Чёрный Странник: Эфиальтис

      Жаркое безветрие стояло над дюнами. Яркий солнечный диск нагревал песок так сильно, что на нём можно было приготовить неплохой омлет. На синем небе не было видно ни облачка. Вокруг были горы песка и ничего более: ни кактусов, ни сухих кустиков перекати-поля, ни даже жухлой травы. Только горячий песок простирался от горизонта к горизонту.       Сапоги из мягкой кожи взрыхлили песчаную поверхность. Среди дюн пробиралась человеческая фигура, спускаясь и поднимаясь с холма на холм. Странник упорно шёл вперёд, будто преследуя кого-то… или от кого-то убегая. Он не носил белых одежд, как все остальные жители пустыни. Наоборот, угольно-чёрная мантия с накинутым на голову капюшоном была его вечным спутником. На поясе висел в ножнах полуторный меч, рукоять которого постоянно сжимала одетая в перчатку ладонь.       Со стороны могло показаться, что Странник прекрасно себя чувствует: прямая спина, бодрый шаг, ровное дыхание. Однако, на деле всё было иначе. Дорожный мешок за спиной Странника давно опустел, как и фляга, что лежала в нём. От жары в ушах звенело, пот стекал по густой бороде Странника, а перед глазами мерещились всякие миражи: то поляна зелёной травы, то два или три солнца, то снежно-белая лошадь, то деревня вдалеке…       Деревня была уже настоящей, и с каждой пройденной дюной она становилась больше. Не сбавляя ходу, Странник приближался к своему спасению.       Чем ближе к деревне, тем сильнее пальцы сжимали рукоять меча, сжимались челюсти и напрягалось сознание. Походка Странника пропитывалась напряжением и замкнутостью. Люди, их там немного, но они есть. Неприятные воспоминания зазвучали в памяти, горькие, как гнилой орех. Крики агонии, смех бушующего пламени и пьянящий запах крови казались чуть ли не наяву. Что-то чёрное шевельнулось внутри Наэрила, размотало свои кольца, расправило крылья и в предвкушении потянулось. Каждый нерв Странника натянулся до предела, готовясь сдерживать любой ценой пробудившегося зверя.       Тишина.       Деревня становилась всё ближе, а Хостем продолжал молчать, пытаясь сыграть на нервах, как на старой скрипке. Наэрил тоже молчал, угрюмо бредя по пескам в сторону домов.       Напряжение росло с каждой минутой.       Большая часть жителей деревни сейчас мирно спала под соломенными крышами своих песчаниковых домов. Полуденный зной лишал всякого желания трудиться или даже просто выходить на улицу. Никто и не подозревал о приближающемся путнике.       Наэрил поравнялся с первыми домами. Спрятавшиеся под навесами собаки, завидев его зарычали, а затем скуля бросились наутёк. Тишина. Даже ветер не осмелился колыхать висящие вместо дверей плетёные ковры. Дом за домом Странник продвигался вглубь поселения, бросая косые взгляды по сторонам. Нигде ни души. Хостем продолжал молчать, словно готовясь к внезапному прыжку.       Дома деревни были построены из песка и глины, и покрыты хорошей штукатуркой. В стенах были прорублены маленькие незастеклённые окошки, в которых зияла темнота. На тонких и прочных жердях то там, то здесь было растянуто грубое полотно, создающее под собой прохладный тенёк.       Пройдя по узкой улочке, отчасти заваленной какими-то мешками, ящиками и горшками, Наэрил добрался к местному трактиру. Вход был закрыт ни дверьми, ни даже калиткой, а тонким, расшитым красными и оранжевыми нитями, ковром, за которым скрывался полумрак забегаловки. За неуклюжими деревянными столиками сидела, нет, лежала пара-тройка пьяниц, а в воздухе витал аромат жжёных трав и пряностей, заглушающий вонь, исходившую от пьянчуг.       Не снимая капюшона, Наэрил подошёл к барной стойке и сел на высокий табурет. Трактирщик бросил взгляд из-под полуприкрытых век в его сторону, а затем встал, сбрасывая с себя пелену дрёмы.       — Воды. — тихо попросил Наэрил.       — Может, желаете ещё чего-нибудь перекусить? Маринованные огурчики или запечённая в томате шея верблюда? Вы, видно, огромный путь проделали, добравшись сюда.       Странник не ответил, застыв над барной стойкой немой фигурой, чего-то ожидая.       — Эй, вы уснули?       — Я попросил воды! — в голосе Наэрила появилось раздражение.       — Воды, так воды. Не буду я вас жаждой мучать! — трактирщик поставил перед Наэрилом глиняный стакан.       Минута и стакан был пуст. За ним и второй.       — Не хотите ли снять у меня комнату? Всего монет тридцать-шестьдесят. В нашей деревне мало кто из путников появляется и поэтому почти все номера пустые. — не унимался трактирщик. — Надо же вам после дороги отдохнуть-то!       Внезапно на барную стойку вскочила огромная пёстрая крыса и, набрав разгон, одним прыжком сорвала медальон с шеи Странника. Наэрил вскочил, но грызун уже успел выбежать из трактира.       — Мой медальон!       — Ох, не беспокойтесь! — остановил его трактирщик, хитро улыбаясь. — Это опять Виандэль к себе людей заманивает. Этот крыс служит нашей гадалке. У неё-то вы и найдёте свою побрякушку.       — Гадалка? — спросил Наэрил, не поворачивая головы.       — Вас заинтересовало? Виандэль из Нипиргрота, да, она живёт у нас! На окраине деревни, отсюда направо, по прямой, потом направо, а дальше сами увидите дом со странными рисунками — это её. Решили узнать свою судьбу или приворожить чьё-то сердце, я прав?       — Могу я наполнить свою флягу? — проигнорировал Наэрил вопрос.       — Ох? Да! Конечно! Пожалуйста! С вас три монеты!       Расплатившись с трактирщиком, Наэрил скоро покинул забегаловку.       Следуя указаниям трактирщика, Наэрил направился к гадалке, купив по дороге горбушку хлеба и немного вяленого мяса. Сложив свой провиант для далёкого пути к себе в заплечный мешок, он отыскал взглядом дом ведьмы. Её хижина почти ничем не отличалась от остальных: покрытые светлой штукатуркой стены, плоская крыша, занавеска вместо двери. Единственным отличием были узоры на стенах красной краской, изображающие волны и цветы разных размеров.       Как только Наэрил приблизился к дому гадалки, голос Хостема зловеще зашипел ему на ухо:       — Ты оставишь всё как есть? Эта шарлатанка забрала твой медальон, твою собственность — ты в праве преподать ей урок! Потом покажи всем в этой деревне на что ты способен! Ты ведь можешь! Покажи всем смертным, что против Мрака у них нет шансов!       — Нет! — Наэрил поднял полог и вошёл внутрь.       В нос сразу ударил сладковатый запах жасмина и корицы. На полу, на стенах и даже на потолке — везде висели расшитые цветными нитями ковры и гобелены. В небольших жаровнях, расставленных по всей комнате, полыхало синее пламя. На шкафу, на комоде, на стульях и на столе стояли, лежали, висели фигурки животных из слоновой кости, гирлянды бус из янтаря, коралла и жемчуга, украшения, обереги и амулеты.       — Приветствую тебя, путник! Вижу, дорога твоя была долгой. — раздался мягкий женский голос. — Почему стоишь на пороге? Проходи и садись, будь добр!       Наэрил подошёл к столику, покрытому цветастой скатертью. По углам стояли оплывшие свечи, на которых плясало ядовито-зелёное пламя. Рядом со столиком стояла трёхногая деревянная табуретка, на которую кто-то любезно положил мягкую подушечку с бахромой по краям.       Напротив Наэрила сидела кареглазая женщина средних лет с тёмно-русыми кудрями, выбивающимися из-под красного платка. Её плечи покрывала серая шаль, связанная из шерсти горных козлов. В уши были вдеты серьги в виде больших медных колец, а на шее в несколько рядов висели коралловые бусы.       — Я Виандэль из Нипиргрота, потомственная чародейка и провидица. Исцеляю болезни, снимаю сглаз и порчу, вижу будущее и даже могу приворотить любимого человека!       — Наэрил Эфиальтис. — коротко бросил Странник.       — Ну что ж, Наэрил, что привело тебя ко мне? Может…       — Мой медальон.       — Ах, вот оно что! Ваш медальон, да, он у меня. Я нашла его у пробегающей мимо крысы. Если он ваш, можете забирать.       Латунный медальон с выгравированным на нём руническим рисунком оказался на столе. Взяв его, Наэрил сразу развернулся в сторону выхода.       — И раз на то пошло, не хотите ли воспользоваться моими услугами? Я могу приоткрыть для вас будущее, помогу найти ответы на сложные вопросы, указать дорогу и всё остальное, что может заинтересовать одинокого путника.       — Не интересует.       — Вы, наверно, подумали, что я — обыкновенная шарлатанка, но не спешите с выводами. Я ведь настоящая волшебница!       Комнату заполонил сизый дым, наполненный ароматом пряностей и масел. Наэрил внезапно снова оказался перед столиком прорицательницы, за которым она уже сидела, положив руки на хрустальный шар.       — Если уйдёте сейчас, то можете пожалеть о том, что не воспользовались моими услугами! Я Виандэль из Нипиргрота, не какая-то там шарлатанка! Мои предсказания почти всегда сбываются, а моя магия…       — Меня не интересуют твои фокусы, ведьма! Дай мне спокойно уйти!       — Фокусы?! Ведьма?! Да как вы… — от возмущения женщина вскочила из-за стола. — Как вы смеете меня так называть! Моя магия — не какой-то там фейерверк! Сейчас я покажу ваши самые страшные воспоминания, за то, что осмелились назвать меня так!       Руки Виандэль снова легли на хрустальный шар. Прошло пару секунд прежде, чем в его глубине вспыхнул огонь, а выражение лица гадалки изменилось. Бледная, словно бумага, она подняла свой затуманенный магией взгляд на Странника. С её уст сорвалось лишь одно имя:       — Ниморн…       Скрежет стального клинка, покинувшего свои ножны, вырвал колдунью из транса. Она попыталась отскочить назад и споткнулась за свою табуретку. Меч Странника расколол хрустальный шар, а в следующее мгновение отражающее свет свечей остриё смотрело прямо на свою жертву.       — Грёбаные чародеи! — процедил Наэрил сквозь зубы.       — Ты думаешь в верном русле, старик! — прошипел Хостем над самым ухом. — Она узнала слишком много и теперь понесёт достойное наказание! Стань мечом правосудия, что опустится на этот мир!       Наэрил медленно обошёл стол, не сводя взгляда с волшебницы. Куски разбитого шара потемнели, а затем совсем растворились в потоке сизого дыма, который быстро заполнял комнату. Пестрящие тёмно-синими и пурпурными цветами клубы тумана насквозь были пропитаны какой-то странной магией, но среагировать Наэрил не успел.       Яркий свет на мгновение ослепил его. Странник вновь ощутил на себе жаркое солнце, а под ногами — горячий песок. Пустыня простиралась во все стороны и не было ей ни начала ни конца.       Внезапно на горизонте вспыхнуло голубое пламя. Столб света ударил высоко вверх, словно свет маяка в ночи. В этот момент что-то внутри Странника дрогнуло — ударило холодом прямо в самую глубину и пробежало по всему телу электрическими разрядами. Этот свет, что-то с ним было не так. Наэрил не мог оторвать от него свой взгляд, но чувствовал, как его ноги сами идут в сторону этого луча. Холодный свет горел впереди, словно призывая к себе, однако Наэрил скоро осознал, что вовсе не луч его звал — он сам шёл к нему. Он… был должен идти, несмотря ни на что. Там, где этот луч горел, его что-то ждало, что-то очень важное, и он должен быть там.       Внезапно сзади кто-то угрожающе зашипел. Странник обернулся и увидел огромного морского змея с зелёной чешуёй. Гад раскинул свои кольца по всей пустыне и теперь угрожающе смотрел на Наэрила с высока. В сей миг на небе вспыхнуло жуткое солнце с кроваво-красными лучами. Змей, не раздумывая, устремился вверх и одним движением проглотил багровое светило.       — Они всё ещё за мной… — зло прошептал Наэрил.       Поглотивший солнце змей принялся увеличиваться в размерах, а из-под него вышли вооружённые солдаты, потрясая пиками в сторону Странника. Новоиспечённая армия стремительно надвигалась на него, и не нужно быть гением, чтобы понять, чего она хотела.       Голубой луч на горизонте лишь ярче засиял и Наэрил побежал прямо к нему, оставив наступающую армию позади. Столб света становился всё ярче и ярче, пока из него не вынырнул узор ковра, висящего на стене.       Он вовремя остановился, едва не врезавшись в стену. Позади раздались быстрые шажки — колдунья попыталась сбежать. Не тут-то было — одним прыжком её догнав, Наэрил схватил её за руку и швырнул обратно на пол. Ведьма задела плечом старый комод, от чего тот сильно пошатнулся. Сверху на голову Виандэль упала ваза с цветами, и она замерла, в оцепенении глядя на занесённый над ней меч.       Странник тоже замер, глядя на голову гадалки, вернее, на высыпавшиеся на неё цветы вереска.       — Ну! Давай же! Убей её! — не выдержал Хостем.       После минутного колебания, Наэрил поднял вверх меч. Клинок с характерным лязгом вернулся в ножны.       — Сохрани моё присутствие в тайне, Виандэль из Нипиргрота. — бросил напоследок Странник и вышел из дома ведьмы.