***
Жадно уплетая запеченную в соевом соусе курицу, Эйуми растянулась в улыбке, причмокивая губами. Подруга захватывала палочками рис и спокойно смаковала его, не смея нарушать нужную обеденную тишину. — Откуда столько еды? — дожевывая последние куски спросила пушистая, поднимая довольные глаза на собеседницу. — Хорошая оплата заказа, — отрезала ниндзя, откладывая миску с едой. — Разве? — девушка напротив вопросительно подняла брови, — не краденное? — Нет, ешь давай. Хозяин гостиного двора угостил, когда мы расправились с разбойниками. Я специально курицу не трогала, тебе приберегла, как раз на случай неудачной охоты, — подхватила Натали, снимая с пояса сверкающие звезды, которые никогда до этого не видела любопытная ёкай. — А это что? — лиса указала на звездочки. — Сюрикены. Лёгкое оружие, на случай, если закончатся ножи. Они в приницпе бесполезны, но только для меня. Не вижу в них смысла, если они могут задержать противника, нанести небольшой урон. Нож может ударить в самое сердце и продырявить грудную клетку, а сюрикен, — она покрутила оружие в пальцах, — только впиться, в лучшем случае, в глаз, — куноити бросила звездочку в стену. Острое лезвие впилось в небольшой сруб, в еле заметное пространство между двумя ножами. Кицунэ ойкнула и прищурилась, чтобы рассмотреть, куда все-таки прилетела ножка. — Ты быстро учишься, — подметила девушка, складывая косточки в миску. Рене кивнула, возвращаясь к трапезе. — Хотела бы я овладеть таким искусством, — продолжила колдунья, — только не научиться мне тому, к чему не лежит душа. — Ну, почему ты так решила? В тебе магия есть, очень сильная. Твоя мать владелица пяти хвостов, сильный ёкай, если смотреть по повериям. Она же может тебя научить, всяко учила какой-то базе, пока ты не ушла из ее норы, верно? — размышляла ниндзя. Эйуми кивнула, пробуя на вкус тофу. Нежная консистенция буквально таяла на языке, а соевый соус добавлял ко вкусу особенного шарма. — Ты очень нам помогаешь, Эйуми, правда. Не знаю, конечно, почему ты не хочешь перебраться в деревню и жить в уюте. Дело твое, разумеется, но я бы приютила тебя, — серьезно заключила Рене, заметив на себе сосредоточенный взгляд, — нет, ну если хочешь, мы и нору тебе выкопаем, с удобствами. — Ой, прекращай, Рене, — лисица расхохоталась, прикрыв рот рукавом. — А если серьезно, — улыбка сползла с лица смертельного цветка , — почему? Вы с матерью сильно отличаетесь: она ближе к своей природе, чужда к людям, а ты помогаешь, вблизи у деревни расположилась. Как будто боишься… — Я не боюсь. Не хочу показаться навязчивой. Мне вообще, если честно, порой стыдно принимать от синоби еду, как никак, но родилась то я в лесу. А перебраться к вам окончательно — неслыханная наглость, — Кицунэ стушевалась и прикусила нижнюю губу. Рене рассмеялась. — Ну правда же! Буду еще мешать вам, да и пользы от меня никакой. В доме я прожить долго не смогу, наверное. — Как ты можешь делать какие-то умозаключения, не пробовав? Эйуми задумалась, хмыкнула. Ведь действительно ее с детства притягивали люди, как бы мать не была против. Ее манила их жизнь, простая, беззаботная. В которой не нужно выживать, где все доступно, где есть полноценная семья. С ёкаями, конечно, интересная жизнь, могут большую крысу в нору закинуть с охоты или, если повезет, принесут домашнюю курицу с яйцами. Но с каждым прожитым днем Эйуми становилось противно и от запаха свежей дичи, хотелось приготовленной курицы, тофу и удона. Кицунэ чаще проводила время с подругой, в людском обличии, ноги становились роднее хвоста и лап. Возможно, Рене права и стоит окончательно перебраться в деревню? Помогать вести хозяйство, доставать синоби нужную информацию, а потом и вовсе переехать в город? Как вариант. — Ты чего зависла, колдунья? — внезапно прервала куноити, мягко потрепав свою подругу запястье. — Я думаю над твоим предложением, склоняюсь больше к ответу «да», — спустя минуту ответила Эйуми, наблюдая за выражением лица собеседницы. Она медленно растянулась в улыбке и, если бы ей позволило воспитание, кажется, подскочила бы на месте от радости. Но вместо этого, лисица получила холодный ответ: — Прекрасно. Я спрошу у Ната, или нет, давай сходим к нему вместе? В любом случае, он не откажет в приеме и будет рад твоему присутствию. Колдунья спокойно доела любимый тофу, потом девушки неспешно выпили чай и, собравшись, отправились к главе синоби — Натаниэлю.***
Горы открывались с новой стороны. В человеческом облике преодоление ступеней казалось делом ужасным, потным и крайне утомительным. Возможно, это было из-за истощения человеческого тела, то ли просто из-за утренней погони за мышами — неизвестно. Куноити подбадривала подругу, легко вскакивая на каждые последующие ступени, а Эйуми казалось, что если она сейчас не перевоплотится в родной облик — умрет прямо посередине пути. Никогда бы она не подумала, что людские тела настолько хрупкие и быстро изнашивающиеся. На второй трети дороги стало немного легче, хотя бы ноющая боль в ногах уменьшилась, а дыхание, наконец, стало более равномерным. Рене продолжала бежать по лестницам, пока не добралась до вершины. Подождав подругу с минуту, она отошла к краю горы. Кицунэ, которая до этого бегала исключительно в полях около реки, изумилась, рассматривая всю площадь огромных скалистых валунов и заснеженных гор. Теперь она прекрасно понимала, почему синоби обитают именно в этой деревне, как и большинство ёкаев. Самая безопасная территория, куда не могут сунуться простые люди. Нужна хорошая сноровка и физическая подготовка. Давление на вершинах гор ниже, да и существа практически на каждом шагу, утащат в свое логово, проглотят и глазом не моргнут. Хорошо, все-таки, иметь таких соседей в виде дополнительной защиты. — Красиво, да? — не отводя взгляда от пейзажа спросила ниндзя, — я люблю приходить сюда каждый день. Теперь ясно, почему Натали так быстро поднялась и сейчас не задыхается от отдышки. Лисица фыркнула, отвернула подбородок в сторону и выдохнула. Куноити продолжила идти к дзёнину, следуя по мощенной тропинке. Снег украшал не только горы. Возле неприметного домика, который явно отличался от домов в деревне, были практически оледеневшие кусты сакуры. Под одним из деревьев находился небольшой храм со священной водой. Эйуми ни разу не была на вершине, общалась с Натом только внизу, поскольку ее уважение не позволяло перейти порог и вторгнуться в святыню синоби. Сегодняшний день — исключение. Рене смело прошла в дом, а лисица следом. Уперев взгляд в пол, та, в уважительном тоне опустила руки. За котацу сидели дзёнин и тюнин . Натаниэль и Эндрю. Мужчины встали со своих мест. Светлый мальчишка улыбнулся и немного поклонился, приветствуя девушек. — Дзёнин, — первой поклонилась Натали, за ней повторила и кицунэ. Они склонились ниже, чем это сделал Эндрю до этого. Нат только кивнул головой. — Очень рад видеть тебя, Эйуми, — он указал на тюнина, — это мой помощник, правая рука, Эндрю. — Ого, это та самая кицунэ? Посимпатичнее других ёкаев, — усмехнулся синоби. — Ты просто ее не видел в родном обличье, — подхватила Рене, рассмеявшись. Юноша смутился и встал в ступор. — Она что, уродливая такая? — бестактно спросил Эндрю, за что практически получил оплеуху от напарника. — Дошутишься, она и магией тебя спалит, — выпалил Нат, неосознанно улыбнувшись. — Ладно, ладно, я молчу. Простите меня, госпожа, за мою бестактность, — ниндзя поклонился ниже, пряча руки за спину. — Ничего страшного, все хорошо, — немного краснея отмахнулась колдунья. — Как раз хотел видеть тебя, только не успел Рене передать, чтоб привела. Все ли хорошо? Как охота? — молодые люди вновь присели, разместив на столе еще одну пару чашек. Посередине стоял фарфоровый чайник, расписанный цветами ирисов. Приторный аромат женьшеня и имбиря разлетался по всей комнате, чаруя своей магией замерзших девушек. Тюнин разлил по кружкам свежезаваренный чай, пододвинул на середину угощение в виде вагаси . — Все замечательно, благодарю, еды хватает, но сегодня охота была неудачной. Но я не голодна, Рене угостила меня тофу и жареной курицей, — Эйуми посмотрела на спутницу, одними глазами поблагодарив еще раз, в ответ куноити улыбнулась. — Это хорошо. Не беспокойся, лисица, ты можешь приходить к нам в любой момент и обратиться за помощью, в этом мы не имеем права тебе отказать, — Натаниэль сделал небольшой глоток напитка и перевел внимание на ученицу. — Рене, у нас новый заказ, не хотел беспокоить тебя, однако, идут только подготовленные воины. С Эндрю мы уже обсудили общую часть плана и пришли к выводу, что нам понадобится еще помощь, — его холодные, кристально голубые глаза внезапно переключились на ёкая, — твоя помощь тоже понадобится, Эйуми. — Что? — Куноити почти подавилась, отодвинула чашку от себя и вопросительно подняла брови. — Она же магией то не владеет, всего один хвост, дзёнин. Это может быть очень опасно для нее, — попросила девушка, как дзёнин остановил ее одним движением руки. Куноити склонила голову, хмуря брови. — Понимаю тебя, однако, дослушай. Заказ на убийство дочери императора. Сумма огромная. Мы сами сомневаемся, однако, деревню нужно кормить. Отряд будет действовать, возьмем только самых подготовленных. А Эйуми нужна, чтобы раздобыть информацию в местах, где мы достать не сможем. Магия потребуется на крайний случай, но подобраться к императорскому дворцу — невозможно. Если только к приближенным людям, например, к самураям, что охраняют замок и стоят при королевской семье, — молодой человек задумался и хмыкнул. — А с лисой что? В королевский зверинец ее пустим? — бросил Эндрю, не понимая всей важности темы. Нат насупил брови. — Если потребуется, пустим. Хватит глупых вопросов, — съязвил синоби, продолжая: — не беспокойся, Эйуми, никто тебя в зверинец сдавать не будет. Ты ловкая, можешь пролезть там, где мы не сможем. Мы отдадим тебе одну треть вознаграждения… — Не стоит, — встряла кицунэ, — я помогу при условии, если вы поселите меня в деревне. Я обещаю помогать по хозяйству и не путаться под ногами. А с заданием. Можете рассчитывать на меня, но я не хочу быть одна… — Разумеется. С тобой всегда будут синоби, Рене, например, если того захочет. Не переживай, мы обеспечим твою безопасность, — закончил дзёнин и удовлетворительно кивнул, вновь возвращая свой взгляд на куноити. — Так что ты хотела, Рене? — В принципе, наша гостья уже все сказала. Если Вы не против, господин, я бы хотела попросить, чтобы Эйуми жила у меня первое время. Она не притеснит меня и не станет докучать, — ученица вновь склонила голову. Натаниэль, разумеется, дал свое согласие и подтвердил сотрудничество. Что-то гложило его душу сомнениями. Ему тяжело было принять решение о сотрудничестве с одним из ёкаев, пускай Эйуми всегда рядом, с одним хвостом, но что будет, если ее родственники обозлятся и решат спалить всю деревню до тла или проклясть всех жителей? Сложный выбор и такой же сложный путь. Ничего не внушало доверия: ни заказчик, ни кицунэ, даже синоби из клана. Дзёнин покачал головой и улыбнулся, отгоняя все грязные мысли от головы. — Эйуми, придется немного потренировать тебя, обучить бою и магии. Магии тебя обучит Нил, в поле. Возьми кимоно получше, это будет жалко, если сгорит, — молодой человек встал из-за стола, уважительно поклонился и покинул комнату, наказав Даниэль проводить гостей. Так и начинался новый путь в жизни маленькой лисички, что только и жила в норе.