***
Раннее утро. Яркое солнце только что покрасило крыши домов тёплыми цветами. Под его лучами сонный город начал потихоньку оживать. Жители столицы, некоторые еще сонные, а некоторые уже бодрые ранние пташки, начинали шуметь, давая понять, что настал новый день. Большинство из них спокойно приступали к своим каждодневным делам, несмотря на то, на какой ноте завершилось ночное торжество во дворце королевской семьи. Никто даже не мог предположить, что две девушки, на вид не очень взбалмошные, могли устроить такой переполох. После их исчезновения на устах остальных гостей вертелся только один вопрос: кто они? Самые болтливые, которым нужно лишь поболтать и разнести сплетни, что только не придумывали, чтобы ответить на этот вопрос. Но никто из них так и не смог подобрать логичного ответа. Пытались разузнать у самих принцев, кто были те девушки, но и это не дало никаких результатов. Фердинанд и сам не знал этого, а Гектор не хотел разговаривать на данную тему. Примерно через полчаса после происшествия гости начали потихоньку уезжать, а еще через полчаса наконец уехал последний экипаж. Его взглядом провожал старший ребенок королевской семьи. — Уехали? — услышав, как утихает вдалеке топот копыт, спросил Фердинанд. — Да… Последние. — И снова наступила тишина. Каждого переполняли эмоции, но они не знали, как ими поделиться с братом. Через некоторое время эту тишину решил нарушить Гектор. — Как прошёл вечер? — спросил старший, напрямую намекая на ту незнакомку в белоснежном платье. Ферд не знал, что даже сказать. Хоть младший и провёл его замечательно в приятной компании, но он ощущал себя полнейшим идиотом. Как можно столько общаться с девушкой и даже не узнать ее имени?! А еще потом в порыве необъяснимых чувств дать обещание жениться на той, кому подойдёт та несчастная туфля?! — Ферд, ты так и не ответил. — Вывел его из раздумий брат. — Не знаю… Мне… Я этот вечер запомню надолго. — Секундное молчание. — И я не могу перестать думать о той девушке… — Последние слова были сказаны с лёгкой грустью. — Поздравляю тебя, — спокойно, но в то же время радостно ответил на данные слова Гектор. — Кто она? — В этом то и проблема… — запинаясь, хотел было Фердинанд сказать о своём беспокойстве, но его опередили. — Ты ее не знаешь. — Сказал, как отрезал. Старший загнал брата в тупик, и тому ничего не осталось, как согласиться. — Ты серьёзно? Я видел, когда она убежала. За столько времени ты никак не мог спросить её? — Ой, не начинай. У самого то, как я вижу, тоже дела не очень с ~подружкой~. — Последнее слово парень выделил специально, чтобы больше позлить Гектора. Ему это удалось. — Ещё раз так сделаешь, я тебе тресну. — Да ладно. И снова тишина. Оба парня успокоились. Им нужно было что-то срочно предпринять. — Как думаешь, отец спит? — Снова первым прервал звенящую тишину Гектор. — Не думаю. Я видел, как к у его покой стоял герцог. У него ещё в руках была её туфелька. — Мне нужно поговорить с ним. — Данные слова были сказаны решительно, но вся решительность испарилась, так как от нехватки сна парень сильно зевнул. Зевоту подхватил и младший, а затем сонно спросил: — С кем? — Ферд, иди спать. А то голова не соображает уже. — Тебе бы тоже не помешало. А то уже глаза красные. — После того, как поговорю с отцом. — Гектор уже собрал всю волю в кулак, как тут его остановила рука Фердинанда, крепко, особенно для человека, который сильно хочет спать, сдавившая его плечо. — Гек, пошли спать! Проснёмся и сразу к нему. — Закончил диалог парень, явнно давая понять, что спорить с ним бесполезно. Гектор хотел было возразить, но его потянули в сторону покоев, и он не стал этому мешать. Да и не хотелось. На свежую и спокойную голову всё же думается лучше. Темнота… Это всё, что окружало принцев. Они не видели ничего, а в его ушах звенела тишина, но каким-то образом ощущали присутствие друг друга. Каждый пытался сделать хоть что-то: пошевелить рукой, сделать шаг или просто закричать, чтобы его хоть кто-нибудь услышал. Братья находились в таком состоянии около пяти минут. И вдруг их глаза ослепила яркая вспышка света. Вдалеке появился силует человека. Медленно он начал приближаться, становясь более отчётливым и более… родным? Когда загадочный человек подошел еще ближе, у Фердинанда на глазах появились бусинки слёз, а Гектора окутал шок настолько, что он смог произнести только одно слово. — Мама?.. Женщина мягко и по доброму улыбнулась. Подплыв к своим сыновьям, она нежно прикоснулась к их щекам. Затем каждого поцеловала в лоб. Это было так давно… Принцы хотели ей что-то сказать, но она не дала им этого сделать, остановив их рты указательными пальцами. Её руки потянулись к левой руке старшего и правой руке младшего. Хорошо, что они находились рядом, плечом к плечу. Взяв их вместе, она крепко их сжала и посмотрела сыновьям прямо в глаза. Взгляд матери был решительным. Тут же братья почувствовали, что в их руках что-то появилось. Королева ослабила хватку и позволила парням взглянуть на ее подарок. В руке Фердинанда появилась белая лилия, а руке Гектора — фиолетово-синий колокольчик. Появились вопросы, но ответить на них сейчас никто не собирался. Покойная королева крепко и любя обняла своих сыновей. Души принцев начали покидать царство Морфея, и последнее, что они услышали: «Слушайте всё сердце». Гектор подскочил с постели. Он был весь в поту, будто только что пробудился не от обычного сна, а от кошмара. Взъерошив копну волос, принц сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. Комнату заливал свет восходящего солнца. Наступило утро. Но у Гектора перед глазами плыл образ покойной матушки. «Сон…» — с маленькой горечью и усталостью подумал парень. Раздался стук в комнату. — Не заходите, я в неглиже. — Гек, это я! — Дверь открылась, и из неё высунулась чёрная макушка. — Ферд? Ты чего не спишь? — Не до этого! — перебил Фердинанд брата, не ответив на вопрос. — Слушай, тебе что сегодня снилось? Точнее кто? — Гектор встал в ступор. — Тебе тоже снилась? — быстро вопросом на вопрос ответил старший, а младший вместо слов просто протянул свою правую руку. Она держала бутон белой лилии… — Гек, в нашем саду лилии не растут, и мы это знаем… — Гектора шибануло током. Он живо посмотрел на свою левую руку. В ней находился большой бутон светло-фиолетового колокольчика… Ошарашенные взгляды братьев были прикованы к этим цветам. Это точно был сон? Через некоторое время принцы привели себя в порядок. Сначала Гектор хотел пойти к отцу вместе с братом, но передумал. — Гектор, ты хотел с ним поговорить ещё вчера. Что произошло за эту ночь, что ты теперь к нему не идёшь? — Я сомневаюсь, что он меня поймёт. По сути я влюбился в преступницу, и это может сказаться на нашем имидже. — Да причём здесь это?! Отец сам говорил, что он будет ей только рад. — Если был рад, то приказал бы страже остановить её преследование! — Оба замолкли. Секунды тишины для каждого длились как минуты. — Ферд, иди к отцу один. — Наконец нарушил звенящую тишину Гектор. — Я должен помочь ей. Мы с ней наломали дров, но она не должна оказаться за решёткой. — Закончив монолог, принц переоделся в простую одежду. — Ты же в курсе, что это может плохо кончится? — В курсе. — Это было последнее, что услышал Фердинанд перед тем, как брат выпрыгнул в окно. «Что ж… Нас ждёт серьёзный разговор, отец», — проговорил про себя младший, выходя из спальни Гектора и направляясь прямиком в кабинет короля. Он очень волновался за брата, но в то утро он был настроен решительно, так что волнение отошло на второй план. Продумывая, что он скажет отцу, парень не заметил, как уже стоял перед дверью, ведущей прямо в кабинет отца. Раздались три чётких удара, и за дверью послышался голос, позволяющий нежданному гостью зайти. Осталось только потянуть ручку.***
В высокой башне поместья Перро спали Мари и Эла. Спали почти в обнимку, так как за разговорами по душам не заметили, как их поглотило царство Морфея. Птички, залетевшие через окно, старались не шуметь, что было весьма удивительно. Друзья меньшие надеялись, что вчерашний день сможет что-нибудь изменить в жизни Элы. Не поменять всё сразу, а хотя бы дать начало возможным изменениям. Они не знали, как прошёл сам бал, но зная, в каком состоянии подруги вернулись, из надежда потихоньку начала угасать. Первая проснулась Эла. Стараясь не разбудить Мари, девушка переоделась и села за туалетный столик. Вид был не очень. Под глазами чуть виднелись синяки. Всё-таки ночная жизнь ей не к лицу. Но впервые за все эти годы, она посмотрела себе в глаза. Некогда яркие голубые радужки немного потускнели. «Что же соной стало?..» Раньше она не рефлексировала над собой и своим состоянием. А сейчас, пока есть время, разум пересилил тело с его каждодневными утренними рефлексами. «Не уж то это будет и дальше продолжаться?.. Пока не состарюсь в моём доме в качестве служанки… Не хочу. С этим надо кончать. Но как?» — Не надо… — Неожиданно. Эти слова были слышны от Мари. Эла повернула голову и стала прислушиваться. — Не надо… — Сомнений не осталось, Мари разговаривала во сне. Походе ей снился странный сон… — Не трогайте их… — А это уже насторожило Элу. Подойдя к подруге поближе, девушка попыталась ее разбудить. — Мари… Проснись… — Не трогайте их… — уже более требовательно произнесла Мари. — Кого не трогать? — Оставьте их… Оставьте родителей в покое… Не трогайте Джеймса… — Голос девушки стал более тревожным, а на щеках появились влажные дорожки. — Нет… — Эла стала трясти подругу, чтобы та наконец проснулась. — Мари, проснись! — Нет… Нет! Нет!!! — Мари вскакивает с криком, а её глаза наполняются ещё большим количеством слёз. Эла, посмотрев на подругу, обняла её. Полностью проблему это не решит, что чуточку успокоит встревоженную девушку. — Чшш… Всё хорошо… Это всего лишь сон. — Мари обняла Элу в ответ. Когда сердце перестало стучать как бешеное, девушка отодвинула подругу со словами: — Эла… Мне нужно домой. Я не могу сидеть здесь, зная, что стража может им навредить. — Я тебя понимаю, милая, но это опасно и для тебя. Тебя ведь могут поймать, а вдруг они устроили у тебя дома засаду? — Даже если это так, то мама с папой не должны пострадать. — Наступило молчание. Звенящая тишина резала слух, а утреннее солнце своими яркими лучами раздражала сонные глаза. Через минуту раздумий, Мари всё же произнесла: — С другой стороны… Я не жалею об этом. — Лёгкая улыбка возникла на лице девушки. — Мы сделали шаг на пути твоей свободы… А это многое значит. И если ради этого шага и ради твой будущей свободной жизни я должна буду понести наказание, то так тому и быть. — Эла не нашла слов, чтобы ответить на подобный выпад со стороны подруги. Конечно, она была ей благодарна за всё, что та сделала, но так разбрасываться словами не стоит. — Мари, не говори так… Мы найдём решение. Не знаю как, но… Неожиданно разговор прервал звон колокольчика и крик, а точнее требовательный ор Тремейн. — Золушка!!! — Нужно было спускаться. — Пошли, — произнесла Мари и хотела было встать с постели, но ее остановила Эла. — Я справлюсь. — Уверена? — Да, уверена. — И с этими словами девушка встала и вышла из комнаты. Спускаясь по лестнице, Эла, пропуская крики мачехи, позволила своему разуму уйти в глубокие раздумья и воспоминания. Она вспомнила своих родителей, как играла вместе с Мари в саду, как пыталась подружиться со сводными сёстрами. Дальше этих воспоминаний ничего не было. Одно серое пятно перекрывающее издевательства, унижения и нескончаемую домашнюю рутину, которую по «доброте душевной» устраивала Тремейн с дочерьми каждый божий день. Все эти года слились в одно тусклое пятно. Сейчас Эла поняла, что после смерти отца она никогда не испытывала счастье… А хотя… Тут же перед глазами девушки появились последние воспоминания. Воспоминания, связанные с подготовкой к балу вместе с Мари, как подруга не давала ей уйти в отчаяние, как угасала их надежда, а потом вспыхивала новым ярким пламенем, как она по сути познакомилась со своей крёстной, и как было замечательно на балу. С тем незнакомцем она чувствовала себя свободно. Конечно, рано говорить о сильных чувствах друг к другу, но между ними точно возникла симпатия. Может они когда-нибудь могли бы ещё встретиться? Но… Это возможно только в одном случае. Пора изменить своё положение. Если струсит сейчас, то до конца жизни останется посудомойкой и по сути рабыней для своей «семьи». — Вот ты где! Где тебя носило? — Только Эла спустилась вниз, как на неё начала ворчать Тремейн. — Иди скорей приготовь нам завтрак, пока я разбужу девочек! — Что такого могло стрястись, что ты могла встать с утра пораньше? — Девушка не стала проявлять к своей мачехе прежней вежливости. Она устала быть вежливой с теми, кто не ценит этого. — Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Не твоё дело, зачем я встала. А ну быстро на кухню! — Эла не успела ответить, как Тремейн пулей поднялась на второй этаж и направилась в спальни дочерей. Анастасия и Гризельда спали мёртвым сном, даже целый духовой оркестр не смог бы их разбудить, но он ничто по сравнению с громким и требовательным голосом матери. Первой под раздачу попала Анастасия. Затем Тремейн вошла в комнату старшей. — Гризельда, вставай! — Но слова не подействовали. Тогда мать принялась её что есть силы расталкивать, чтобы та проснулась. — Проснись же! — И тебе доброе утро… — спросонья ответила на такое пробуждение от матери Гризельда. — Что случилось? — К нам едет Великий герцог. — Тремейн раздвинула шторы так, что комнату тут же озарили лучи солнца. — Зачем? — зевая, произнесла Анастасия, которая успела войти в спальню сестры. — Он ищет невесту! — Себе? — сонным голосом спросила старшая. — Принцу! — Ну так пусть ищет… — Подойдя к такому умозаключению, Анастасия залезла на кровать к Гризельде. Та в свою очередь накинула на них одеяло. Но повторно уснуть им не дала мать, одним движением сбросив с дочерей этот атрибут сна. — Да оторвитесь же вы от подушек! Он ищет ту самую девушку, которая танцевала с младшим принцем на балу! — Около входа в комнату остановилась Эла и стала прислушиваться. — Та девушка обронила свою туфельку. И сейчас ее ищут. Леди, которой подойдёт эта туфелька и станет женой принца Фердинанда. — Глаза Элеоноры округлились. Шок от данной информации ослабил тело, и из рук вывалился поднос с чайником и чашками. Звук разбитой посуды раздался по всей комнате. — Безрукая! Убери сейчас же! — Тут же взгляд Тремейн вернулся на дочерей. — А вы что ещё лежите?! Быстро встали и собрались! Это ваш последний шанс! — Мам, может не стоит загадывать? — Боязливо спросила у матери Анастасия. Её слова подхватила Гризельда. — Да, мам, — та встала с кровати и подошла к Тремейн, — ты же знаешь, что он видел эту девушку в лицо. Даже если нам и подойдёт та туфелька, то принц точно поймёт, что мы не та, кого он ищет. — Неважно! Я не собираюсь пропускать такую возможность из-за вашей неуверенности. Сейчас же приводите себя в порядок, и чтобы через 15 минут были внизу. — На этих словах женщина вышла, не дав своим дочкам вставить хоть слово против неё. — Это хорошим не кончится… — шёпотом произнесла Гризельда. А ведь день только начался. Что же будет дальше? На кухне царила гробовая тишина. Эла стояла около стола, а в голове непрерывно вертелась мысль: «Меня ищут». В её комнате у Мари дела обстояли не лучше. Тремейн орала так, что даже она её услышала из башни. Всё было завязано на тюфельке… Что? И тут в голове девушки появилось недавнее воспоминание. «Не может быть!» Встав и быстро одевшись, благо у Элы был запасной комплект её одежды, Мари как молния спустилась по лестнице. Она не знала, где искать подругу, но решила сначала проверить кухню. Главное не попасться этой горгоне. Дела итак не очень, а в этом случае будут вообще плохи. Прошмыгнув через коридор, Мари оказалась на кухне. Её первое предположение о местонахождении подруги оказалось верным. Эла стояла за стенкой к ней спиной, а мышки пытались подбодрить её. — Эла… — шёпотом Мари вывела её из транса, от чего девушка непроизвольно дёрнулась. — Эла, я слышала всё. — Прям всё? — Да! — Мари подошла к Эле и встала напротив. Эла всё ещё стояла спиной к двери, но теперь Мари смотрела ей прямо в глаза, а позади подруги находился стол. — Туфелька у тебя? — Да, но… — Никаких но! Эла это же такая возможность! — Мари, не кричи! — Ой… — Девушка замолкла, но через секунду продолжила более тихим голосом. — Эла, твой незнакомец является принцем! Ты обязана примерить вторую. — Я сама этого хочу! Но это рискованно! Тремейн на взводе, а я не хочу, чтобы мы попали под горячую руку! — Мы не можем бояться её вечно! — Мари, я понимаю это, а также понимаю, что нам нельзя оставлять её с Анастасией и Гризельдой. — Эла сказала эти слова уверенно, но в них всё же слабо чувствовался страх. — Что?! — Непонимание. Это всё, чем можно было описать реакцию на такое заявление подруги. — Они гнобили нас, и над тобой издевались всё детство! — Возмущение увеличивало громкость голоса, на что Эла снова сделала замечание Камарадэ. — Мари! Тише! — Прости… Но это правда! — Мари, кроме издевательств в свою сторону, я все эти годы слышала, как мачеха сильно давила на них. Я помню, как мы играли в детстве, все вместе. Они не были такими, Мари. Они и сейчас не такие. Они не в восторге от её идеи и сами не хотят участвовать в этом, но если ослушаются, то обрушат на себя ее гнев. Чтобы начать новую жизнь, мы также должны избавить и их от мучений. — Серьёзный и решительно настроенный взгляд смотрел прямиком в сердце и душу Камарадэ, заставляя её вспомнить те далёкие дни счастливого детства. И ведь это правда. До смерти отца Элы они очень хорошо ладили. Но Мари всегда думала, что они лишь притворялись. — Эла, всё, что ты сейчас сказала, является правдой? — спокойно, но с грустинкой в словах спросила Мари. И быстро получилаа ответ. — Да, — чётко и ровно, что и ожидается от членов семьи Пьерро. — Хорошо… И что же нам делать? — Если честно, то не знаю… Тишина вновь заполнила пространство кухни. Мыши, что всё это время молчали, тоже не могли ничего придумать. Для них был шок, что Золушка хотела помочь сестрам. Эла думала, как же это сделать, ведь они под влиянием Тремейн, а значит, просто убедить их не слушаться мать, была плохой идеей. А Мари буквалась разрывалась изнутри. Ей нужно было сейчас же бежать домой, но и оставить подругу наедине со страшным человеком, если ее можно назвать ещё человеком, она тоже не могла. Через некоторое время звенящюю тишину нарушила Эла — Мари, беги домой. — Что?! — Я справлюсь, мне просто сейчас нужно не высовываться до того момента, пока не приедет герцог. Я умею притворяться. — Последнее предложение было сказано с уверенным голосом, а на ее белом лице сияла азартная улыбка. В ответ на это Мари тоже улыбнулась. Вдруг ее взгляд устремился прямо на какой-то предмет над головой Элы. Ту-дум… Звук сердца отчеканивал стук прямо в висках, а страх за подругу пробивал тело до дрожи. Биение. Ту-дум… Не думая, она ринулась вперёд, отталкивая Элу с того злосчастного места, вставая прямо на него. Ту-дум… Свист… Звук удара разнёсся эхом в голове Пьерро. Мари упала на пол, а из затылка тонкой струйкой начала литься кровь…***
Поместье семьи Камарде. Николас и Елена наодились в гостинице. И не смотря на сильную усталость, всю ночь не могли найти себе места. Они понимали, что Мари с Элей, скорее всего, находятся у второй дома, т.к. Лукас их предупредил, что девушки уехали на одной карете, но их мучала неизвестность. То, что за ними гналась стража, не предвещало ничего хорошего. И догадки о том, что именно вчера натворила Мари, накаляли обстановку до предела. — Милый, может мы сходим к Эле домой? Я не могу больше… — Елена, мы не можем вот просто взять и сходить туда. — Тебя не волнует, что случилось с нашей дочерью?! — Милая, успокойся! Еще как волнует! Я, так же как и ты, беспокоюсь за неё. Но мы не можем туда идти, сама знаешь, почему. — Николас замолк на время, но из-за накопившегося волнения, со злостью и непониманием задал вопрос. Не жене, конечно, может самому себе. — Вот где она может быть?! Послышался стук в дверь. Хозяева, решив подождать, поместья не спешили открывать. Затем снова раздался стук. Глава семьи встал с кресла и подошёл к двери. Когда он ее открыл, перед ним предстал юноша, лицо которого закрывал капюшон. — Добрый день! Вы родители Мари? — недолго думая, спросил у пары парень. — Да, у нас есть дочь Мари, но вы точно ищете именно нашу дочь? — спросила у незнакомца женщина. На что юноша снял капюшон. — Подождите. Вы же… — Елену перебили, оставляя на её лице недоумение. — Да… Я тот о котором вы подумали. — Наступила минутная тишина, которую нарушил незнакомец. — Могу я войти? — А. Да! Конечно. — После этого парень вошёл в жилище семьи Камараде. Внутри было теплее, чем на улице, из-за чего по его телу прошло приятное тепло. Хозяева дома были действительно шокированы тем, кто зашёл к ним в дом. Не каждый день можно было увидеть принца их королевства без охраны и в обычной одежде. Ещё больший шок давало то, что он откуда-то знал их дочь. Данная информация ещё больше заставляло волноваться за Мари. — Принц Гектор, — начал было отец, как тут же его перебили. — Гектор… Зовите меня просто Гектор. — Хорошо, если Вам так удобней. — Николас явно не ожидал от Его высочества. — Не хотите чаю? — Нет, благодарю. Мы с Вами не познакомились. Давайте закроем этот пробел. — Да, конечно. Кхм, я Николас Камараде. — На что мужчина протянут руку для рукопожатия, и Гектор ответил с уважением на данный жест. — А я Елена Камараде, приятно познакомиться с Вами, Гектор. — На что сам принц поцеловал тыльную сторону ладони матери Мари. — Рад, что наконец с Вами познакомился. Но мне стоит поговорить с Мари. Это срочно. — Скажите, зачем вы её ищите? — Эх. — парень тяжело вздохнул и продолжил. — Я сделал большую ошибку, и хотел перед ней извиниться. А также предупредить об опасности. Николаса слова принца очень сильно насторожили — Что? Какой опасности? — От этого вопроса Гектору стало немного неловко. — Она рассказывала вам об инциденте на торговой площади? — Интересный вопрос. На что сразу же ответила Елена с явным негодованием и маленьким раздражением в голосе — Нет, она похоже не успела нас посвятить в это. — Так вот… Если в вкратце, то она стала причиной некоторых беспорядков на то площади… — Невольно парня перебили родители, произнеся в унисон недовольство. — Мари… — Неловкость Гектора возрасла — Продолжу… Её ищет стража. Я не знаю, когда гвардейцы придут, но мне нужно её предупредить. — Боюсь, — начала Елена, — сейчас это невозможно. — Гектор от услышанного немного в смятении. — Что?! Почему?.. — На что сразу же ответил глава семейства. — Она не объявлялась дома ещё с того момента, как покинула бал. Мы не знаем, где она сейчас, и беспокоимся за неё. — И в конце добавил, — Очень беспокоимся… — В мыслях парня бушевал ураган. Он боялся, что его выходка на балу могла сильно напугать Мари, и что она, ради своей безопасности и скорее всего ради безопасности семьи могла где-нибудь укрыться или вообще покинуть город. Гектор не знал, что делать. Он постарался угомонить поток навязчивых предположений о местонахождении девушки, что отразилось на его лице. Оно излучало страх. Пара сразу это заметила и решила немного приободрить его. Возможно услышанные им слова могли бы навести его на правильные мысли. — Гектор, мы, конечно, точно не знаем, где она, — отвлекла от мысленного процесса женщина, — но у нас есть предположения. — После последних слов в глазах принца зажглась надежда. — Слушаю Вас… — После чего Николас высказал их предположение. — Мы думаем, что она могла остаться у своей подруги, Элеоноры Пьерро. Карета нашей дочери осталась на балу, а значит девушки поехали на карете Элы, даже кучер с лакеем это подтвердили. — Тут Гектор начал вспоминать, что рассказывала ему Мари при первой встрече. Ему сразу стало не по себе. — Предположение может оказаться верным. Вы не отправляли в поместье Тремейн кого-нибудь за ней? — Откуда вы…? — Это неважно. — Остановил преждевременным ответом вопрос Елены. — Скажите вы отправляли туда кого-нибудь? — Нет, не отправляли… — С горечью в словах и душе ответил Николас. — Чт.? Почему? Она же может быть там! — Как я понял Вас, Гектор, Вы в курсе, кто нынешний хозяин поместья, — сделав паузу, мужчина продолжил. — Тремейн сделала всё, чтобы мы юридически не могли приблизиться к «её» поместью. Мы бы уже были около ее дома, если бы не этот запрет. На кону не только наша свобода, но и будущее нашей дочери. К сожалению, на стороне Тремейн закон. — Не найдя, что больше сказать, Николас замолк. Гектор был в не себя от ярости. Не только, что Мари сейчас может быть в логове этой змеи, но и что отец не усмотрел такие бреши в законодательстве страны. Но, решив оставить гневную тираду на потом, немного успокоился и подумал. А ведь ему ничего не мешало войти в этот дом… Он не является членом семьи Камараде, а значит он может проверить предположение родителей Мари. Сразу же после такого решения, Гектор спросил: — Где находится этот дом? — Вы же не собираетесь туда идти в одиночку? — С беспокойством спросила Елена. — Я могу туда пойти, меня ничто не может остановить. А той дамочки и ее дочек я не боюсь. Так где находится их поместье? — Речь принца дало надежду обеспокоенным родителям, что он сможет найти их дочь. Главное, чтобы с ней было всё в порядке, такжл как и с Элой. Ведь несмотря на все преграды юная Перро была им как вторая дочь, разлука с которой заставляла их сердца очень сильно болеть… Прошла минута их размышлений, и как только они приоткрыли рты, чтобы наконец сказать, где находится дом их давно почившего друга, в дверь постучали. — Именем короля, откройте! — Прозвучал громко и чётко голос похоже одного из стражников. Гектор тут же насторожился. Нельзя было допустить, чтобы его снова увидели в таком виде. Поэтому попросил указать ему путь к другому выходу. Елена сразу же повела Его высочество вглубь поместья, а Николас направился к входной двери. Женщина вывела парня из поместья через чёрный ход, указала, куда ему нужно направляться, и он простился с ней. Тем временем Николас впустил в дом стражников и герцога. Он рассчитывал только на наличие стражи и никак не ожидал, что прибудет правая рука самого короля. И зачем ему быть в доме Камараде? Да, их дочь совершила не очень хорошее дело, но это точно решается без вмешательства герцога. — Добрый день. Приятно видеть такую персону в нашем доме. — Мужчина протянул герцогу руку для рукопожатия, и получит доброжелательный ответ. — Аналогично, Николас. — Герцог зевнул, прикрыв рот. Похоже он действительно не спал всю ночь. — Прошу прощения… Но я тут по поводу Вашей дочери. — К этому моменту в гостиную вернулась Елена. — Добрый день. — Добрый, миссис Камараде. Вернёмся к делу. — Герцог поправил свой костюм и продолжил. — По приказу короля мы должны забрать вашу дочь во дворец. Она… — Но герцог не успел объяснить причину отправки Мари во дворец, так как его перебила Елена. — Мы знаем, что она сделала, но это же не повод отправлять ее за решётку. Прошу… Мы же можем что-то сделать, чтобы она осталась на свободе. — Но герцог прервал попытку до него достучаться, ведь он пришёл явно не за этим. — Прошу Вас, миссис, я приехал не за этим. — Данные слова заинтересовали родителей, так как они были уверены, что их дочь хотят арестовать. А следующие слова вообще поставили пару в ступор. — Все обвинения с Вашей дочери сняты. — Последнее слово было протянуто в зевке. — Прошу прощения… Она является невестой принца Гектора и сейчас должна проехать с нами для встречи с Его Величеством. Прошу сейчас же ее собрать. — Для родителей подобного рода заявление было удивительным и непонятным. Они сомневались, что это могло быть случайным стечением обстоятельств. И тот факт, что до этого к ним пришёл сам принц Гектор и пытался ее найти, ещё больше подливал масло в огонь. Поэтому им нужно было убедиться, что они не ошиблись, поэтому Николас задал герцогу вполне ожидаемый вопрос. — Подождите… Вы уверены, что Его Величеству нужна именно Мари? В нашем королевстве полно других девушек. Вам точно нужна именно наша дочь? — Абсолютно. — Чёткий и твёрдый ответ, что заставил мистера и миссис Камараде не сомневаться в решении короля, хоть и оставались ещё вопросы. — Но прошу вас, поторопите её. На данный момент нам ещё нужно найти будущую невесту принца Фердинанда. — Ваша сиятельство, — начала Елена. — На данный момент Мари нет дома, поэтому Вы не можете ее забрать. — Как нет дома?! Она уже куда-то ушла? — Нет, — продолжил за женой Николас, — Её не было дома всю ночь. Мы сами беспокоимся за неё. — Что ж… Надеюсь, вы не будете против, если часть стражи я отправлю на её поиски. — Мы то не против, но она даже не догадывается, что ее будут искать по другой причине. Она может оказать вам сопротивление. — С большой уверенностью заявила об этом Елена, так как хорошо знала их дочь и знала, что та может сделать. — Боюсь, миссис Камараде, у неё не останется выбора. Как только мы ее найдём, она сразу же отправится во дворец. Но не стоит беспокоиться, мы сообщим вам, когда ваша дочь будет найдена. И, если вы не против, то пара стражников останется у вас на случай, если она вернётся домой. А сейчас прошу меня простить. — Приятно было с Вами увидеться. — Попрощались с герцогом Николас с Еленой. Он направился к входной двери и вышел, направляя своё уставшее тело к экипажу. Через минуту послышался цокот копыт, что потихоньку утихал. Как только наступила тишина двое стражников расположились на диване в ожидании девушки. Родители ещё были в шоке. Не каждый день можно услышать такое. Но сейчас они ничего не могут сделать. Остаётся только ждать. — Господа, не хотите чаю?***
Около кабинета отца стоял младший из наследников королевства. Из-за двери слышатся бормотание и звуки письма пером на бумаге. Пере отцом и сыном предстоял возможно важный разговор, ведь от этого зависели отношения Гектора с родителем, а также дальнейшая судьба судьба его подруги. Ещё немного постояв, Фердинанд собрал волю в кулак и постучал. Звуки письма прекратились, и на их место пришёл громкий отклик. — Войдите! — Фердинанд вошёл в кабинет и встал напротив письменного стола. На нем, как и ожидалось, находились две стопки документов: одна с ещё не подписанными бумагами и вторая с проставленной подписью. Король отложил перо с чернильницей и посмотрел на сына. — Доброе утро, отец. — Доброе, сынок. — Улыбаясь, видимо от хорошего настроения, поприветствовал Ферда отец. — Ты что-то хотел спросить? — Да, это касается Гектора и той девушки. — После этих слов радостное лицо короля сменилось на заинтересованное. Он явно не ожидал, что об этом будем спрашивать Фердинанд, в не Гектор. Его Величество вышел из-за стола и сел на близлежайший стул, рукой пригласив сына сесть на стул напротив. Когда они наконец присели, король задал нужный вопрос. — Итак, Фердинанд, я, конечно не ожидал, что именно ты будешь спрашивать меня про это, но всё же спрошу. Что именно ты хотел узнать про ту девушку. — Отец, — начал принц, но непроизвольно сделал паузу, чтобы собрать мысли в одну кучу, — мы оба знаем, какой у Гектора характер. И то, что вчера стража пыталась поймать его подругу, скажем, не очень ему понравилось. Ты действительно хочешь посадить её? — Как и было сказано ранее, подобного рода вопрос он ожидал утром от старшего, но хоть об этом спрашивает младший, то нужно ответить. — Фердинанд, скажу честно, та ситуация на торговой площади показала только плохую организацию проведения подобных мероприятий, и я отдал приказ решить эту проблему. У меня нет и не было никакого желания садить ту девушку в тюрьму. И… — Но почему тогда ты не отдал приказ, чтобы от неё отстали?! — Не перебивай! — Король немного прикрикнул на Фердинанда, а затем, успокоившись, продолжил. — И на самом деле подобное поведение стражи на балу было проверкой правдивых чувств Гектора к ней. Если он не смог бы за нее хоть как-то заступиться, а просто бросил всё на самотёк, то я бы понял, что он к ней не испытывает каких-либо чувств. Но, так как герцог мне рассказал, как именно Гектор повёл себя в такой ситуации, то я на сто процентов уверен, что твой брат реально влюбился в ту девушку. — На пухлом лице короля под седыми усами засияла улыбка. Влюблённости своих сыновей грели душу пожилому человеку. — Подожди, пап… То есть ты хочешь сказать, что вчерашний инцидент является просто проверкой его чувств?! — Если в кратце, то да. — Папа… — Речь отца немного расстроила Фердинанда из-за того, что вчерашний кипишь был всего лишь проверкой, но в то же время обрадовала по этой же причине. — Ну… Будем надеяться, что ничего плохо от подобного решения не случится. — Кстати, Фердинанд, — резко начал король, давая понять сыну, что следующий вопрос будет достаточно серьёзным, — почему именно ты спросил об этом? — Парень в глубине сознания предполагал, что отец может спросить про это, но до последнего надеялся, что они не будут обсуждать это. — Пап, не думаю, что тебе действительно нужно знать об этом. Гектор… — Его нет во дворце, ведь так? — Суровый взгляд короля был направлен прямиком на сына. Он наблюдал за его поведением, как сокол наблюдает за добычей. Отец знал, что младший плохо умеет врать. Последний вопрос должен выдать его со всеми потрохами. Это и произошло. Фердинанд отрицал предположение отца, но его поведение говорило об обратном. — Ферд, — он перебил сына, до конца пытавшегося прикрыть брата, — прекрати врать. — Удивительно спокойно для себя отреагировал отец, что смутило принца ещё больше. — Бессмысленно отпираться. — Это было настолько ужасно? — Ты делаешь успехи, но всё ещё плохо врёшь. Значит, он всё-таки пошёл к ней. — Мужчина облокотился на спинку кресла и посмотрел на потолок, давая голове окунуться в раздумья. — Эх… Да, пап. Только вот это отчасти твоя вина. — После этих слов Фердинанд ожидал гневную речь, что свойственно его отцу, но она не последовала. Наоборот, мужчина был спокоен. — Ты прав, сынок… Нужно было с вами еще ночью поговорить. Тогда бы он не решился на это. Но что сделано, то сделано. — Король поднялся с кресла и немного потянулся. За ним последовал и принц. — Будем, сын надеяться, что всё с ним будет хорошо. На данный момент мы ничем ему не можем помочь, к моему сожалению.***
В поместье Пьерро атмосфера стояла хуже некуда, будто над этим домом нависла тяжёлая свинцовая туча и никак не могла исчезнуть. Мари без сознания лежала на кровати в одной из свободных комнат. На ее голове красовалась окровавленная повязка, напоминающая недавний инцидент. Картина ужасная, но радует, что после осмотра подругой, на ее голове не были найдены более серьёзные травмы. Мари потеряла много крови, а волосы около кожи головы были почти полностью ею пропитаны. В произошедшем сильно винила себя Эла… Ведь этот удар предназначался ей, а подставилась под него её лучшая подруга… Сидя на краю кровати, Эла, смотря на Мари, еле сдерживала новый град горьких слёз, что оставляли на щеках чётко выраженные следы. Веки немного опухли от почти непрекращающего потока воды, нижняя челюсть немного дрожала, в руке была зажата ладонь подруги, а в разуме крутились всевозможные мольбы о прощении и о продолжении жизни близкого человека. Позади Элы сели и приобняли за плечи, пытаясь успокоить терзающую себя девушку. В ответ та крепко сжала руку Анастасии… Несмотря на то, что было между ними все эти годы, сёстры не могли видеть этих двоих в таком состоянии. Гризельда стояла около кровати и в руках держала чистую повязку, т.к. старая больше не могла сдерживать в себе кровь некогда врага, а сейчас просто подруги из детства. Наклонившись к её телу, старшая из сестёр взглядом попросила Элу ей помочь. Пьерро взяла в руки чистую замену, а черноволосая осторожно приподняла верхнюю часть покорного тела, аккуратно придерживая голову. Невольно она прикоснулась к самой ране, из-за чего резко, но стараясь не опустить голову Мари, отдёрнула руку от больного места. Тем временем Эла размотала старую повязку с еле засохшей кровью, отложила в сторону и, после очередной обработки, перевязала голову подруги. Аккуратно положив Мари на подушку, девушки отстранились и стали просто за ней наблюдать. Ком в горле встал у всех присутствующих, что не давало произнести хоть один звук. В комнате снова воцарилась звенящая тишина. Однако она продлилась крайне мало. С нарастающим шумом из коридора послышался стук каблуков о паркет. Он прекратился около двери в покои, после чего ее открыли нараспашку. Каблуки застучали по напольному покрытию комнаты, приближаясь к кровати несчастной. Их хозяин своим видом снова разжёг чувства тревоги и страха у девушек. Посмотрев на недвижимое тело Мари зловещая фигура наконец заговорила. — Бедное дитя… — Издевательский голос, что пытался выдавить из себя поддельную жалость, прозвенел, когда его хозяин увидел полную картину. — Всё никак не можешб отмучиться? — На лице Тремейн появилась злорадная ухмылка, которая ещё больше убеждала девушек, что леди не человек, а злое, алчное и гневное существо. Монстр… Трудно представить, какого принять подобного рода факт о своей матери спустя всё то время, пока она относилась к ним с некой формой доброты. Но сёстрам это и представлять было не нужно. Из-за оцепенения никто не мог произнести хоть что-то против её слов. Ей это было и не нужно. Тремейн не хотела ругаться на них, пока у неё было хорошее настроение. Как никак состояние ненавистного ею «существа» оставляло желать лучшего. Ещё немного полюбовавшись на свежую белую повязку, скрывающую рану, она повернулась к своим дочерям, ведь изначальная цель ее визита была другой. — Девочки, — обратилась к Анастасии и Гризельде Тремейн, — мне поступила информация, что через некоторое время к нам уже прибудет Великий герцог. Прошу, — она сделала требовательный акцент на последнем слове, и это заставило табун мурашек пройти по телам несчастных сестёр, — приведите себя в порядок и ЖИВО направляйтесь в гостиную. — Под взглядом матери, сияющим зловещим зелёным цветом, девушки ушли по своим комнатам, не желая ей перечить. Как только они скрылись в коридоре, Тремейн сразу же заговорила с Этой, — А ты, Золушка, будь добра, отнеси эту вещицу к себе. Она стояла на самом виду и совсем портило вид. Иди сейчас же! — Мачеха втиснула ей в руки вещь. Ею оказался тубус, который с одного края был немного окровавлен… Эла вышла из временных покоев своей подруги и направилась прямиком в свою комнатку. Тем временем Тремейн, подождав, пока силуэт её падчерицы скроется за углом, достала ключи и, посмотрев на девушку, пребывающую в бессознательном состоянии, с мыслью: «Как же я давно хотела это сделать… Прощай, гадкое отродье!», закрыла дверь в комнату на ключ. Можно сказать, что леди всё спланировала. Осталось дождаться нужного момента, чтобы окончательно избавиться от этих двоих. А пока она просто следит за ситуацией и направляется в комнату этой проклятой, на ее взгляд, башни. Тем временем Эла почти добралась до своих «покоев». Зайдя внутрь, она подошла к своему туалетному столику и положила на него орудие мести мачехи. Девушка до сих пор не могла поверить, что этот человек, нет, уже существо, способно на такое. Она не знает, что делать. Приезжает Великий герцог, ее сводные сёстры возможно будут следующими жертвами гнева ее мачехи, если тем не подойдёт туфелька, а ее лучшая подруга находится в очень плохом состоянии, что ее лучше показать лекарю, но она находилась в той злосчастной комнате, где, возможно, из-за потери крови могла бы умереть! Новый поток слёз уже от бессилия и горя пролился на ее лице. Мышки пытались ее хоть немного приободрить, сказав, что за Мари наблюдают Жак и Гас и что они постараются хоть как-то ей помочь. Но чем могли помочь два маленьких мышонка в такой ситуации? Сама же девушка находился в прострации, стараясь приглушить плохие мысли и подумать как отправить Мари к лекарю. Сквозь пелену Эла услышала стук знакомых каблуков. Заплаканными глазами она посмотрела в зеркало и в отражении увидела Тремейн. Её глаза всё также поблёскивали ядовитым зловещим цветом, а тень, что падала на них, придавала образу её больше ужаса. Резко выдернув ключ из замочной скважины, леди захлопнула единственных выход из заточения и заперла дверь. Эла кинулась к ней, криками, просьбами и мольбой пытаясь хоть немного достучаться до маленькой частицы души в сердце мачехи, но та была непреклонна. Спускаясь по лестнице, она внимательно слушала, что орёт «та дура» и как никогда наслаждалась этим. Осталось немного, и её жажда большей крови будет уталена. В гостиной сидели, не издавая ни звука, сёстры, ожидая приезда желанного гостя. Они не хотели расстраивать маму, тем более зная, что та может сделать сними. Увидев, как к ним направляется из родительница, они выпрямились и постарались скрыть на своих лицах беспокойство. На улице послышался стук копыт. Момент настал. — О Боже! Так, девочки, встали и приготовились приветствовать герцога. Запомните, это ваш последний шанс! — С этими словами, женщина открыла дверь, впуская желанных гостей в дом.***
Мыши, что наблюдали за тем, как леди запирает из подругу мигом направились к Жаку и Гасу. Те в свою очередь пытались найти хоть что-то в комнате, что поможет им привести их вторую подругу в чувства. В частности им нужна была нюхательная соль. Перерыв всё они хотели перейти в другое помещение, но тут к ним прибежали друзья из мышиного мира. — Жак! Гас! — крикнула мальчикам Мэри, чтобы привлечь внимание. — Золушку заперли! — Что?! Тремейн?! — с возмущением в ответ закричал Жак. — Да, это была она! Жак, ты знаешь дом как свои лапки, прошу помоги Золушке! — Жака долго упрашивать не пришлось, как в прочем и Гаса. Узнав, где сейчас находится та мигера, отважные мышата, передав поиски нюхательной соли в лапки Мэри и ещё одного мышонка, направились через потайные ходы в гостиную на поиски ключа. Тем временем Мэри со своим знакомым перешла в комнату к Гризельде, так как она была по соседству. Когда сестрички были малышками, Тремейн, стараясь подогнать их под стандарты красоты, временами перетягивала им корсеты, из-за чего те нередко падали в обмороки. После одно инцидента леди перестала хоть как-то бороться с их фигурой, но с тех времён возможно в залежах осталась нюхательная соль. Порыскав в шкафчиках и в тумбочке, в одном из ящиков в самых закромах мышата всё-таки нашли эту спасительную соль. У обоих, когда почувствовали её «прелестные запахи» сразу пронеслась мысль о то, какая она вонючая. Но нужно потерпеть, ради подруги. Собрав в шапочки и передник крупицы спасительного вещества, мышки вернулись к девушке. И после того, как они высыпали содержимое своей одежды под нос Мари, та наконец сделала какие-то движения. Было видно, что соль помогает, и через некоторое время с недовольным лицом девушка открыла глаза. Сразу же она стряхнула остатки с лица и попыталась резко встать, но боль в районе головы дала о себе знать. Мари схватилась за голову и почувствовала, что на ней находится повязка. Периферийным зрением она заметила присутствие кого-то маленького. Обернувшись, девушка увидела своих маленьких друзей. — Мэри… Ники… Что вы тут делаете? И… Что произошло?.. — Мари, ты ничего не помнишь? — обеспокоенно спросила мышка, на что получила еле слышимый и невнятный ответ. — Помню только… Кто-то замахнулся. Я ринулась к Эле… Ах… — голос девушки был задумчивый, она пыталась вспомнить, что произошло дальше, не смогла. Головная боль дала знать о чуть кровоточащей ране. — Ммм… Моя голова… — Не перетруждайся, Мари. — Попросил свою подругу Ники, — Ты получила серьёзную травму. Удивительно, что ты всё ещё жива. — После этих слов мышонок получил болючий толчок локтём в живот, из-за чего, естественно, недовольно вскрикнул. Мэри не хотела тревожить Мари, она сейчас не в состоянии думать об этом. Сама же девушка пыталась унять ноющую боль в области затылка. На некоторое время ей это удалось, и в голову сразу де полезли размышления, кто мог это сделать, а главное зачем. Хотя тут и думать было не нужно. Мари со стопроцентной вероятностью была уверена, что это сделал кто-то из этих трёх мигер. Только оставался вопрос: почему? Не уж то они услышали, о чём девушки болтали. Еще немного посидев в тишине на кровати, Мари встала. Мышата пытались докричаться до неё, чтобы она легла обратно, но это было бесполезно. Девушка медленно, не делая резких движений, чтобы не усилить боль, направилась к двери. К своему большому сожалению выход без приключений оказался запертым. Оставалось только окно… И на этот раз она не горела сильным желанием выходить в него. Так же медленно Мари приблизилась к кровати. Не опускаясь на неё, она спросила у маленьких друзей про Элу: где она, всё ли с ней хорошо, не навредили ей сёстры и Тремейн. На что получила шокирующий ответ. — Леди заперла Золушку в комнате. Сейчас Жак и Гас пытаются достать ключ, чтобы освободить её, — Протараторила Мэри, волнуясь за Золушку и мальчишек. — А ещё, скорее всего ты будешь шокирована, но сёстры помогли вам. — Это высказывание, как и говорила мышка, релюально повергло в шок человека. — Как?! — от неожиданной новости Мари вскрикнула, сделав это резко, из-за чего боль новой волной накрыла её, да так, что та машинально схватилась за голову, сев на корточки около кровати. — То есть как помогли? — Перенесли тебя из кухни сюда и обработали рану. Как оказалось, они не такие уж и стервы, как мы думали, — пояснил Ники, наблюдая как на лице девушки стало появляться недоумение. Они?! Помогли?! В больной голове Мари пазл никак не мог сложиться. Может потому что она не до конца поверила в это, а может из-за того, что мыслить более менее здраво из-за раны у неё выходило. Со стороны улицы послышался стук копыт. — Мэри, Ники, прошу вас, помогите Эле. Похоже приехал герцог… — Милая, а как же ты?! Тебя нельзя оставлять в таком состоянии, — воспротивилась такой просьбе мышка, но её тут же перебили. — Не кричи, пожалуйста! — от шума голова Мари разразилась болью. Девушка сильнее прижала свои руки к ране и облокотилась на кровать, полностью сев на пол. — Ребята, я справлюсь. Ничего страшного, думаю, в этом нет. Я справлюсь, — Мари сделала паузу, а затем продолжила. — Прошу вас… Мышата не хотели оставлять её, но спорить с девушкой было бесполезно. Им казалось, что ей стало немного лучше, хотя бы кровь остановилась. Попросив Мари не делать резких движений и лечь на кровать, малютки скрылись в одном из потайных ходов. Когда скрежет в стенах умолк, Мари скривилась от боли. Она убрала руку, что продолжительное время прикрывала рану. Ладонь была немного окровавленна…