Ведьма Тарона

— Хей, хозяин! Повтори, да посуше корки тащи! — басистый мужской голос, едва не заплетающимся языком, раздался в шумной таверне. Громкие голоса и смех смешивались с бубнениями на стойке и жаровней кухни. Теплый, пропитанный запахами яркого хмеля и копчёного мяса воздух привлекал разный люд. Кочевники и караваны, выборочные до невозможности, не обходили стороной этого места. — Здравствуй, барышня! — Едва присела за стойку, как ко мне сразу обратилась хозяйка таверны. Крепкая, смуглая женщина с сильными руками, точно дочь дровосека, иль скотовода. Темные волосы, завязаны туго в конский хвост, плетьми рассыпались по спине. Глаза ясные, упертые, да заискивали. — Ну, не пить пожаловала. — Напористо, но с хитрой улыбкой протянула она, облокачиваясь на стойку. Увесистая грудь приперлась к дубовой столешнице. — Чем могу помочь? — Хозяин занят? — Во. — Она указала в сторону, за моим плечом. Обернулась. Среди веселящихся мужчин ходил молодой блондинистый парнишка, то и дело проскальзывая сквозь мощные тела, разнося в руках по шесть огромных, полных до краев, пивных кружек в каждой. — Долой бесчинство власти! — Завопил пьяный мужчина всплеснув кружкой ввысь и тут же упал на пол, потеряв равновесие, прямо со скамьи. — Долой! — Хором подхватили другие постояльцы, и смачно вливали в себя напитки, причмокивая и рыгая. Никто даже не обратил внимания на распластавшегося на полу пьяницу, как и на пацана, который смело перепрыгнул через лежащего, как ни в чем не бывало, продолжал разносить выпивку. — То ещё зрелище. — А то! — Рассмеялась женщина. — У нас скучно не бывает. Обернулась обратно к ней, да приуныла. Подперла голову рукой, вздыхая. Ничего не оставалось другого, нужно было ждать пока освободится нужный мне человек. — Не сиди с миной. Да подыми свой капюшон, гостья, жарко! — Посоветовала женщина, занимаясь привычным натиранием столешницы. — Хмельного налить? — Предложила она и склонилась ближе. — Сегодня есть на клевере. Редкая партия, скажу вам! — она произнесла это так заманчиво и тихо. Подмигнула мне, по доброму улыбаясь. — По делу пришла, некогда мне. — Ответила, ни секунды не размышляя. — Етить, — удивилась женщина — тебе ждать ещё не скоро, а заняться явно нечем. Этот, кстати, — указала на хозяина, все ещё перебегающего между столами — охотнее придет к пьющему. Натура у него такая. Женщина долго всматривались в мои глаза, и, не найдя никакого интереса, отпрянула от стойки, продолжая свою работу. А я же разрывалась в решениях о том, надо ли оно мне было сюда приходить в самый разгар пьяни, аль с ранней зарёю получше бы пришлось. Две игровые кости звучно упали на столешницу и покатились, останавливаясь рядом с моим запястьем. Опустила взгляд — двенадцать. — Тебе перепала удача! — Послышался весёлый возглас. Подняла взгляд в сторону говорящего. Через табурет от меня сидел юный мальчик, с темными, как смоль, растрёпанными волосами, забавно размахивая ногами над полом. По виду тянул не больше чем на пятнадцать лет. Озорной взгляд зелёных глаз выдавал лукавую натуру. Некий черный кот запрыгнул рядом со мной, подхватил кости в пасть и мигом вынырнул к мальчишке. Мягколапый едва ли надолго отвел свой внимательный, подозрительный взгляд с меня. Животина, как и мальчишка, были не из простых. — Редко выпадает. Пожалуй, угощу тебя! Хозяйка! — Откажусь. — Незамедлительно ответила, обращая взгляд на женщину. Она с хлестом закинула полотенце на плечо. Её взгляд, несколько потухший упорством, метнулся в мою сторону. — Давно ли разрешено захаживать детям в таверну? — По его выходкам, так он больше преступник, нежели дитё. Чего хмуришь брови, Бруно? — Достаточно грозно обратилась к нему. — То-то же, я не права? — Мне грустно, когда выдают за преступника. — С наигранной обидой в голосе отвечал юнец. Виртуозно перебирая костьми в руке, что подручный кот по-товарищески принес хозяину, вернул свое внимание ко мне: — Давно не виделись. Уже года два? Три? Ничего не поменялось, тенью ходишь, брови хмуришь, людей обходишь. Отвечать не стала, лишь отвернулась от мальчишки. — Мне на клевере. Хозяйка воспряла духом и весьма хитро улыбнулась, так, что за уголками глаз прорезались лукавые морщинки. Она очень быстро схватила начищенные кружки и оставила нас. — Все ещё славишься своими кознями, Бруно? — Как знать. — Усмешка тронула его детское лицо. — Нелегкая жизнь бродячая много интересных вещей преподносит. Например, сейчас я рад что мы, наконец, встретились! Кстати, вы еще не знакомы? Вот, — он подхватил своего кота за брюшко. Кот недовольно покачал хвостом, всем видом демонстрируя невежественность такого действия. — это Том. — В последнюю нашу встречу ты был без животины. — Мы друзья и хорошие напарники. — Улыбался во все зубы Бруно, вскоре вовсе опустил на все четыре лапы усатого. — Ты тогда так внезапно исчезла, когда устроила тот погром на сеновале. — Продолжил он, меняясь в лице. — Думал, мы снова играем в прятки, но я не нашел тебя ни тогда в Хевусе, ни потом не в одном другом месте, что обошел за все это время. Честно говоря, я до сих пор не уверен, что встретились. Это странно, да? Стоило догадаться, что мы больше никогда не будем играть в прятки. Хозяйка в то же время вернулась. Со стуком деревянная кружка встала передо мной. Тонкий аромат полевых цветов ударил по обонянию, выделяясь на фоне запаха крепкой выпивки и всех собравшихся здесь людей. Появившийся неприятный привкус, после слов Бруно, и витающая между нами атмосфера, копящая некую обиду на мой тогдашний поступок, были мало приятны. Чтобы хоть как-то оттолкнуть это от себя, залпом отпила несколько глотков эля. — Думаю, это даже хорошо, что так получилось. — Прибавив радости в голосе не заканчивал Бруно. — Теперь я могу делать столько всего сам. Лучший воришка и лазутчик! Ни одна напасть мне нипочем. — Прицепился, словно дурнишник. — Вновь заглотила жидкость и шумно выдохнула. — В толк не возьму, зачем ты еще не выбросил из головы наше знакомство? — Может потому, что кроме тебя никто не помог сироте на пожарище бежать? Сложно позабыть день, когда тебе выдался шанс на жизнь. — Он вновь бросил кости, те покатились и остановились на восьмерке. Цокнул языком. — Да и нам было весело позже, не помнишь? Мы столько всего облазили с тобой тогда! Все эти горы и луга, наши привалы посреди развалин старых замков и башен, ярмарки и проулки меж улиц большого города. Забирались на такие вершины, видели такие дали! Бывает время, прохожу по тем местам, — вздохнул — но вид уже не тот, что в первый раз. — Не поминай былое. — Всячески старалась не удариться в воспоминания, так как вовсе не видела в этом нужды. Наши пути снова разойдутся, как и раньше. Привязывать мальчишку к себе по глупости снова, как в тот раз, будет серьезной ошибкой. И нельзя отвлекаться от причины, по которой притопала в такую даль. — Время меняется, и тебе пора бы. — А сама то изменилась? Зуб все точишь на иродов. — Он взглянул на меня и очень быстро нашел ответ в моем безразличном взгляде. — Ого, похоже я ошибся. Вот и докатились. Тема Короны зашла совсем некстати. Как и встреча с Бруно. И его попытки припомнить прошлое. День задался унылый. — Рад видеть хранителя. — Между нами на свободный табурет запрыгнул хозяин таверны, тем самым прервав череду моих мыслей и диалог с мальчишкой. — И тебя, Бруно. Ты к нам зачастил. Парень отчего-то усмехнулся, косо таращась на белобрысого, да отвернулся. — Айша, дорогая, не принесешь чего смочить горло? — Хозяйка на вопрос мужа сделалась строгой на взгляд, однако кивнула и вышла в кухню. — Выдавай, что заставило носителя древней крови заглянуть на чашку хмельного? Да еще в дни хейели*. — Можно громче, а то не всем слышно. — Ответила я, приметив безрассудство языка собеседника, и едва начала перебирать пальцами на чары, что скрыли бы наш разговор ото всех, как хозяин достаточно грозно заявил: — Никакого чародейства в таверне. — После короткой паузы сменился в лице и дружелюбно добавил: — Впрочем, попробовать можешь, если хочешь нарваться на магов. Опустила руку, попутно оглядывая таверну на наличие следов магии, но ничего подобного не заметила. Тем временем, хозяйка вернулась с высокой кружкой до краев наполненной медовухой, сушеными ящерицам в качестве закуски и малой чашкой березового сока, для Бруно. — По всему королевству оставлены печати на распознание иных сил. — Сёрпая сок, произнес мальчишка. — Одна каста далеко распустила свои гнилые ветви. — Что же не поставили сразу повсюду соглядатаев? — Сдерживая недовольство, глазами проскальзывая вокруг, в поисках той самой. — Они их запрятали прямо в стены. Что внутри, что снаружи. Эти печати активируются быстро. Сначала яркий свет, а потом бах! И маги уже на месте. Перемещаются сразу. Потому тебе лучше быть поосторожнее. Сейчас безопасного места нигде не отыскать, даже в купальню не сходить без лишних глаз. — Видно, давно не было тебя в городах? — Призадумался Бруно. — И давно ты отшельничаешь в диких местах? Аль вовсе уходила из королевства? — Спасибо за информацию. Пришла сюда по делу, Люрен. — Обратилась к хозяину таверны, напрочь игнорируя вопросы мальца. — Пока буду говорить, подумай о цене за услугу. — Люрен, я пока заменю тебя. — Бросила Айша, и подымая широкий таз с хмельным и половником, направилась в зал. — Поглядывайте за кухней. Бруно подтолкнул кота, успевшего разложиться на столе. Тот нехотя поднялся и прошмыгнул в кухню. Видать не впервой. Люрен, как и я, проводили усатого взглядом. — Мне на этой земле последнее дело осталось. — Несколько издалека начала я. — Чтобы все получилось, нужно в срок собрать несколько вещей. У меня готово почти все, но кое-где без помощи будет ужасно сложно. — Призналась я, и одним залпом осушила остатки эля. Бруно кинул в мою сторону многозначительный взгляд, с нескрываемым интересом прислушиваясь. Где-то на фоне прозвучали потрескивающие звуки ломаного дерева и громкие охи и хохот. Кто-то свалился со стула. — Твои умения не раз выручали моих сестер, Люрен. Хоть и было то довольно давно. И сейчас прошу тебя оказать помощь. — Понял это сразу, как только ты вошла, что не спроста ступила спустя столько времени нога ведьмы. Такого чувства духа здесь не было несколько лет, а забыть его ой как трудно. — Грустная улыбка коснулась его уст. — Да и в прошлый раз, ты была последней, кто посетил это место, из ваших. И ты знаешь, я давно не беру «иную» работу на себя. Но, пожалуйста, закончи свою мысль. Авось смогу чем-то помочь. — Мне необходимо достать один минерал. Тот, что славится своей редкостью. Александрит. Одно лишь это слово возымело должный эффект. Хозяин таверны поменялся в лице, тараща на меня зелёные глаза. Впрочем как и Бруно, едва не обронивший закушенную за щеку сушёную ящерицу. Пришло время посвятить и в эту историю. Тарон самостоятельное королевство с огромным количеством ресурсов, да вот были все же редчайшие и от того могущественные вещи. Один из них, великий минерал — Александрит. Он был найден человеком случайно, до того охранялся духами в водах Тарона ещё с полвека назад. По рассказам почивших сестер, однажды человеческий мальчик заплутал в густом лесу, да на последнем издыхании запнулся у крутого склона, покатился беспамятным в самый лесной пруд. Тот же был непростым, наполненный живительной водой. Там то мальчик, очухавшись, и нашел стеклянным отблеском переливающийся минерал. И он же мальчика вывел из леса. Позже, по сказаниям, Александрит передавался из рук в руки, делая жизнь людей достатком. Шли годы, камень кочевал, набирал шумную славу, пока не попал в руки самому королю. Очаровавшись его красотой, растаявший перед сказаниями, король приказал сделать корону со вставками камня, да украсить им же свой покорный меч. — Даже не думай! — Шикнул на меня Люрен. Он явно напрягся и выглядел взволнованным. — Меч самого завоевателя Го’ра охраняется лучше родного сына короля! О короне даже не думай, это измена! — Верная смерть. — Добавил Бруно, однако его интонация и сияющие большим интересом глаза, дали понять насколько он заворожён этой опасной затеей. — Серьёзно? — Вздохнула, отвечая достаточно спокойно и тихо. — Думаешь мне страшна измена королевству, которое уничтожило всех сестер и губит сотни существ и душ, отдавая предпочтение ширпотребным магам? Надеюсь моя позиция ясна. Люрен, мне достаточно лишь осколочка. Вот, с мизинец, хотя достаточно и с ноготок. — Указала я, беря мерки на своем пальце. На самом деле была понятна причина такой реакции, ведь это правда весьма опасное дело. И существуй иной способ достать минерал, с радостью бы им воспользовалась. Заполучить его было важно. Если не покину королевство, сколько смогу протянуть здесь было не ясно. За пределами Тарона, конечно, тоже, но там буду свободна и предоставлена себе, смогу выбрать свою судьбу. В Тароне все вокруг источает энергию, что питает мои силы, и напоминает из раза в раз о сути моего существования. Эта борьба не может длиться вечно. Либо сойду с ума и королевство погрязнет в крови тысячи жизней, либо запрусь глубоко под землей, пока богиня не примет мое тело обратно в свою обитель. Оба варианта не по душе. Мой эгоизм не знает предела, что понимаю не меньше, ведь отстраняюсь от обязанностей, иду против богов и приговариваю своими действиями существ и людей испытывать трудности и даже рисковать жизнью. Но либо ты, либо тебя. А я в меньшинстве. — Ты сошла с ума. — Люрен протер свои глаза и вновь посмотрел на меня. Видно как он разочаровался, заметив, что ни на миг не потеряла свою серьезность и упорство. — Проще найти ещё один такой минерал, нежели идти в хранилище замка за ним. — Да не шла сюда, будь дело лишь в поиске. Изуверы собрали все камни в хранилище дворца! Нет больше в земле ни единого. — Не знаю, чем могу помочь. — Мужчина был непреклонен. — Что касается минерала, забудь. Или ищи того, кому не дорога собственная жизнь. — Или ловкого воришку, заинтересованного в своей выгоде. Не обидишь золотыми? Бруно словил смачную оплеуху. — Довольно. — Грозной тучей навис хозяин таверны, в первую очередь, над мальчишкой. Перебросил мне через плечо, хватая того за шиворот и его подлетевшего шипящего кота за загривок: — Не сиди долго. Заприметят чужую, тот час же забудь про путь обратно. Нынче маги юркие, да цепкие, как охомутала диковина зараза! — У тебя есть на примете, кто может взяться? Это срочно. — Не знаю чумных, даже разбойники не заикались. — Он повернулся ко мне, его взгляд, в нем смешалось раздражение и грусть, но мне совсем было непонятно почему. — Все! На этом закончим. — В такую даль, да за гнилой кашолдой топала. — Разозлилась, стукнув кружкой по столу и резко соскакивая со стула, собираясь уходить. — Может и так. — Он так и не ушел, а вот воришки воспользовались нашей перепалкой и освободились из его хватки. Люрен был недоволен. — Да злость берет тут не одну лишь тебя, Мари. — Он подошел ко мне достаточно близко, прожигая меня взглядом. — Слух прошел, что леса опустели, диковины звери и духи кровь льют, а помощи никакой. — А зуб точишь на меня? Валяй! — Оскалилась, наклонившись ближе. — Даже интересно, что обычный человек, юный мне до невозможности, сможет сказать. — Тише вы. Айша подошла в нам и заслонила от заинтересованных, хоть и пьяных, глаз тех, кто отозвался на шум. Упрямый и серьезный взгляд так и норовил выпытать, что здесь происходит, а то сама готова была вышвырнуть, что Люрена, что меня на улицу. В другой раз. Сейчас же обстановка располагала не буйствовать и уйти не с чем. — Не человеческой задницы это дело, что там за гранью вашей жизни воротиться. А коль важно стало, то что же языки заткнули в залупах, пока перебивают соседей? Аль напомнить, про грехи своей Короны, чтобы стыдно стало? — Переходишь черту, гостья незваная. — А это-то всегда за спасибо, гнать в зашей неугодных. — Улыбнулась, расправляя капюшон, дабы видеть выражение их лиц было лучше. Моя правота давала мне достаточно сил и свободы в выражениях, и, ох, как же любила свою натуру в такие моменты! — Волшебные существа разумнее людей, нападки со зла редки как синее солнце. Но такие сказки сказывать вы мастера! А то, что выворачивает люд наизнанку своих же соседей, так не видит никто. Зато спихнуть, что непохожие на вас опасны, могём! За три версты из каждого чертобесие несёт. — Угрожающе произнесла, а затем, вытащила пару золотых, со стуком положила на стол. — Спасибо за прием. Покойтесь с миром, в своих заботах. Я быстро вышла прямо за широкую тяжёлую дверь, оставляя там зловоние похмелья, шум, свою надежду и злость. Остановилась посреди дороги смотря в прекрасное небо. Все вокруг сияло, кристаллы не таявших льдинок, левитирующие в воздухе, красиво переливались. Холодом защекотали лёгкие от глубокого вздоха. Еще с полчаса и точно близился закат. Но встретить его здесь в отражении кристаллов в этот раз не получится. Потуже запахнула мантию и одинокой фигурой потянулась вдоль дороги подальше, погружаясь в свои мысли о том, как раздобыть необходимый позарез минерал. А ещё о том, что маги неплохо устроились и какую власть в руки им преподнесла связь с Короной. Стоило подумать о вариантах заранее. Конечно, не сильно верила, что Люрен согласился на сделку, но что предложит кого, надеялась. Отнюдь, ничего не случилось, потеряла время и осталась не с чем. Еще и повздорила с единственным информатором, что оставался лоялен сотрудничать с ведьмами. Столько лет стараний сестер и налаживание отношений коту под хвост! Говоря о хвосте, хрустя подошвами по зыбкой и стылой земле, быстро перебирая ногами, с меньше пяти минут нагнал меня Бруно. — На тебя напасть нашла, подхватила чего? Вот это было представление! Точно тебе говорю, громыхал гром и молния сверкала над вами! — Восторженно описывал мальчишка, размахивая руками. — А ушла, в таверне стало слишком скучно. Проигнорировала его, прибавив шаг. Еще одна шляпа мне на голову! Не долго меня грела надежда, что он отстанет. Вскоре почувствовала пушистые теплые лапы на плече, и сильные когти, цепко зацепившиеся за ткань. — Ш, отсюда! — Обратилась к мордастому. Он вылупил на меня свои зелёные светлячки и лишь повел усами. — Оборзевшая шапка. — Скажи, очаровательный! — Подтрунивал Бруно. Видно, что запыхался, пока догонял меня от самой таверны. Весь растрепанный, накидка на распашку, что одна грязная рубаха даже не старалась греть тело. Шумно выдохнула, пытаясь восстановить спокойствие и беспристрастие. — Красть у меня нечего. — Предупредила их и отдельно обратилась к коту. — Выпрашивать подавно. Он лишь поморгал ушком и припёрся хвостом к спине, не думая соскакивать. — Зато у тебя есть интересная работа! Поделись планом. — Парень обежал меня и шел спереди, ища ответ в моих глазах. — С меня камушек, с тебя награда. — Люрен ярко показал свое отношение. — И что? Кто мне Люрен? — Надо же, показалось что близки. По крайней мере, та оплеуха была кстати. Я тоже не стала бы тебя просить. Возвращайся в таверну. — Ну нет. Если не хочешь давать мне работу, я разделю с тобой дорогу. Мне все равно пока жизнь сладка, делать нечего. — Гордо заявил Бруно. — Коротка дорога наша, Бруно. — Почему? Вот же. — Он указал рукой на дорогу, что тихонько сужалась и ветками дорожек извилистых витала и терялась в лесу. Я не ответила, выпрямилась, устремляя взгляд на дорогу. Понемногу кристаллы становились мельче и реже, выше шла и тропа. Где-то там были лесничие угодья, горная деревушка, да дюжины каменных развалин. — Как сейчас в столице? Пока шли, вспомнила слова гнома, что ругал меня пару дней назад за мою неосведомленность. Решила исправиться, пусть даже никто об этом и не узнает. — Пока волнения идут. — Немного призадумался мальчишка. — Слышно о разбоях на границах. Дворяки грызут косточки друг другу, а рыцари нынче упали в почете. Зато маги теперь всюду. — Рыцари? За что? — Не уверен. Кажется, они просто не так нужны стали. Он заприметил мое замешательство. Я правда мало понимала, ведь рыцари всегда были уважаемы. Они получали большое жалование, ордена и всякие регалии. Дважды в год открывались наборы на службу, сопровождающиеся празднеством и открытыми играми. Толпами валились юнцы, пробивали потолки сыны почетных домов. Рыцари всегда были основной силой королевства среди людей. — Так маги же вот это все умеют. — Руками стал делать всякие движения, сложно напоминающие взмахи при магических заклинаниях. — И огонь потушат и камень сдвинут. А рыцари только тык-тык, мечами. — То есть маги теперь занимаются их работой тоже. — «Обеспечение порядка по поручению короля…» — Деловито ответил он. — Так это звучит официально. У них и свои титулы теперь есть. Точнее только у верховного мага. Мы продолжили путь в неторопливой беседе. Бруно рассказывал мне свои истории, пересказывал шутки и изредка задавал вопросы, зная что вряд-ли сможет получить ответы. Когда заря окрасила небо розовым золотом, мы уже прошли кристальную долину. К темноте, сквозь лесную широкую тропу мы вышли на остановку у горной деревушки. — Ты сейчас только не убегай. — Уже утомившись долгим монологом выпалил мальчишка. — Давай перекусим. Я знаю такое место, пальчики оближешь! Я вздохнула. Не только Бруно утомился. Может и была рада видеть оборванца, но столько времени вместе уже перебор. А голод, как и холод, к вечеру собачий. — Веди, упрямец. Мы заплутали в переулках припавших друг к другу домов, таких же усталых на вид, как само существование деревушки. Но тихий свет с прикрытых тюлью окон, одинокие лампы с танцующим пламенем и зоркие глазки пушистых котов, умоляли назвать это место теплым и душевным с своем бытие. Том опережал нас с Бруно, принюхиваясь и с озорством прыгая кругами, ожидал наших шагов. А я же старалась уследить за всем: и оглядеться на предмет опаски, и наблюдать за каждым темным местом, снующимся человеком, и ребят не потерять из виду. — Пришли! — Довольно затрепетал мальчик. С секунду потоптался у порога незнакомого дома и со стуком отворил дверь. — Тетушка! Колобки вернулись! Они вбежали внутрь. Я так и осталась стоять тенью у двери, лишь слыша отголоски в доме и чуя аромат корицы с кардамоном. По голосу, юнца встретила старая женщина. Вздохнула, думая оставить это место. За дверь высунулась мордочка Тома. Он долго и пронзительно смотрел на меня. Сел пушистой точкой на холодный пол и ждал. — Ну, чего? — Усатый не отводил взгляд, совсем не моргал. — Знаешь, от любопытства кошка сдохла. Хвостатый даже не повел усами. — Долго вы. — Стук сапог послышался первее голоса Бруно. — Все уже ждёт, давай скорее! Нехотя, вошла за порог, аккуратно ступая ногами на цветной старый половик. Щеки обдало домашним теплом, а передо мной стояла невысокая женщина в старческом возрасте. Она осмотрела меня и улыбнулась, приглашая присоединиться к столу. Это были самые вкусные, очарованные старостью и опытной рукой бабушки, драники. Сочный сок так и сочился с них при откусывания, тая за щеками. Отборная домашняя сметана покрывала плотным одеялом некоторые из них, приглашая попробовать. Бруно, с Томом на пару, вовсю уплетали уже вторую тарелку. — Понравились? Тихо подошла к краю стола старушка. Её прямые седые волосы были собраны в аккуратный хвост, а руки спокойно лежали на домашнем, потертом временем, фартуке. — Добротно. — Не то ответила, не то буркнула, упираясь взглядом в тарелку. Закинула в себя очередной драник, зажевывая мысли и неудобство ситуации. Ведьма в чужом человечьем доме вкушает домашнюю пищу, греясь у камина, очага теплоты и уюта, в компании дитя-воришки и прирученного кота. Ситуация годится в неудачную шутку. — Бруно, место тебе приготовила. Гостья, похоже, не задержится? — Нисколько. Поднялась из-за стола одернув подол длинной юбки. Как оказалось вовремя, с улицы послышались голоса стражей, что вышли на ночной патруль. Обернулась, всматриваясь в низкие окна. Сквозь темноту виднелись силуэты, что бродили по улице, подсвечивая огненными кристаллами дорогу. Подумала б что маги, да отблески стали выдавали бойцов. — Отгоню их, а ты беги! — Встрепенулся мальчишка, уже второпях подымаясь со стула, рукавом стирая остатки еды со щек. — Откуда в тебе смелости столько, Бруно? — Взяла его за макушку и, надавив, усадила обратно на стул, отчего тот скорчил обидчивую мину. Старушка тем временем задула свечи на столе и обеденной зоне, не осмелясь подойти к тем, что стояли у самых окон и гостиной, создавая полумрак. Кот спрыгнул с мягкого дивана и сел подле двери, всматриваясь словно сквозь нее, навострив уши. — Столько трепета и страха. — На выдохе произнесла, примечая, как сильно за несколько минут преобразилось настроение в доме. Уловила вдумчивый взгляд старушки. — Простым рыцарям меня не словить. И правда думаете, что они пришли за ведьмой? Бросьте. Этот народ уже отпраздновал свою победу над моим родом. — Не обмануло меня чутье, значит. — Тихо и спокойно ответила старушка. — Тетушка, погоди. — Подскочил мальчишка. — Она не враг нам… — Какой защитник! — Тихо посмеялась женщина и погладила сорванца, что тот замолк. — Все я поняла. Поди за мной. — Обратилась ко мне, указывая в сторону позади нас. — С задней выйдешь, оттуда ближе будет, сразу через пастбище в лес. Домик был совсем небольшой, поэтому плутать долго не пришлось. Мы вышли с кухни в кладовую, затем за длинным висячим ковром, что не отличишь от тех, что прибиты обычно к стене, прошли по узкому темному коридору. — Одним халупа и кусок хлеба, — бормотала старушка, нащупывая, а затем с трудом открывая дверь — другим позолота на язык, да высокие замки. А кто из них ловит счастье? — Спросила она, оборачиваясь ко мне, выпуская на улицу. — Эх, времена. — Свободный владеет ею. — Ответила, а после вышла за порог. Ночь была темна, небо заволокло облаками. Перелезла через забор пастбища и аккурат кралась вдоль него по краю до самого дальнего угла, откуда чуть ниже по склону и могла скрыться в объятиях леса. Бруно не пошел за нами, не стал прощаться. Но даже так, где-то в глубине была рада, что спустя два долгих года, прежде чем покину навсегда королевство, наши пути пересеклись. Этот мальчик выжил и вырос хорошим человеком. — Хранительница! Хранительница вернулась! — Еще не прошла полпути, как меня встретили местные эльфийки. Они скрывались под своей причудливой волшебной дымкой, но я слышала звон крыльев и писклявые сладкие голоса. Встревоженные. — Вы весьма смелы, вылетели на поляну, не боясь что вас засекут. Обычно ведьму не ждут, особенно в этих краях. Что случилось? — Скорее! — Защебетали проказницы — Помоги нам! Помоги! Шелест крыльев стал еще более звонким и гулким. Я перешла на бег, скорее направляясь под кроны деревьев, прокручивая в голове, что же могло понадобится этим существам. Как только пересекла черту леса, они сняли с себя неведение. — Объясните, что происходит. С чего такой шум? — Скорее! — Несколько эльфов схватили меня за рукава и отчаянно тянули за собой. — Пожалуйста, помоги! — Черт побери, объясните что такое? — Выругалась я. — Ты должна нас спаси. Спаси наш лес! — Просили они. Оглядела весь этот рой, что открылся передо мной и только поняла, что эльфийки едва могли летать. Немногие в принципе имели свое естественное яркое свечение, большинство зависло в воздухе где-то позади остальных и молчали, подрагивая. Несколько особей пали наземь, их подхватывали сородичи. Плохо понимала, что происходит, но выглядело это жутковато. — Идем. — Твердо ответила. Сняв капюшон, расправила его. — Вам трудно лететь. Кто совсем не может, скройтесь в безопасных местах, заволоките себя невидимостью. Кто еще живчик, скройтесь в капюшоне. — Мы поведем! — На уровень моей головы спустились три эльфийки. Они выглядели наиболее здоровыми. — Только мы полетим выше, не теряй нас из виду. За то время несколько эльфиек набились в капюшон накидки, и я поспешила за резвыми существами вглубь леса. Мне было тревожно. Что могло напугать и так ослабить их? Кто-то или что-то еще могло пострадать? Мое любопытство было сильнее меня. — Ей, там. — Обратилась к тем, что тихо шелестели за моей головой. — Может расскажете, что стряслось? Отчего вы в таком состоянии? — Кто-то нашел наш дом. — Одна эльфийка подкралась к моему уху и говорила очень тихо. — Нам закинули меазмы. По крайней мере мы так думали, но это оказалось что-то странное и живое. — Кто-то нашел исток? Это не такая простая задача. — Откровенно меня это удивило. — Вы можете предположить кто или что это было? Как именно оно вам навредило? — Оно разворошило улей. Мы успели перенести часть яиц в воды, но оно распространилось очень быстро. Нам в спешке пришлось разлететься. Кто-то остался в лесу, кто-то прячется в водах. Но это существо не остановится на нас… — Если поглотит исток, в опасности окажется весь лес. — Подытожила я. Не сбавляя скорости бежала вперед, ведомая эльфийками. Они помогали, большинство корней, кочек и мелких ям расступались или засыпались предо мной. Думала о том, что узнала. Мне было любопытно, кто и каким образом смог найти самое сердце духовной энергии и с чем мне придется столкнуться сейчас. Мысли пролетали одна за другой. Проблема может стать слишком серьезной. И полагаю, простыми чарами и действиями здесь не отделаться. Пробегая посреди очередных кустов и прямых деревьев, оглядывалась в поисках приличной палки, или ветви. Проще было бы найти на ощупь, ведь чем дальше в лес, тем гуще тьма. — Все в порядке? Ко мне спустилась одна из тех эльфиек, что были моим ориентиром. — Я услышала историю. — Запыхавшись отвечала, продолжая бег. — Постараюсь помочь, но мне нужен будет проводник. Не могу создать светлячка, чтобы не спугнуть или предупредить наше неведомое существо. Эльфийка молча отлетела вперед меня, словно стрела, оставляя за собой бледного золоченого света паутинку, что постепенно растворялась в земле. Так следовать было чуть легче. Но в определённый момент паутинка вовсе исчезла, да и я уже чувствовала напряжение в теле и тяжесть в легких. Остановилась, опираясь о ствол очередного дерева. Ко мне подлетели оставшиеся две эльфийки. — Мы почти на месте. — Сообщила одна из них. — Он еще движется к истоку. — Затрепетала вторая. — Я летела самой первой, так что… все видела. А наша сестра? — Скоро будет. — Ответила ей другая и обернулась ко мне. — Мы не сможем подлететь слишком близко. Потому только откроем для вас портал. В случае, если что-то пойдет не так, нам нужны силы, дабы собрать наших сестер и переместить в безопасное место. — Но мы будем с вами. — Выскользнула кроха из капюшона. — У нас осталось не так много сил, но мы можем помочь. — Хорошо. — Выдохнула я, постепенно выравнивая дыхание. — Значит оно еще не поглотило исток. — Это хорошо. — Из воздуха появилась та самая эльфийка, что совсем недавно оставляла паутинку, а в ее ручках повисла длинная плотная ветвь. — Кленовая, вот. Возьми же, тяжко! Вытянула руку, хватая ветвь. — Сгодится. Активно кружась, эльфийки образовали фигуры для перемещения, сначала ровным кругом очертили воздух, а затем отзеркалили, центр был словно водная гладь. Шагнула на встречу порталу, существа звеня крыльями закружили, перемещая круг прямо надо мной, а затем и вовсе провели его сквозь меня с головы до ног. Когда я открыла глаза, стояла уже в другом месте. Передо мной была не ровная поляна, всюду пропитанная живительной силой. Ручьи источника стекали по высокому древнему дереву, ярким небесно-голубым светом подсвечивая все вокруг. Но даже в таком чистом месте были жуткие картины. Поляна усыпана следами пыльцы, несколько эльфиек исчезали, бездыханными телами лежа на ковре из губчатого мха и среди короткой травы местами по земле распластались черные лужи и рваные следы от когтей. Запах стоял смрадный, постепенно заполняя собой все вокруг. Источник уже не справлялся с очищением. — Оно выше. — Подлетела ко мне эльфийка, что ранее принесла мне ветвь. — Я осталась здесь. Моих сестер вполне хватит чтобы помочь остальным. — Она подлетела ближе, усаживаясь на мое плечо. — Помогу с проводником, насколько хватит сил. — Это все хорошо, но будет не легко. — Предупредила ее. Она лишь коротко кивнула. Громкий скрежет и низкий рык заставил притянуть к себе наши взгляды. Существо было сложно не заметить. Оно, словно черная смоль по форме напоминающая больше бесформенную жижу, расплываясь, карабкалась и цеплялось за дерево истока, не смотря на собственную тяжесть и неуклюжесть. — Это больше похоже на скверну. — Вздохнула, и присела. Рукой потянулась ко мху на котором стояла. Он отозвался по моей коже мягкой прохладой. — Возьму твою частичку. — Бормотала, аккуратными движениями отрывая кусок от живого ковра. Вдохнула его аромат, влажный, прохладный, с древесной ноткой и пропитанный феромонами истока и эльфийской медовой пыльцой. С размаху воткнула кленовую ветвь в землю. Мох в руках раскрошила, часть положила на язык, прожевывая, а другой обтирала ветвь. Влага от растения несколькими каплями вытекала и окропляла кару будущего посоха. На вкус это было, конечно, горько, но терпимо. Вместе с этим в груди закололо сердце, энергия источника была непривычна в таком количестве. Мне стоило сделать посох прежде чем приступать к решению проблемы. Эльф подлетел к ветви и приложил свои крохотные ручки, пока я читала заклинания. Ее духовная сила и моя энергия соединились, преобразовывая обычную ветку в изогнутый посох с вкраплениями того самого мха. Источник пробился, словно венами, по посоху вверх, оставляя на нем защитные чары. — Достаточно дел ты наворотил, пора каяться и возвращать должок земле! — Громко произнесла, привлекая внимание нечто. Оно едва ли отреагировало на меня и кряхтя продолжило более активно карабкаться вверх. Взмахнула посохом, концентрируя энергию в его начале, в сторону чудища. Моя сила добралась до его плоти и, обтекая его, сталкивала со ствола. Оно рычало и сопротивлялось, пока вовсе не скатилось до самой земли. Вблизи оно казалось еще более мерзким. Скатившись в клубок неспокойной тени, не было понятно что и какой частью тела его является. До тех пор, пока блеск алых зрачков не вылез из той тьмы. Эльфийки зашуршали за моим шиворотом. Громкий осипший рык был направлен на меня и совсем скоро стремительной атакой чудовище направилось ко мне. Эльфийка реагировала быстро, пока моя сила образовывала щит, ее вплеталась узелками в мою, укрепляя. У нас получилось отбить сгусток тьмы, и контратаковать взмахом посоха под моими режущими чарами. Правда помогло это мало. Бесформенная фигура сливалась воедино, и следа не осталось от рези. Он нападал снова, каждый раз сокращая между нами расстояние. — Мы так не успеем отбиваться! — Беспокоилась эльфийка, в очередной раз проводя сливание сил. — Не могу очистить, пока оно двигается. — Уклоняясь от ближней взмахивающей атаки, ответила. Мне удалось отскочить на несколько метров от него и отбежать за высокий камень, прячась от череды летящих в нас сгустков. По моему телу прошлись мурашки и вдруг дышать стало с разы тяжелее. — Мы наложили невидимость. — Шептались гостьи в капюшоне. Это был неплохой шанс. Обошла камень, и поторопилась скрыться за деревом истока от рывка чудовища. Оно злилось и яро искало меня, оглядываясь по сторонам и вынюхивая. У меня было немного времени. Присела, в поисках чего-нибудь что могло бы отвлечь противника и вывести на поляну, но ни одного булыжника и даже маленького камня не нашлось. Второпях не придумала ничего иного, как вытащить один из своих кристаллов, что собирала по пути в долину. Кристалл приземлился с тихим стуком на открытую поляну, но привлек внимание существа, особенно своим отблеском. Оно с рыком рвануло к нему. Резко вдохнув, прижимая руки со всей силы к земле, направляя в нее силы, плела заклинание. Как только чудище настигло кристалл, ветви и корни вырвались из земли, плотно, насколько было возможно, обвевая и сковывая существо, второй же волной заточая его в яйцеобразную клетку. Я понимала, это его не остановит, ведь он словно жидкость, с диким ревом, но стал просачиваться сквозь щели. Я выбежала из укрытия и теми же ветвями начертила вокруг клетки символы очищения. Увы, подготовить круг заранее было невозможно. — Давай, эльфийка! — Отдала команду, подбрасывая посох в воздух. Она подхватила его, перенося в самый центр, над чудищем. Защитная магия посоха начала действие, развеваясь лучами света, образовала тот же круг, что был на земле, в воздухе, питаясь силой духа эльфийки. Бормотала заклинания стараясь держать равновесие, землю потряхивало от волн нашей объединяющейся энергии. Дикое существо пыталось разорвать свои оковы. Более слабые эльфийки, скрывавшиеся за мантией разлетелись по сторонам круга и стали подпитывать образовавшуюся синергию сил. У меня пересохло горло и стала кружится голова, но круги вскоре сомкнулись и темная оболочка расщепилась оставляя после себя пыль. Наконец, в логове истока воцарилась тишина.