в миллиметре от его пальцев. — Не стоит, иди своей дорогой. — на эту фразу он получает только «сумасшедший» и кажется все. Но вот двое выскочек решают закончить раньше, чтобы хоть как-то выделиться, однако, как только они открывают двери, господин Ким роняет их блюда на пол и велит унести. — Не меньше часа… Он же ясно сказал…- омега гордился своей внимательностью и продолжал усердно готовить. Чон Чонгук — генерал императорской армии и ценитель военно-полевой кухни был судьей на этот раз, трое претендентов принесли ему свои блюда и представили, последним был тот самый из Тоннэ, что родом с тех же земель, о котором ему уже успел рассказать СокДжин. — Туэчжи Гукпаб… традиционный суп, который подаем в пик урожая, уникальное сочетание свиного мяса и креветок, что соединяет в себе рыболовов и пастухов, а так же насыщенный молоч…- но омегу прервали прямо на середине. — Ни слова больше… — Чон берет ложку и палочки в руки, поглощая всю порцию без остатка он смотрит на брюнета со слезами в глазах, — Прямо как матушка готовила… проходишь ты и вон тот с Яче Чук*… все. — Чон остался непреклонным в своем решении, Джун проводил оставшихся персон в следующий зал. — Вам стоит подготовится, император сам отберет того, кто понравится ему, но также судить будут вас я и господин Чон Хосок — молодой и мудрый философ. Голосование император проведет скрыто, дабы вы не могли его искусить своими взглядами. Омеги остались один на один, им был предоставлен весь арсенал для развлечений и танцев, музыкальные инструменты и атрибутика, все мельтешило перед глазами, но соперник молодого господина выбрал традиционную игру на Каягым*, последний рывок и стоит выбрать то, в чем он силен — веера, его любимый танец, он исполнит его в полную силу. Наконец, когда судьи занимают свои места, а Юнги буквально заставляют занять место за ширмой начинается последний этап, все эти брынчалки Мин терпеть не мог, только если вместе с соджу, так что игру первого омеги остановили быстро. — Будет обидно если в итоге никто так и не займет это место подле меня… — Юнги остается только тяжело вздохнуть и переложить свою «тяжелую» голову на ладонь, что служила в качестве подпорки. Омега выходит на центр зала и просит пригласить бывших соперников сыграть для него, движения нарастают постепенно с каждой нотой вступления, император уже был готов разочароваться, но вовремя понял, что это не просто игра на инструментах, а танец. Этот юноша… Он его уже видел, его глаза — те самые с рынка. Мин сначала дар речи потерял, а омега все продолжал, пока не дошел до кульминации. — Остановить! Он… — альфа даже побагровел в какой-то степени. Музыка прекратила свое звучание, а молодой господин растерялся, как и Хосок, которому даже слова сказать никто не дал за все испытание, но вот НамДжун подскочил за ширму как ошпаренный. — Вы уверены, император? — голос дрожал даже от такого тона друга. — Да, уверен… Это он… — Юнги смотрел на него растеряно, а омега стоял в поклоне не поднимая головы, сердце колотилось как у кролика, загнанного хищником в угол. — Хорошо, тогда я провожу его в покои до завтрашнего дня, вечером у вас прием принца… — отчитывается НамДжун. — Отменить все! Хочу его! Подготовить императорские бани! — Юнги всегда был резок в своих решениях. — Надеюсь ты меня хорошо понял… Это будет незабываемая ночь…