Последняя любовь

Конечно, Тони бессовестно опоздал на пробежку. Когда он нагнал ровно и изящно бегущую Пеппер, та, судя по румянцу на щеках, сделала уже как минимум пару кругов. — Ну и где ты был? — не тратя времени на приветствия, окатила она его недовольным взглядом. — Мы вроде бы твердо договорились обсудить грядущую сделку с «Озкорп». А вместо этого мне приходится любоваться здешними деревьями и слушать пение птичек в полном одиночестве. — И чем ты недовольна? — изумленно выгнул он бровь. — Если бы для меня этого мудака Нормана заменили птичками и деревьями, я был бы так благодарен, что уступил бы пять процентов акций «Старк Индастриз» совершенно безвозмездно. Но ты не можешь мне отдать мои же акции, так что я удовлетворюсь твоим простым «Спасибо» за предоставленную возможность. А если говорить откровенно, с беспричинным весельем подумал он, говорить «Спасибо» надо некоему Питеру Бенджамину Паркеру за вчерашний перфоманс в примерочной и его продолжение в Башне. За такое он готов вытерпеть не только гнев прекрасной Пеппер. Та не скоро сменила гнев на милость, но все-таки она всегда была деловой женщиной и умела ставить свои эмоции на службу здравому смыслу. Выразить все, что она думает о непунктуальности своего взбалмошного работодателя, конечно, было необходимо, но не заниматься же этим все отведенное время, поэтому она вскоре перешла к обсуждению более насущных вопросов. Они как раз неторопливо завершали первый круг, Тони внимательно слушал Пеппер, размеренно вещающую о перспективах новой сделки, когда их самым наглым образом прервали. В воздухе вдруг раздалось шипение, посыпались незатухающие искры, и прямо посреди тропинки перед ними возник пылающий круг. Тони обречённо вздохнул, чувствуя, как непроизвольно заходили желваки на лице. По своему опыту он знал, что от столь вычурно заявившегося посетителя не стоит ждать ничего хорошего. Доктор Стивен Стрэндж, Верховный маг Земли, с которым Тони довелось познакомиться однажды, всегда служил знамением грядущего пиздеца. Весь вопрос был в масштабах этого чудесного явления. — Стрэндж… — недовольно фыркнул он. — Скажите, что вы приперлись, чтобы втюхать мне какой-то китайский хлам, который приволокли из предгорий Тибета. Или где там ныне обитают ваши коллеги? — Обязательно втюхаю. Но в следующий раз, — тон Стрэнджа был слишком, слишком сух и напряжен. — Сейчас нужна ваша помощь. Мы полагаем, что на кону без преувеличения судьба Вселенной. — Кто это мы? — выцепил главное в этой пафосной тираде Тони. Вместо ответа из-за спины доктора появился ссутулившийся, располневший, коротко стриженный Брюс Беннер. Брюс, которого на Земле не было несколько лет. И смотревший так потерянно, как никогда раньше. За спиной Тони тихонько ахнула Пеппер. Кажется, с масштабами пиздеца все еще хуже, чем Тони казалось.

***

Он напряженно вышагивал взад и вперед под темными и давящими сводами Санктум Санкторума, пытаясь привести мысли в подобие порядка. Получалось не то чтобы очень. Со слов Брюса выходило, что угроза, исходящая от чувака по имени Танос, не шла ни в какое сравнение с прежними. А не верить Брюсу у Тони не было никаких оснований. Тот, возможно, выглядел не столь презентабельно, как раньше, да и короткая стрижка придавала ему слегка безумный вид, но сомневаться в остроте его ума не приходилось никогда. Приходилось принять факт смертельной угрозы как данность и экстренно искать пути предотвращения катастрофы. Впрочем, если верить недолгой, но эффектно выглядящей голографической лекции забавного пухляша — азиата, то решение проблемы лежало на поверхности. Самым разумным и экономичным выходом по мнению Тони была идея размолоть зеленый камень, висящий на груди доктора. Однако тот ответил категорическим отказом, от которого на милю несло тем высокомерием, которое Тони жгуче ненавидел в маге. — Чем вы тут занимаетесь, кроме воздушных шариков? — против своей воли вспылил он. — Спасаем вашу вселенную, остряк! — отрезал Стрэндж. — Причем в то самое время, когда вы занимаетесь черт знает чем. Мы вас ждали в парке почти полчаса. Где вы вообще были, если должны были появиться намного раньше?! — Еще один допросчик, — проворчал Тони недовольно. — Я проспал, пришел позже, какого черта? Имею право, как все свободные граждане этой свободной страны, нет? — Впрочем, — внезапно сменил тон Стрэндж, и его плащ взмахнул полами, — может, это и к лучшему. В ожидании вас я сделал одну полезную вещь. — Какую же? — Ускорил время, просмотрел варианты будущего, чтобы оценить все вероятные исходы конфликта. Нет, Тони никогда не привыкнет к этим магическим заморочкам. Знать заранее варианты будущего… Голова идет кругом, стоит только представить возможность этого в своей жизни. Хотя нужно ли оно ему? Нет ответа на такой вопрос, и быть не может. — О да, Тони, — встрял Брюс, голос которого звучал по мнению Тони просто до неприличного восхищенно, — это выглядело так эпично! Он завис в воздухе в позе какого-то восточного Будды и головой вертел со скоростью вентилятора. Насмешливо-нервную ухмылку удалось сдержать с большим трудом. Хотел бы Тони это видеть, а еще лучше запечатлеть. О, это видео заняло бы почетное место в его любовно собираемой коллекции компромата, которым он на старости лет будет развлекать столь же престарелых Мстителей! — Много посмотрел? — осведомился он. — Четырнадцать миллионов шестьсот двадцать пять. Невольно он негромко присвистнул. Однажды он сможет не офигевать от подобного. Наверно. — И сколько победных? Даже самому себе не хотелось признаваться, как пересохло во рту в ожидании ответа на, возможно, главный вопрос. — Много, — раздраженно ответил Стрэндж, — больше половины на самом деле. От облегчения захотелось рассмеяться. Ну вот, уже намного проще. И стоило в таком случае нагонять драматизма и вещать о судьбах Вселенной с таким невыразимо драматичным лицом? Впрочем, о чем это он? Перед ним Стивен Стрэндж, и этим все сказано. — Хоть одна хорошая новость от вас сегодня, — саркастично усмехнулся он. — Оказывается, и такое бывает. Отмечу этот день красным цветом в календаре. — Друзья, может, отложим препирательства на потом? — снова вмешался Брюс. — Танос — это чума, Тони. Захватывает планеты, берет, что хочет, уничтожает половину населения. Имея Камни Силы и Пространства, он уже стал самым сильным существом во Вселенной. Приберет к рукам остальные… — И устроит геноцид на уровне, доныне немыслимом, — перебил Стрэндж. — Поэтому хватит терять время. У нас слишком мало его осталось. Из нескольких миллионов победных вариантов предлагаю выбрать самый безопасный. Ликвидирующий опасность в зародыше. Есть возражения? Возражений ожидаемо не последовало. — Итак, потребуется сделать несколько вещей. Первое — убить посланцев Таноса, которые уже отправлены им на Землю за Камнями Времени и Разума и вот-вот прибудут. От этой внезапной кровожадности Тони слегка опешил. Стрэндж никогда не был замечен в излишней любви к человеческим (и не только) жертвам. Как-никак, он был врачом когда-то. — Вот просто так взять и убить? — недоверчиво протянул он, вновь принимаясь вышагивать по комнате. — Даже не возьмете на опыты, доктор? Не посмотрите, насколько хорошо они превращаются в каких-нибудь инопланетных мурашек, нет? Как же ваша клятва Гиппократа, черт возьми? Она, что, имеет срок действия? Он резко обернулся от внезапного удара по спине, достаточно быстро, чтобы заметить, что шлепнул по нему не Стрэндж, а его наглый плащ. Тот самый, при первом знакомстве с которым у Тони глаза непроизвольно поползли вверх, а челюсть вниз. А у кого бы не полезли при виде живой, самостоятельной и вполне себе нахальной тряпки? Ох, доберется Тони однажды до этого бархатного недоразумения, и тогда пусть они с доктором пеняют сами на себя. — Старк, — сухо отрезал доктор, никак не прокомментировав выходку своего одеяния. — Вы так и не хотите понять, что нам грозит. Смерть половины Вселенной — это для вас не аргумент? На этих весах мой альтруизм весит слишком мало. — Я бы к нему прислушался, Тони, — негромко посоветовал Брюс. — Поверь мне: после того, что я видел, ни о какой жалости к врагам не может быть и речи. — Короче. Это не обсуждается. Никаких разговоров, Старк, никаких попыток решить вопрос бескровно. Сразу же, как только увидите посланцев, стреляйте на поражение из самого мощного имеющегося у вас оружия. — И когда я их увижу? — подозрительно осведомился Тони и вдруг замер, всем телом ощутив невесть откуда взявшуюся вибрацию. — Док, ваша прядь… Вы сами ею трясете? — В данный момент нет, — протянул Стрэндж, не сводя с нее глаз. — Вот сейчас, судя по всему, врагов и увидите.

***

Ладно, это оказалось не так сложно, как думал Тони. Он не мог точно сказать, что убило пришельцев. То ли вся энергия наноботов, что он вложил в два узконаправленных луча, то ли вдруг метнувшиеся к инопланетянам круги порталов, ровненько отсекшие им головы. Ощущение неловкости все равно присутствовало. Тони привык сначала защищаться от нападения и только потом бить до конца. Но в конце концов этот сухарь первым заявил, что жители Земли погибнут, а поэтому Тони не собирался поддаваться излишней рефлексии. Пусть знают эти сморчки, и все грядущие тоже, что Земля отныне закрыта для посещений. Парой взмахов руки Стрэндж телепортировал останки обратно на корабль и, судя по тому, что тот начал медленно подниматься, отправил его обратно. А вот такого самоуправства Тони терпеть не собирался. Из-под его носа совершенно беспардонно собирались увести объект, за право изучить который любые ученые мира устроили бы жестокую драку. — Стрэндж! Останови немедленно! — рявкнул он. — Останови, или я это сам сделаю! Стрэндж поморщился, помедлил, но движение корабля всё-таки остановилось. — Старк, — нехотя процедил он. — Сейчас это не тебе решать. Понимаю, что у тебя руки чешутся разобрать эту машинку по частям, но не в этот раз. Сейчас лучше сделать все, что угодно, чтобы не реализовать тот самый вариант. Самый худший из всех возможных. — Что еще за вариант?! А если этот пончик, оставшись без присмотра, сейчас начнет наматывать круги вокруг Земли и поливать ее из какой-нибудь бортовой мини-Звезды смерти?! — не собирался сдаваться Тони. — Этот вариант лучше? — Не начнет, — раздраженно ответил Стивен. — Он идет на автопилоте, возвращается к своему хозяину. На Титан. — То есть ты точно знаешь, куда он идет? Титан… Что это вообще такое? Тот Титан, который спутник Сатурна или какой-то другой? То есть ты твердо знаешь о его пути, знаешь, где находится этот гребаный Танос, и вот так спокойно на это реагируешь?! Верни корабль, Стрэндж! Я должен быть на нем. Тем более, если он идет к хозяину. У себя он нас не ждет, так устроим ему сюрприз. Нервное возбуждение было так велико, что Тони в одно мгновение приблизился вплотную к Стрэнджу, намереваясь при необходимости схватить его за отвороты этого малинового халата и хорошенько потрясти. Но Стрэндж вдруг перехватил его руку и молча впился сумрачным взглядом в глаза Тони… И Тони остановился. Сам не зная почему. Отчего вдруг все внутри заныло в нестерпимой тоске? Отчего вдруг жгучий лед пополз хищными щупальцами по конечностям? Неужели все это оттого, что Тони увидел, какая непроглядная тьма вдруг заклубилась в глазах мага? — Нельзя, — негромко отчеканил он. Негромко, но отчего-то щупальца страха добрались почти до горла Тони, и кажется, что остался лишь миг до того, как они сплетутся в смертельных объятиях. — Слишком близко, — произнес чародей уже что-то совершенно непонятное. — Надо изо всех сил избегать совпадения с другой вероятностной линией. Даже я не знаю, что случится, если вы окажетесь на Титане, Старк. Там, где все случилось. — Там, где случилось что? — почти прокричал Тони, борясь с постыдным желанием всё же схватить этого напыщенного клоуна, как грушу, и вытрясти из него правду. — Там, где мы проиграли, — слова падали тяжелые, веские, как булыжники. — Там, где мы погибли. Он медленно поднял глаза и посмотрел на остолбеневшего Тони так, что тому показалось: он видит его насквозь. И тогда он нанес последний удар: — Там, где погиб Питер. Тони показалось, что на миг он оглох и ослеп. Кислород в его легких вмиг превратился в ядовитый азот, сжигающий Тони изнутри заживо. Он же ослышался?! Эти слова… Они не должны были быть произнесены никогда и никем! И не будут, пока Тони жив. — Все еще хотите полететь на Титан, Старк? — желчно усмехнулся Стрэндж, искривив губы в неприятной ухмылке. Тони молчал. — Я рад, что хоть иногда вам свойственно здравомыслие. Тогда не мешайте, пора переходить ко второй части нашего плана. Мы и так совершенно преступно потратили массу времени. Он отошел в сторону и принялся выписывать руками замысловатые пассы. — Эй, Гэндальф, — мрачно осведомился Тони. — А можно нас, невежд, все-таки немного посвятить в твой план? Просто если вдруг сейчас на нас посыплются какие-нибудь Чужие, хотелось бы быть готовым к этому. — Чужие вряд ли, — огрызнулся Стрэндж, не прекращая водить руками, от чего по воздуху рассыпались ворохи золотых искр. — Наоборот, очень даже свои. Тони открыл рот, чтобы продолжать допрос, но тут посреди зала прямо на потолке открылся новый портал. И из него выпал, хрипя и рыча, Тор, сын Одина, собственной персоной. Нечасто кому-то удавалось поразить Тони Старка настолько, чтобы тот потерял дар речи. Сегодня Стивен Стрэндж официально вступил в этот немногочисленный клуб. Тор выглядел очень… непривычно. Последний раз Тони видел его после победы (если это можно так назвать) над Альтроном. Тогда наследник асгардского трона по своему обыкновению сверкал широкой улыбкой, потряхивал роскошной шевелюрой и вообще лучился силой, мощью и уверенностью в себе. А сейчас глазам изумленных зрителей предстал подозрительный бродяга в грязных обносках, покрытых пятнами крови, с коротко покромсанными волосами неопределенного цвета и, что самое жуткое, с огромной кровоточащей дырой на месте правого глаза. — Что…? — прохрипел этот почти незнакомец, не с первой попытки поднявшись на ноги. — Где…? Доктор? Тони?!.. Брюс?! Как ты здесь…? Беннер опомнился первым и с удивительной быстротой повис на Торе, сжимая его в объятиях. — Дружище! — послышалось глухое восклицание. — Привет, Тор, — Тони наконец решил, что пора бы вставить хоть слово. — Рад тебя видеть, Златовласка, пусть даже и таким небанальным образом. — Как я тут оказался? Твоих рук дело, док? — хрипло бросил Тор Стрэнджу. — Давайте не будем вдаваться в технические детали, — недовольно поморщился тот. — Если коротко, то для поиска мне хватило энергетического следа в пространстве, оставленного доктором Беннером, с которым ты до последних мгновений был рядом. И на этом закончим с пустой болтовней. Знаешь что это? — он раскрыл оболочку Глаза Агамотто. — Один из Камней бесконечности? — то ли спросил, то ли ответил Тор, не сводя полу-безумных глаз с зеленого кристалла, мягко поблескивающего в полумраке древнего пристанища чародеев. — Он самый, — кивнул Стрэндж, скрывая Камень обратно. — Но что гораздо важнее, это Камень времени, и с его помощью можно… — Вернуться назад во времени?! — бесцеремонно перебил его Тор, глаза которого впервые загорелись живым блеском. — Всё изменить?! — Да. Уже уставший удивляться чему-либо, Тони подумал, что ему надо глобально пересмотреть свои основополагающие взгляды на жизнь. Вот прямо перед ним стоят два типа, понимающие в науке в разы меньше, чем он, но при этом разговаривающие о путешествиях во времени так же обыденно, как о поездке в соседний штат. Что-то в этой жизни он определенно упустил. Доктор еле успел отдернуть руку от Тора, который тут же метнулся выхватить камень. — Нет, сын Одина, — грозно рявкнул он. — Я знаю, куда ты хочешь вернуться. На ваш корабль в тот самый момент. Тор молча стиснул зубы. — Но это будет ошибкой, — отчеканил маг. — Фатальной. — Я должен остановить этого ублюдка, — прорычал Тор, более чем когда либо напоминающий бешеного зверя. — Я должен спасти… Его голос прервался, и Тони, ловящему каждое слово этой сцены, оставалось лишь гадать, кого же с такой жгучей страстью рвался спасти Тор. — Мне лучше знать, что ты должен, — безапелляционно перебил его Стрэндж. — Я знаю, что произойдет уже скоро, если мы не вмешаемся. И я знаю, как это предотвратить. — Убить эту тварь! — от ярости в рыке Тора Тони мог только радоваться, что она обращена не на него. — Да. Его нужно убить, — хладнокровно согласился Стрэндж. — Но на корабле ты его не убьёшь. Тогда он уже владел Камнем силы и был слишком силен, прошу прощения за тавтологию. Поэтому ты вернёшься раньше. В тот день, когда Танос напал на Ксандар, чтобы завладеть этим самым первым Камнем. Тор резко вскинул голову. — Ты хочешь… — Да. Я хочу все изменить в самом начале. Не бороться с Таносом-владельцем камней, а убить Таноса, еще не завладевшего Камнями. Ты заявишься на Ксандар, войдешь в контакт с их вождем Нова Прайм и убедишь Корпус Нова выступить против Таноса всей мощью. Он напал на них слишком неожиданно, они не были готовы к угрозе такого масштаба, потому проиграли. Но теперь они будут знать и будут ждать его. Они используют против него Камень силы, который не рискнули использовать в прошлый раз, и Танос проиграет. Ты понял меня, сын Одина? — Я понял, чародей. От зловещего оскала Тора Тони даже становится жаль незадачливого Таноса. Они никогда не видел у добряка, весельчака, драчуна Тора такого выражения лица. — Я все сделаю, как ты сказал. Но что потом?! — А потом все будет по-другому. И все, кого убил Танос, останутся живы. Все, сын Одина. Больше Тор не говорит ни слова, и Тони остается лишь проводить взглядом скрывшуюся в сполохе искр могучую фигуру. — Ты уверен, что это сработает? — лишь спустя несколько мгновений спрашивает он, не глядя на Стрэнджа. — Должно, — так же помедлив, отвечает тот. — Армия Ксандара одна из сильнейших. Будучи предупреждены Тором, они будут ожидать нападения и смогут дать достойный отпор Таносу. А если не будут глупить и воспользуются Камнем силы сразу же, то у ублюдка не будет никаких шансов. Наш друг наверняка приложит все силы, у него для этого слишком сильный стимул. Он на своей шкуре полностью прочувствовал, на что способен Танос. Но даже если Тор не справится, Камня времени Танос теперь не получит, — по непонятной причине он досадливо поморщился. — Я знаю массу способов, как спрятать его так, что никакой инопланетной твари не достать. Тони собрался спросить, когда они узнают новости от Тора, но у него зазвенел телефон, и он вмиг потерял интерес к разговору. Ведь это был Питер.

***

Питер отчаянно сердился. Тони пытался его умаслить ведерком мороженого, обещанием апгрейда к костюму и даже клятвой сделать за него последний проект по физике. Но Питер на такое не велся. Ну а кто бы не рассердился?! В Нью-Йорке творилось такое… Такое! Утром на Землю спустился инопланетный корабль, самый настоящий! Питер даже успел увидеть его своими глазами. Он был очень забавным: напоминал пончик, но грохотал так, что хотелось пригнуться. Не зря его одноклассники завизжали, словно стадо диких козлят. Незаметно улизнув из автобуса, Питер метнулся к огромному пончику так быстро, как только смог. Но уже почти подлетая, он вдруг увидел, как тот начал движение в обратном направлении. В голове сразу зароилась масса предположений, среди которых одно перевешивало все остальные. Прямо во время пируэта между крышами двух высоток он попросил Карен определить место нахождения Тони Старка. Ответ был слишком предсказуемым. Конечно, Тони был там. И конечно, он и не подумал позвать Питера. Кто бы сомневался… Из разговора с Тони, очень короткого и сумбурного, удалось понять только то, что пришельцы действительно высаживались в Нью-Йорке с не самыми добрыми целями. Однако после небольшой потасовки поняли всю глубину своего заблуждения и свалили домой. Питер разозлился уже на этом этапе: Тони даже не удосужился позвать Питера! То есть он по-прежнему не считает его полноценным героем? А под вечер стало ещё веселее. На Базе вдруг без всякого предупреждения объявились Тор и доктор Стрэндж. Долго шептались о чем-то с Тони, причем Питера тот практически вытолкал из кабинета при виде гостей. И что-то очень сильно подсказывало Питеру, что шоком этот визит был только для него одного. Обидно было до глубины души. Мало того, что он так и не повстречал инопланетян, так ещё и Тони вновь, в который раз, указал ему на его место. Котята, воришки велосипедов и грабители сумочек — вот его максимум. А что касается всего остального — вон из кабинета, Паркер, помолчи, пока взрослые разговаривают. Тони появился в его комнате спустя некоторое время и выглядел очень странно: одновременно радостным, взволнованным и напуганным. Питер, который был оскорблен до глубины души тем пренебрежением, с каким Тони с ним обошёлся, даже не повернулся навстречу. Продолжал валяться на кровати и делать вид, что очень увлечен телефоном, хотя на самом деле он то и дело моргал, чтобы ни одна злая слезинка не сбежала по щеке. Он мрачно, с каким-то мазохистским упоением думал, что в некотором роде месть Тони за фокусы Питера в примерочной свершилась. Вот только масштаб шалости и мести, на взгляд Питера, был слегка (или совсем нет) несопоставим. Он твёрдо вознамерился игнорировать Тони, пока тот не осознает свою ошибку. Но тот как всегда решил все по-своему. Он вдруг резко обнял Питера, укрыв его всем телом, зарылся лицом в волосы и тихо-тихо, так что непонятно, не померещилось ли, прошептал: — Я так тебя люблю, малыш. И совершенно ошарашенному Питеру не оставалось ничего иного, как утонуть в его крепких и надёжных руках. А уж насчёт того, чтобы как-нибудь хитро отомстить теперь уже и за этот день, Питер ещё подумает. Мститель он или кто?!