Игра со Льдом

***

      В окружении темных хищных вод, под непрерывным присмотром морских тварей и жестоких волн, находился одинокий остров. Но его скользкие камни сотни лет не слышали звуки шагов или людскую речь. Все же там, на вершине самой высокой скалы кто-то находился. Не человек, не чудовище… совершенно иное, высшее существо. Более того, сегодня у него был гость.       - Ты пришел просить меня о силе? О пище?... – древний Король, чуть склонил увенчанную огромными рогами голову, смотря на маленькую, склонившуюся у его ног фигуру. Настолько хрупкую, слабую, что казалось, королю хватит и пальца, что бы раздавить ее. Вокруг них были лишь камни, однако их очертания позволяли увидеть давно сгинувшие колонны дворца: пол, обломки статуй и даже каменный трон. Огромный, под стать его хозяину, что сейчас с легким снисхождением рассматривал своего гостя. Закутанная в тряпки фигура издала едва различимые звуки, больше походившие на клекот птиц, и сложила в просящем жесте тонкие как спички руки.       - Король Равель?... Как давно я не слышал своего имени. – скалы вокруг отразили его тихий смех, и фигура короля сменила положение, протянув руку существу.- Твои руки так слабы, маленький пожиратель. Но получи ты больше сил, ты бы стал очень силен, да? – снова его речь прервал тихий смех.        – Мои слуги давно позабыли меня, и я сам сотворил свою тюрьму, а силы мои ограничены. Но ты… Ты никак не стеснен в своих шалостях, верно? Заключим договор. Ты будешь мне служить, и я помогу тебе стать настоящим божеством…

***

      Высокий юноша в темном одеянии с красными нашивками на рукавах, с коротко остриженными светлыми, словно седыми волосами, стоял на вершине холма, хмуро и внимательно осматривая плавно спускающийся к морю склон и виднеющийся небольшой остров. Солнце садилось в воду, и красные отблески на воде вызывали у него чувство тревоги. Огромное солнце, низкое небо. Буквально все здесь, даже огромное разнообразие растительности находили в его душе только отторжение. Слишком ярко, слишком громко.       Над ухом, словно назло, пролетела огромная стрекоза. Юноша резко повернул голову в сторону насекомого, и тот же час оно упало на камни замертво, а трава вокруг него стала чернеть от холода, покрываясь инеем.       -Командир!       Седой юноша лениво оглянулся на подошедшего крупного мужчину: смуглая кожа, грубые, но живые черты лица, щетина. На нем была точно такое же темное одеяние, что и у его командира, лишь символы на нашивках слегка отличались. Вот только голову мужчины венчали довольно крупные, похожие на бычьи рога.       - Командир Гаррет прибыл… Он разбил лагерь вниз по течению. – мужчина махнул по направлению ладонью, а потом глубоко вздохнул и упер руки в пояс, словно откинув всю формальность.       – Стар… ты все не ладишь с Полуликим? Вам бы поговорить о том, что тогда произошло… Да если вы даже лагеря рядом поставить не в состоянии, о какой совместной операции идет речь?       - Приказ есть приказ, Медел. И я не собираюсь с ним ладить.       Юноша резко развернулся, и, сжав рукоять меча, поспешил вниз по склону. С тех пор, как Стар попал в армию Хаэгов прошло почти пять лет. Он выполнил множество заданий, но никогда прежде не случалось такого, что бы карателей и разведку послали на совместную операцию. Стар был командиром карателей – особого подразделения, что занималось поимкой и казнью дезертиров и преступников. Командир Гаррет, иначе Полуликий был командиром разведки.       Уже несколько месяцев на южных территориях влияния Хаэгов стали пропадать их солдаты. Предположительно, все дезертировали. Дело это не редкое, дезертиров было много, ведь нечасто в армию Хаэгов попадали в добровольно. Но никогда это не происходило так регулярно и с очевидной закономерностью. Их след обрывался на юге, далеко в глубине территории Фейнов, вот только здесь оказалось подозрительно тихо. Внимание привлекал лишь остров, лежащий недалеко от берега, на котором издалека виднелись руины форта… Само по себе наличие укреплений в этих землях не было чем-то странным. По южным территориям материка были раскиданы сотни им подобных застав, оставшихся еще с эры Двух Змей. Со времен до прихода Хаэгов и Фейнов. Они, бывало, стояли и по-отдельности, а иногда образовывали целые цепи укреплений. Но еще никогда и никому в голову не приходило защищать берег у хищных вод. В таком море водилось бесчисленное количество морских тварей, так что любое поселение было обречено сгинуть. Во всем мире существовало лишь пара защищенных от этой напасти мест.       Около полудня следующего дня, когда хищные воды были особенно тихими, Стар со своим отрядом спустился к побережью. Там, солдаты с зелеными нашивками уже погрузили на воду несколько лодок, готовясь к переправе. Еще не ступив на каменистый берег, Стар надел алую маску, закрывающую нижнюю половину лица. Она была показателем статуса и знаком подразделения, однако он, кажется, был последним среди командиров Хаэгов, кому необходимо было представляться.       - Командир Гаррет. – Стар сложил руки в формальном жесте и слегка поклонился.       - Командир Изенстар. – его жест повторил стоявший перед Старом мужчина с зелёными нашивками. Он носил металлическую маску закрывавшую половину лица. Словно покрытая золотом, это была несомненно работа искусного мастера. Светло-русые волосы мужчины были убраны в высокий хвост, а на поясе у него было парное кривое оружие, незнакомое воинам севера. Каждая деталь его наряда была начищена до блеска, отчего глаз Изенстара не заставляло задергаться.       - По словам проводника, здесь хорошее место чтобы пересечь воду. – Гаррет повернулся в строну воды, и, убрав руки за спину, широким шагом направился к лодкам.       - С каких пор нам нужен…       Стар услышал хруст гальки за спиной и резко обернулся. Перед ним стоял невысокий, с виду весьма ловкий молодой человек с луком за спиной. Он сделал реверанс, не склоняя перед командиром карателей головы. Остальные члены отряда сделал торопливый шаг назад, словно от чумного, и только Медел остался стоять на месте.       - К вашему вниманию….       - Луркер. – Гаррет резко перебил юношу, с лица которого не сползала наглая усмешка. Как бы грозно не выглядел Полуликий, в глазах проводника не было и тени страха. Юноша не был похож на высшего, у него не было рог, но и на человека не походил. – Не думай, что подобное поведение сойдет тебе с рук. Ты - лишь презренный сумеречник и должен следовать нашим приказам. Не думай, что амулет на твоей шее тебя спасет.       Он снова отвернулся и пошел к лодкам, ступая на борт. Стар же внимательно и холодно оглядел полукровку, после чего молча последовал к своей лодке. Луркер оказался и правда, хорошим проводником: быстро провел лодки по хищным водам, словно чудом избегая водоворотов и тварей, а так же первым спрыгнул на мелкую гальку острова.       -Стойте. – Он резко выкинул в сторону руку, останавливая хаэгов, и сделав шаг вперед подобрал с гальки огромное, окровавленное птичье перо. Лишь подобие истинных Хаэгов, пришедших сотни лет назад из иного мира - нынешние солдаты армии. Каждый из них прошел особый обряд, наделивший прежних людей частицей сил Хаэгов, однако взамен они обретали и некоторые их внешние черты. Рога были неотъемлемой частью, предметом гордости и знаком отличия, однако Стар был их лишен. Фейны имели свои отличительные черты: перья.       Стар тут же выхватил перо из рук Луркера, и, осмотрев, откинул его прочь.       - Фейны – произнес он, словно сплюнув, и поднял голову к виднеющимся руинам. Сжав рукоять своего меча, Каратель направился прямиком к форту.       - Мальчишка! – прошипел Гаррет, пытаясь его остановить, но выхватив меч, Стар наставил его на Полуликого, от чего весь отряд Гаррета схватился за оружие. Медел же схватил своего командира за плечо.       - Гаррет, тебе не кажется глупым, что на это задание отправили двух сотников? С чем не справится один!? Иди вынюхивай обозы.       - Ты забыл, что это приказ господина Дугальта? – холодно ответил Гаррет, не сдвинувшись с места.       Стар замер, сжал губы и раздраженно загнал оружие обратно в ножны.       - Господа, мне очень интересно, откуда у вас такая страсть, однако… - Луркер было влез между сотниками, но тут их прервал громкий, полный звериного ужаса вопль. Все взгляды резко устремились на форт.       - Вперед! – Стар схватил Луркера за локоть, пинком погнав его перед собой. Сумеречник лишь улыбался, кажется, не собираясь никак реагировать на его тычки.       Растительность здесь была буйной, но чем ближе высшие подходили к укреплению на вершине, тем чаще натыкались на заросшие мхом и другой растительностью камни, остатки ступеней, колонн… Это больше походило на руины города, нежели на остатки крепостных укреплений.       Поднявшись по одной из широких каменных лестниц, Стар остановил остальных жестом. Вперед было пустое пространство, положившее на площадь. Порывом ветра на высших снесло сильный запах гнили, так что все резко попытались прикрыть нос. Вся площадь была усеяна ошметками мяса, в очертаниях которого угадывались человеческие руки, ноги и другие останки. Спокойно к середине площади прошел лишь Луркер, двигаясь между гнилью с изяществом гостя королевского бала, с интересом осматривая останки. Он присел, и двумя пальцами поднял что-то…       Стар первый подошел к нему, рассмотрев в ошметке мяса кусок человеческого скальпа со слипшимися от крови волосами и перьями.       - Интересненнько - другой рукой Луркер поднял с земли отломанный с куском черепа рог, определенно раньше принадлежавший хаэгу.       Стар скривился, с трудом удерживаясь от рвотных позывов, отвел взгляд и поднял руку…       От него по земле пополз холодный воздух покрывая все останки и гниль льдом. Насекомые и падальщики так же осыпались на лед, а остальные члены отряда испуганно отпрянули от Командира, даже Медел отступил на шаг. Луркер же неловко поднялся, пытаясь удержать равновесие на скользком льду.       Гаррет ступал, без труда сохраняя не только равновесие, но и прекрасную осанку.       -Ровно 35 тел Хаэгов, если судить по черепам. Столько же пропало за последние три месяца. И еще 16, возможно, фейнов. Мы опоздали. Здесь нет свежих трупов. Некоторым больше месяца, другие же дело пары дней. Все приблизительно соответствует графику пропажи рядовых. - он прервался, успев подхватить Луркера за локоть, что бы тот не поскользнулся, но тут же отпустил.       - Тогда кто кричал? – негромко проговорил Изенстар.       На миг, солнце словно сокрыли тучи, над высшими раздался оглушающий хлопок. За спинами командиров, лишь в шаге от Медела, о лед ударилось тело, окрасив его брызгами крови. Изломанный кусок свежего мяса, еще истекающий кровью. Конечности, держащихся лишь на тонких кусках плоти.       - В укрытие! Живо! – заорал Изенстар, но было уже поздно.