По тропе Золотого леса

      Сотни дорог соединяли королевства, стелились в самые далёкие и забытые уголки карт и были готовы стать верным другом тому, кто ищет своё счастье. И уже который день выбивали пыль из троп и тропинок копыта статных жеребцов. Наездники не гнали их во всю прыть, но и останавливаться давали редко. Может, потому что до конца не знали, какова их конечная точка путешествия?       Вечер медленно опускался на мир, и путники остановились в охотничьем домике, который сейчас пустовал. Пока один юноша остался снаружи устраивать лошадей, второй осторожно зашёл внутрь. Мало ли что могло ждать? Впрочем, там были только пауки в углах и немного запылённая мебель. Отбросив в сторону все манеры, Теодор плюхнулся на ближайший стул и обвёл взглядом скудную обстановку. Ему уже не привыкать, но всё же хотелось быстрее вернуться обратно в замок. Лучше уж слушать бесконечное «Ваша Светлость», чем ещё неделю трястись в седле. Но было нечто, что заставляло его двигаться дальше.       Маркиз был влюблён. Окончательно и неоспоримо. С женитьбой его, как среднего в семье, не подгоняли, но он сам под предлогом отыскать ту самую покинул дом и теперь ехал по стране в сопровождении напарника по детским играм и занятиям.       — Всё ещё не отказываешься от этой сумасшедшей идеи? — спокойно спросил Кристиан, прикрывая дверь. — Может, и не существует её вовсе, этой девушки?       — Нет, друг мой, — юноша усмехнулся и слегка коснулся узора на нагрудном кармане. — Я верю, что она существует.       — Странные вы люди — влюблённые, — пробормотал Кристиан.       Теодор прикрыл глаза. Он не мог винить друга, который ещё не испытывал подобного чувства и поехал просто за компанию. Оба не наследники, маркиз и граф были почти неразлучны, и только лучшему другу Тео мог доверить в полном объёме тайну, что связана с его возлюбленной.       — Ты уверен, что мы едем в нужном направлении? — уточнил Кристиан во время ужина.       — Абсолютно, — ответил маркиз и для убедительности энергично кивнул. — Я ведь уже говорил тебе, что подсознательно чувствую направление.       Его друг только головой покачал. Теодор взъерошил короткие каштановые волосы и глянул в окно. Солнце последними лучами золотило небосвод, и этот свет был похож на её волосы. Или всё же такого цвета были глаза?       Сон пришёл почти мгновенно, и юноша улыбнулся, привычно осматривая окружающий его пейзаж. Казалось, вся природа вокруг была пронизана золотыми нитями, которые окрашивали кору, листву и траву в один оттенок. Листья тихо звенели от любого дуновения ветра, а опавшие — шелестели под ногами. Все эти звуки были знакомы Теодору уже давно, и он наслаждался ими. Шёл вперёд, пока снова не увидел её. Улыбнулся. Золотыми у неё были как волосы, так и глаза, она казалась воплощением леса, его частью, сердцем. Девушка неслышно подошла ближе, но между ними всё ещё была невидимая стена. Незнакомка протянула руку, и по её губам юноша прочитал короткую мольбу. Слегка кивнул.       — Да. Я спасу тебя.       Почему она хотела покинуть этот лес? Теодор не знал, но дал себе обещание помочь. Ветер подхватил листья с земли, и их танец скрыл девушку, а через несколько секунд она пропала вместе с невидимой стеной. Стараясь задержать видение, юноша рванул вперёд, но поймал руками только воздух. Он снова был один в чудесном золотом лесу до пробуждения.       Только Кристиан знал, что маркиз видел свою единственную лишь во снах и следовал за сердцем, без карт и указателей. Узнали бы родители — точно не отпустили бы из замка даже на шаг, слишком уж несерьёзной звучала настоящая история «знакомства». Потому и пришлось выдумывать иное объяснение и причину, и легенда даже не звучала, как ложь.       Новое утро Теодор встретил с мыслью: он совсем недалеко от своей цели. Эта мысль не исчезала, и задумчивый вид маркиза вскоре заметил его друг. Когда же Тео поделился ощущениями, Кристиан едва слышно выдохнул, но тут же нахмурился. По обыкновению, рассуждать начал вслух:       — Найдёшь ты свою красавицу, а дальше что? Голоса её ни разу не слышал, о характере ничего не знаешь. Не кажется тебе слишком рискованной затеей идти наугад?       Теодор молча посмотрел вдаль и дёрнул поводья, заставляя коня идти медленнее. В чём-то друг был прав, да и сам юноша думал об этом. Да, он идёт спасать идеальный образ из своих снов, зная о нём почти что ничего. Рискованно? Очень. Однако…       — Когда кто-то так отчаянно ищет помощи, пробираясь в сны, можно ли не отвечать на зов? Она ждёт меня, и мне не хочется её разочаровать. С остальными проблемами буду разбираться, когда они появятся.       Решив так, юноша снова перешёл на галоп. До конца дня ему хотелось добраться до хоть какого-то поселения.       — Надеюсь, когда я найду себе спутницу, наше знакомство будет не настолько сумасшедшим, — сказал Кристиан, когда нагнал Теодора. — Ты даже имени её не знаешь!       — Зато увлекательно! — жизнерадостно заявил юноша.       Крик друзья услышали когда до выезда из леса оставалось не так много, и в просветах между деревьями уже виднелась более ровная дорога. Не сговариваясь, повернули с тропы и вскоре увидели девушку. Она стояла, прижавшись спиной к дереву. Её окружили несколько волков, которые замерли, не сводя взглядов с жертвы. Юноши неслышно спешились и достали мечи. Теодор быстро привлёк внимание хищников к себе, Кристиан же сперва осторожно обогнул поляну и отвёл незнакомку к лошадям. Девушка вцепилась пальцами в поводья и прижалась к боку животного, испуганно глядя в сторону «сражения». Но она хотя бы была в безопасности. Убедившись в этом, граф присоединился к другу, который уже разобрался с несколькими волками.       В компании битва пошла быстрее, и некоторые хищники исчезли в темноте леса, истекая кровью. Однако два волка с разбега напрыгнули на Теодора. Он смог справиться с ними, но не заметил, что со спины на него бежит ещё один зверь. Кристиан успел отреагировать быстрее, чем волк напрыгнул на его товарища, и до маркиза долетели только брызги крови. Тео ещё несколько секунд стоял в боевой позиции, после чего вытер меч о траву и убрал в ножны. Кристиан повторил те же действия. Быстрое сражение всё же забрало у них силы, и какое-то время друзья стояли, восстанавливая дыхание.       Когда они вернулись к лошадям, девушка уже перестала дрожать и слегка поклонилась.       — Благодарю за помощь. Не будь вас здесь, я бы, скорее всего, не выжила.       — Нам только в радость помочь такой прекрасной госпоже, — слегка кивнул Теодор.       — Они не успели вам навредить? — спросил Кристиан.       Девушка быстро помотала головой, а потом охнула, указала куда-то вниз. Крис проследил за её взглядом и цокнул языком. Одна штанина его брюк была располосована когтями.       — Всё-таки он меня задел. Ладно, на смену есть в мешке. Если мы, конечно, успеем к вечеру до деревни. Придётся ждать до дома с починкой, ненавижу шить сам.       — Я… Я могла бы помочь, — робко предложила девушка, поправив съехавший капюшон. — Я в село возвращалась, здесь пешком часа четыре, не сворачивая с дороги. Можно и на лошади, только мою волки спугнули, она меня и скинула. У меня ничего не сломано только чудом, не иначе, только вещи все в седельной сумке остались.       — Значит, на лошадях вдвое быстрее, — подумав, сказал Теодор и запрыгнул в седло. — Кажется, нам по пути. Составите компанию, госпожа?       Девушка, очевидно не привыкшая, что её называют так, зарделась, но отказываться не стала. Кристиан посадил её перед собой, и они отправились дальше. Ехали не быстро и за время пути успели познакомиться. Девушку звали Маргарет, была она дочерью кузнеца в селе аккурат рядом с Золотым лесом. Может, потому деревня и называлась Голдвуд.       — Но в самом лесу никто не живёт. Если вам дальше ехать надо, то лучше с востока это место объехать. Дурная слава у него.       Хоть товарищи и решили последовать совету, Теодор всё думал, что же ему напоминает это название: Золотой лес.       Меньше, чем через два часа въехали в село. Маргарет кивала и улыбалась знакомым, а когда кони остановились у кузницы, легко спрыгнула и попросила подождать. Юноши тоже спешились и осмотрелись. Сейчас они были почти у края деревни, и вдалеке виднелись деревья. Тот самый Золотой лес. Хоть сейчас и стояла весна, даже издалека было видно, что кроны деревьев усыпаны золотыми листьями.       — И трава в этом лесу тоже жёлтая. Даже не потому что прошлогодняя, — сказал Теодор.       — Почему ты в этом так уверен? — спросил Кристиан и пригляделся, словно стараясь увидеть ту самую траву, что описывал его друг.       — Я этот лес уже который день вижу во сне, — уверенно пояснил юноша.       Граф сперва будто не поверил, но потом схватил Теодора за рукав и прошептал:       — Ты же не собираешься туда идти? Маргарет нас предупреждала…       — Мне надо пойти в этот лес, — ответил маркиз, покачав головой. — Но интересно будет узнать, почему же местные так его боятся.       Разговор мог бы продолжиться, но в этот момент к юношам снова подошла Маргарет.       — Отец будет рад, если вы у нас остановитесь. Я одежду подлатаю, а вы пока отдохнёте.       — Было бы неплохо, — кивнул Кристиан. — К тому же, мой друг хочет у вас кое-что узнать.       Теодор сделал вид, что не заметил взгляда, которым его одарил товарищ, и следом за девушкой пошёл к конюшне. Если у него есть возможность узнать хоть что-то, то почему бы ею не воспользоваться? Только он не знал, как уместно спросить об этом. Интерес к особенностям пейзажа в этой части королевства? Случайно упомянуть в разговоре?       Маркиз ещё не знал, что эта тема всплывёт сама собой. Скрывать своего благородного происхождения друзья не хотели, тем более что родители Маргарет оказались людьми открытыми и умели будто бы случайно расположить к себе. Хозяин — улыбкой и полушутливой манерой общения, хозяйка — очень вкусной едой. Потому юноши, быстро переглянувшись, решили не делать из своего происхождения какую-то огромную тайну.       — Ох, господа, как-то неудобно даже, что у нас вы остановились, — тут же запричитала женщина.       — Да бросьте вы это. — Теодор махнул рукой. — Вон, Маргарет никак не изменилась, а тоже ведь, наверное, удивлена.       — Не вы первые высокородные, с кем я общаюсь, — девушка улыбнулась, выговаривая сложное слово. — Вернее, общалась. Барышня меня грамоте обучила да как говорить правильно, только…       Она запнулась, опустила взгляд, но не закончила и быстро перевела разговор на другую тему. Кажется, хозяева дома знали, чем обеспокоена их дочь, но говорить не спешили. Товарищи тоже решили не допытываться. Но когда Теодор спросил, почему же им стоит обходить Золотой лес стороной, то получил не только пинок под столом от Кристиана, но и испуганный взгляд Маргарет.       — Прости, я не хотел… Если это запретная тема, ты только скажи, я сразу перестану, — начал оправдываться маркиз, но девушка покачала головой.       — Расскажу, после обеда. Всё равно поговорить во время работы люблю, а так хоть с кем-то своими давними тревогами поделюсь.       Но даже когда девушка через час сидела с нитками и иголками, то была погружена в свои мысли, и друзья вздрогнули, когда она заговорила.       — Не ведаю я, почему лес наш весь золотом усыпан, только дурная слава у него не с ничего взята. Издавна ходит поверье, что лес священен и нельзя оттуда даже лист вынести. А все листья на тех золотых деревьях целебные, способны любую хворь вылечить и на ноги вновь поставить. Но случилось так, что несколько лет назад указ этот заповедный был нарушен. У помещика жена давно уж болезнью неясной маялась, никто не знал, как излечить её. И тогда госпожа сама в лес пошла да набрала себе листьев для отвара. Говорила, что любую цену заплатить готова, только бы здоровья у неё прибавилось.       Маргарет снова замолчала, излишне состредоточенно зашивая подранные брюки.       — И что она отдала? — наконец не выдержал Теодор.       — Свою дочь, — выдохнула девушка. — Точнее, мы все так считаем. С барышней я хорошо знакома была и знаю, что она по своей воле в тот лес бы не отправилась. Её никогда на приключения не тянуло, а тут как зачарованная шла, да так в том лесу и пропала.       Слова давались с трудом, Маргарет начала тяжело дышать, стараясь не заплакать, но её пальцы дрожали. Подавшись вперёд, Кристиан накрыл ладони девушки своими и посмотрел ей в глаза. Слегка улыбнулся, подбадривая, перевёл взгляд на друга. Однако Теодор покачал головой. Своего решения он менять не хотел. Да и кто знает, вдруг его красавица из снов и есть пропавшая подруга Маргарет? Было бы прекрасно, если бы девушки смогли снова встретиться.       Похоже, Маргарет и правда нужно было кому-то рассказать обо всём, потому что успокоившись, она стала вспоминать самые яркие моменты, что связывали её с барышней.       — С ней весело всегда было, хоть бегать она и не любила. Читала вслух, знала, как научить так, чтобы знания надолго остались, да смеялась весело и часто. Только в одном я лучше была: в пении. Не могла Катрина порой в правильные ноты попадать, как ни старалась. — Вздохнув, Маргарет перестала улыбаться и продолжила: — Помещица наша от хвори излечилась, да только тоска по барышне высушила её в миг. Да и все сельчане горевали. Катрина же как солнышко была, волос светлый и глаза на золото похожи. Кто по такой драгоценной горевать не будет?       — Всё-таки это она, — пробормотал Теодор.       Какое-то время он смотрел, как Кристиан успокаивал девушку, которая снова стала плакать. Они так ладно выглядели вместе, что у юноши даже пролетела шальная мысль оставить друга здесь. Да и когда Тео пойдёт в Золотой лес, то помощь ему, скорее всего, не понадобится.       Выгадав момент, он отвёл графа в сторону.       — Понравилась она тебе? — спросил, заранее зная ответ. Ну не смотрят подобным взглядом на каждую встречную!       — В-возможно, я никогда не встречал таких девушек, — запинаясь, ответил Кристиан. — Когда она плакала, мне хотелось её от всего защитить. Не должны такие сияющие синие глаза прятаться за слезами.       — Тогда могу я на тебя её оставить? Не пойдёшь со мной — так хотя бы за ней приглядишь.       — Тебя ведь не отговорить?       — Ты и сам знаешь ответ. — Теодор улыбнулся. — Я отправлюсь рано. Надеюсь, вернусь быстро. Придётся с лесом поторговаться за Катрину, но посмотрим, что я смогу предложить.       — И всё-таки ты сумасшедший, — выдохнул Кристиан.       — Как будто я сам не знаю.