Фаэтон: цветок пылающего меча

Пятью годами ранее Всплески воды, эхом раздающиеся по всему помещению бассейна. Лёгкое покалывание в ногах. Сбившееся дыхание. Трясущиеся от холодных капель коленки. Глубокий вдох. Свисток. Ксин пришла в себя лишь у бортика. Привела мысли в порядок, постаралась вспомнить. Отчаянный визг тренерского свистка – и вот она уже в воде. Кожу сковывало холодом, но это лишь помогало увеличить темп. Дальше все, будто в тумане. К краю борта подошёл тренер – высокий крепкий мужчина в возрасте с необычайно широкими плечами. Черные волосы с проседью и веселые морщинки в уголках серых глаз выдавали его возраст, без них любой мог бы подумать, что перед ним молодой парень. - 47 секунд, Весна. Снова не выполнила норму. – Мужчина разочаровано цокнул языком, презрительно глядя на секундомер в руке. Тяжело дыша, Ксин подняла на него виноватый взгляд. - Но я правда не могу увеличить скорость, тренер Шелл. Будто что-то тянет назад… Да и в момент движения мозг словно отключается. Мужчина прищурился. - Снова сверхъестественное в твоей жизни, Весна? Ну, это мы исправим. Я знаю отличного специалиста в этой области. Он подмигнул девушке. Ксин нахмурилась. Такое поведение старика никогда ничего хорошего не сулило. Она выбралась из воды, на ходу стягивая плавательную шапочку и стряхивая капли воды с влажных волос. Шагая к тренерскому столу, который находился на другом конце помещения, девушка привычно отметила, что пол в Королевском Бассейне как всегда сух. И старикан что-то говорит о фантастике в её жизни? Как минимум золотой пол этой комнаты должен наталкивать на мысль о неправильности всего происходящего сейчас. Что уж там говорить о трудно набираемой скорости. Голубые волны мирно ласкали бортики бассейна, золотой пол приятно грел охлаждённые после заплыва ступни, солнечные лучи проникали сквозь высокие окна здания, играя солнечными зайчиками на гребнях волн. «Если на секунду закрыть глаза и забыть об очередном провальном результате, - думала Ксин, наслаждаясь теплыми лучами солнца, - то этот день начинается очень даже… - Эй, веснушка! Плохо. Очень даже плохо. Вот черт. Только не Эль. Девушка медленно прикрыла глаза и поджала губы, чертыхаясь про себя. Этот голос был первым звоночком, сообщавшем о надвигающейся буре. Потому что Ксин знала, что следом за этим голосом последует ещё один, более противный. « - Может, все таки пронесёт, и этого клоуна не будет сегодня? Не дай Юпитер, он испортит мне такой хороший день.» - Ксин глубоко вздохнула, мысленно подбадривая себя, и с натянутой улыбкой обернулась. Оценивающий взгляд глубоких черных глаз, изогнутые в насмешке тёмные брови и скривленные губы. Улыбка слетела с лица Весны. День испорчен. К девушке подошли два парня. Один – низкий, хрупкий блондин с ясными голубыми глазами и широкой улыбкой. Миловидное лицо, казалось, светилось изнутри сиянием всех звезд Вселенной. При виде него хотелось широко улыбаться, небо надо головой становилось несомненно чище, жизнь обретала смысл и счастье. Эльпа Гигея, наследник соседнего королевства, старший сын его величества Гигеи. Оптимист, верный друг и… известный бабник. Пассий Эль менял чаще, чем чихал. Чихал он, к слову, довольно часто – от пудры и духов его нескончаемых женщин. При желании он мог бы собрать целую армию из влюбленных в него девушек, захватить все соседние государства и получить звание императора. Но таких желаний у Гигея-младшего не было, поэтому все королевства в округе с облегчением вздыхали и с готовностью восхищались Элем. Он сиял так же ярко, как и золотая корона на голове его отца. А вот парень рядом с принцем был словно олицетворением тени, отброшенной лучами величия династии Гигея. Хотя и не имел к ним никакого отношения. Ксин по привычке скривилась, переводя взгляд на парня. Ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Чёрные, глубокие глаза. Весна ненавидела в них смотреть. Взгляд Эля всегда был весёлым, ярким, будоражащим. Однако чувств Весна в них не видела. Создавалось ощущение, что принц скрывает настоящие эмоции, воздвигая между собой и собеседником прочную стену показного радушия. Эти же чёрные глаза всегда были переполнены чувствами, из-за чего взгляд казался невыносимо тяжелым. И, когда на бледное лицо с точеными чертами лица была натянута равнодушно-презрительная маска, взгляд черных миндалевидных глаз давил со страшной силой всеми красками чувств, что вспыхивали в этих бездонных мутных озёрах. Это притягивало. Завлекало. Одурманивало. И дико бесило. Его звали Арес Паллада. Высокий, стройный, широкоплечий идиот с копной волнистых, вечно растрепанных волос. Сын главы ордена Вечное пламя, Кристофа Кроштайна. Он, несомненно, стоял в ряду красавчиков королевства, однако до Эля не дотягивал. Величественный, благородный, с приятной внешностью и переменчивым характером, Арес хранил в себе некую тайну. Кого-то эта тайна отпугивала, кого-то наоборот – манила. Его можно было бы поставить на чашу весов, противоположную чаше с Элем. Высокомерный, загадочный и недоступный Паллада в противовес вежливому, общительному и милому Гигее. Рай для девушек. Для каждой из них кто-то был либо идеалом, либо монстром и предметом презрения. Лично для Ксин они оба были напыщенными индюками. И, если Элю она все высказать права не имела – он был выше её по статусу –, то с Аресом не брезговала перекинуться парой ласковых слов. Парой очень ласковых слов. - Все ещё барахтаешься у берега, Весна? – Арес приподнял бровь, насмешливо усмехаясь. – Как ты не поймешь: утопающий никогда не станет спасателем. Не надоело выставлять дурой себя, да ещё и тренера на дно тянуть? Ксин пропустила его выпад мимо ушей, наигранно улыбнулась и повернулась к Элю. - Доброе утро, ваше высочество. Принц с готовностью растянул губы в улыбке. - И вам, леди веснушка. Как спала? - Сносно. А ты? - Прекрасно, если бы кое-кто не разбудил меня под утро и не потащил упражняться в фехтовании на рассвете. – Принц покосился на Ареса. Парень фыркнул. - Да если бы не я, ты бы давно в скис в своих «великолепных апартаментах». Эль тяжело вздохнул. - Твоя правда. В последнее время во дворце такая суматоха. Все что-то переносят, привозят, увозят… А про бедного принца все забыли! Что прикажете делать, когда охрана запирает в этой тесной каморке, столь бесцеремонным образом отрезая от цивилизации? Арес закатил глаза, а Ксин насмешливо дернула бровью. Тесная каморка – это две огромных комнаты, объединённых в одну специально перед приездом Эльпа, где можно найти даже больше причудливых игрушек и аппаратов, чем на главной площади столицы? Не плохо. В прочем, он же принц, подобное для него привычно. - Но что вы тут делаете? Ведь, как ты выразился, королевская охрана закрыла тебя в комнате. Или… - Девушку осенила догадка. Она прищурилась и осуждающе посмотрела на Ареса. Тот, спустя несколько секунд заметив её взгляд, фыркнул и махнул рукой. - Не трясись, ничего не будет. Этому папиному сыночку все с рук сходит. Он словно золотая гусыня – все так пекутся о нем, пылинки сдувают. Разве кто-то посмеет его наказать? - Элю то нет, а вот тебе не поздоровится. Что, если всё дойдет до твоего отца? – Ксин выпрямилась и качнула головой, выжидающе смотря на Ареса. – В прочем, мне плевать. Так будет даже лучше. Как можно дольше не видеть твою физиономию – вот моя заветная мечта. Паллада усмехнулся, но ничего не сказал. Ксин вспомнила, что направлялась к тренеру, обсудить результат. Она вновь двинулась к тренерскому столу, и недовольно скривилась, заметив краем глаза, что Арес, перекинувшись парой фраз с принцем, пошёл за ней. Эль развернулся на каблуках и величественной походкой направился к дверям Бассейна. Там его уже ждала личная охрана, неловко переминавшаяся с ноги на ногу. Создавалось впечатление, что нарушили правило они, а не Гигея. Хотя, он же принц. О чем говорить? Паллада в два шага догнал Ксин и пристроился рядом. - Неплохая фигура. Качалась последние месяцы? Весна подняла на него удивлённый взгляд. Парень довольно улыбался, расслабленно смотря вперёд. «- Кот» - невольно подумала девушка, но быстро опомнилась, возвращаясь к разговору. - Не твое дело. - Как грубо. – Паллада с наигранной обидой поджал губы. – За что ты так со мной? Ранишь в самое сердце. Ксин фыркнула, обращая взгляд на искрящуюся в солнечных лучах воду. Остальной путь через Бассейн они проделали в полной тишине. Каждый размышлял о своём. Метрах в пяти от тренера Арес неожиданно остановился и схватил Ксин за локоть. Его сухая горячая ладонь приятно опалила теплом влажную холодную кожу девушки. Весна приподняла брови и посмотрела на парня. Взгляд Паллады был устремлён вперёд, глубокие черные глаза с вызовом смотрели в сторону тренерского стола. Тренер Шелл, суетившийся возле шкафов, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, передёрнул плечами. Ксин невольно подметила, что взгляд Ареса так странно действует не только на неё. - Как ты отреагируешь, если я стану вдруг называть тебя принцессой? – раздалось неожиданно над ухом. Девушка дернулась, повернула голову вбок, и… столкнулась нос к носу с Палладой. Черные глаза смотрели с интересом, ловя каждую её эмоцию. Весна отпрянула. - С ума сошёл? Не нарушай личное пространство, - пробормотала она, отведя взгляд в сторону. – И если будешь называть меня принцессой, то я тебя – шутом. Парень хмыкнул. - Тогда выбери рыцарство. И не смей менять решение – не прощу. Ксин даже удивиться не успела, как парень, присвистывая, двинулся дальше. - Полуумный, - проборучала она, тоже возобновляя путь. – И что у него только в голове творится? Рыцари, принцессы… Сказок начитался? Они подошли к тренерскому столу. На нем в беспорядке валялись документы, ручки, свистки и еще много всякой ненужной всячины. Арес, немного порывшись в этих сугробах мусора, даже смог выудить пару конфет. Одну он тут же сунул в рот, а другую протянул Ксин, но, резко передумав, спрятал себе в карман, и, сладко причмокивая добытым леденцом, с непонятной радостью уставился на тренера. Последний с насмешкой смотрел на обоих: довольный, расслабленный Паллада и раздраженная, сердитая Весна. Все таки, утро начинается не с кофе, а с очередной перепалки этих двоих. Но это скорее радовало, чем огорчало. Ссоры «королевской парочки» означали, что все идёт своим чередом, и апокалипсиса в ближайший год не предвидится. Мужчина нахмурился, вспомнив про то самое важное сообщение. Он жестом пригласил ребят сесть. Те молча повиновались, не упустив возможности потолкать друг друга, борясь за свободный стул, хотя вокруг стола их стояло по меньшей мере семь штук. Шелл горестно вздохнул, дождался, когда друзья усядутся, и, выдержав многообещающую паузу, начал: - Ксин, тебе скоро семнадцать. Со дня смерти твоих родителей прошло уже шестнадцать лет. Шестнадцать лет ты и живёшь во дворце нашей страны, имея статус почётного гостя, желанного и любимого всеми. – Девушка невольно напряглась, всеми клетками тела ощущая неожиданно возникшее напряжение. Разве они не собирались обсудить результат заплыва?. Она, конечно, проплыла не идеально, но и не настолько плохо, чтобы выгонять её из королевства. Паллада, до этого толкавший Весну локтем в бок, успокоился и угрюмо нахохлился на своем стуле. Радость с его лица как ветром сдуло. На её место пришла привычная всем холодность. Он уже знал, о чем пойдет разговор. А тренер между тем продолжал. - Точно вчера это было: маленький, кричащий комочек, даже отдаленно не похожий на ребенка, в плетеной корзинке у меня на столе. Прямо на этом столе, представь себе! Столько воды уж утекло с того дня. – Шелл с улыбкой вздохнул и провел ладонью по лицу, точно стирая с себя непрошенные чувства, которые неожиданно вырвались наружу из глубин его души. – Мы с тобой прекрасно провели эти шестнадцать лет. Но всему в этом мире свойственно заканчиваться. Ксин, до сих пор непонимающая, к чему ведет старикан, напряглась еще больше, а Арес, темной горой сидя рядом, забурчал что-то неразберимое себе под нос. Шелл снова вздохнул, собираясь с мыслями, кинул быстрый взгляд сначала на девушку, потом на парня, затем зашуршал бумагами на столе и выудил белый конверт с красной восковой печатью. Где-то в подсознании Весна удивилась, с какой ловкостью мужчина нашел столь маленький конверт среди бесконечной массы белых листов, не отличающихся внешне друг от друга. Шелл молча протянул письмо Ксин. Весна осторожно приняла его, подозрительно поглядывая на тренера. Ворчание рядом усилилось, и девушка смогла вырвать фразы «да зачем ей вообще это читать, итак все понятно» и «чертов маразматик». Уже не зная, чего ожидать, Ксин повернула конверт лицевой стороной к себе. В центре красовалась алая восковая капля, припечатанная к бумаге резным узором. Четко выделялось кольцо, объятое пламенем, и увядшая роза в центре. Девушка шумно вдохнула и резко повернулась к Аресу. Тот сидел мрачнее тучи. Ну ещё бы. Ведь на конверте стояла печать ордена Вечного Пламени. И подобное письмо не сулило ничего хорошего. «Вот и доплавались». - Пронеслось у Ксин в голове. Скоро в газетах всех трёх государств появятся заголовки «Королевская парочка снова выходит на сцену». Вот только сама пара была не в восторге от этого.