Пепел полевых цветов

— Гектор, прошу тебя, успокойся! Знаю, ты расстроен, но положи стул!!! — Фердинанд всеми силами пытался хоть как-то привести брата в чувства. Новость о бале его тоже не обрадовала. Обоих принцев не радовала перспектива выбрать свою будущую жену из сотен девушек, которых видишь впервые, на мероприятии, что готовиться за один день. — Не успокаивай меня, Ферд! Этот старый дурак сам не знает, что творит! — Глаза Гектора пылали злостью. — Мы сами можем найти свои вторые половинки. Тем более без этого бала! А он хочет, чтобы мы выбрали себе кого-то из сотен, а может и тысяч, только познакомившись с ними?! Да мы к следующему дню забудем, как их зовут! — Старший был на нервах. Такой подставы от родного отца он не ожидал. Немного успокоившись, Гектор продолжил. — У них с матерью всё было по другому… Цветы, свидания, приятные мелочи, глупые, но храбрые подвиги, покоряющие сердце. Они нам это сами в детстве рассказывали… Почему мы не можем также? — Принц сел на стул, который минуту назад чуть не полетел в окно. Обидно… Очень обидно… Расти на истории долгой и прекрасной любви, которая из маленькой искры переросла в алое пламя, опоясывающее сердца короля и королевы, но женится только по воле монарха… — Понимаю тебя. — С грустью ответил младший, положа свою руку на плечо брата. Их родители были для них почти эталоном настоящей любви. После кончины королевы в разумах принцев остались тёплые воспоминания о проведённых вместе вечерах, нежные и тёплые руки мамы с её бархатным голосом, который успокаивал, когда было страшно. А также добрые глаза папы, в которых были видны любовь и забота. Остались только воспоминания…       По коридору замка с громким стуком каблуков, оповещааших о скором прибытии, шёл король. После приезда сыновей он дважды откладывал разговор с ними о бале. Хотел было рассказать им эту новость чуть позже, но не успел: Гектор откуда-то узнал про это и рассказал Фердинанду. Отцу предстояло поговорить с сыновьями как мужчина с мужчинами. Этот разговор будет не лёгким… В дверь покоев старшего постучались. — Да, войдите. — Спокойным голосом ответил на стук Гектор, и отец вошёл. — Добрый день, мальчики. Мне нужно с вами поговорить. — Сдержано и чётко начал диалог король. — Говори, что хочешь, а я туда не иду. Мне это не интересно. Пусть Ферд идёт. На него точно все дамы будут вешаться. — С ноткой юмора прервал отца старший. Гектор не хотел с ним о чём-то разговаривать. На него злостным взглядом зыркнули сразу и брат, и отец. Эмери в очередной раз убедился в том, какой его сын упрямый баран, а Фердинанду подобные слова про него не понравились от слова совсем. — Не дерзи! Не собираешься разговаривать, так сиди и слушай. — Чуть повысив голос, ответил на дерзость сына Его Величество. — Я устраиваю бал не для того, чтобы вы выбрали себе первую попавшуюся. Вы должны это понимать, ведь ваша избранница будет вашей женой и матерью ваших детей. Вы должны осознанно подойти к выбору. — Отец, почему именно бал? Мы могли и сами себе найти прекрасных жён. — Наконец высказал своё недовольство младший принц. — Помнишь, вы с мамой нам рассказывали как познакомились и как у вас зарождались чувства друг к другу? Почему мы не можем так же? — Фердинанд, мы не успели рассказать вам как на самом деле всё начиналось. Самая первая встреча состоялась как раз таки на балу, который устроил мой отец. — Эмери смягчился и продолжил рассказывать, увидя, что обоим ссыновьям стало интересно. Сев на стул напротив них, он продолжил, — Это был один из многочисленных балов, обедов и прочих мероприятий, на которых мои родители хотели найти мне невесту. Помню я также как Гектор отнёсся к этой идее, да и тем более меня это всё уже немного напрягало, но пошёл туда, чтобы меня донимали. Думал, что в очередной раз никто мне не понравится, зря простою. По сути мои предположения оказались верны. Ни одна мне в ту ночь не понравилась, пока не появилась она… — Мама… — Вместе, но шёпотом, продолжили мысль короля принцы. — Да. Она была бесподобна и выделялась среди толпы других красавиц. Моё сердце сильнее заколотилось, я подошёл к ней и пригласил на танец. Она согласилась. Мы находились в центре зала, звучала музыка, свет играл на её рыжих прядях волос. Только мы начали свой первый танец, как… — намерено сделав небольшую паузу, Его Величество продолжил с более широкой улыбкой, — она наступила мне на ногу. — Пап! Ну зачем? — Мальчики, до этого слушавшие с замиранием сердца истинную историю знакомства родителей, были немного огорчены неожиданным словам отца, и даже надули немного губы. — Хе-хе, простите ребята! Не смог сдержаться. Ваша мать постоянно оттаптывала мне ноги во время танца. Это так. Но в ту ночь моё внимание было приковано только к ней. После вальса мы покинули зал и направились гулять по замку и его окрестностям, разговаривая на самые разные темы. С того вечера и началась наша история любви. Именно поэтому я хочу, чтобы вы слушали своё сердце. Оно вам не соврёт. Нужно чтобы вы встретили свою любовь, а устроить это уже моя забота. — Подытожил свой рассказ король. — Прошу, сделайте правильный выбор. За час до вечера к вам придут портные и помогут с одеждой. — Эмери закончил свой разговор, надеясь, что парни поймут, что им нужно. Встав со стула, король направился к выходу из покоев, но его остановил Гектор. — Отец, почему ты нам это раньше не рассказал? Всегда говорил, что ты встретил её случайно. — Вопрос для отца не стал неожиданностью. — По сути это так. Позже она мне сама рассказала, что тоже не хотела там оказаться, но её заставила мать. Она не хотела попадаться мне на глаза до самого момента нашей встречи. — С улыбкой ответил на вопрос сына глава королевской семьи. — Но, как видишь, нам было суждено быть вместе. — А если мы не сможем найти? — Уже начал спрашивать младший. Обоих интересовал этот вопрос… — Любовь приходит с годами и уважением. Если не сможете на балу, то есть и другие способы найти себе вторую половинку. Прошу меня простить, но мне пора. До вечера, мальчики. — Эмери хотел уже закрыть за собой дверь, но кое-что вспомнил. Кстати, Гектор, хотел спросить, как ты узнал, что мы организовываем бал? Я приказал всем во дворце мольчать об этом событии. — У меня свои методы. — Гектор заулыбался так, что стал немного похож на Чеширского кота.       Уголки губ короля вместе с усами чуть приподнялись, и он вышел из спальни сына. После этого разговора юные принцы отчасти, но точно поменяли своё отношение балу. Однако у Гектора никак не выходил из мыслей вопрос: «А если не сможем?..» Чтобы угомонить разогнавшийся мыслительный процесс, в голову к старшему пришла, возможно, не очень хорошая идея. — Пойду прогуляюсь. — Парень встал со стула и направился к плательному шкафу. Открыв его, он углубился в его пространство и достал стопку запасной одежды вместе с обувью. — Ты уверен? А что если отец узнает? — Фердинанд был против неожиданных вылазок брата, но он же не мог его насильно удержать во дворце. Однажды, уже после того, как скончалась их матушка, Гектор, будучи в весьма угрюмом настроении, решил сбежать дворца, чтобы немного развеяться. Территория отчего дома была им изучена вдоль и поперёк, поэтому юному приключенцу хотелось большего, чем просто высокие стены замка. Пропажу старшего принца обнаружили через полчаса, но за это время Гектор смог обойти охрану, немного погулять по улочкам, что располагались близ дворца, и вернуться. Когда юноша вернулся в свои покои, то обнаружил там сильно опечаленного брата. Фердинанд страшно боялся, что после матери он лишился ещё и Гектора. После этого старший обещал ему, что всегда будет предупреждать его о том, куда он скрытно направляется. Ведь совсем отказаться от вылазок принц уже не мог. — Сейчас все заняты подготовкой. Им точно не будет до нас дела. — Переодеваясь за ширмой, Гектор пытался словами убедить младшего, что у него всё под контролем. — По крайней мере за час до вечера. — Парень вышел из своей «гардеробной». Теперь он был в свободных тёмных штанах, чёрных обычных ботинках, светлой рубашке простого кроя и тёмном плаще с капюшоном. На поясе штанов был закреплен кошель с деньгами. Этот комплект одежды служил Гектору верой и правдой уже больше трёх лет, и за всё это время юноша ни разу е был пойман. За капюшоном никто не мог разглядеть его лица, от чего было как-то спокойней. — Прикроешь, если что? — Конечно… Только не на долго, прошу. — Ферд достал из кармана сложенный лист бумаги. — И можешь заскочить и купить мне одну книгу? Очень нужно. — Парень протянул старшему записку. — Хорошо. — Гектор озарил брата доброй улыбкой и направился к окну. Комната находилась на третьем этаже, так что спустится без привлечения внимания было возможно. Закрепив крюк-кошку на подоконнике, принц спустился в сад. Пробравшись сквозь его зелёные гущи, парень перелез через забор и направился прямиком на торговую площадь в книжную лавку.

***

      Пока Элеонора вся была в заботах, Мари отправилась в текстильную галантерею. Необходимо было приобрести нитки, пока не раскупили. От волнения у девушки всё валилось из рук, и после очередного пролитого реактива Елена решила, что будет лучше отправить дочь на торговую площадь и самой докрасить оставшуюся ткань.       Площадь была на удивление сильно оживлённой. В будний день там было довольно много народу, но этот день побил все рекорды по количеству человек. Люди толпились около галантерей, ателье, бутиков и обувных магазинов, что было неудивительно. Все дамы королевства были приглашены, а это значило, что каждая юная особа надеялась на союз с одним из юных принцев. Мари же не понимала эту надежду. Сердцу не прикажешь. Если тебя не любят, то вряд ли ты сможешь заставить кого-то испытывать это чувство. А лишние надежды и построение планов на будущее могут разбиться о суровую действительность.       Большинство текстильных галантерей были заполнены людьми. В одной из них, что была ближе к книжной лавке, работал знакомый семьи Камараде, поэтому Мари решила, что будет лучше зайти к нему. «Возможно удастся пройти без очереди». Однако и там было столько народу, что даже протиснуться к кассе было невозможно. «Как же их много… Я даже товар не вижу. Придётся проявить хитрость». Немного отойдя от входа на безопасное расстояние, Мари набрала полную грудь воздуха и закричала. — Распродажа в соседнем бутике и соседнем обувном!!! На всё действует скидка до семидесяти процентов!!! Акция действует полчаса! Успейте купить, пока всё не разобрали!       Девушка произнесла воистину действенное «заклинание», ведь после услышанного толпа в галантерее исчезла за мгновение ока. Люди в суматохе побросали все свои покупки, даже те, кто стоял в очереди, помчались на зов «распродажи». — Оу… — Продавец был крайне удивлён такому поведению, но увидев через стекло витрин Мари, ему всё стало понятно без слов. — Здравствуйте, мисс Камараде. Хитро Вы оставили меня в ближайшее время без прибыли. — Хоть мужчина и был немного расстроен быстрым исчезновением клиентов, но на девушку он зла не держал. Сам понимал, что иначе, ей было бы не пробиться. — Какими судьбами? Неужто тоже собираетесь на бал? — Здравствуйте, мистер Крожак. Прошу прощения, это было крайне необдуманно с моей стороны. — Мари неловко почесала затылок. Мистер Крожак был в два, а то и в три раза старше девушки, но острил так, будто ему было всегда двадцать. Это был среднего роста мужчина, чьи ухоженная борода с усами и такие же волосы давно покрылись старческим серебром, сам же он был худощав. Когда-то карие как шоколад глаза из-за работы и из-за прожитых лет давно утратили былую зоркость и яркость, поэтому на его мягком лице всегда красовались очки. — Насчёт бала вы правы. Мне нужны розовые и белые нитки, желательно по две-три катушки. — Один момент. — Мистер Крожак отошёл в подсобку и через пару минут вернулся с нужным товаром. Также он захватил кружева и бисер. — Прошу, Мари. — Но, мистер Крожак, мне нужны только нитки. — Остальное можешь считать презентом твоей матушке. — Мужчина упаковал покупку и вручил девушке. — Ваша семья неоднократно выручает меня. Это меньшее, что я могу сделать. — На его лице засияла старческая улыбка. — Благодарю вас. — Как говорится: «Мелочь, а приятно». Мари расплатилась и, попрощавшись, как можно скорее направилась к выходу, чтобы не попасться толпе. Люди точно будут злы. Эта хитрость чуть не стоила парню, что шёл от книжного магазина, жизни. Благо он вовремя остановился, и его просто прижали к стене. Иначе его могли затоптать.

***

— Что за чертовщина тут происходит?! С ума все посходили? — Парень, что стал свидетелем массового исхода людей из галантереи, как евреев из Египта, только быстрее и опаснее, чуть не свалился с ног от такого напора. До этого он слышал какой-то странный крик, что немного его смутил. Постояв на месте минут пять и окончательно оклемавшись, парень решил двигаться дальше, как столкнулся с девушкой. Оба упали и выронили свои пакеты с покупками. — Ой… Прошу прощения, позвольте руку. — Незнакомец быстро встал и предложил руку юной даме. Та приняла помощь, встала и начала отряхиваться от земли. — Благодарю, Вас. Это Вы меня простите, не заметила. — С неловкой улыбкой произнесла Мари. Ей было немного стыдно, что не смотрела, куда идёт, от чего её личико покрылось едва заметным румянцем. Однако парню смущение девушки показалось своего рода милым. На нём был одет плащ с капюшоном, так что видно было только глаза и улыбку. Потянувшись за своими пакетами одновременно, они столкнулись лбами. Со стороны это смотрелось немного неловко, но в то же время мило. — Ой, прошу прощения! — Произнесли в унисон молодые люди и неловко засмеялись. Юноша посмотрел на неё снова и почувствовал внутри приятное тепло… Эта девушка определённо была ему симпатична. — Позвольте узнать, как зовут столь прекрасную особу? — Слегка поклонившись и протянув руку, спросил парень. На что Камараде также слегка наклонилась и подала свою руку незнакомцу, на что он поцеловал тыльную сторону ладони. — Мари. Теперь позвольте узнать, как зовут столь приятного незнакомца? — Парень немного замялся, но собрав пакеты с земли, ответил. — Моё имя может сложить у Вас немного плохое впечатление обо мне. Лучше пока зовите меня просто Джеймс. — Джеймс… — Такая конфиденциальность озадачила Мари. — А к чему такая секретность? Нельзя же судить о человеке по его имени или внешности. — Я понимаю это, но, прошу, пока называйте меня Джеймс. — Твёрдо и уверенно попросил парень с неловкой, но доброй улыбкой, на что получил одобрительный смешок со стороны девушки. — Хорошо. Приятно с Вами познако… — Мари не успела договорить. — Вот она! — Стражник схватил её за руку и крепко сжал, чтобы та не смогла сбежать. — Мисс, Вы обвиняетесь в нарушении общественного порядка и устраивании массовых беспорядков. Ваша выходка только чудом не окончилась трагедией. Вам придётся пройти со мной. — Никуда я с Вами не пойду! — Девушка начала вырываться, в то время как стражник силой пытался её увезти. — Отпустите мою руку! Мне больно! — За Камараде решил заступиться Джеймс. Никто не имел право так обращаться с девушкой, да и тем более без доказательств её вины. — Сэр, с чего вы взяли, что тот погром устроила именно она? — Серьёзно и уже закипая от гнева, спросил у блюстителя закона юноша. И получил жёсткий ответ. — Я не обязан Вам это говорить. На неё поступило много жалоб. Я обязан взять её под стра…— Гвардеец упал на землю, скручиваясь от боли. Джеймс ударил его в живот… После этого схватил Мари за многострадальную руку. — Бежим! — Не медля ни секунды, парень вместе с девушкой унеслись прочь с торговой площади. Им повезло, что страж был один, поэтому в ближайшее временя Никто за ними гнаться не будет.       Через некоторое время пара прибежала на набережную, где смогла наконец отдышаться и проверить пакеты. Ничего по дороге не обронили. Первым пришёл в себя Джеймс и задал Мари вполне резонный вопрос. — Так… А теперь расскажи мне. Что за беспорядок ты устроила? — В ответ получил почти убийственный взгляд в свою сторону. — Когда мы перешли на ты? — Девушка еле дышала. Выпрямившись в спине и немного отогнув её назад, она пояснила парню ситуацию. — Люди сами виноваты. Скажешь, что в Аду золото бесплатно раздают, так они тут же совершат убийство или суицид. — Мари посмотрела на парня. Он ждал более точных пояснений. — В галантерее была толпа. К прилавку было не пробраться. Вот и пришлось немного… схитрить… — И тут до Джеймса всё дошло. — Так вот, что это было! А я то думал, куда они все рванули. — Ясность от выяснения причины быстро перешла в страх за новую знакомую. — Тебя могут оштрафовать или посадить за это, смотря на тяжесть последствий. — О не, не, не! Мне нельзя! По крайней мере сегодня… — Мари встревожилась сильнее и была похожа на курицу. — Мне нужно отнести нитки и ткань подруге. Нужно для платья. Слышал про бал? — Слышал… — В словах Джеймса читалась горечь. Похоже, что он не особо рад этому событию. — Вот! — Парня грубо перебили. — Но как бы я к этому не относилась, я должна помочь подруге. Возможно… это её последний шанс. — Девушка закончила свою тираду, а Джеймс был слегка ошарашен поведением такой кроткой на вид дамы. Он снова в душе убедился, что она не совсем обычная леди. Остановив от затеянного забега, парень предложил ей прогулку. — Давай, я провожу тебя до дома. По дороге расскажешь про свою подругу. — В голосе витала лёгкая надежда, не угаснувшая, потому что она согласилась с его предложением. Мари сказала, на какую улицу ей нужно, после чего, Джеймс широко улыбнулся, взял её за руку и «повёл» поскорее домой. Незнакомцу легче высказать свои переживания, поэтому во время прогулки Мари рассказала новоиспечённому знакомому всё о своей подруге… Её историю, свои переживания и негодования. Этот рассказ тронул парня до глубины души. Он не по наслышке знал, каково потерять мать в раннем возрасте. Но не смотря на сочувствие, Элла не вызывала у него интерес. Да, она по рассказам Мари была писанной красавицей. Но характер… В нём не было того, за что можно было зацепить юношу. А вот сама Мари… Её дерзость, искренность, желание добиться справедливости поражали его. Точнее сказать, отчасти в ней он увидел немного искажённое отражение самого себя. Она была более открытой, жизнерадостной, не смотря на то, какую злость она испытывает к этой леди Тремейн и её дочерям. Будь на её месте Джеймс, то он бы заставил их помучиться. Во время разговора он вдруг вспомнил о намечающемся торжестве. — Слушай, Мари, а тебе пришло приглашение на этот бал? — Парень прервал рассказ девушки, и та быстро ответила на вопрос. — Конечно. Я же подданная нашего королевства. Однако, у меня есть подозрения, что конкретно мне там будет не интересно. — Думаю, не стоит делать поспешные выводы.       Остаток пути они разговаривали о мелочах. Обоим было весело, и это главное. Подойдя к улице, где живёт девушка, пара остановилась. — Дальше я сама. Спасибо, что проводил. Надеюсь ещё увидимся. — В ответ Мари получила утвердительный кивок. Но как только она отошла на пару метров от парня, её окликнули. — Постой… — Мм? — Воцарилось неловкое молчание, и уже через пару секунд парень продолжил. — А нет… Ничего. Надеюсь на ещё одну встречу с Вами, очаровательная мисс. — С этими словами Джеймс попрощался с Мари, и, в момент когда покрасневшая девушка отвернулась, ушёл. Девушку распирало любопытство, и она мгновенно обернулась, но юноши уже не было. «Какой странный тип попался… Однако с ним было весьма интересно» Побежав скорее домой за тканью, где её уже ждала мама, подумала она. Ей этот парень тоже понравился. Забрав ткань и часть своих украшений, девушка поблагодарила Елену, попрощалась с родителями и побежала к Золушке. — Милая, постарайся вернуться скорее!

***

      Мари забежала в поместье через кухню. Элеонора ещё возилась в гостинной, поэтому не заметила подругу. Зайдя в спальню золушки Камараде скинула на кровать всё неоходимое. — Ребята, я тут! Вот ткань, нитки, ленты и украшения… — Мари собралась перечислить всё, что принесла, но её остановили. — Мари, а мы уже почти закончили! — Радостно ответили мышки-мальчики. — Как?! А где вы взяли ткань? — Запыхавшаяся девушка не могла толком сообразить о том, что они говорят, и расстроилась, что возможно она зря торопилась. — Ничего мы не закончили, Жак. — Мальчиков перебила Мэри, мышка в розовом платьице. — Нам нужны бусы и розовая ткань. Спасибо, Мари! — И тут у девушки отлегло.Она точно знала, что спешила не зря. — Не буду отвлекать. Занимайтесь своим делом. Золушка поедет сегодня на бал! — Да! — хором закричали мышки. Как никогда они были решительны. — Удачи вам! — после этих слов Мари вышла из комнаты Эллы. Спустившись вниз и войдя на кухню, краем уха девушка услышала знакомые голоса. «Горгоны» вернулись с торговой площади. И по их тоны было понятно, что они чем-то недовольны. — Какой кошмар! — Начала возмущаться Гризельда. — Из-за этой дуры нас чуть не растоптали! — И не говори, милая… — Леди Тремейн впервые за долгое время выглядела действительно уставшей. — Не ожидала, что Камараде пойдёт на такое. Но к счастью, она теперь нам не помеха. — С гордостью и злостью ответила на слова дочери Тремейн. — Хорошо быть законопослушным гражданином. Её запрут на долго. И этой ночью она нам больше помехой не будет. — Как и Золушка. — Закончила за матерью Анастасия, и осле её слов все трое усмехнулись в своей манере. Мари поспешила на покинуть кухню и уйти с территории особняка. «Я так и знала… Но эти курицы своё получат. Элеонора будет на балу. Я это вам обещаю!»