Чёрный Странник: Эфиальтис

      Мелкие камушки заскрипели под ногами, прохладный ветер уныло завывал среди поросших лишайниками и низкой травой скал. Сумерки медленно накрывали каменистую пустошь, словно через норы в земле, выбираясь из отбрасываемых валунами теней. Ночь приближалась, на небе уже загорелись первые звёзды.       Усталый путник поднял свой взгляд к небу, а затем вздохнул и продолжил свой путь. Мрак небольшой пещерки встретил его, чтобы через минуту быть развеянным. Небольшой огненный шар замер над кругом из маленьких камней, путник бросил в него пучок сухой травы, который искрясь тут же вспыхнул. Ночь обещала быть холодной, а костра на траве на долго не хватит. Можно, конечно, было использовать мох, который рос у подножья скал, но пользы от него навряд ли было бы много. Единственным решением, что пришло страннику на ум – нагреть камни с помощью магии и травы, чтоб потом спрятать их под одеждой. Их тепла должно было хватить, чтобы пережить эту ночь.       Пока огонь грел камни, странник достал из заплечного мешка ломоть сыра, чёрствую лепёшку и полоску вяленного мяса. Это всё, что осталось, а впереди путь не близкий. Огромная голая пустошь простиралась отсюда во все стороны, дикая и безлюдная. Возможно, что странник был первым человеком, вступившим на эти земли. Однако, как бы романтично не звучало сказанное раннее, заканчивающаяся еда возвращала путника в реальность. Отрезав от сыра одну пятую, он отправил её в рот и заел кусочком лепёшки, те же действия он проделал и с вяленным мясом, а остальное он спрятал обратно.       Покопавшись ещё в заплечном мешке, странник извлёк флягу и осушил её до половины. Благо, что хоть с водой не было проблем – пресные озёра встречались здесь чуть ли не на каждом шагу, и вода в них была кристально чистая.       Ещё один пучок травы отправился в костёр, искры поднялись к звёздному небу. Однако волшебный огонь стал гореть чуть тусклее, питающая его энергия начала иссякать. Странник взглянул на пламя погрузившись в свои мысли. Сыра с мясом ему точно не хватит, чтобы пересечь пустошь и добраться до побережья. Внезапно он вспомнил, что видел здесь каких-то коз, а возможно, что и бизоны здесь водятся. Но чтобы есть их мясо, его нужно сперва приготовить, с чем его огненный шар навряд ли справится.       Словно услышав его мысли, магический пламень начал моргать, в медальоне практически не осталось огненной энергии. Не теряя времени, странник спрятал себе под мантию нагретые камни и устроился на полу пещеры, его рука прижимала к груди меч в ножнах. Огонь от травяного костра практически погас.       «Эх, было бы завтра солнце, чтобы пополнить заряд в медальоне…» – после этих мыслей тьма окутала странника.       Крики, рёв пламени и грохот. Кругом творился настоящий хаос, поддавшись панике люди бежали кто куда, а под их ногами лежали окровавленные тела. Устав бить набат, колокол на городской башне рухнул вниз, на пылающие крыши. Пламя охватило весь город, унося за собой людские жизни.       Кровь стекла по клинку на землю, закованные в чёрную броню солдаты шли по улице. Их клинки с каждым взмахом окрашивались в красной, оставляя за собой дорогу из трупов. Внезапно рой стрел накрыл солдат, но они продолжили идти. Обычное оружие не могло причинить вред существам, чьи тела были сотканы из Мрака. Умбра наступали, уничтожая всё живое на своём пути.       И так было не только с одним городом, целые страны, королевства, империи – несколько десятков планет Старого Света оказались под гнётом войска Мрака, пришедшего из тёмного мира. Умбра не знали пощады ни к кому, убивая, сжигая города, поля и леса, а за ними оставалась лишь голая земля, покрытая пеплом. Бессильны оказались и великие чародеи, их магия путь и могла причинить вред Умбра, но коварству Теней было не занимать.       Однако весь ужас, который внушала армия Мрака, просто мерк в сравнении с их предводителем, Чёрным Зверем, Ниморном. Не было ему равных по силе и скорости ни среди людей, ни среди Умбра. На поле битвы он шёл впереди своего войска, сражаясь как неистовый демон, а тем, кто шёл за ним, приходилось просто добивать противника.       Залитая кровью земля противно чавкала под ногами, проклятые чёрные стервятники кружили над трупами, прогнав прочь живых воронов. Жестокий Ниморн убивал всех, и сдавшихся и бежавших, а войско Теней потрясало оружием, ликуя и восхваляя своего предводителя. А когда оканчивалась битва, Умбра устраивали пир на костях своих жертв, пожирая всё награбленное. Венчала пир казнь пленённых предводителей поверженной армии, на которой лично Ниморн вырывал из тел жертв их сердца и пожирал их живьём.       Но во время одной из таких казней Чёрный Зверь будто очнулся ото сна, взглянул на свои окровавленные руки и закричал. В один момент всё смешалось, ужас, Мрак и боль, и в центре этого хаоса Ниморн, охваченный яростью, убивающий одного Умбра за другим.       Крик злобы отразился от стен пещеры.       Странник вскочил, обнажив меч, на землю посыпались уже остывшие камни. Тяжело дыша, путник быстро осмотрелся, первые лучи восхода прогоняли утренний туман, стелившийся белым одеялом среди скал. Ни снаружи, ни в пещере не было никого, странник был один. Выдохнув и спрятав меч в ножны, он сел на пол и выкинул камни, оставшиеся у него под одеждой. Ночь минула без происшествий, и на том спасибо.       Собрав и закинув за спину мешок, странник продолжил свой путь. Холодный, пробирающий до костей ветер дул ему в спину, неустанный стальной взгляд сверлил его издали. Где бы он ни был, всем телом ощущал странник тяжёлую поступь. Нужно было идти дальше, сколь не было тяжело. Странник должен продолжать странствовать.