* * *
— …и тогда они просто вычеркнули меня из истории! Зацензурили. Словно меня никогда не существовало, а появление драконов из транспортной сети в центре столицы — событие, обычнее некуда. — Всё-таки я вынужден просить у вас помощи. — Какая часть фразы «Я в отставке» тебе не понятна? Скрюченные от старости пальцы загребли совиные вкусняшки — та ещё гадость — после них он всегда чувствовал жажду, так что благодарно кивнул бармену, когда тот обновил ему напиток. — Вы — наша последняя надежда. Мы в тупике, никогда раньше с таким не сталкивались. Маг определённо существует и жив, но заклинания отслеживания несовершенолетних потеряли его местоположение. Есть данные только годичной давности, как понимаете, они сильно устарели, но мы на всякий случай проверили: никаких следов мага или намёков, куда он мог деться. — Дамблдор в курсе проблемы? — лениво поинтересовался специалист. — Пока нет. Официально мы продолжаем отрицать, что сбои происходили и вообще могут происходить. Всем известно, что заклинания отслеживания несовершеннолетних работают идеально и не нуждаются в дополнительных ручных настройках или корректировках. — Ладно, сегодня я пришёл поесть совиных вкусняшек и послушать, чем живёт молодёжь. Я берусь за работу. Но без гарантий. На стол с поспешной готовностью легло стандартное приглашение на учёбу в Хогвартс. Правда, немного затрёпанное, что не удивительно, учитывая сколько времени его таскали. — Это письмо — единственное, что у нас есть. По этому адресу мальчика следящее заклинание засекло последний раз.* * *
Напротив дома четыре по Тисовой улице в городке Литтл Уингинг было пусто. Посетитель сверился с адресом на письме. Ответ на загадку был очень прост, если знать куда смотреть. — И чего только маги не сделают, лишь бы не учиться в Хогвартсе, — произнёс он. А потом бесследно трансгрессировал.* * *
Погода была ясной и безоблачной. Честно говоря, полностью контролируемая погода — очень удобно. Термин «прогноз погоды» здесь не существовал, был только компромисс в расписании дождей и ветров, чтобы и фермеры могли вырастить щедрый урожай, и жители могли наслаждаться летом. Прямо сейчас это означало чуть более жаркий день, чем обычно — в полях поспевала пшеница, привычные ночные дожди лишь замедлили бы созревание и сбор урожая. Солнечные лучи нагрели за день бадью с водой до комфортной температуры — набранная заранее утром из находящейся поблизости водозаборной колонки — самое то, чтобы можно было искупнуться и смыть дорожную пыль с тела и волос. Проще, чем топать до реки и потом обратно. Ухоженный яблочный сад примыкал вплотную к запретному лесу, что, впрочем, нисколько не беспокоило Гарри Поттера, как и его подруг. Четверо детей сейчас грелись под прямыми лучами солнца. После совместного купания ещё не высохшие девочки, похоже, мёрзли и потому плотно сбились в кучу-малу. Гарри не оставалось ничего иного, как приобнять левой рукой одну, правой — вторую, продолжая лежать затылком на бедре третьей. Стоял полный штиль, как в воздухе, так и в мыслях. Гарри в очередной раз отметил, что в такие моменты он чувствует себя по-настоящему счастливым. Простое счастье: быть сытым, быть нужным, просто лежать на тёплой земле и отдыхать после несложной работы, которую он не был обязан выполнять, но сам вызвался помочь другу. Друг. Друзья. Мысль, что рядом с ним его друзья, которые будут рядом сегодня и завтра, и через полгода — последний срок казался бесконечностью — вызывала в сердце чувство глубокого удовлетворения. Между тем, другая мысль, что шорты — удобные шорты подходящего для него размера — присутствовали только на нём, немного веселила. Гарри первый заметил точку в небе. Возможно, потому что в этот момент смотрел наверх. Что-то или, скорее, кто-то. Летунов в небе хватало, чтобы перестать их замечать. Но что-то нехорошее было в нём, нехорошее до фантомной боли в более не существующем шраме на лбу. Боль исчезла резко, стоило осознать, что именно не так в летуне: он летел над запретным лесом. Даже самые смелые летуны обходили его стороной, в основном, из-за непредсказуемой погоды над этим местом, но иногда из запретного выходил монстр-другой. Тогда местным жителям только и приходилось, что паниковать и прятаться, а потом паниковать ещё раз, потому что у них это очень хорошо получается. — Что-то не так, Хари? — спросила одна из девочек, даже не видя его лица, наверное, ощутив, как резко напряглось его тело. — Воздух, — прошептал Гарри, чтобы его услышали все. — Не двигайтесь, нас не заметят. Насчёт последнего он не был уверен, но паникующие и убегающие потенциальные цели с высоты будут заметнее, чем неподвижные. Словно в насмешку точка в небе замерла на месте, качнулась и уже целенаправленно понеслась в сторону детей. Гарри вскочил, чтобы позвать на помощь взрослых или как можно быстрее сбежать в безопасное место. При возникновении потенциальной опасности из запретного леса принято бежать, а потом смотреть, от кого. Мальчик почти мгновенно оценил ситуацию и выругался под нос: до фермы больше мили, другие наземные сооружения или тот же домик на дереве с запирающимися изнутри ставнями и неплохим замком на двери — даже дальше. А родственники-хозяева фермы одной из девочек сегодня как раз уехали торговать на рынок, так что докричаться до взрослых и позвать на помощь не выйдет. Так что выход только один: бежать со всех ног. Гарри мог гарантировать, что находится в хорошей физической форме и что сможет двигаться быстро или даже быстрее летуна. Ещё младшая хозяйка фермы сможет с лёгкостью поддерживать выбранный им темп бега, но остальные… Он не хотел их бросать. Не хотел позже услышать, как его друг был ранен или убит, не хотел услышать, что он сделал всё правильно. К чёрту рациональность, они его первые и единственные друзья, он их не бросит. Встав с земли, он рефлекторно вышел вперёд, оставляя за спиной девочек, прикрывая их от опасности. Пока он размышлял, не дать ли дёру, и принимал решение остаться, точка значительно сократила расстояние. — Перевернём бадью, спрячетесь под ней. Я отвлеку его на себя. — Нет, мы защитим тебя, Хари! — Не пойдёт. — Не пущу, — в унисон ответили девочки. Роли поменялись: из защитника, мальчик обнаружил себя в центре равностороннего треугольника, и выглядело это достаточно мило при их низком росте — именно так он ходил по посёлку, когда они только начинали дружить. Главное сейчас, чтобы они под руки не лезли, раз уж решили строить из себя защитниц. — СТОЙ ИЛИ АТАКУЮ! — Гарри занёс руку к солнцу. Возможно, он ошибся. Возможно, летун не является монстром, собравшимся поохотиться за лёгкой добычей. Но риск нападения слишком велик. Не зря же ему разрешалось защищать себя и своих друзей любыми способами. Абсолютно любыми. Летун не замедлялся. На такой скорости даже простой удар плечом с лёгкостью собьёт ребёнка с ног, но хищники обычно действовали наверняка и метились когтями в жертву. Противник приблизился уже достаточно, чтобы стало очевидно: нападающий является гигантской птицей. «Запретное заклинание № 32», — Гарри не стал произносить эти слова вслух. Любая магия была невербальной, в том числе и атакующая, да и декламация столь длинного названия была бы непрактично долгим делом. На самом деле даже про себя он не произнёс полного названия, просто визуализировал якорь три-два и занял у Солнца немного силы — внутреннего резерва хватило бы ненадолго, так что лучше подстраховаться. Сейчас скорость срабатывания не требовалась, но он заучил многие заклинания до состояния автоматизма, в том числе и это. Внешне с летуном ничего не происходило, но любое летающе существо при полёте активно потребляет кислород, так что результат одного из запретных заклинаний не заставил себя долго ждать. Силы покинули приближающуюся птицу, она неловко взмахнула крыльями, явно пытаясь перейти в режим планирования, а потом неаккуратно свалилась на землю, не долетев до детей около десятка метров. — Это сова! — воскликнула одна из девочек, стоящих сбоку. Но выбегать вперёд не стала. Четвёрка опасливо подошла вместе, продолжая выдерживать свой строй с мальчиком в качестве центра треугольника. Гарри никогда не видел такой крупной совы. Но она ведь пыталась напасть на них, так что ничего страшного, если она умрёт от его рук? Гипоксия совершенно не заметна внешне, невидимый односторонний пузырь магии, фильтрующий кислород только наружу, почти рассеялся, но он может продержать его лишнюю пару минут, никто не будет ожидать от него хорошего знания физиологии — в крайнем случае, спишут на случайность. Девочки просто не поймут, что случилось, он может хоть сейчас сказать, что сова устала, а после вернуться и закопать труп, чтобы не привлекать хищников. Эта ситуация, в принципе, должна была бы напугать Гарри, но вместо этого чувствовал, что контролирует ситуацию. Что стал сильнее, а сильные должны защищать слабых. — У неё в клюве письмо, — заметила самая глазастая. И правда, желтоватый пергамент почти сливался с перьями птицы. — Подойди и проверь. — Что сразу я? — Пофиг, я сама, — отозвалась третья девочка. Гарри ослабил хватку заклинания. Раньше он не видел почтовых сов, но это не означает, что таких не существует. Может, кто-то из земных дрессирует птиц, или кто-то с особым талантом, в любом случае тогда у совы должен быть владелец, который будет недоволен, если он «случайно» её убьёт. Мальчик почти склонился к мысли уговорить девочек уйти подальше и не быть больше частью странных событий: ну перетрусили немного, любой на их месте уже бежал бы без оглядки. Сова отлежится и полетит себе дальше. Всё равно доказать применение одного из запретных заклинаний без свидетелей невозможно. — Это письмо эм… мистеру Г. Поттеру, графство Сур-рей, город Литтл Уи-инг-инг, улица Тисовая, дом четыре, чулан под лестницей. Первый раз слышу о городе Уин-гинг, — прочитала название города девочка ещё раз. — А ты, Хари? Мальчика начало подтрясывать от сдерживаемой злости, пусть он займёт слишком много силы у Солнца и будет потом неделю лежать в постели, пока мана не восстановится, но эта сова ДОЛЖНА УМЕРЕТЬ! — …ты её убиваешь!.. — сквозь пелену донёсся выкрик девочки, что выронила письмо и повисла на левой руке, которой он уже в открытую колдовал запретное заклинание большей силы. «Точно, Белль должна была начать изучение запретных заклинаний этим летом». — Прости, — Гарри развеял заклинание. Даже после всех манипуляций сова казалась всё ещё живой. — Можно я взгляну на письмо? — Надеюсь, у тебя будет убедительная причина. Объясни, или я стукану твоей маме, — нахмурила бровки Белль, но письмо всё-таки отдала. — Объясню, но потом. Бумага конверта казалась старой, помимо адреса и имени получателя присутствовала восковая печать, которая рассыпалась в пыль, стоило Гарри коснуться её. Сложенный лист письма буквально выпрыгнул из конверта и разгладился, не оставив ни единой помятости. — Это ты мистер Г. Поттер? — Кто тебе пишет? — А совы вкусные? Чувствуя, как холодеют ноги, Гарри дочитал письмо до конца и на всякий случай проверил обратную сторону листа. Второй лист со списком покупок к школе уже внаглую читала затаившаяся троица — их мордашки вчитывались в каждую строчку каллиграфического почерка. — У меня проблемы, — заключил он и собрался было пнуть сову. Просто так. Лежащая, казалось бы, без сознания сова увернулась перекатом от пинка и с ехидным уханием пропала. — Кто научил сову телепортации?!* * *
— Ты правда Г. Поттер? — Да, Гарри Поттер. — Круто, наверное. Нам продолжать звать тебя Хари? — Да, пожалуй.* * *
— Он не хочет! — вой трёх детских глоток эхом отражался от стен библиотеки. Сам получатель письма пытался успокоить разошедшихся девочек, но у него было всего две руки, а девочек — трое, так удержать всех на месте не получилось. Гарри никак не мог разобраться, что чувствует, кроме исчезающей злости, так что пообещал, что все объяснения будут потом, и вся шайка детей незамедлительно передислоцировалась в дом той, кто мог помочь с письмом. Там, где он родился, тоже существует магия? И он может вернуться, чтобы учиться в магической школе? Он и так мог вернуться, в любой момент. Гарри ожидал, что последует серьёзный разговор с текущим опекуном, и его ожидания полностью оправдались. — Это отличная возможность для тебя обучаться магии среди сверстников своего рода в самой лучшей школе чародейства и волшебства Хогвартс, такой шанс выпадает один раз в жизни! — Твайлайт… — Лучшие из лучших преподавателей, дети всегда под присмотром и в безопасности, а какая у них должна быть библиотека с учебными материалами, — взрослая была готова описаться от счастья. — Я сказал: «Нет», — чтобы подтвердить твёрдость своих намерений, мальчику пришлось высвободить из рук попискивающих девочек и скрестить руки в подмышках. Теперь он стоял, напряжённо вытянувшись, чтобы быть хоть немного выше — впрочем, совсем недавно его рост и так превысил среднестатистический в этом городе — и смотрел на взрослую слегка сверху вниз. — Я прекрасно понимаю, что магия — это вся твоя жизнь, но я просто хочу жить так, как живу. Ходить в обычную школу с друзьями, — взгляд в сторону девочек, которые его поддержали и не испугались сегодня. В любом случае к его мнению могли прислушиваться, но и принять решение за него — такое тоже случалось. Так что последний аргумент: — Ты дала обещание, что мы будем вместе. — Обещание в силе. Как только возникнут обстоятельства непреодолимой силы или что-то изменится — ты первый узнаешь от меня, — вздохнула Твайлайт. — Как бы я хотела побывать в этой школе… — Разве что в качестве домашнего питомца, — улыбнулся расслабившийся Гарри. — Правда? Так ты согласен? — Ты не похожа на кошку… Я пошутил. Нет, я против поступления в школу. — Назови хоть одну весомую причину. Руки у него были свободными, а девочки отвлеклись и, затаив дыхание, отслеживали реакцию Твайлайт, так что для них осталось незаметным как он быстро указал на собственные уши. Было немного несправедливо, что все жители могли выражать множество эмоций движениями ушей, а он — нет. Хотя в данном случае намёк был прост: «Не при посторонних ушах». — Ладно, я поняла. Если рассматривать письмо о зачислении как магический спам, то становится проще. Как зачислили тебя, так и отчислят, тем более ты ничего не подписывал и не давал никаких клятв. — Спасибо, мам. — Всё равно у нас нет совы, чтобы отправить ответ. С жёрдочки по соседству ухнул проснувшийся филин, но его проигнорировали. — Это точно, — Гарри улыбался уже во весь рот. — Девочки, уже поздно, не пора ли по домам? — Но даж не шесть, — заметила та, что с красным бантом в волосах. — Сегодня был долгий день, я собираюсь приготовить для Хари что-нибудь особенное. — Тушёная крольчатина? — оживился мальчик. — Ага, двойная порция. Девочки соблюли лишь минимальные нормы приличия, чтобы попрощаться и напоследок устроить групповые обнимашки с Гарри в центре, опустившимся для этого на одно колено. — Кажется, ты впервые назвал меня мамой? — спросила Твайлайт, когда двери закрылись, и топот множества ног по деревянному настилу немного стих вдали. — Нет, не впервые. Но впервые искренне, — сознался Гарри, перемещаясь на кухню. Хоть Твайлайт сказала, что готовить будет она, но мясом всегда занимался он сам. Нелегко быть чуть ли не единственным мясоедом, даже его друзья поспешили убраться подальше, услышав разговор о еде. — Сегодня правда на ужин тушёная крольчатина, или ты так сказала, чтобы выпроводить СМСок? — И то, и другое. Заклинание против прослушки окружило их полупрозрачным пузырём, искажающим звуки. — Ты не захотел говорить что-то при девочках. — Для начала, — воскликнул Гарри, оторвавшись от нарезки гарнира — морковки кубиками. — Что это за реакция? Я, как и договаривались, рассказываю тебе обо всех своих проступках. А когда сегодня говорю, что чуть не убил живое существо в приступе внезапного гнева, твоя реакция какая? «Кто-нибудь видел? Оно умерло?» Алё! Приоритеты. — Намеренное убийство вызовет откат, который приведёт к гормональной перегрузке организма и очень болезненной смерти. Лечения не существует, — начала лекторским тоном зачитывать по памяти Твайлайт. — Да-да, — перебил Гарри. — Я просто не хотел подвергать сомнению твой авторитет. Что насчёт моих истинных причин, почему я не хочу учиться в этой школе… — он приостановился, но заклинания автоматизации на ноже закончили с морковкой и перешли к чистке лука. — Я и правда не хочу ничего менять в моей жизни. Ты и Спайк стали мне роднее родни, которой у меня по-настоящему не было. И СМСки, они, конечно, немного навязчивые, но я могу их назвать друзьями. В котелок внутри очага с дымоходом в закипевшую воду он бросил две замороженные порции кроличьего филе — прямиком из артефакта стазиса. — Я… не хочу возвращаться. Ты знаешь, как я жил, сколько себя помню. Оказаться снова там, пусть даже ненадолго, чтобы сразу же отправиться в школу и снова убраться подальше от того места. Не думаю, что смогу. Когда Белль прочитала адрес, я от злости готов был убить эту сову. Кто-то знал, где я живу. Даже если это автоматизированная рассылка, но если я когда-нибудь узнаю, что кто-то мог мне помочь и не стал, то я… сильно расстроюсь, наверное?.. Запах обожжённой плоти стал распространяться по библиотеке, в которой они находились, но Гарри быстро накрыл варево запахоулавливающим фильтром-заклинанием. — Магия меня интересует не настолько, чтобы ради неё бросать друзей, — взрослая от этих слов дёрнулась, словно от удара, а Гарри продолжал монолог: — Но если ты посчитаешь, что мне будет лучше учить магию в Хогвартсе, я подчинюсь. Наверняка мы сможем видеться в выходные или крупные праздники. — Нет, — махнула головой Твайлайт, отчего тяжёлые волосы её причёски чуть приподнялись в воздухе, — я озвучила решение, оно останется неизменным: ты не пойдёшь в школу и останешься здесь. — Если только принцесса не прикажет, — ухмыльнулся Гарри. — Ну решения принцессы сравнимы со стихийными бедствиями и обстоятельствами непреодолимой силы. Я попытаюсь убедить её оставить тебя в покое. Но всё-таки прошу: не выкидывай пока письмо. У меня на него большие планы. — Не сомневаюсь, но постарайся не впутывать меня лично. — Только представь: самозванец Гарри Поттера в магической школе. — Для начала ты должна быть человеком с возрастом одиннадцать лет. — Мне одиннадцать, забавное совпадение, да? — Точно, вы ведь быстрее взрослеете…* * *
Минерва Макгонагалл каждое утро просматривала ответные письма от будущих первокурсников. В прошлые годы она занималась этим перед завтраком в собственной комнате — с каждым годом детей становилось всё меньше, особенно маглорожденных — в немагических семьях перестали всерьёз верить в магию — с каждый годом процент согласий на обучение понижался, но за счёт общего увеличения количества одиннадцатилетних детей вне магической части Британии им пока удавалось набирать полные классы. Если так дело пойдёт и дальше, то чистокровных в школе почти не останется. Лет через пять, максимум — десять. Магическое общество загибалось, и она, как работающая с детьми и следующим поколением, отчётливо видела, как нация магов вымирает. В этом году должно было случиться то, чего многие ждали: герой страны — Гарри Поттер — поступал учиться в Хогвартс. Спокойное десятилетие без Тёмных Лордов, без магических войн. Десятилетие мира. Старой женщине хотелось быть той, кто во всеуслышание сообщит: пришло письмо от Гарри Поттера. Каждое утро она приходила на завтрак со стопкой писем и обрабатывала их. Все преподаватели понимали её маленькую слабость, но молчали. Всё-таки небольшая тревога была, ведь письмо должно было прийти на день рождения мальчика, а сейчас уже был почти конец июля. Время ещё было, чтобы не поднимать панику и начать разыскивать Гарри лично. В текущей стопке писем письма от Гарри не было — Минерва заранее быстро пролистала их, большинство были просто листочками из школьной тетрадки в клеточку, заклинание идентификации добавляло метаинформацию к ответу, так что все маглорождённые учитывались и за ними резервировалось место. Летом в замке почти не было обучающихся, но по давней привычке все преподаватели собирались за завтраком в зале, а не ели у себя в комнатах. Внезапно воздух заискрился с шумом, и появился феникс. Сделав планирующий круг над собравшимися, он наметил цель и приземлился прямо на стол рядом с Минервой. В одной из лап феникс держал свиток, опломбированный почти ничего не весящей печатью с шестиугольной звездой. Она удивлённо перевела взгляд на директора — рядом с ним почти мгновенно в такой же вспышке появился Фоукс. И правда, если присматриваться, это был совершенно другой феникс: меньшего размера с более ярким окрасом. Минерва только задумалась, кто может использовать фениксов вместо почтовых сов, и попыталась его погладить, но неизвестный феникс стремительно и сильно — до крови — клюнул её руку, после чего взмыл в воздух. Громко чирикая оба феникса носились друг за другом, пока на очередном повороте одновременно не исчезли с треском пламени. С того дня Фоукс пропал навсегда.* * *
«Уважаемая Минерва МакГонагалл, Гарри Поттер получил письмо. Но мне требуется помощь с покупками и в сопровождении до школы. Буду ждать сопровождающего в промежутке с 18 до 19 часов каждый день по адресу Литтл Уингинг, улица Тисовая, дом 4. P.S. У меня нет почтовой совы. Надеюсь, ваши протоколы связи предусматривают такой случай, потому что я не могу припомнить ни одного человека, который бы держал почтовую сову дома. Боюсь даже предположить процент отказов, надеюсь, это просто единичный случай, а наша сова просто испугалась и улетела. P.P.S. Пришлось ехать через полстраны и арендовать феникса, чтобы отправить это письмо».* * *
— Папа, неси ещё рыболовные сети! Вон та сова точно подозрительная! — Гермиона, доченька, почему бы не отправить письмо просто почтой? — Написано, что они ждут сову. Попалась!* * *
Минерва шла быстрым шагом от ближайшего камина рядом с Тисовой улицей. Чёртов мальчишка ещё не успел ни дня пробыть в школе, а оказался прав и с лёгкостью указал на недостаток в существующей системе рассылки уведомлений. На каждое письмо традиционно накладывалось сигнальное заклинание, срабатывающее от прикосновения того, кому оно было адресовано. Процент успешно доставленных писем всегда оставался близким к ста, чего нельзя было сказать о количестве ответных писем. Некоторые рода предпочитали обучение собственных детей на дому. Нанимали репетиторов или настоящих преподавателей магии. Другие поступали в иностранные школы, мир был глобализован как никогда раньше — переехать в другое государство теперь можно без малейших проблем, что ещё больше увеличивало отток магов из Великобритании. Рассылка писем на дни рождения детей, когда им исполнится одиннадцать, была просто ещё одним способом напомнить о существовании Хогвартса. «Процент отказов», как его точно назвал Поттер, рос с каждым годом, эти мысли посещали Минерву сегодня утром, но поделать с этим она ничего не могла. Считалось, что с развитием технологии и появлением электричества магия перестала быть привлекательной для маглорождённых. Но за целые годы никто не удосужился проверить эту догадку. После завтрака Минерва приказала домовым эльфам запустить повторную рассылку сов, чтобы проверить своё предположение. В нарушение Статута Секретности школьные совы были выпущены в разгар дня с приказом ждать ответного письма, либо подтверждения того, что ответа не будет. К моменту, когда она выходила через камин, на её стол всё прибывали и прибывали новые письма, стопка писем была столь же велика, как суммарно за прошедшую неделю — и продолжала расти. Она выборочно проверила письма, каждый — каждый! — магловский ребёнок отвечал согласием учиться в Хогвартсе. Если так дело пойдёт и дальше, то её панические мысли, что школа скоро будет обучать только маглорождённых, станут реальностью уже в этом году. Достать деньги на обучение не должно стать проблемой, многие Рода специально щедро занимались благотворительностью — на грязнокровок на самом деле им было плевать — чтобы получить налоговые послабления. На полгода точно хватит, а дальше это будет головной болью директора. И всё из-за Поттера! Ещё Минерва была раздражена на кошатницу, что жила по соседству с домом четыре и должна была присматривать за мальчиком. Вот только сегодняшние попытки воспользоваться её камином ни к чему не привели. Адрес больше не обслуживался, беглые расспросы с целью узнать: куда она переехала и как давно — ни к чему не привели. Так что Минерве пришлось напрашиваться в гости к совсем незнакомым магам и потом добираться пешком до нужного адреса. — Гарри Поттер?.. — с сомнением спросила она, краем глаза отмечая пустынную улицу и полное отсутствие каких-либо людей. — Вы должно быть из Школы! — чуть ли не провизжал радостный высокий голосок. — Приятно встретиться! Поттер был одет довольно странно даже с точки зрения магов: длинные полосатые сине-фиолетовые чулочки, рубашка не по размеру и с половиной оторванных пуговиц. Длинные чёрные волосы, собранные в два хвостика, цветная прядка волос в отросшей чёлке. И большие очки в толстой оправе. С первого, да и со второго взгляда его можно было принять за девчонку, но комично-взрослый бэйджик висел на шее, ясно сообщая имя ребёнка. За его спиной находились обугленные, заваленные мусором развалины дома номер четыре, по улице Тисовой. Представившись, Минерва вгляделась в лицо мальчика и ахнула от удивления. — У тебя глаза матери. Ответом ей послужила поднятая бровь. — Вы знали мать Гарри Поттера? — Она училась Хогвартсе, я была одним из многих, кто учил её. Скажи, что случилось с твоим домом? — Гарри Поттер жил здесь, его дядя коллекционировал электрические дрели. Которые взрывоопасные, знаете ли. Я удивлён, что этого не произошло раньше. Минерва покивала в знак согласия, многие маглы вели себя так безответственно. Ничего, в Школе Гарри Поттер будет в безопасности и сытости. — Как я понимаю, ты ничего не знаешь о магии? — решила впечатлить его Минерва и начала стандартную подготовительную речь для маглорождённых. — Магии не существует, — с максимальной серьёзностью ответил мальчик, сдерживая смех. И анимаг перевернулась в домашнюю кошку. — Вау! — поддельно удивился Гарри Поттер, это было видно любому, кто хоть немного его знал. — После учёбы в Хогвартсе я тоже смогу превращаться в кошку? — Нет, — поперхнулась Маккошка и ещё раз оглядела пустующую улицу. Превратилась обратно, продемонстрировала волшебную палочку и зажгла слабый lumus. — Можно подержать в руках? С одной стороны не было запрета на передачу волшебной палочки другому. С другой стороны Минерва заметила на лице мальчика проблеск интереса, и хотела усилить возникшую ниточку доверия между будущим учеником и учителем. Гарри протянулся к волшебной палочке — щелчок выключателя — и крошечный светодиод на конце палочки перестал светиться. Потом взмахнул палочкой — чужой палочкой — и со щелчком выключателя невербально зажёг lumus, который сначала вспыхнул нестабильным фиолетовым свечением, а потом перешёл на нормальную яркость. — Оставьте ваши фокусы более впечатлительной публике. В любом случае, я полностью-полностью согласен обучаться в вашем Хогвартсе под именем Гарри Поттер, — голос звенел от радости. — Так что не будем тратить время и идём за покупками. Немедленно! Правда, у меня с собой не так много денег, а перчатки из кожи дракона несомненно будут дорогими, конечно, если вы, волшебники и ведьмы, не выращиваете драконов на специальных фермах, с соответствующими условиями содержания этих рептилий, соблюдая полную безопасность для сотрудников и обеспечивая минимальную себестоимость драконьей кожи, раз её может позволить себе любой первокурсник, у которого размеры ладоней отличаются от взрослых, а значит, у него остаётся возможность приобретать несколько пар перчаток. На лице у Минервы застыло ошарашенное выражение «Что?» Она прекратила украдкой рассматривать собственную волшебную палочку, к счастью (или к ужасу?) не найдя никакого выключателя и светодиода. — Уже поздно, магазины закрыты. — Обсудим место и время, мне нужна помощь с покупками и транспортом до школы. — Завтра утром в десять у меня запланировала встреча с одним маглорождённым, можешь присоединиться. Только приходи без… этого, — пожилая женщина хмурила лоб и неопределённо показала в сторону бэйджа. — Окей, могу подойти сюда же или в пределах пешей доступности. — Тебе есть где жить? — поздно схватилась Минерва. — Пойдём со мной, — добавила она после небольших раздумий. — Конечно, пойду в публичную библиотеку, спрячусь до закрытия, переночую там. — Ты уже делал так раньше? — …изредка?.. — соврал ребёнок. — Это недопустимо! — Всё лучше, чем пойти с незнакомым человеком, который выдаёт себя за заместителя директора якобы магической несуществующей школы. Покажите документ, удостоверяющий личность. Паспорт Англии вполне сойдёт. — У меня нет магловского паспорта, но я бы никогда умышленно не навредила бы своему ученику. Каким тоном вы позволяете себе разговаривать со взрослыми, мистер Поттер? — Напоминаю, что Гарри Поттер ещё не ученик вашей школы и не обязан подчиняться. Или, может, вы поклянётесь магией, что никогда не навредите мне? Минерве Макгонагалл говорили, что в её поведении иногда замечалось что-то кошачье. Прямо сейчас волосы на голове непроизвольно чуть приподнялись. «Простая клятва герою нации — совсем небольшая плата за избавление от того-кого-нельзя-называть. Но не жди поблажек в учёбе, даже если ты герой». — Хорошо, я, Минерва МакГонагалл, клянусь магией, что ни при каких условиях не причиню вреда умышленно Гарри По… — «Стоящему передо мной», — подсказал мальчик. — Точность формулировок важна, — в его тоне прозвучало что-то знакомое, таким голосом говорят профессиональные преподаватели. — Не причиню вреда умышленно стоящему передо мной. Да будет так. Специфичный поток магии окутал женщину и пропал — клятва была принята. — Хм, интересный синтаксис. Тогда я: «Я, что стоит здесь, клянусь, что даю добровольное согласие на обучение в школе Хогвартс и буду прилежно осваивать магические искусства под именем Гарри Поттер. Да будет так». Ещё поток магии, и почему-то Минерва поняла, что Хогвартс принял клятву. — Тогда идём, — подпрыгнул мальчик, срывая и пряча бэйджик в поясной сумке со странным кроем и вышитой шестиконечной звездой, что была на печати в ответном письме. — Я и так отнял у вас много времени. — Намного меньше, чем я ожидала, мистер Поттер. — Бросьте, зовите меня просто Гарри. Как я понял, вы хотите скрыть появление Гарри до самого поступления в школу? Тогда можете звать меня Твайлайт, так меня близкие друзья называют. — Странное прозвище. — Это больше как кличка. Обратный путь до камина добирались тишине. Перед тем как шагнуть в транспортную сеть, мальчик спросил: — Расскажете мне, кто такие маглы?