Охотник и вампир

Яркое солнце давно заняло свое законное место на самой верхушке небосвода, куда не может попасть ни одно живое существо. День был просто замечательный. Сочная зелёная травка под ногами шелестит от каждого движения, легко приминается к земле, но быстро возвращает свою форму, продолжая тянуться к свету, к жизни. Отовсюду слышится стрекот цикад, что создаёт настоящую песню. Песню природы, живую и мелодичную, негромкую, но отчётливо слышную. Где-то вдалеке раздавалось пение птиц, что перелетали с ветки на ветку, радуясь ещё одному дню своей жизни. По всей поляне слышался сладкий аромат цветков-сахаров, что росли тут и там, хоть для Кэйи теперь он и казался немного приторным. Но нежный запах свежей мяты, который иногда доносил до него ветер, приятно смешивался с ним и дарил лёгкость и свежесть. — Я никогда не видел зверолюдей. — Сказал Кэйя, поднимая руки и сцепляя их в замок за голову. — В этом нет ничего удивительного. — Послышалось впереди. — Многие люди относятся к ним с пренебрежением. Они не считают их равными себе, оправдываясь их дикой животной натурой. Но все это лишь сплетни. Среди зверолюдей есть много умных и порядочных личностей. Хотя некоторых может смутить их энергичность. — Ты уже встречался с ними? — Да. Но в их поселениях никогда не был. — Дилюк продолжал идти, не сбавляя темп, Кэйя шёл позади. — Деревни зверолюдей — большая редкость, но те, что есть, обычно в очень плачевном состоянии. Многие из их жителей живут в тотальной бедности из-за постоянных налетов, что толкает их самих на грабёж и разбой. — Замкнутый круг. — Сделал неутешительный вывод Кэйя и тяжело вздохнул. Раньше он слышал о зверолюдях, но никогда не думал, почему к ним так относятся. Лёгкий ветерок пронёсся по поляне. Кэйе пришлось отвлечься, чтобы придержать свой капюшон, который грозился просто слететь. Ещё раз поправил длинные рукава и получше запахнул плащ. Всё же, несмотря на такой пригожий день, в этих накидках было жарко. И как только Дилюк спокойно переносит это, ни единого недовольного комментария. Хотя ему и необязательно носить плащ круглые сутки, он все равно ходил в нем. Из солидарности ли, или из нежелания сильно светить лицом, или из страха получить солнечный удар — кто знает. В любом случае Кэйя был рад, что не один париться в этих тряпках. Дилюк замедлил шаг, попутно доставая из переднего кармана сложенную карту и разворачивая её. Впереди был лес и пересекающая его река. — Недалеко отсюда есть деревня. — Выглядывая из-за плеча Дилюка и разглядывая карту, Кэйя указал немного правее. Там, рядом с лесом, располагалось маленькое поселение. — Остановимся там, пополним припасы, а если повезёт, то ещё и мост будет. Не придётся перебираться вплавь. Дилюк кивнул. Хоть Кэйя часто руководствовался своим желанием комфорта, сейчас это лучший вариант. Когда Дилюк свернул и убрал карту, они вновь продолжили свой путь.

***

Видимо, удача в этот день действительно была на их стороне. Деревня оказалась очень хорошей. Дома хоть и были потрепаны временем: кое-где слезла краска, где-то небольшая щель между косяком и дверью; забор местами просел и покосился из-за дождей, но поселение навевало тепло на душе. Жители продолжали спокойно заниматься своими делами, не обращая внимания на чужаков. По улицам бегали детишки, которые ещё слишком малы, чтобы помогать взрослым, но достаточно взрослые, чтобы играть без надзора. Зачастую, в небольших деревнях старшие не боялись оставлять младших одних: все вокруг всех знают, дети достаточно самостоятельны из-за вечно занятых взрослых и предоставлены сами себе. Единственное возможное ограничение — не ходить дальше определенной реки, куста, дерева, да чего угодно, иначе мало не покажется. Но в процессе игры часто забывали о всех предупреждениях и бегали. Туда, куда нельзя, куда мало кто ходил, туда, где и дышится легче и свободнее, и солнце играет бликами промеж листвы. Получали, конечно, но никогда не жалели. Невольно залюбовавшись такой мирной и жизненной картиной, Кэйя улыбнулся, предаваясь воспоминаниям о своём доме. В груди чувствовалось что-то тёплое и родное, то, что он уже давно не ощущал, но так и не забыл. Замечтавшись, Кэйя и не заметил, как один из бегавших мальчиков остановился, уставившись на Дилюка. Заинтересованно наблюдая за мужчиной, ребёнок упёрся глазами в меч, что выглядывал из-под плаща. Дилюк окинул взглядом мальчишку, что был ему едва по пояс, и хотел уже пройти мимо, как услышал сбоку голос: — Дяденька, а вы охотник? — Кэйя хихикнул, прикрываясь кулаком. «Дяденькой» Дилюка ещё никто не называл. По крайней мере, на его памяти. — Вы можете убить монстра из леса? — Так и не дождавшись ответа, продолжил мальчик. Удивившись такой просьбе, Кэйя перевёл взгляд на Дилюка, ожидая его реакции. — За бесплатно не работаю. — Выдал он прохладно, но не слишком грубо, видимо, надеясь озадачить ребёнка и при этом не довести до слез. Но мальчик на фразу Дилюка даже ничуть не смутился. Он быстро юркнул рукой в кармашек шорт и, раскрыв ладошку, невозмутимо достал аж две монетки моры, камешек причудливой формы и фантик от конфетки. Со всех сил стараясь сдержать смех, Кэйя наблюдал за реакцией Дилюка. Старым добрым «отпугнуть» не получилось, что же теперь будешь делать? Не успел Дилюк осмыслить сложившуюся ситуацию, как услышал уставший женский голос: — Тимми! Я сколько уже зову тебя? Пора обедать… — Причитала женщина, подходя ближе, но осеклась, когда заметила, с кем разговаривает её сын. На её лице мелькнула тень испуга, и она бросилась к сыну, оттаскивая его от Дилюка, — ох, прошу прощения, господин охотник, за неудобства. Не обращайте внимания. У Тимми очень бурная фантазия, вот и придумывает всякое… — лепетала женщина, смотря под ноги и прижимая ребёнка к себе. — Неправда, я не придумал! В лесу живёт монстр и это он убил папу! — Вот здесь Кэйя уже опешил, а Дилюк напрягся. Нечасто подобное можно услышать от ребёнка. — Тихо! — Строго сказала женщина, оглядываясь по сторонам, и мальчик затих. Он насупился и показательно отвернулся. Устало вздохнув, женщина повернулась к наблюдающим за всей этой картиной чужакам и сказала, — давайте поговорим в более спокойном месте…

***

— Прошу прощения, мне совсем нечего предложить гостям… — Тихонько проговорила женщина, пряча глаза. — Не стоит, мы здесь не за этим. Домик оказался весьма уютным, однако, несмотря на это, в глаза все равно бросалась довольно скромная обстановка. Комната всего одна, но была застиранная шторка, которая как бы разделяла ее на две половины. В дальней от входа части располагалась обычная кирпичная печь, пара шкафов и стол, за которым расположился Тимми, уминая приготовленный мамой суп. На второй же половине стояли только табуретка и пряжа в углу. На этом закутке, справа от входа и расположились гости. Стоя. Шторка была задвинута, видимо, чтобы создать ощущение уединения, постараться не обсуждать что-то подобное при ребенке, хотя мальчик — Кэйя был уверен — все прекрасно слышал. Запах, к слову, в доме был очень блеклый, ненасыщенный, что удивительно, учитывая свежесваренный суп. При мысли об этом у Кэйи опустились уголки губ. Видимо, у семьи все действительно печально. — Можете рассказать подробнее о случившемся? Женщина замялась, смяла пальцами край фартучка, старательно избегая прямо взгляда. — Это правда, мой муж не так давно погиб. — Сцепив руки в замок перед собой, начала она. — Он был охотником. Часто ходил в лес, никогда не было, чтобы задержался или серьёзно ранился. А тогда… — послышался судорожный вдох, пальцы сцепились сильнее, — не вернулся. Волк… загрыз… — Откуда вы знаете? Можно подробнее. — От резкого тона Дилюка женщина вздрогнула, было видно, что рассказ даётся ей с трудом. Кэйя осуждающе посмотрел на него, но промолчал. Нет, ну серьёзно, чувство такта уже совсем атрофировалось что ли? — Его товарищ, — женщина помялась с ноги на ногу, не переставая перебирать пальцы, — он не всегда один ходил. В тот день они вдвоём были, пошли ближе к вечеру, а вернулся только один. Рассказал, что вглубь шли и неожиданно волк накинулся, со спины. Повалил его и… он даже среагировать не успел. — Женщины всхлипнула. — Потом ещё, на следующий день, ходили деревенские, нашли его, но… — она зажала свой рот ладонью и быстро оглянулась в сторону сына, после чего шагнула ближе и продолжила совсем шёпотом, — тело его на части растерзали… это был кошмар… Женщина сделала несколько шагов назад и отвернулась. Она промокнула глаза фартуком, не давая слезам пролиться, но это мало чем помогло. Кэйе было действительно её жаль, такое горе сложно представить, но что-то в этой истории было не так. Вся эта ситуация казалась неправильной. — А что насчёт его товарища? В каком состоянии он вернулся? — Дилюк сделал шаг вперёд, Кэйя остался на месте, раздумывая и отмечая про себя, что ложка в другой части комнаты уже давно перестала отстукивать свой ритм. — Ну, он… — женщина развернулась в пол оборота, обхватив себя руками в попытке успокоится, — он вернулся, поздно, практически ночью — темно уже было. Помню, что был очень уставший или, может, подавленный? Не уверена… Женщина обхватила пальцами подбородок и на миг задумалась, когда во дворе послышался лай собаки и быстрые шаги. Едва Кэйя перевёл взгляд, как входная дверь тут же распахнулась и в дом влетела молодая девушка, начиная говорить прямо с порога, — Марла! Я иду на базар, ты… — Заметив незнакомцев, она замолчала и встала как вкопанная. Девушка удивлённо смотрела на странных гостей, а они на неё так же в ответ. Они были очень похожи внешне, будто сестры. Русые волосы, собранные в свободную косу, бежевое простое платье, фартучек, будто прям с кухни прибежала; только черты лица у внезапной гостьи были мягче, да и поживее была. Эта неловкая сцена была прервана Марлой, — это моя соседка, Клара. — Стараясь быть образцовой хозяйкой, женщина выпрямилась, — Клара, эти люди — уважаемые охотники. Они интересовались недавним происшествием. Девушка, наконец, отмерла, спешно поклонилась, — оу, да, рада знакомству, — и так же быстро выпрямилась, переводя взгляд на хозяйку дома. — Марла, все хорошо? Ты выглядишь подавленной, — женщина покачала головой, мол «все нормально». Было заметно, как ее напряжение немного смягчилось: плечи опустились, брови перестали сбегать к переносице. — Ты же помнишь, что всегда можешь ко мне обратиться? — Клара подошла ближе, аккуратно беря её сцепленные вместе руки и сжимая в знак поддержки. — Да, я помню. Но все правда в порядке. Не стоит волноваться. — Соседку, кажется, эти слова не успокоили, но она отступила, кивнула. — Ну, хорошо, раз так. — Клара перевела взгляд на Дилюка, потом на Кэйю. Так, судорожно осматривая то одного, то второго, она продолжила, — видимо, я не вовремя. Тогда зайду к тебе позже. — Стой, погоди минутку… — Марла попыталась остановить не в меру бойкую соседку, но та будто и не услышала слов и так же быстро скрылась за дверью, как и появилась. — И часто такое происходит? — Кэйя даже сам не был уверен, что именно имел в виду. Этот ураган энергии, которому позавидуют даже дети, какой-то странный напор или резкие смены фокуса её внимания, а может вообще всё. — Нет… то есть да, она всегда очень бойкая, что некоторых может смутить, да и настроение у неё очень… — Женщина замялась, стараясь подобрать более подходящее описание, — своеобразное, быстро меняется. Но она очень добрая и заботливая. Когда случилось всё, она очень помогла мне. Ну, в целом, ничего такого в этом не было. Обычная молодая девушка, что зашла проверить свою тронутую горем соседку. А немного резкое поведение от того, что попала в нестандартную ситуацию. Возможно, просто не ожидала увидеть незнакомцев в доме, вот и растерялась, подумалось Кэйе. — Ей тоже нелегко пришлось. Она ведь могла потерять своего жениха тогда. — Что? — Кажется, этот вопрос пришёл в голову им обоим, но Дилюк оказался быстрее. — Тот второй охотник — её суженый. Он ведь тоже чуть не погиб и стал свидетелем чего-то ужасного. Вроде как после той ночи, он от шока слег с горячкой и несколько дней провалялся в беспамятстве, а она заботилась о нем. — И Дилюк, и Кэйя внимательно слушали её, стараясь обдумать услышанное. На самом деле, это было довольно интересное совпадение: охотник и единственный свидетель — жених хорошей подруги и соседки жертвы, которая очень старается помочь, несмотря на то, что сама недавно была в сложном положении. «Просто забота или чувствует вину?». Хотя сама деревня то небольшая, может и правда просто случайность. — Я, на самом деле, плохо помню. Хотела, чтобы она больше рассказала, но вот, не успела попросить… — Ничего. Мы сами сможем её расспросить при необходимости. — Дилюк замолчал на несколько секунд, кивнул своим мыслям и продолжил, — мы возьмём это дело. Кэйя не был удивлён этим решением, он уже достаточно знал Дилюка. Просто так он это не оставит. Правда пока не очень представлял, что именно им вообще нужно искать. — Но… — Марла заметно растерялась, услышав ответ, — зачем? Все ведь и так ясно, какой в этом толк? — «Это ничего не изменит». — Мы изучим это место и устраним здешнюю угрозу, предотвратив возможные жертвы, и, если необходимо, можем установить более точные обстоятельства произошедшего. Женщина явно металась меж двух огней, но, видимо, осознавая возможную угрозу, сдалась. — Возможно, так и правда было бы лучше, но мне нечего предложить вам взамен, совсем… — Ужина и крыши над головой на одну ночь будет достаточно. — Хорошо… — неуверенно ответила женщина, — пусть будет так. Удовлетворившись услышанным, Дилюк последовал к выходу. Кэйя шёл за ним, старательно обдумывая имеющуюся информация и стараясь понять, что же его так смутило. Два охотника в лесу, неожиданное нападение волка, смерть одного и болезнь второго, и осознал: — Разве волки в одиночку просто так нападают на людей? Дилюк хмыкнул, но ничего не сказал и, ожидаемо, вместо того, чтобы направиться к дому заботливой соседки, развернулся и пошел в противоположную сторону, к лесу.

***

В лесу было очень тихо. Вековые деревья возвышались к самому небу, а их густые кроны, словно одеяло, закрывали чащу от последних солнечных лучей. По пути им не встретилось ни зверя, ни вообще какой-либо живности. Однако не было ощущений угрозы. Дилюк шёл впереди прямо по охотничьей тропе, следуя по оставленным ранее зарубкам на коре. Он был уверен, что рано или поздно они наткнутся на место нападения. С большой вероятностью, неожиданная атака на охотников могла произойти именно на пути, который они считали безопасным и которым часто пользовались. А после нападения диких животных всегда остаются следы, так что пропустить место будет очень сложно. Кэйя в этом плане не особо ломал голову, полностью доверяясь «чутью» своего товарища и молча следуя за ним. Проходя мимо очередного дуба и пиная по пути маленький камешек под ногами, он заметил странный участок земли: трава здесь как будто была вырвана, а грунт и листья раскиданы в стороны, — уже близко. Проходя ещё дальше, Кэйя заметил сломанный ветки. Обойдя дерево, он заметил отметину, которую изначально принял за зарубку. Это был глубокий след от когтей на стволе практически на уровне головы Кэйи. Он аккуратно обвел пальцами края, когти этой твари были раза в четыре больше его руки. Ему даже представить сложно, кому могут принадлежать такие огромные царапины. Пройдя ещё немного вперёд, Дилюк остановился, осматривая место. Кроме содранной местами коры деревьев, сломанных веток и разбросанной земли, был участок грунта заметно отличавшийся от остального цветом, текстурой и количеством растительности. Видимо, оно. — Чувствуешь что-нибудь здесь? Кэйя, наконец, отвлёкся от созерцания оставшихся после бойни меток и последовал дальше. Едва он приблизился к Дилюку, как тут же зажал себе нос. О, да, он чувствовал. Запах крови, смешанный со сладковатым душком гниющего мяса и сырой земли, — он неприятно оседал на языке, даже сглотнуть вязкую слюну было противно. К счастью, Дилюк все понял по его выражению лица, — можешь определить, куда направился зверь? Кэйя сделал шаг назад, отнял руку от лица, чтобы сделать вдох. Несмотря на то, что за дни запах практически выветрился и стал не таким резким, приятного все равно было мало, но он кивнул. Обойдя место вокруг, Кэйя двинулся вправо — там запах ощущался отчетливее всего. Петляя между деревьями, он про себя отметил, что, к его счастью, из всего букета ароматов остался только лёгкий шлейф крови. По крайней мере, не было желания вывернуть желудок наизнанку. Но кое-что все же тревожило: с инцидента ведь прошло несколько дней, а по запаху крови до сих пор можно было определить, куда ушёл убийца. Конечно, не человеку, хотя и не каждому монстру, но все же. По представлениям Кэйи, зверь должен был, как минимум, облиться кровью. Луна давно заняла свое законное место на небосводе, правда её света было ничтожно мало под кронами деревьев. Редкие проблески, что пробивались через листву, совсем не помогали. Шли они уже добрую часть времени, при этом непонятно, кто из них вёл. Кэйя ещё на половине пути перестал понимать, действительно ли он продолжает ощущать запах твари или ему просто мерещится. И отсутствие каких-либо ориентиров, нормальной дороги, которую бы не опутывало куча разных корней, — один неверный шаг, и полетишь кубарем по холму, — совсем не помогало. Повсюду лежали сухие листья, которые ковром укрывали землю. Пару раз Кэйя неудачно наступал на вид надёжное место и проваливался на пару сантиметров, да так, что мог остаться без ноги. Дилюк, на удивление, чувствовал себя вполне комфортно. Он спокойно шёл вперёд, пока Кэйя, тихо ругаясь, доставал сапог из очередной ямы. Вроде бы преимущество ночной твари у него, а взвыть первым готов был именно он. Проходя мимо очередного высокого дерева (мимо которого, по ощущениям Кэйи, они шли раз пятый), Дилюк неожиданно остановился. — Замри. — Быстрый взгляд в сторону Кэйи, и вот Дилюк уже хватает его за шкирку, резким движением дергает вперед, второй доставая меч и отбивая выпад монстра. Кэйя, которого буквально опрокинули на землю, услышал лязг металла. Второй выпад не заставил себя долго ждать, Дилюк был слишком в невыгодном положении, потому постарался просто уйти от атаки. Монстр задел плащ, но сейчас это была наименьшая из проблем. Кэйя, наконец, смог оправиться от первоначального шока, стараясь как можно быстрее встать. Прищурившись, Кэйя понял, что слухи про диких местных волков не совсем беспочвенны. Перед ними на своих четырёх стоял огромный для семейства псовых волк. Кроме внушительных размеров, выделялись мощные передние лапы с острыми как бритва когтями, выпирающие неровные клыки и красные глаза. Кэйя сглотнул. Он совсем не заметил, как эта тварь подобралась к ним, — был слишком занят своим возмущением местным ландшафтом. Даже Дилюк заметил в самый последний момент, и, если бы не среагировал, первая атака вполне могла стать последней. Кэйя не сомневался в том, что когти монстра легко могут рассечь его тонкую шею, причём так, что голова сможет увидеть, как на жухлые листья опадает безжизненное тело. Говорят, что вампиры бессмертный, — никакие ранения не могут навсегда загнать их в холодные, цепкие лапы старухи, — вот только проверять на себе не хотелось. Дилюк не стал дожидаться очередного выпада, сам стремительно двинулся на монстра. Большая часть ударов меча была спокойно отражена, хотя даже те, что тварь не заметила едва ли нанесли ей какой-то вред. Для Дилюк были не характерны такие быстрые хаотичные удары, чаще он рубил всей силой и наверняка. Тем не менее постоянное мельтешение, видимо, надоело монстру, он зарычал и одним широким ударом заставил Дилюка отскочить. Хотя он вообще не выражал никакого смятения или неудовольствия от происходящего. Встрепенувшись и решив покончить с людьми, монстр стремительно понёсся на Дилюка. Тот стоял не двигаясь, он оставался на месте, невзначай забравшись рукой под плащ, пока волк не оказалась достаточно близко. Уходя от удара, Дилюк резко кинул в тварь несколько бутылочек, поджигая их одной искрой. Дикий вопль, что разнесся по всему лесу буквально оглушил Кэйю, — монстр вспыхнул словно спичка. В нос ударил запах паленой шерсти. Не ожидавший такого волк явно запаниковал, начал носиться из стороны в сторону, несколько раз врезавшись в стволы деревьев, но в конечном итоге убежал, скуля и завывая. Несколько секунд Кэйя просто смотрел вслед отступающему волку, пока свет не исчез в ночных сумерках, а вой не перестал резать слух. Дилюк же спокойно встал, убрал меч в ножны и направился в сторону отступившего монстра. Стоило ему приблизиться, как Кэйя почувствовал неладное: — Стой, у тебя… — В том месте, где монстр смог задеть Дилюка сочилась кровь, быстро впитываясь в ткань. — Идём. — Не обращая внимания на Кэйю, охотник стремительно двинулся к своей цели. Даже в лице ничуть не изменился, скоро ткань пропитается алой кровью и обрабатывать рану станет намного сложнее… Иногда Кэйя все же сомневался в благоразумности своего компаньона, но выговаривать ему за это так же бессмысленно, как пытаться доказать свою полезность и человечность. Впрочем, все равно для этого у него не было ни желания, ни права. Теперь идти по следам было намного проще. Это было даже похоже на выслеживание добычи. Следуя за поломанными ветками, тонкими гнутыми стволами молодых деревьев, разворошенными листьями и разорванной землёй, они быстро дошли до небольшого склона, с которого была видна небольшая хижина. Осторожно спустившись вслед за Дилюком и подойдя ближе, Кэйя понял, что хижиной это можно было назвать с большой натяжкой. Скорее, это просто то, что от неё осталось. Видимо, когда-то это был домик лесника или ночлежка для охотников, которой, однако, фортуна совсем не благоволила. Кэйя осторожно провел по стене кончиками пальцев, обнаружив на них слой черной копоти. Хижина сначала горела, а с течением времени, всеми позабытая, превратилась в труху. Дойдя до угла, Дилюк замер, Кэйя последовал его примеру. Совсем рядом он услышал какую-то возню и шуршание. Достав клеймор, Дилюк двинулся вперёд. Одна из стен дома практически полностью отсутствовала, а часть крыша обвалилась, открывая доступ лунном свету. Проходя внутрь, Кэйя заметил уже знакомого монстра, он со всех сил жался в угол, прижимая одну из лап к себе. Но узнав незваных гостей, волк оскалился, а его глаза вспыхнули красным оттенком. Тем не менее нападать он не спешил. — Закончим быстро. — Дилюк поудобнее ухватил меч для удара. Тварь зарычала, ощущая холод подбирающейся смерти, как вдруг из-за спины Кэйи послышался отчаянный крик: — Нет! От неожиданности Кэйя обернулся, совсем позабыв о монстре, и увидел, как к ним во всю мочь бежит знакомая девушка. Практически спотыкаясь, она пробежала мимо, пока он пытался вспомнить её имя. Остановившись от монстра в паре шагов, она встала между волком и Дилюком, что все ещё стоял с мечом в руках, — не убивайте его! В голове щёлкнуло: молодая бойкая русоволосая девчонка, Клара. — Его нельзя убивать, он человек! — Продолжала голосить девушка. Глядя на огромного волка за её спиной, Кэйе очень слабо верилось в сказанные слова. Растерявшись, он даже не подумал остановить девушку, что неслась прямо в лапы монстра, который был раза в три больше неё, но, несмотря на это, всё было относительно в порядке. Волк не спешил растерзать её на кусочки, наоборот, он, вроде как, немного присмирел после появления Клары. — Он убил человека. — Пока Кэйя за его спиной пытался понять ситуацию, Дилюк сохранял хладнокровие. — Это был всего один единственный раз. Такого больше не повторится! — Где гарантия того, что он больше никого не убьёт? — Дилюк напрягся, продолжая направлять меч в сторону Клары. В чем он не был силен, так это в переговорах с обычными людьми. — До этого всё было в порядке! Я смогу сдержать его, он больше никому не причинит вреда. Тогда просто не повезло… — Клара хотела сказать что-то ещё, но прервалась, кажется, думая, как ещё можно убедить охотников. Она вскинулась и продолжила с ещё большим рвением, — кроме того, наверняка от этого есть лекарство- — От ликантропии не существует лекарства. — Твёрдо отрезал Дилюк, от его ледяного тона даже по телу Кэйи пробежали мурашки. После этих слов, Кэйя смог осознал происходящее. Не то чтобы он много знал об оборотнях и похожих тварях, но сложить в голове два и два был способен. — Но… Всё равно, этого больше не повторится! Все это время в деревне было спокойно, вы сами видели! Я… — Возможно, какое-то время он сможет подавлять свою сущность, но в конечном итоге всё повторится. Боль во всем теле от превращений станет невыносимой, ломка лишит сна и рассудка, а нарастающий зверский голод сможет утолить только чужая плоть. Рано или поздно ты не сможешь сдержать его, и можешь стать следующей жертвой. Дилюку просто надоело слушать бессмысленные пустые обещания, и он решил обрубить все возможные возражения на корню. В лунном свете Кэйя заметил, как в глазах девушки блеснула влага, а губа предательски дрогнула. Вскинув руки, в отчаянной попытке оттолкнуть Дилюка она закричала: — Если хотите убить его, вам придётся убить и меня! — Присмотри за ней. — Чт… — В тот же миг Дилюк ринулся вперёд, легко обошёл Клару и одним точным ударом рукоятки куда-то в область шеи вырубил её, после чего понёсся дальше. Благо, Кэйя быстро среагировал, и девушка не успела близко познакомиться с землёй. Подхватив безвольное тело под руки, вампир поспешил оттащить его подальше, вовсю ругаясь под нос на Дилюка и его внезапные выходки. Оборотень яростно взвыл и замахнулся огромной жилистой лапой прямо на бегущего Дилюка. Мощный удар был заблокирован, что стоило охотнику немалых усилий. Когти твари — длинные, острые, словно мечи, заточенные самым лучший мастером, — находились всего в паре сантиметров от его лица. Продолжая прилагать усилия, оборотень явно планировал разодрать его на кусочки. Немного наклонив меч, Дилюк позволил когтям монстра проскользить вниз, издавая неприятный металлический скрежет. Он снова ушёл от прямо удара, отпрыгнув на пару метров. Физически оборотень сильнее и крупнее Дилюка, потому прямое столкновение с ним чревато. Здесь надо действовать по-другому, уже проверенным и верным способом. Уходя от наносимых ударов, Дилюк выжидал нужный момент. Пока, делая очередной шаг, не наткнулся в темноте дома на остатки досок, что торчали из-под земли. На несколько секунд он потерял равновесие и, встав в стойку, понял, что тварь уже занесла лапу для очередного удара, как вдруг оборотень взвыл, хватаясь за предполагаемое плечо, — вот оно! Кэйя, загнанно дыша, стоял на входе в той же позе, из которой только что кинул в монстра кинжал — свое единственное оружие. Когда красные глаза оборотня сверкнули в темноте, взглянув прямо на него, он не смог сдвинуться с места. Все мысли будто разом вышибло из головы. Не успел Кэйя подумать о скорой смерти, как перед ним резко вспыхнуло пламя, после чего послышался отчаянный вопль. Пока монстр был отвлечен, Дилюк достал последнюю склянку с зажигательным маслом, вылил её на меч и, занося руку для удара, поджог. Дернувшись и отступив на пару шагов, монстр не успел среагировать, — прямо перед красными глазами при ударе пронёсся огненный клинок, практически лишая оборотня зрения. Отходя к стене и не переставая выть от боли, тварь начала наносить беспорядочные удары перед собой, в отчаянной попытке защититься. Но всё было бесполезно: легко увернувшись от удара, Дилюк совершил третий выпад, фактически почти разрубая оборотня пополам. Монстр упал, он уже не шевелился, лишь тихо поскуливал и подвывал, пока не затих окончательно. Воцарилась такая тишина, что Кэйе показалось, что он вмиг оглох. Дилюк ещё несколько секунд смотрел на тлеющий труп оборотня, после чего потушил и убрал меч в ножны. — Идём. И со своим привычным непроницаемым лицом двинулся к выходу. Только услышав его голос, Кэйя, наконец, отмер, однако не сдвинулся с места. Он смотрел. Смотрел на безжизненное тело монстра, оборотня, человека, чью-то любовь и будущего мужа. Почему? Дилюк прошёл мимо него, находя взглядом совсем недалеко оттащенную с поля битвы девушку и направляясь к ней. Кэйя подошёл ближе к монстру и поморщился от запаха горелой плоти, вытащил застрявший в его плече кинжал. Часть его была покрыта алой кровью, неотличимой от человеческой. Дилюк поднял на руки девушку, которую вампир так неосмотрительно оставил без надзора, просто посадив возле дерева. Кэйя задумчиво смотрел на оборотня, не отводя взгляд. Лишь когда за его спиной послышался шорох листвы, он вдруг осознал, — что мы скажем Марле? Вопрос ненадолго повис в воздухе, шаги за его спиной стихли. — Скажем, что её мужа загрыз волк. — Шаги возобновились. Последний раз взглянув на труп, Кэйя двинулся следом.

***

Солнце еще только лениво выглядывало из-за горизонта, запуская свои первые лучики в просторные золотистые поля, когда два охотника продолжали свой путь, всё больше удаляясь от деревни. Тяжело вздохнув и накидывая на голову капюшон, Кэйя последний раз взглянул на домики вдалеке. Скорее всего, они больше никогда не вернутся сюда. Даже спустя ночь, его терзало много вопросов: почему они не рассказали правду? Действительно ли стоит уходить сейчас? Что они сделали? Лучше? Или нет? Правильно ли они поступили? Но все эти вопросы так и останутся без ответа. Останутся в этой деревне, в маленьких деревянных домах, в золотистый полях и зелёном дубовом лесу.

***

Дверь отворилась с протяжным скрипом, открывая вид на небольшой задний дворик, огороженный низким старым заборчиком. Держа перед собой тазик со стиранными вещами, Марла аккуратно спустилась по ступенькам, проходя к нескольким закрепленным верёвкам. Поставив тазик на землю, она принялась развешивать сушиться вещи, напевая незамысловатую песенку. День намечался хороший, солнечный, надо было успеть много дел. Увлекшись своими мыслями, она совсем не заметила, как позади скрипнула калитка и послышался шорох травы. Кто-то как можно тише прошёл на задний двор. Клара крепко сжимала в своей женской руке нож так, словно от этого зависела её жизнь. Нет, от этого зависела его жизнь. Она виновата в его смерти, она не смогла защитить его. Если бы из ниоткуда не появились эти охотники, если бы не заинтересовались этим происшествием, если бы Марла держала язык за зубами, если бы, если бы, если бы… Он был бы жив… Клара закусила губу, на её глаза навернулись слезы, на миг ослабшие пальцы с новой силой стиснули рукоять. Забыв о скрытности и пощаде, она побежала прямо на Марлу, которая, услышав быстрые шаги, обернулась. На её лице отразилось удивление, но из её рта не вырвался ни один звук. Нож легко разрезал нежную кожу живота, словно подтаявшее масло. Клара замерла, не поднимая глаз, все ещё держась за нож, по её щекам полились слезы. Если бы не ты… Он был бы жив! Марла издала болезненный стон, попыталась набрать в лёгкие воздуха, чтобы вскрикнуть, но её тело встретил ещё несколько яростных ударов. Из её горла смогло вырваться лишь неразборчивое бульканье. Руки показались ватными, а тело таким тяжёлым. Марла рухнула, орошая своей кровью зелёную траву и землю. Клара сделала несколько шагов назад. Слезы не останавливались, её дыхание сбилось, тряслись руки, которые сейчас были испачканы чужой кровью. Она выронила нож, продолжая смотреть на бездыханное тело, по ощущениям, целую вечность. Скрипнула дверь, послышался детский голос, — мама, я пойду к… — По всей деревне разнесся ужасающий детский крик…