Лунный волк

Алекс неспешно шел по улице, поглядывая по сторонам. Инвернесс — порт в Шотландском нагорье, самый северный город Великобритании, был прекрасен. Исторические здания встречались здесь едва ли не на каждом шагу, замки и церкви поражали воображение, но Алекс только с тоской поглядывал вокруг, чувствуя, ему чего-то не хватало. Он бродил по городу, ощущая странное беспокойство, словно забыл что-то очень важное. Это было по меньшей мере странно, ведь он впервые оказался в этом городе. Александр Дональд Максвелл был художником, сыном шотландских эмигрантов. Мама была родом из Дамфриса, что расположился на юге Шотландии, а род отца происходил отсюда, из Инвернесса, только покинули предки по мужской линии свою родину почти двести лет назад, мотаясь по свету в поисках счастья, пока не осели в Америке. Родителей не стало пять лет назад. Авария. И вот Алекс решился на посещение исторической родины. Просто проснулся утром и понял, что ему нужно срочно сменить обстановку, иначе он сойдет с ума. Опостылевший Нью-Йорк, шумный и грязный, давил на мозги не хуже бетонной плиты, словно высасывал душу и силы. Долго раздумывать не стал. Собрал вещи и в аэропорт. Взял билеты на ближайший рейс и оказался в Эдинбурге. Так и получилось, что Алекс уже две недели «гулял» по Шотландии, напитываясь впечатлениями и делая наброски в блокнот на будущее. Он зарисовывал все: природу, дома, улицы, людей, переезжал с места на место, пока не оказался в Инвернессе. И вот уже три дня он бродил по городу, ища непонятно что. Свернув на узкую улочку, Алекс прошел немного, не находя ничего примечательного, и уже хотел было повернуть обратно, когда в глаза бросилась кованая вывеска, изображающая чертополох. Название на гаэльском языке звучало так же необычно — «Призрачный чертополох», так что Алекс просто не мог не зайти в заведение. Бар оказался внутри небольшим, но довольно уютным, а его стены украшали картины со сценками из жизни древних шотландцев. В дальнем углу зала расположились два потягивающих эль посетителя, но пенного напитка Алекс не хотел, а вот запах кофе и какой-то выпечки привлек его сразу. Бармен выслушал заказ и порекомендовал к кофе свежие шоколадные сконы с апельсиновым джемом и взбитыми сливками. Алекс согласился и не пожалел. Выпечка, напоминающая то ли мягкое печенье, то ли маленькие булочки, оказалась не только ароматной, но и удивительно вкусной, так что Алекс и сам не заметил, как умял все сконы с тарелки. Сыто отдуваясь, он откинулся на стуле, допивая кофе, когда звякнул колокольчик и в бар зашел старик бомжеватого вида. Бармен тут же приказал старику убираться, но тот огляделся и подошел к Алексу. — Прошу простить за навязчивость, но не могли бы вы дать мне немного денег на еду? — Денег или еду? — уточнил Алекс, поскольку на гаэльском говорил не очень хорошо, а старик к тому же шепелявил, что делало его речь еще невнятнее. — Еду, если можно, — тяжело вздохнул тот, и Алекс, предложив старику присесть, подозвал бармена, попросив его подать мужчине обед. Бармен бросил на нового посетителя недовольный взгляд, но возражать не стал, а вскоре принес суп. Судя по запаху, это был традиционный шотландский суп из копченой пикши и сливок. Ароматный пирог с мясом и кружка эля завершили обед старика. Когда последняя крошка была съедена, а эль допит, он улыбнулся Алексу: — Хочу отблагодарить, — старик взял костер, что был подложен под чашку кофе Алекса, достал из кармана огрызок карандаша и что-то нацарапал на его обороте, после чего передал растерявшемуся Алексу. — Спрячь. И сегодня не смотри. Завтра посмотришь. Это поможет тебе найти то, о чем ты мечтаешь. — И о чем же я мечтаю? — Алекс машинально взял картонный костер, ламинированный с лицевой стороны, и хотя ему было очень интересно, что там написано, подглядывать почему-то не хотелось. — О любви конечно. Все о ней мечтают, но не у всех хватает сил, чтобы ее найти. А у тебя получится. Большое сердце, добрая душа. Обязательно получится. Только страху воли не давай, — старик повернул голову, разглядывая картину на стене рядом с их столиком. — Знаешь эту легенду? Алекс перевел взгляд на стену. Картина изображала оскалившегося волка. Он стоял над окровавленным трупом девушки, а вокруг волка и его жертвы столпились лохматые и бородатые горцы в традиционной одежде с мечами в руках. Художник оказался талантлив, реалистично изобразил ярость на лицах людей и злобу зверя. Кажется, еще секунда, и они сойдутся в кровопролитной битве. — Это легенда о Лунном волке. Очень, очень давно, когда по земле еще ходили старые боги, высоко-высоко в горах жил один клан. Это было так давно, что даже имен их сейчас никто не помнит, но содеянное там зло живо до сих пор. У вождя того клана было два сына. Дети родились в один день и час и были похожи между собой как две капли воды. В тот год, когда мальчики впервые взяли в руки боевые мечи, умерла их мать. Долго горевал вождь клана, несколько лет не брал на свое ложе женщин, но однажды в августе, на празднике, когда все кланы встречались в большой долине отпраздновать начало сбора урожая, увидел он девушку, полюбил ее и сделал предложение. Родители девушки ответили согласием, ведь это была великая честь — породниться с одним из самых могущественных кланов, а вот сыновьям вождя его намерение привести в дом молодую жену не понравилось. Юноши пытались отговорить отца, однако ничего у них не получилось. И замыслил тогда один из них страшное. Ночью, когда полная луна показала свой лик, убил он бедную девушку, да так жестоко, что на ней от клинка его и места живого не осталось. Увидевшие после этого девушку горцы на ногах не держались от ужаса. И даже полная луна окрасилась в красный цвет, словно и она была окроплена кровью несчастной. Сбежать преступнику не удалось. Увидели его подле трупа несчастной, когда он уже сделал свое черное дело. Схватили и отвели на суд вождя. Не признал убийца дело рук своих, утверждал, что нашел девушку на последнем дыхании, вот только плед его был весь кровью измаран, так что никто не поверил сыну вождя. Отец с горя едва сам сына не казнил, своими руками, но тут вмешалась бабка убитой девушки. Она была колдуньей, известной в горных кланах. Не позволила колдунья убить молодого горца. Ведь смерть — это лишь путь к новому рождению, а он такого подарка был недостоин. Прокляла колдунья убийцу внучки и наложила на него заклятье. Что ходить ему до скончания века в шкуре звериной, всеми отверженным и гонимым, пока не снимет с него проклятье тот, кто завладеет его сердцем. Обернулся тогда сын вождя волком, злобным зверем с душой черной, как сама тьма. Хотели люди его убить, но сбежал от них зверь лютый, затерявшись в лесах горной Шотландии. Говорят, он до сих пор жив. Когда восходит полная луна, он воет, оплакивая свою судьбу, и ждет свою следующую жертву. А если луна окрашивается в красный цвет, значит, зверь нашел себе новую душу и растерзал ее, напившись невинной крови. Пока старик говорил, Алекс не отводил взгляда от картины, и казалось, что зверь смотрит прямо на него. Когда голос старика смолк, Алекс еще несколько минут не мог пошевелиться, а когда все же отвел взгляд от стены, старика рядом не было. И стол был чистый, словно и не обедал никто рядом. У Алекса по спине пробежал холодок, но современный человек слишком прагматичен, чтобы верить в мистику. Вот и Алекс мотнул головой, отгоняя странные мысли, машинально сунул в карман костер, расплатился с барменом и ушел из бара. До темноты он еще бродил по городу, но не видел ничего вокруг, размышляя над рассказом старика, очнулся уже перед гостиницей, в которой остановился. Поднявшись в номер, Алекс лег спать и всю ночь его мучили сны с погонями, кровью, криками, а еще ему снились карие глаза, глядящие прямо в душу, и голос, просивший верить ему. На следующее утро Алекс проснулся, ощущая себя совершенно не отдохнувшим. О странном подарке Алекс вспомнил далеко не сразу. Умывшись, он собирался спуститься к завтраку, когда пальцы нащупали в кармане кусочек плотного картона. Сразу вспомнился старик из бара с его странной историей, и Алекс достал костер, чтобы взглянуть на его обратную сторону. Цифры и странные значки сначала сбили с толку. Алекс едва не опоздал на завтрак, все прокручивая и прокручивая в голове группу цифр, да и вспомнить, что именно он ел, и ел ли вообще, не смог бы, спроси его кто-то об этом. Цифры не могли быть ни номером телефона, ни адресом, разве что… — Ну конечно, как я сразу не понял, — Алекс досадливо поморщился. — Мне нужен навигатор. В арендованном джипе навигатор был, так что Алекс почти бегом бросился в гараж при гостинице, чтобы воспользоваться современным гаджетом. Каково же было его удивление, когда тот, пискнув, выдал маршрут в горы. Никаких жилых поселений поблизости от точки назначения не наблюдалось. — Значит, придется запастись кое-чем, прежде чем отправиться в путь. Алекс даже помыслить не мог, что это могла быть какая-то афера, затеянная, чтобы обобрать богатого туриста. В душе что-то звенело и тянуло туда, в неизведанное, потому откладывать и долго размышлять Алекс не стал. Посетив пару магазинов для туристов и запасшись едой в дорогу, Алекс уже через три часа покинул Инвернесс, устремившись в горы. Поначалу путь был прост. Дорога, казалось, сама ложилась под колеса, пока он не оказался высоко в горах. Тут навигатор потребовал покинуть наезженную дорогу и следовать по едва заметным тропам, пока он не оказался в тупике. Дальше можно было только идти пешком, взбираясь вверх по горному склону, но солнце уже почти село, так что восхождение пришлось оставить на завтра. Ночью в горах было не так уж тепло, так что и палатка, и теплое одеяло пришлись очень кстати, не говоря уже о горячем ужине и зеленом чае, приготовленных Алексом в маленьких котелках. Спасибо бурному детству в скаутских лагерях. Небо в горах казалось неимоверно близким, словно достаточно протянуть руку и можно дотронуться до звезды. Когда же на небосклон вышла и величаво поплыла почти полная луна, затмевая собой звездный свет, Алекс вообще не мог оторвать взгляда от этого волшебного зрелища. Ночная жизнь в лесу кипела. Где-то рядом заухала ночная охотница, в кустах что-то зашуршало, но это не пугало Алекса. Он глядел на звезды и луну, постепенно погружаясь в какое-то медитативное состояние полусна-полуяви, когда ночь прорезал низкий волчий вой, казалось, идущий из-под земли. Сон мигом слетел с Алекса и он тихо выругался, взять с собой какое-нибудь оружие, кроме походного ножа, он просто не подумал. Нет, у него даже мысли не возникло, что это может оказаться тот самый волк из легенды, все-таки сказке нет места в реальной жизни, но страх все равно пробирал от макушки до кончиков пальцев. А волк все выл и выл, то хрипло постанывая, то взвывая на верхних, совершенно пронзительных нотах, пока луна не скрылась за набежавшими откуда-то тучами. Алекс уже давно не верил в сказки, но когда луна, перед тем как скрыться за тучами, окрасилась в алый цвет, плюнул на весь свой прагматизм и кинулся в машину, решив переночевать в ней. Спать сидя в машине оказалось неудобно, но когда солнечный свет озарил окрестности, в деревьях запели птицы, а какая-то особо наглая пичуга села на капот, чтобы опорожниться, ночной страх ушел прочь. Он даже посмеялся сам над собой, разминаясь и вспоминая то, с какой скоростью бросился к машине, словно тот самый волк уже гнался за ним. Наскоро позавтракав и умывшись, Алекс собрал в рюкзак то, что могло пригодиться в ближайшие сутки, и, закинув его за спину, последовал в указанном навигатором направлении. Подниматься в гору оказалось не так легко, но Алекс был молод и не чурался занятий в спортзале, несмотря на свою совсем не спортивную профессию, так что ближе к обеду он поднялся на вершину горы и… замер, разглядывая раскинувшееся под ногами плато с остатками жилых строений, поросших плющом. По крайней мере эти нагромождения камней очень напоминали старые развалившиеся от времени хижины. А справа на скале виднелись остатки замка, некогда возвышавшегося над долиной. Теперь можно было только примерно понять его очертания, настолько время не пощадило древний замок, но в том, что именно сюда вели его значки на навигаторе, сомневаться не приходилось. Алекс немного постоял, решая куда идти сначала: вниз к поселку или направо к остаткам замка, но тут рядом вновь зазвучал волчий вой. И снова Алексу показалось, что он раздается откуда-то из-под земли, только теперь можно было точно понять направление, откуда идет звук, и Алекс пошел вперед, ведомый волчьим воем, то смолкающим, то набирающим силу. Зовущим. Он не попал в ловчую яму по чистой случайности. Не успел сделать лишний шаг, когда под носком кроссовка земля чуть дрогнула, осыпаясь. Алекс отшатнулся, вглядываясь в землю под ногами, а потом поднял валяющийся рядом камень и бросил его вперед. Нагромождение веток, присыпанных старыми листьями, тут же жалобно хрустнуло, ломаясь и осыпаясь вниз на… колья. — Какого… — Алекс выругался, оглядевшись. Кое-где угадывались похожие ловушки, а чуть левее того места, где Алекс остановился, ветки так же были изломаны и зиял провал. К дыре Алекс подходил осторожно, прощупывая почву под ногами, прежде чем нормально поставить стопу, а потом так же осторожно заглянул в провал, чтобы встретиться взглядом с желтыми тусклыми глазами издыхающего в ловушке хищника. На правом боку волка шкура запеклась от крови, видимо зверь поранился об один из кольев, так же торчащих в яме. — Чудо, что ты на них брюхом не напоролся, — пробормотал Алекс, оглядываясь. Зверя было жалко, но достать его из ямы дело совсем непростое. Рядом росли деревья, но толстое ему не осилить, попросту нечем, тот топорик, что он приобрел в магазине, для этих целей не подходил, а рубить тонкое смысла не было. По такому дереву ослабевший хищник просто не взберется. Оставалось только самому спуститься к зверю в яму. Алекс задумался, глядя на зверя. Чего скрывать, ему было страшно, все-таки это не домашний песик, а матерый зверь, хоть и ослабевший от голода. — Надеюсь, ты меня не схарчишь, приятель, — вздохнул Алекс, поглядев на оскалившуюся морду. Извлекая из рюкзака веревку, бутылку с водой и банку тушенки, он прикинул, как лучше провернуть операцию по спасению. О том, что можно позвать профессиональных спасателей, Алекс подумал, но решил, что ради дикого зверя никто не поедет в такую даль, да и времени это займет немало, а ночь уже близко. Только и бросить его Алекс никак не мог. Совесть не позволяла. А может, излишняя мягкость, которую кто-нибудь мог бы назвать глупостью. Прежде всего Алекс вскрыл тушенку и вытряхнул ее содержимое вниз, после чего наполнил освободившуюся банку водой и, обвязав ее веревкой, спустил вниз, стараясь расплескать как можно меньше драгоценной влаги. Волк правильно понял его намерения, скалиться прекратил, хотя глядел настороженно. Воду попил, насколько это было возможно, а пока Алекс наливал вторую порцию, занялся тушенкой, судорожно глотая куски. Воду пришлось опускать в яму еще три раза, пока волк не отошел в сторону, тяжело переводя дыхание. — Что ж, займемся основной частью. Алекс навязал на веревке несколько узлов, чтобы удобнее было спускаться и выбираться наверх. Освободив рюкзак от всех вещей, Алекс привязал один конец веревки к рядом растущему дереву, второй сбросил в яму, куда потом скинул пустой рюкзак, и принялся спускаться сам. Яма была не слишком глубокой, метра три, но случись что, и Алексу самому тоже будет не выбраться наверх. Когда дно ямы оказалось под ногами, Алекс медленно наклонился, поднимая рюкзак, и шагнул к волку, прежде всего позволяя обнюхать себя: — Знаешь, приятель, я тебя боюсь, скрывать не буду. Вон у тебя зубы какие, глотку перегрызешь, и можно будет мной питаться еще неделю. Только вряд ли тут появится еще один дурак, который полезет за тобой в яму, так что давай обойдемся без членовредительства. Алекс не сразу понял, что разговаривает с волком по-гаэльски, но несмотря на множество научных изысканий, говоривших о том, что животные воспринимают прежде всего интонацию, а не смысл слов, на английский не перешел, это казалось ему правильным. — Я сейчас обвяжу тебя рюкзаком, а потом привяжу веревку к ручкам и вытяну тебя наверх. Понимаешь? Только не кусайся. Конечно, лучше всего было бы засунуть тебя внутрь, и хлопот так меньше, но я сильно сомневаюсь, что ты мне позволишь засунуть себя в мешок, пусть и с благой целью. То ли волк попался понятливый, то ли ослаб и был уже не в силах сопротивляться, то ли еще что, но, обнюхав рюкзак, волк предупреждающе рыкнул, но позволил провести его под животом и кое-как закрепить на себе. Алекс связал лямки на спине и привязал к ним веревку. Выбираться из ямы было тяжело, но Алекс справился, а потом, используя дерево как рычаг, и волка вытащил. Оказавшись наверху, зверь тяжело осел на землю. Сняв с него самодельную амуницию, Алекс предложил волку еще воды. Оставшуюся тушенку по зрелом размышлении Алекс решил отдать часа через два. По волку было видно, что тот долго голодал в проклятой яме, так что наедаться ему сразу было бы неправильно. А еще следовало подлечить подранный бок, но аптечка осталась в машине, и все, что Алекс мог сделать, — это обмыть рану, если воду найдет. Та, что он взял с собой, почти закончилась. — В поселке должен быть колодец. Как думаешь? Или речка? А может, родник? Волк, естественно, ответить не мог, но Алекс и не ждал от него ответа, просто размышлял вслух. Он уже хотел было идти вниз, в заброшенную деревню, когда в голову пришла светлая мысль — в разрушенном замке, который гораздо ближе, тоже должен быть колодец. В старину на случай осады всегда рыли колодцы во внутренних дворах. Оставив волка, Алекс устремился к развалинам. За годы, когда нога человека не ступала на камни бывшего горного замка, там все поросло плющом и сорной травой, так что порой было непонятно — это перед тобой куст или кусок стены, что уж говорить о том, чтобы найти скрытый временем колодец, но Алексу повезло. Еще не успело стемнеть, как он запнулся ногой за ржавые остатки цепи. Возвышение рядом оказалось увитым плющом колодцем. Крышка, некогда перекрывавшая доступ к воде, давно сгнила, да и доставать воду пришлось все той же консервной банкой на веревке, осторожно переливая ее потом в бутылку, но на запах и вкус вода казалась неплохой, так что Алекс и сам напился вволю, и с собой набрал. Волк лежал на том же месте, где его оставил Алекс. От воды он не отказался, как и от тушенки, потом тревожно посмотрел на небо, затягивающееся тучами, тяжело вздохнул и поднялся на подрагивающих лапах. Алекс внимательно следил за зверем, пытаясь понять, что именно тот собрался делать, а волк развернулся и медленно побрел в сторону разрушенного замка. — Эй, у тебя там нора? Ответом Алексу стала вспышка молнии и прогремевший совсем рядом гром. — Только дождя мне не хватало. — Алекс бросил взгляд на небо и тут же заметался по поляне, собирая свои пожитки. Ловчие ямы при этом он старательно обходил, а когда убедился, что на земле больше не осталось ничего из его вещей, кинулся к разрушенной крепости в надежде найти там укрытие от грозы. Дождь как раз начал накрапывать, когда Алекс замер посреди развалин, пытаясь понять, где тут можно укрыться от грозы. Новая вспышка молнии позволила ему увидеть, как волк пробирается в дыру в стене. Алекс бросился туда же, но все же немного не успел. Он как раз начал на четвереньках пробираться следом за зверем, когда небеса разверзлись, обрушив на землю ливень, мигом намочив одежду. Нора внутри оказалась достаточно большой. Осмотревшись, насколько позволяли вспышки молний, Алекс пришел к выводу, что здесь когда-то была комната или кладовка. В дальнем углу виднелись остатки сгнившей деревянной мебели, которую Алекс тут же приспособил к делу. Обсушиться следовало как можно скорее, а значит, нужен костер. Хорошо, что спички были в непромокаемой упаковке. Волк, устроившийся неподалеку от «входа», на Алекса не обращал никакого внимания, и даже когда он развел небольшой костер, только прикрыл глаза, устало вздыхая. Соорудив из более-менее приличных досок что-то вроде треноги, Алекс натянул на нее мокрую одежду, чтобы та хоть немного обсохла у огня. Спать на голых камнях удовольствие сомнительное, но взять с собой одеяло Алекс не догадался, думая вернуться к машине до темноты. — Кто ж знал, что так будет? — Алекс зевнул, садясь поближе к костру, и прикрыл глаза. Спать хотелось неимоверно. Снаружи грохотала безумная гроза, а здесь, внутри, было пусть и не слишком тепло, зато сухо. Уже засыпая, Алекс почувствовал, как к нему прижимается теплое и пушистое, тычась носом в шею и усиленно сопя. — Вдвоем теплее. — Алекс, уже проваливаясь в сон, чуть сместился, позволяя волку плотнее прижаться к себе, делясь теплом. Ложе было страшно неудобным. На таком комковатом и жестком матрасе Алексу спать еще не доводилось. Особенно раздражал какой-то острый кусок, что впивался в бок. Поерзав, Алекс хотел было перекатиться, но тут его обняли сильные руки, к спине прижался кто-то горячий и засопел на ухо, словно принюхиваясь. В голове мелькнула мысль, что помыться перед сном было негде, так что пахнуть он должен не особо приятно, но отстраниться или сказать что-нибудь сил просто не было. Даже пошевелиться не мог, только чувствовал, как его все сильнее сжимают в объятиях, а потом переворачивают, укладывая на что-то теплое, живое, до боли знакомое и такое… родное. Так лежать было намного удобнее, и Алекс, потершись щекой о чужое плечо, вздохнул, постепенно погружаясь все глубже и глубже в странный сон, такой реалистичный, такой… — Иди ко мне, — прошептал голос на самом краю сознания, и Алекс провалился в темноту.