Начало
Всё началось за несколько лет до 1886 года. Конец девятнадцатого века, сопровождаемый промышленным переворотом и забастовками рабочих, должен был стать началом великих социальных перемен. Окончательное избавление от пережитков феодализма и переход к капитализму пророчили многие экономисты и молодые политики, однако в палате Лордов всё равно оставалась сильная оппозиция, возглавляемая лордом Крейвеном, вторым человеком в Британской империи. Методами консерваторов являлись повышение цен на товары для производства, чтобы не происходило сокращение трудового дня, дополнительное финансирование армии, найм подавляющих забастовки организаций, такими как “Рабочий галстук”, и так далее. Однако первыми тревожными звоночками стали неурожаи во всём мире, вызванные ранним снегом, который выпал в июле и августе. Благо, многие государства запасались ещё с прошлых лет провизией для своих граждан, начав всё больше и больше финансировать компании по ловле рыбы. Но подобная мера была лишь временной, поэтому колониальные империи начали забирать оставшуюся еду из своих колоний, оставляя местных жителей на голодную жизнь, если не смерть. В 1885 году произошёл очередной ранний выпад снега, что погубило огромную часть урожая по всему миру. Города Британии начали голодать, из-за чего повсеместно пришлось ввести сырую и немного сгнившую баланду для экономии провизии. Некоторые религиозные деятели начали связывать все несчастья с карой Господа, но их заявления никогда не публиковались в газетах. Учёные Королевского Общества обнаружили нечто странное и пугающее, сообщив об этом Королеве. Зимы с каждым годом становились всё холоднее и холоднее, но они всегда заканчивались. Но не в этот раз. В тот же час Королева приказала найти решение, но безрезультатно. Глобальное похолодание невозможно остановить… Но можно к нему приспособиться. День и ночь инженеры искали способ побороть холод, который стала Генератором – единственным источником тепла в будущем замершем мире. Но возведение хотя бы одного было недешёвым удовольствием, из-за чего Королеве пришлось привлекать частные инвестиции. Однако отозвался лишь лорд Крейвен, который пообещал продать всё свое состояние на возведение Генераторов и удержание власти в будущих городских беспорядках, но за одно условие, коим являлось выделение качественного Генератора для всех голубых кровей Лондона, чтобы “спасти свет нации”. Государыня, не имея времени и достаточных средств, согласилась. Но даже таких богатств не хватило бы, поэтому она попросила всех своих родственников продать все имения и украшения. Будущей новой столицей планировался Винтерхоум, однако Франция и США узнали о будущей катастрофе, решив разместить свои Города на территории разваливающейся Британии, чтобы иметь доступ к богатым залежам угля, тем самым создавалась угроза иностранного вмешательства в новое английское будущее. Правительство Великобритании решило игнорировать действия Старого и Нового Света, пока Германская и Австро-Венгерская империи объявили о банкротстве, что создавало дополнительное напряжение на ресурсы оставшихся стран из-за возросшего количества эмигрантов. Падшие государства не смогли справиться с внутренними противоречиями и отсутствием огромных средств для выживания. Наступила осень, последние тёплые деньки. Долги Британии росли, что ухудшало положение каждого класса людей. Выгодное предложение работать в глуши для постройки невиданного доселе механизма воспринималось не только как спасение от нищеты, но и как сомнительное мероприятие. Низы считали, что деньги необходимо направить на спасение страны, а не на возведение “стальных дур”. Из-за волнения и гибели последнего урожая в Индии в правительстве произошла утечка, что Генераторы не будут готовы к сроку, а апокалипсис скоро будет начат природой. Крейвена хотели сместить с лидирующих позиций, чтобы перефинансировать проект “Генератор”. Лишь словом Королевы новые выборы перенесли, что спасло позиции Крейвена. Бунты и забастовки начали подавляться ещё большей силой, чтобы отбить у рабочих желание к неповиновению. Хаос ширился в стране. Города начали готовить к эвакуации на дредноутах, способные проломить быстрорастущих лёд, что позволило хотя бы ненадолго не терять море как основу транспортной системы. К тому моменту многие южные колонии пали из-за сильнейшего в их жизни холода. Однако для каждого крупного населённого пункта Великобритании, кроме Лондона, был лишь один дредноут, который мог доставить лишь 1000 человек. Места начали разыгрываться правительством через лотерею, однако люди не верили в её честность. Крейвен собрал всех своих верных солдат для защиты трёх огромных эвакуационных машин Лондона, так как еда в Лондоне закончилась. Голодные бунты и некоторые случаи каннибализма происходили ежедневно. Первый дредноут отправился в Винтерхоум с лучшими инженерами и детьми рабочих. Второй дредноут предназначался Крейвену, однако бедняки, зарабатывающие каторжным трудом себе на жизнь, смогли прорваться через пули лорда и отправились в неизвестном направлении. Аристократам во главе с Крейвеном пришлось идти пешком до своего Города, бросив оставшихся на произвол судьбы. Третий же был для запасного плана, чтобы спасти Королеву вопреки её приказу уберечь умнейших, но при запуске он не был готов полностью, так что пришлось заканчивать его в спешке из-за частых орд каннибалов, съевших все остатки провизии в Лондоне. Третий дредноут должен был спасать оставшихся людей по дороге на крайний Север, в будущий Нью-Лондон, чтобы не оставлять в беде несчастных людей. Дредноуты представляли из себя большие гусеничные паровозы, способные проломить лёд, не теряя своей скорости. Для того, чтобы вместить в огромные корабли людей, строителям и инженерам необходимо продумать каждую мелочь строения, игнорируя всяческий комфорт и безопасность людей. Множество труб не только позволяли передвигать дредноут, но и становились причиной начала эпидемий из-за частых поломок, которые быстро пресекались выбросом больного человека с высоты 50 метров вниз головой на лёд, что в лучшем случае гарантировало быструю смерть, а в худшем жизнь в -40 без возможности двигаться с отуманенным от лёгкой болезни разумом. Но также дредноут мог навсегда застрять на половине маршрута либо от неисправных деталей, либо от коварного хрупкого льда. Невезучим людям приходилось увеличивать свой пеший маршрут и молиться Богу, чтобы полярный исследователь Нансен или кто-либо другой помог им не сгинуть по дороге к Генератору. Капитаны будущих поселений были выбраны лично Королевой, которая умерла от рук каннибалов до окончания ремонта дредноута из-за брошенного камня. Затем, когда до примерного местоположения Генераторов оставалось примерно чуть более 50 километров, около ста людей высаживались с величественного, тесного и громоздкого дредноута, поражавший бы в былые времена своими размерами и быстротой движения. Лишь 80 человек вместе с новым Капитаном добирались до Генератора, который мог быть неисправен или сделан из некачественных материалов. Больных и заболевших по дороге людей бросали или, что было более милосердным, добивали одним ударом в голову большим камнем. Калек же не брали совсем, чтобы они не были обузой. Вокруг одиноко стоящего Генератора были расположены деревянные ящики, стальные обломки и кучи угля для новоприбывших. На небольшом складе, стоящий рядом с Сердцем будущего Города, практически ничего и не было, кроме одинокого парового ядра, светящимся тусклым оранжевым светом, и ящика с сырой едой, которого хватило бы лишь на один день. Ни одна из компаний, строивших Генераторы, не удосужились оставить чего-то более лучшего, чем пожитки церковной мыши, из-за чего многие поселения смогли прожить лишь около недели… Текущее количество населения планеты: менее 150 тысяч людейЗа 34 дня до падения Города
Томас вместе с женой и сыном, которого он нёс на руках, дошёл с толпой инженеров и рабочих к Генератору, который выглядел как огромный стальной столб с множеством внутренних труб. В центре устройства около дымохода, где в будущем будет выходить пар, находился огромный счётчик. Как предположил Томас, это был счётчик давлений, а не тепла. Сэми пытался не сомкнуть свои маленькие глазки, однако его попытки в пятилетнем возрасте не могут быть вечными и в конце концов он уснёт тихим сном. Томас немного улыбнулся и посмотрел на Маргарет, которая имела те же мысли. Они бы даже дали немного своей одежды, которая сейчас выглядела как сшитое из всех шкур зверей грязные обноски, что их маленький ангелочек спокойно поспал. Не осталось ничего более тёплого, когда они садились на третий дредноут в Лондоне. Затем, после недель или даже месяцев, их назначенный кем-то лидер приказал строго определённому количеству людей от разных классов высаживаться и готовиться к более трудному пути — путешествию по замёрзшему морю, у которого даже имея подзорную трубу не было видно края. Назначенный лидер, Капитан, приказал немедленно выдвигаться, не обращая внимания на удивлённые вздохи будущих поселенцев. В начале пути, который длился несколько недель, было около сотни человек, однако с каждым днём их становилось меньше. Некоторые болели, кто-то окончательно падал духом, а последние отставали от группы. Томас мог понять действия Капитана, но откровенно не доверился бы ему в критический момент, ведь он бросал таких людей на произвол судьбы, не желая тратить время на них, которые требует большего, чем их скудные жизни. Рядом с массивным Генератором одиноко стоял Капитан, про себя подсчитывая количество оставшихся жителей поселения. Запах молотых кофейных зёрен был сильнее, чем его пот. Он выглядел как тридцатилетний мужчина без намёков на какую-либо щетину, имея пресные, раздражённые и дымчатые глаза. Как предположил Томас, можно потерять смысл своего существования, даже не лишаясь ничего, ведь привязанности ни к чему у него не было. Одежда Капитана была похожа на смешение лёгкости тёплого жакета аристократа и военного мундира былых времен. Рукова градоначальника, которые больше не имели старой яркости, не имели лишнего сантиметра. Тихо цокнув от разочарования маленьким количеством людей, Капитан начал говорить своим монотонным голосом, не давая ложную надежду на счастливое будущее: — С этого момента введены 24-часовые смены. 45 рабочих направляются к деревянным ящикам. Нам нужна древесина. 10 инженеров на собирание угля. Оставшиеся на разбор стальных обломков. Дети остаются здесь, чтобы не мешать взрослым. За работу, немедленно! Многие из рабочих начали постанывать из-за такого закона, который не был записан ни в какой известной для них трудовой книге. Его просто объявил Капитан и, так как других выбранных лидеров нет, все просто это усвоили и пошли к своим кучкам. Томас и Маргарет переглянулись. Она кивнула ему и Томас понёс заснувшего на руках Сэми к Генератору, чтобы он немного передохнул. Проходя мимо Капитана, идущего к Сердцу Города, Томас аккуратно положил Сэми, придерживая его маленькую головку и тельце. Стальной пол, к сожалению Томаса, будет холодным до первого включения Генератора, но это единственное решение. Палаток ещё нет, минимальное удобство в виде холодного и твёрдого пола стала роскошью для всех. Остальные дети также были сонными, ведь они прислонялись к Генератору, не понимая его истинного значения. Капитан смотрел на это зрелище с изучающим взглядом, будто про себя размышляя. И, видя его угрюмое лицо, Томас решил быстрее вернуться к работе, пытаясь не создавать лишний шум. По дороге к куче угля Томас заметил, что один из рабочих около деревянных ящиков случайно упал в снег. Томас предположил, что в скором времени этот бедолага заболеет, ведь -20 не было шуткой для возможной болезни. Учитывая то, что Томас бесперебойно работал 16 часов подряд на дредноуте, постоянно перебегая из одного края на другой для проверки счётчиков давления, чтобы ни одна из печей не дала сбой, перенос угля от кучки на склад не казалось для Томаса чем-то страшным и сложным. Всё-таки, команда принеси и подай проста для исполнения. Томас поглядывал на “площадь” Генератора. Другие дети и Сэми, когда он проснулся, с каждым часом выглядели всё мрачнее, будто их осуждают за то, чего они не могут понять, пока Капитан говорит что-то спокойным и тихим голосом. Несколько рабочих попытались незаметно приблизиться к площади, чтобы узнать о чём говорит он, но хруст снега заметил Капитан, остановив свою неслышимою взрослыми речь и прогнав ненужных ему слушателей. Томас не решился подслушивать, ведь всё равно от своего сына он узнает о словах Капитана. Лишь к концу рабочего дня Томас начал ощущать покалывание в своих руках, будто нож острым концом царапал руки, благо рабочий день начал подходить к концу. Маргарет и Томас начали отходить от своих мест в одно и тоже время. Сэми и остальные дети к тому моменту выглядели задумчивыми и даже грустными для своего возраста. — Конец рабочей смены. Начинайте строить 4 палатки, 2 мастерских, 2 медицинских пункта. За работу, сейчас же! — приказал Капитан своим безучастным, но громким голосом. Многие из рабочих начали роптать насчёт недостатка спальных мест. Но одна из женщин, выглядевшая как исхудавший труп с немного потёртыми острыми зубами, решила спросить. — Сэр, но где остальным спать? Капитан быстро переместил свой взгляд на неё, смотря на неё с раздражением. —На улице — медленно и чётко произнёс Капитан. — Тск, — неожиданно ощетинилась женщина, направляясь к будущим палаткам. Томас решил отправиться на возведение палаток, чтобы сразу занять места для всей семьи, намереваясь попросить Маргарет. — Спроси Сэми насчёт первого дня в лагере. Я постараюсь ухватить нам места, — тихо попросил Томас, чтобы сидящий чуть дальше около Генератора Сэми не услышал. Он выглядел расстроенным, будто как в прошлом году обманул родителей, съев без разрешения маленький комок сладкого теста на рождество. Томас слишком отчётливо помнил плач и слова “простите меня”. — Хорошо, я постараюсь его расспросить об этом… — Маргарет немного призадумалась, но затем улыбнулась Томасу, — Зарезервируй нам места, чтобы мы рядом были. — Обещаю, — коротко и с улыбкой ответил Томас, провожая свою жену, уходящую в даль к Сэми. Нужно было лишь вбить колья для палаток и закрепить огромной тряпкой для того, чтобы снег не падал на лица спящих. Также необходимо установить небольшой котёл, чтобы ночью было не так холодно, чем могло бы быть. Однако Томас внезапно почувствовал небольшой порыв тёплого воздуха и появляющийся источник света. Лишь в 12 ночи Капитан позволил включить Генератор… Поначалу немного, а затем в будущей палатке, которая напоминала лишь гору рваных тканей, стало теплее на более десятка градусов. Томас наконец-то почувствовал, что кинжалы холода на некоторое время отступают, заменяясь на приятные по всему телу покалывания жара. У Томаса немного заболела голова и-за резкой смены температур. К тому моменту, когда головная боль прошла и другие строители перестали косо на него смотреть, палатки были готовы. Томас тотчас начал занимать места, пока его не заставили остановиться. — Из-за вашей неэффективной работы вводятся 14-часовые смены на всех рабочих местах. Шесть инженеров в медпункты, у нас уже есть больные. Остальные инженеры в мастерские, узнайте как установить в каждом здании систему обогревателей, зависимую от Генератора, — монотонно приказал Капитан, — Также объявлены 24 часовые смены на рабочих местах, где сегодня было добыта древесина. 45 рабочих, немедленно за работу! Томас оторопел. Суточные смены хоть и были частым явлением на дредноуте, но не переставали быть опасными. Поначалу человек сильно уставал, появлялись отдышки. Затем начали появляться судороги. Бедняга на этом этапе начал искать способы отдохнуть, однако люди с верхних вооружённых этажей быстро прекращали эти попытки, выстреливая из ружья, чтобы принудить оставшихся к работе. Последним этапом перед смертью становилось для человека замедление окружающего мира, пока его грудь сковывала сердце. Учащённое дыхание и попытки закричать, которые всегда оканчивались неудачей, становились последними действиями мертвеца перед мучительной смертью. От трупа быстро избавлялись, бесцеремонно скидывая его через люк. Томас слишком хорошо это помнил. Благо, Маргарет и Сэми ничего не увидели. Да и к тому же, лишь 2 из 10 рабочих на смене тогда погибало. Остальные с каждым часом переходили в статус живых мертвецов, из-за чего не могли разговаривать несколько дней, так как это тратило бы драгоценные секунды отдыха. Но, естественно, более половины населения были недовольны. Многие из них тихо кряхтели, но лишь один рабочий, которому было более шестидесяти лет, прокричал: — Капитан, может вы прекратите блядствовать и дадите всем немного отдыха!? — прокричал старик, тряся своим грязным кулаком — Вы в первый день нас вынесли! Капитан резко повернулся к кричащему, сверля его уставшим взглядом. —Умолкни, — Ровным, но грозным голосом сказал Капитан, —Это первые дни, они самые тяжёлые. Если что-то не нравится, то упади в пропасть, чтобы не мешать остальным выживать. Томас решил не обращать никакого внимания на конфликт, ведь принятие правоты одной стороны может привести к враждебности другой. Подобную истину Томас выучил ещё в детстве, когда вступился за голодного мальчика перед уличной бандой. В благодарность мальчик ударил Томаса в спину и отобрал его тонкий ломтик чёрного хлеба. По крайней мере, как думал Томас, у него появился опыт в виде разрешения конфликтных ситуаций. Просто не вступать в них и тогда останешься при своих вещах. Вместо воспоминаний о прошлом Томас решил направиться к Маргарет, которая смотрела на Капитана с задумчивым взглядом, сморщивая её небольшой носик. — Что с Сэми? — спросил Томас, решив не спрашивать о недовольстве жены. Она всегда отличалась отвращением к порокам, но могла быстро отступить, если будет окружена. — Молчит и в пол смотрит. Говорит, что ничего не было, а глаза так и хотят слезиться, — ответила Маргарет, немного ускоряя дыхание, — Другие дети тоже ничего не говорят, как бы их родители не расспрашивали. Капитан что-то говорил им, а вот что неизвестно… Томас немного нахмурился. Сэми в таком состоянии ничего не скажет, он просто начнёт плакать. Глава семьи не мог понять что говорил детям Капитан около десяти часов… Томас решил сменить тему, что Маргарет молча поддержала, видя небольшие внешние зажимы своего мужа. — Я пойду в медицинский пункт, а ты в мастерскую, — коротко сказал Томас. — Ну уж нет, ты после смены будешь сильно уставать, когда Сэми нужен отец. Поэтому всё будет наоборот, — возразила Маргарет. — Ты в медицине мало опыта имеешь, а я в чертежах плохо разбираюсь. Да и к тому же, ты более тёплую поддержку можешь оказать ему, чем я, — немного грустно вздохнул Томас. Маргарет немного вздохнула, признавая суждения мужа. Он посмотрел на сына, который сидел у подножия разогревшего Генератора, не обращая внимания на долгожданное тепло. — Бери Сэми сейчас под руку и уложи его спать, пока я буду готовиться к осмотру пациентов, — попросил Томас, смотря на свою жену тихо любящими глазами, чтобы Маргарет сдалась в этом вопросе. — Хорошо. А ты пока идти готовиться, доктор Гудрингс, — ответила Маргарет, немного улыбаясь и припоминая старое прозвище Томаса, которое он когда-то не любил, но сейчас оно побудило улыбку. — Сладких снов. — И тебе. Маргарет развернулась и пошла к сыну, пока Томас начал искать санитарный пункт. Ночь для него ожидала быть трудной, требующей максимального внимания…