Тьма Ишгара

      В лесу на границе Фиора и Боско.       Как и всегда, в закутке обильно густого леса царила тишина и покой. Кроны деревьев настолько сильно прилегали друг к другу, что практически не было видно просветов. Даже птицы и звери старались лишний раз не тревожить покой данной части леса. А люди никогда и не старались проходить так глубоко в чащу, чувствуя себя незваными гостями и обходя эту чащобу стороной. И так должно было оставаться ещё многие века и поколения, но…       — Ай! Да сколько можно?! — недовольный возглас в тихой опушке прозвучал неожиданно громко.       — Хватит орать, олух! — прилетел в ответ не менее раздраженный крик — Не дай бог ещё зверей каких привлечешь! И нам придется топать ещё дольше, а эта жара и так меня уже доконала! Почему вообще в лесу, где и солнца не видно, так душно?!       — Да ты сам орешь не меньше! Вторые сутки уже бродим по этим зарослям, — продолжал ворчать чудовищно хриплый от долго курения голос.       — Чем больше ты будешь ныть и плестись позади, тем дольше нам придется испытывать гостеприимство этого леса, — фыркнул до этого молчавший голос молодой девушки, вопреки своим собеседникам звучавший более спокойно и сдержанно, — Раз такой неженка, то мог бы и не соглашаться на это задание.       — И упустить столько драгоценных?! Да ни за что! Я собираюсь неплохо оторваться после нашего небольшого путешествия. Эй, Тар, я знаю несколько приличных заведений на обратном пути. Там и отдохнуть можно и приятной компанией обзавестись, — начавшаяся столь экспрессивно речь, под конец стала крайне заговорщической.       — О, ну после такого нелёгкого пути сам бог велел хорошенько отдохнуть, — не заставил себя долго ждать ассиметричный по тону ответ — А ты, Лая, не хочешь составить нам компанию? Ты ведь нас знаешь, мы с Вексом ребята компанейские, в обиду не дадим! — в очередной раз зазывал лидер их группы.       Мускулистый шатен с ровной бородкой, возрастом немного за тридцать всегда пользовался спросом у не самых разборчивых женщин. Его излишнюю браваду, самоуверенность и наглость часто путали со смелостью и отвагой.       — Ох… Мужланы, — покачала в ответ головой названная Лаей, — Меня ваши похождения не интересуют, лучше после оплаты пройдусь по артефактным магазинам. И к портному, — закончила девушка, недовольно осматривая свой надорванный плащ.       За время их небольшого приключения внешний вид девушки изрядно попортился. Её, обычно спокойные и внимательные, будто налитые яркой лазурью глаза, сейчас устало осматривали местность. Черные, как ночное небо волосы были местами спутаны и немного взлохмачены, хорошо, что их длина доставала лишь немногим ниже плеч, практически не цепляясь за ветки деревьев. Будь они не столь коротки и это путешествие оказалось бы ещё более выматывающим.       — Ну и ладно, нам же больше достанется, кстати, я вот что ещё думаю… — Векс, оставался Вексом.       Деньги и женщины, выпивка и табак. Вот и все что могло сдвинуть этого полноватого увольня с места. Больше ничего этим человеком ни двигало за… Да в общем-то за всю его жизнь… А, прилагающееся и вечно следующее за ним амбре вечного курильщика — очень характеризовало его, как не самого приятного для Лаи напарника…       Тем временем, пока парочка магов предалась похабным разговорам и «великому» плану по утехам собственного либидо — молодой волшебнице оставалось лишь не скатиться в уныние от существования таких напарников и проклинать их только мысленно.       «Два великовозрастных раздолбая! Ни о чем кроме своих развлечений думать даже не пытаются. К черту! Чем меньше с ними разговариваешь — тем целее твой разум. Главное об этом не забывать и это приключение может окончиться не столь плохо… хуже уже точно не будет»       Лая уже не в первый раз сокрушалась по поводу двух спутников, за коими ей было велено следить. Будь её воля, и девушка бы одна отправилась выполнять контракт. Пусть она и довольно слабая, по меркам боевых магов, волшебница невысокого ранга, но её умения лежали в более… экстравагантной плоскости. Да, ей будет ужасно трудно победить равного ей по рангу мага в прямом столкновении. Но! На то она и одна из лучших воровок всего Боско — ей и не нужно сражаться против превосходящего её по силе противника. Её стезя — шпионаж и воровство. Незаметно прокрасться, тихо украсть и быстро убраться — вот главные качества людей её профессии.       — «И если бы не личное задание от Мастера — мне бы ни пришлось отправляться на задание с этими вечно чем-то недовольными мужиками!» — В мыслях разозлилась-таки Лая — «Но видит бог, сдерживаться рядом с ними становится с каждой минутой тяжелее. Только Рао и мог вытерпеть их постоянный треп…»       После того, как несколько месяцев назад погиб постоянный напарник мужчин, знаменитое трио распалось на дуэт и девушку бывало пару раз отправляли вместе с ними, если цель требовала разведки или незаметности. Оттого Лаю сильнее настигало недоумение из-за сложившейся ситуации, ведь в этот раз её способности вряд ли окажутся полезны… Лишь довольно высокая награда и особые наставления Мастера держали сознание девушки в надлежащем тонусе.       Так и проходил путь неординарных личностей. Уже двое суток им приходится терпеть общество друг друга. Постоянные приглашения Тара и вечное курение Векса сильно выматывало Лаю морально.       — О! Скалистая местность, похоже мы уже близко — пробираясь сквозь очередные толстые ветки весело обрадовался Векс.       — Очень на это надеюсь, ещё немного и награда за задание уже не будет столь заманчива, — Тар был менее весел чем сокомандник, но и его вечно недовольное лицо чуть смягчилось при виде более-менее чистых от различных лесных препятствий троп, лежащих вдоль невысоких гор.       — Пора бы уже, мы шли строго по указаниям заказчика, осталось лишь найти пещеру — задумчиво пробормотала Лая, отряхиваясь от листьев и веток, хоть немного приводя свой растрепанный внешний вид в относительный порядок.       — Да уж указания, дойдите до леса, идите на север к горам, ищите пещеру на востоке вдоль гор, не привлекайте внимания зверей, постарайтесь не умереть слишком рано и… удачи… отличные указания Зереф задери, — Тар… не был бы Таром не фыркни он недовольно, даже оказавшись практически у цели.       — Это уже не наши проблемы. Осталось немного, а это главное, — устало ответила выжатая морально и физически девушка.       — Вообще удивительно, что за все время в лесу на нас так и не напали никакие твари. Ведь заказчик предупреждал об агрессивных зверях и неспособности пройти весь путь в одиночку. А здесь, не считая густых зарослей и жуткой жары — тишь да гладь. Странно это все. На кой ему понадобились маги высокого ранга на столь простом задании? — пробормотал задумчиво Векс, закуривая очередную сигарету.       — Кто знает, возможно мы просто попали в удачное время и тварям сейчас не до нас, — просто пожала плечами Лая, — меня больше удивляет, что здесь есть какая-то пещера с чем-то ценным внутри и это «что-то» за все года никто не нашел и не прибрал к рукам.       — Возможно, недавно был оползень и появился ранее закрытый проход, — подал мысль Тар продолжая следовать по тропе и внимательно вглядываясь вдаль.       — Но тогда, это означает, что заказчик уже был у той пещеры, иначе откуда ему о ней знать? А если так, то почему он сам ничего не забрал? — докуривая сигарету и потушив её об скалу, поинтересовался Векс.       — Да кто его знает? Сам же видел этого мужика. Ростом под три метра, жуткий плащ, жуткий шлем. Неприятный он какой-то тип. Может в звездах предзнаменование рассмотрел? Все же с высоты его полета виднее, — хохмил мужчина, — А может его что-то спугнуло или он просто не захотел лезть в потенциально опасное место.       — И все же интересно, что же мы там найдем? Если это и правда древняя пещера, то там могут быть и старинные артефакты или может сундуки с чем-нибудь дорогостоящим. А вдруг там клад какого-нибудь древнего мага, что был запечатан заклинаниями и наконец-то по прошествии лет стал открыт?! — восторженно предполагал Векс, вновь закурив. Видимо выход из леса и скорая добыча приподняли его настроение.       — Будешь столько курить и помрешь раньше меня, — поморщившись от табачного дыма пообещала Лая.       — Ха! Я собираюсь пожить ещё достаточно долго, чтобы попробовать весь существующий табак и выпивку. А потом изобретут что-нибудь новенькое и можно будет снова жить. А значит я буду жить вечно, — хрипло рассмеялся Векс.       — Очень перспективное будущее, — скривилась девушка, прикрывая лицо рукавом от все норовящего попасть ей в лицо дыма, — Так будешь налегать на все вредное и смотри того, расслабишься и уже не будешь одним из сильнейших магов гильдии.       — Да я…       — Пришли, — остановил их диалог, идущий впереди Тар.       Подойдя ближе, двое отставших заметили вход в пещеру удивительно чистый от травы и каких-либо зарослей.       — Хм… На оползень не похоже. Слишком чисто, ни камней, ни даже характерной грязи вокруг. Возможно твои догадки были верны, Векс, это и правда может быть древняя пещера, ранее спрятанная каким-то мощным заклинанием, — задумчиво проговорил Тар, внимательно осматривая вход и пытаясь разглядеть во тьме пещеры какие-нибудь намеки на предстоящие проблемы, — В любом случае, надо идти. Я впереди, Векс за мной, Лая — замыкающая.       Как только мужчина отдал распоряжения, они начали продвижение вглубь пещеры. Вооружившись кинжалом и факелом, Тар повел их небольшую процессию за собой. Осторожно продвигаясь по небольшому тоннелю, компания старалась внимательно осматривать каждый метр пространства. Никогда не знаешь, где может находиться ловушка, вознамерившаяся забрать твою жизнь раньше срока. А осторожность и внимательность — это первые качества, что прививают в их гильдии, ибо лишаться перспективных инструментов из-за банальной неосмотрительности на местности — слишком расточительно, по мнению Мастера этой самой гильдии.       Спустя несколько минут компания людей, наконец, вышла в небольшую залу, представшую перед их глазами. Практически все пространство было покрыто светящимся разноцветным мхом, что поселился почти на каждом метре этой пещеры и полностью освещал данное место. Лишь в самом центре пещеры находился небольшой, каменный пьедестал с деревянным сосудом, что внешним видом напоминал погребальную урну.       — Похоже… сундуков с богатствами нет? — грустно произнес Векс, раз за разом оглядывая пространство, будто надеясь, что просто не заметил лежащие повсюду несметные сокровища.       — Видимо сегодня не твой день, — хмыкнул Тар подходя ближе к пьедесталу и разглядывая сосуд, — Это… морда кота? — удивленно спросил мужчина, разглядывая вырезанный на крышке рисунок. На него лукаво улыбаясь, смотрела мордочка кота с полуприкрытыми глазками и показывающая язык.       — А сама урна тебя не удивляет? Мы столько шли сюда, чтобы увидеть погребальную урну? Даже если это и правда пещера древнего мага, то на кой нам его сгоревшие останки? — в расстроенных чувствах проныл Векс.       — Награда в любом случае наша. В задании было сказано принести содержимое пещеры, не наша вина, что это похоже чья-то усыпальница. Принесем урну и дело с концом, — попыталась приободрить товарища Лая.       — Но сокровища…       — Нужно проверить, — прерывая нытье Векса, сказал Тар, открывая крышку и вглядываясь внутрь — Ничего не вижу. Только прах. Нужно проверить более детально, — отодвинулся мужчина, предоставляя товарищам возможность осмотреть все самим.       — Я не буду копаться в чьих-то останках, — сразу отреклась девушка от сомнительной чести «прикоснуться к прошлому».       — Я тоже не горю желанием, а вдруг я подхвачу что-нибудь? Чесотку, например, ты знаешь каково постоянно чесаться? — резко затараторил Векс, — Да это ужас просто, даже мытье не поможет, а нам ещё обратно возвращаться не одни сутки. Нет. Точно нет. А если чума? Знаешь, как неприятно быть зараженным смертельной болезнью? А я ещё не все вино попробовал…       — И ты думаешь, что я туда полезу? Как ответственный лидер группы — я не могу подвергать себя такой опасности, иначе вы рискуете остаться без уполномоченного командования, — хмыкнул Тар, всем видом показывая свое нежелание пачкать руки в чьих-то останках.       — Думаю, мы как-нибудь это переживем! — ответил Векс, судорожно пытаясь придумать как-бы избежать «высокой чести» расхитителей гробниц, — О! А может, сыграем в игру какую? А проигравший сам и полезет!       — Ага. А может, мы ещё танцевальный конкурс устроим? Лезь давай! — начинал терять терпения Тар.       — Я отлично танцую, между прочим! Не хочу умирать от какого-нибудь проклятия! Или антисанитарии! Лучше отнесем заказчику пусть сам и проверяет!       — А если там что-то ценное? Хватит ныть и иди проверяй!       — Ни за что! Да я лучше…       — Ох, да угомонитесь уже! Я сама проверю! — неожиданно ворвалась в их диалог до того молчавшая девушка.       Следившая за ходом начинающейся перепалки двух мужчин, вымотанная морально и физически девушка, хотела побыстрее уже закончить нынешнее задание и отправится в обратный путь. Неоднократно наблюдая за спорами своих коллег, Лая уже знала, что продолжать в таком темпе они могут бесконечно долго. К тому же, обдумав ситуацию, она уверилась, что данное место просто чья-то давно заброшенная гробница и очень сомневалась, что даже если какие-либо охранные заклинания и были наложены — вряд ли находятся в рабочем состоянии.       «Если появление этой пещеры обусловлено последствием выдохнувшегося маскировочного заклятия, то и возможные ловушки должны были утратить свою силу. К тому же мы не наткнулись ни на одну ловушку, пока продвигались по тоннелю»       Размышляя в таком ключе, Лая приблизилась к пьедесталу и, ещё раз внимательно осмотрев урну на предмет скрытых ловушек, аккуратно опустила руку внутрь сосуда. Подавив мимолетное отвращение и сосредоточившись, она стала осторожно изучать внутреннее пространство урны. Спустя пару десятков секунд к своему удивлению все же что-то нащупав. Все также аккуратно сжав неизвестный предмет ладонью, девушка вытащила руку из урны, внимательно рассматривая свою находку. Её взору предстала позолоченная цепочка с небольшой подвеской на нем. Два небольших закругленных кинжала создавали окружность, при этом их лезвия смотрели в противоположные друг другу стороны, будто пытались настигнуть рукоятку собрата. Из середины кинжалов шли небольшие штыри, в центре которых словно сдавленный тисками покоился красноватого оттенка и овальной формы камень.       — Все-таки ты был прав, Тар. Интересный амулет, нужно сначала отдать его на пров…       Не успела девушка договорить, как вдруг почувствовала резкую боль в спине на уровне сердца. Вскрикнув и завалившись набок, она смогла обернуться. Взгляду предстали двое хмурых мужчин внимательно наблюдающих за девушкой.       — Что… вы творите? — прохрипела Лая, не до конца осознавая произошедшее.       — Не принимай близко к сердцу, — мрачно отшутился Векс, нервно выкуривая очередную сигарету, — Дальше нам не по пути.       — Жаль, конечно, но не стоило тебе отправляться с нами в этот раз, — без особого в прочем сожаления говорил Тар, — Мы давно планировали уйти из гильдии, пропав без вести на каком-нибудь задании. Но твое неожиданное включение в наш отряд дало понять, что старик Флюго начал что-то подозревать. Все-таки не просто так он послал с нами своего самого преданного агента на задание не по профилю.       — Мастер… не простит… — девушке с каждым мигом становилось труднее удерживать себя в сознании, дыхание постоянно прерывалось, зрение расплывалось и концентрироваться на голосах, уже бывших напарников, становилось все тяжелее.       — И что он нам сделает? — фыркнул Векс, приседая рядом с Лаей и выдыхая едкий табачный дым ей прямо в лицо, — Уже через пару дней мы доберемся до ближайшего поселения, а через неделю будем в сердце страны. У него не хватит ресурсов на нашу поимку в Фиоре, особенно когда двое из сильнейших магов решили покинуть гильдию, да и разборки с заказчиком теперь его ждут. К тому же… никому не говори, хех, но… Рао не сгинул на задании, а просто смылся в Фиор подготавливать почву для нас троих. Уже занимается скупкой краденого, а ещё…       Пока Векс лениво объяснялся с поверженной девушкой, Тар решил забрать неожиданную находку и отправляться в путь. Пусть у них и был практически неограниченный запас времени, но не стоило рисковать, когда предаешь гильдию, которой посвятил больше пятнадцати лет жизни. Его не волновала моральная сторона вопроса. Все же они, пусть уже и бывшие, но члены одной из влиятельнейших Гильдий Боско. За столько лет они насмотрелись, да и чего уж там, поучаствовали в таком количестве кровавых и незаконных, даже по меркам Боско дел, что ни о какой морали речи быть не может.       «Возможно, участвуй мы во всех подобных делах меньше, и у старика не возникло бы желания за нами так пристально следить с попыткой последующей ликвидации», — предавался размышлениям Тар, обтирая с ножа кровь молодой девушки, пребывающей ныне в агонии.       Больше он переживал, что Флюго, несмотря на все увещевания Векса, все-таки мог бы найти способ их достать. Да что там, после такого, считай плевка в лицо, старик может осерчать и лично попробовать отыскать их. А уж против этого чудовища им даже вместе с Вексом не выстоять. Так что следовало поспешить…       Подобрав с пола выпавшую из рук Лаи вещь, Тар покрутил ту в руках, никак не отреагировав на странный внешний вид и сконцентрировав все своё внимание на единственном камне. По внешнему виду амулета было трудно сказать, является ли он магическим артефактом. Сам Тар никогда и не был сведущ в артефакторике чтобы как-то это определить. Единственное, что бросилось мужчине в глаза — камень, будто немного светился изнутри, становясь то ярче, то тусклее…       — «Ладно, артефакторы из Фиора разберутся, даже если это простой камешек, то вещице возможно не первое столетие, в любом случае у нас сегодня отличный улов», — решил не мучить себя догадками Тар,              — Векс! Оставь её и пошли отсюда, нам ещё из леса выбираться.       — А? Не будем добивать? — заинтересованно пробормотал Векс, вглядываясь в практически бледное лицо своей недавней спутницей, что уже была одной ногой за гранью.       — Ей и так недолго осталось, — кинув мимолетный взгляд на бывшую спутницу, проговорил мужчина.       — Эх, не так я представлял наше расставание, — грустно вздохнув и отрывая взгляд, Векс все-таки поднялся и последовал за своим другом к выходу из пещеры, — Кстати, все-таки похоже я проживу дольше тебя, — схохмил напоследок, впрочем, без каких-либо веселых ноток, заядлый курильщик.       — «Как глупо…» — лежа в собственной луже крови думала Лая.       Боль, горечь, отчаяние, жалость, все чувства перемешались внутри неё, делая последние мгновения её жизни невыносимыми. Но одно чувство преобладало. Злость. Она неимоверно злилась на себя, на свою глупость, на свою расслабленность. Она знала, что Мастер подозревает о возможности их предательства, и девушка была направлена за ними следить именно для контроля над ситуацией. Всю дорогу Лая вела себя максимально внимательно и сдержанно, чтобы в случае чего у неё был шанс скрыться от двух друзей. И стоило лишь достичь цели, как молодая волшебница подставилась, всего на миг, повернувшись к ним спиной. Это её ошибка. И теперь расплачиваться за неё придется собственной жизнью. Она умрет рядом с погребальной урной и будет последующую вечность составлять компанию останкам незнакомого ей человека.       «Я все же не справилась… не смогла… выжить… прости…», — вяло проносились в угасающем сознании, скорее всего последние мысли в её жизни, — «Был бы хоть шанс… как же не хочется умирать…»       Вдруг, Лая услышала возню парней и из последних сил сквозь полуприкрытые глаза стала наблюдать за развернувшимся действом.       — Что за черт?! — неожиданно вскрикнул Тар, замечая что-то неладное.       — Ого! Светится! — оторопело отметил Векс во все глаза, наблюдая за вещицей в руках напарника.       Амулет тем временем помимо яркого свечения стал дрожать и нагреваться. Не выдержав высокой температуры, мужчина выпустил его из рук, но вопреки ожиданиям — странная вещица не рухнула на пол, а зависла в воздухе прямо перед изумленными напарниками. С каждой секундой раскатистый гул, раздававшийся будто из недр пещеры, все больнее отдавался в головах мужчин, вынуждая тех зажать уши как можно сильнее. Красный свет, затопивший все помещение, словно обжигал их кожу, заставляя все ниже склоняться к земле, не в силах выдержать подавляющую боль.       Вопреки своим бывшим спутникам, завороженная представлением девушка не ощущала такого же негативного влияния на неё. Напротив, она чувствовала амулет, чувствовала, будто он… радуется? Как маленький щенок при виде хозяина трясет хвостом, так и странный артефакт будто танцует и поет в этот миг. Лае было сложно описать все, что она чувствует сейчас, да и не было у неё уверенности в здравии умирающего рассудка. Она словно слышала тихую, счастливую мелодию, исходящую от амулета и отражающуюся от стен, тем самым утопая в перезвоне тысячи слов. Слов о великих свершениях, о жутких деяниях, о суровых битвах и покрытых кровавыми реками полях, о верных соратниках и страшнейших врагах. Слов о жгучей ненависти, о вероломном предательстве…       Словно песня... Песня тысячи слов. Песня одной судьбы…       Неожиданно громкий шелест прервал наваждение Лаи заставив с усилием поднять голову и обратить внимание на происходящие всего в метре от неё… из стоящей неподвижно урны медленно поднимался прах, будто в такт тихой мелодии он постепенно принимал очертания фигуры человека. Застыв от испуга, девушка боялась даже вздохнуть и уже намеревалась в который раз за короткий промежуток времени упасть в спасительное забытье, как оживший прах направил свой взор на лежащих неподалеку и смотрящих на него в ужасе мужчин.       Они не могли не произнести ни слова, ни даже двинуться в попытке убежать, страх сковал их тела и души, превратив всю волю двух предателей в липкий, зловонный привкус отчаяния. Стоило жуткому существу протянуть руку, как, все так же замерший в воздухе амулет, вдруг исчез на миг из поля зрения и тут же появился мирно висящим на его шее. Повернув же немного свою руку в сторону мужчин, неведомое создание произнесло фразу на неузнаваемом Лае языке. Он не открывал рот, не двигал челюстью — звуки сами отражались от каменных стен, будто помогая донести слова своего хозяина до жителей этого мира.       Стоило лишь отзвучать последним словам, как молодая девушка стала свидетелем ужасающего действа. Её бывших товарищей словно скрутило невидимыми жгутами. Выразительные картины боли и душераздирающих криков проносились перед глазами Лаи. Её знакомых просто выворачивало наружу, дробя кости и уничтожая внутренние органы. В считанные мгновения двое мужчин превратились просто в жидкую массу, постепенно перевоплощаясь в чистейшую жизненную энергию. Последнее что успел заметить её измотанный ужасом, угасающий разум — как вся эта энергия медленно направилась в сторону, так и не сдвинувшегося с места существа…